Rõ ràng đang là giữa tiết trời tam phục nóng nực, nhưng Tuân phu nhân lại cảm thấy như đang ở trong hầm băng, đến đôi môi cũng có chút tím tái.

Lão ma ma đứng bên cạnh hung hăng véo bà ta một cái, thấp giọng nhắc nhở:

"Ngày sinh không giống nhau, chỉ dựa vào điểm này, nó không thể nào nhận ra được."

Tuân phu nhân hơi hoàn hồn lại. May mắn là năm đó khi Tuân Vũ đổi tên đã đổi luôn cả ngày sinh, nếu không chỉ dựa vào họ Tuân, cùng xuất thân từ Kinh Châu, lại có ngày sinh giống hệt, Chương thị kia chưa biết chừng đã đến tận cửa để hỏi tội rồi.

Nói ra bà ta cũng rất tò mò, Tuân Duẫn Hòa rõ ràng xem vợ con như mạng sống, tại sao năm đó lại có thể cắt đứt hoàn toàn với quá khứ như vậy?

Tuân phu nhân ép mình bình tĩnh lại, từ từ nở nụ cười: "Mau ra đón người vào đi."

Các vị phu nhân có mặt ở đây cũng nhận ra sự khác thường của Tuân phu nhân, nhưng chỉ cho rằng bà ta kiêng dè phu nhân của Bùi Mộc Hành là Từ thị, chứ không nghĩ sang hướng khác.

"Không biết là gia đình thế nào mà lại có thể để con gái đi học y?" Một vị phu nhân không nhịn được buông lời chế giễu.

"Chỉ có nhà nghèo hèn mới làm ra chuyện không biết xấu hổ như vậy."

Tuân phu nhân nghe vậy vội vàng ngăn lại: "Người đến là khách, không được nhắc lại những chuyện này nữa."

Trong lòng bà ta lại nghĩ, Từ Vân Thê kia mới là đại tiểu thư danh chính ngôn thuận của Tuân phủ, bài vị của Tuân Vân Thê bây giờ vẫn còn đang được thờ trong từ đường kia mà.

Mọi người chỉ cho rằng Tuân phu nhân là người rộng lượng độ Lượng.

Nhà của họ Tuân không rộng rãi, phòng chính ở sân trong không chứa được nhiều người như vậy, Tuân phu nhân bèn cho trang hoàng lại hoa sảnh, dẫn khách đến đây chiêu đãi. Xung quanh hoa sảnh treo rủ những cành cây và dây leo xanh mướt, trong góc đặt mấy chậu băng, có a hoàn đứng bên cạnh cầm quạt bồ liên tục quạt gió, trong sảnh cũng khá mát mẻ.

Mọi người không cảm thấy Tuân phủ chật chội, chỉ cho rằng Tuân Duẫn Hòa là người thanh liêm, cảnh trí cũng có nét thú vị riêng.

Từ Vân Thê và mẫu thân là Chương thị lúc này mới bước vào hoa sảnh. Ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào hai mẹ con. Lý thị đang có mặt liền đứng dậy đón, chỉ vào chỗ bên cạnh mình:

"Tam đệ muội, ta đã giữ chỗ cho muội và Từ phu nhân rồi này."

Tuân phu nhân không nhịn được đánh giá khuôn mặt của Chương thị. Đây là lần đầu tiên bà ta gặp Chương thị. Năm đó trong trận hỏa hoạn khói bốc mù mịt, bà ta chỉ thấy một thiếu phụ từ trong nhà lao ra, chạy về phía đứa trẻ đeo vòng bạc, nên đương nhiên cho rằng đó là Chương thị và Từ Vân Thê, nào ngờ âm kém dương sai, lại giết nhầm người.

Khuôn mặt của Chương thị không thể phủ nhận là đẹp, đôi mày mềm mại, có vài phần thanh tú của tiểu gia bích ngọc. Xét về dung mạo khí chất, bà không thể sánh với vẻ phong hoa tuyệt đại của Tuân Duẫn Hòa, lại xuất thân thôn quê, chắc chắn cũng không có tài năng gì. Không biết tại sao Tuân Duẫn Hòa lại khắc ghi một người phụ nữ như vậy trong lòng. Tuân phu nhân tự cho rằng mình hơn Chương thị mọi mặt, nên sống lưng cũng thẳng hơn một chút.

Nhìn lại Từ Vân Thê, vì dung mạo giống cha hơn, lại thừa hưởng nét đẹp của cả cha lẫn mẹ, nên dung sắc lại càng rực rỡ.

Không đợi Chương thị bước tới, Tuân phu nhân đã chủ động cúi người chào hai người: "Làm phiền Quận Vương phi và Từ phu nhân, thực sự hổ thẹn, hai vị xin mời an tọa."

Hành động này của Tuân phu nhân, trong mắt người khác chính là sự rộng lượng, đoan trang.

Chương thị vẫn còn bận tâm chuyện con gái đối phương nhòm ngó con rể mình, nên không mấy hứng thú với Tuân phu nhân, chỉ đáp lễ qua loa rồi ngồi xuống.

Lý thị gần đây rất thân thiết với Từ Vân Thê, đối với Chương thị cũng hỏi han ân cần. Mãi mới đợi được Lý thị bị bạn thân gọi đi, Chương thị mới có dịp trò chuyện với Từ Vân Thê:

"Tháng sau ngày rằm là sinh nhật của con, Vương phủ có định tổ chức cho con không?"

Từ Vân Thê lắc đầu: "Con không định tổ chức."

Chương thị liền cho rằng Vương phủ bạc đãi con gái, lộ vẻ không vui: "Nếu cha con còn sống... sinh nhật của hai cha con nhất định sẽ được tổ chức thật lớn..."

Ngày Từ Vân Thê ra đời, vừa hay cũng là sinh nhật của Tuân Vũ. Ông luôn xem con gái là món quà quý giá nhất mà ông trời ban tặng, yêu thương như châu như ngọc. Lật giở sách thơ ba ngày mới đặt cho con cái tên "Vân Thê", mong con như chim ưng bay lượn trên bầu trời rộng lớn. Không nỡ gọi tên cúng cơm, cả ngày chỉ gọi "cục cưng, cục cưng", ngậm trong miệng sợ tan, nâng trên tay sợ rớt, nuôi Từ Vân Thê thành một đứa trẻ không sợ trời không sợ đất.

Nhìn lại người con gái tâm như nước lặng, vẻ mặt điềm nhiên trước mắt, Chương thị bất giác đỏ hoe mắt.

Một lát sau, Tuân phu nhân lại đón thêm mấy vị khách quý, chính là Văn Quốc công phu nhân và con gái của bà là Văn Như Ngọc. Văn Như Ngọc tuy đã xuất giá về Thành Quốc công phủ, nhưng ngày thường vẫn hay đi cùng mẫu thân.

Bà vừa đến, bữa tiệc càng thêm náo nhiệt, gần như ai bà cũng có thể bắt chuyện được. Đối với Từ Vân Thê, bà cũng rất thân mật hỏi: "San San sao không đến?"

Người đời thường xem Yến quý phi, Văn Như Ngọc và Bùi Mộc San là ba thế hệ đại tiểu thư danh giá nhất. Ba người tài sắc vẹn toàn, tính tình tương tự, đều là những người nổi bật trong lứa tuổi của mình. Trong các bậc hậu bối, Yến quý phi thích nhất là Văn Như Ngọc, Văn Như Ngọc lại yêu quý nhất Bùi Mộc San. Bùi Mộc San không đến, Văn Như Ngọc liền cảm thấy mất đi vài phần hứng thú.

Từ Vân Thê chưa kịp trả lời, Lý thị đã đáp lời trước: "Hôm nay nhà họ Tiêu cũng có tiệc, San San đã đến đó rồi."

Văn Như Ngọc nghe vậy liền hiểu ra.

Bên này, Tuân phu nhân lòng dạ bất an, dặn dò người canh giữ kỹ cửa Thùy Hoa, quyết không cho Tuân Duẫn Hòa có cơ hội gặp Chương thị và Từ Vân Thê.

Một lát sau, mọi người ngồi trò chuyện được một lúc, thì nghe thấy bên ngoài cửa Thùy Hoa có tiếng động bất thường. Văn Như Ngọc loáng thoáng nghe thấy giọng nói của phu quân, bất giác nghi ngờ. Lúc này, một bà tử hoảng hốt từ bên ngoài bước vào hoa sảnh, đến trước mặt Văn Như Ngọc nói:

"Thái thái, vừa rồi Quốc công gia nhà chúng ta lúc xuống xe đến chúc thọ thì bị một người phụ nữ bám lấy, bây giờ đang làm ầm ĩ trước phủ."

Tim Văn Như Ngọc lập tức thắt lại, sắc mặt tái đi: "Là ai?"

Văn phu nhân ngồi bên cạnh cũng nghe thấy, dùng ánh mắt ra hiệu cho con gái giữ bình tĩnh.

Nói ra, Văn Như Ngọc được xem là một trong những cô nương có xuất thân tốt nhất kinh thành, tiếc là gả không được như ý. Năm xưa Văn Quốc công và lão Thành Quốc công đã qua đời là bạn bè kết nghĩa sinh tử, nên đã định hôn sự từ nhỏ. Lão Thành Quốc công qua đời mấy năm trước, con trai kế thừa tước vị, tiếc là vị Thành Quốc công gần ba mươi tuổi này lại là một kẻ ham mê tửu sắc, ngày thường không ít lần trêu hoa ghẹo nguyệt bên ngoài.

Văn Như Ngọc xuất thân nhà võ, tính tình mạnh mẽ, sao có thể nhẫn nhịn? Hai vợ chồng sớm đã như người dưng nước lã. Nhưng làm ầm ĩ đến tiệc thọ của người khác như hôm nay thì là lần đầu tiên. Văn Như Ngọc vừa xấu hổ vừa tức giận.

Văn phu nhân rõ ràng đã quen với sóng to gió lớn, rất bình tĩnh hỏi bà tử: "Rốt cuộc là tình hình thế nào?"

Bà tử kia tức giận nói: "Nghe như là người phụ nữ bên ngoài của Quốc công gia, làm ầm lên nói mình có thai, nhất quyết đòi Quốc công gia một danh phận."

Lời chưa dứt, chỉ nghe thấy một người phụ nữ từ cửa Thùy Hoa xông vào:

"Nếu ngươi không làm chủ được, vậy thì ta hỏi bà ấy. Bà ấy là đích trưởng nữ của Văn Quốc công đường đường, liệu có thể nhẫn tâm nhìn cốt nhục của phu quân lưu lạc bên ngoài không?"

May mà hai bà tử khỏe mạnh đã kịp thời ngăn người đó lại.

Người phụ nữ này rõ ràng đã chọn đúng thời cơ, dùng đứa trẻ để uy hiếp vợ chồng Văn Như Ngọc, ý đồ đòi một danh phận.

Văn Như Ngọc tức giận đứng bật dậy, vung tay áo định mắng, nhưng bị Văn phu nhân ngăn lại. Văn phu nhân vuốt lại tay áo, bình tĩnh ra lệnh: "Để cô ta vào." Sau đó bà quay sang cúi người chào Tuân phu nhân:

"Làm phiền tiệc thọ của quý phủ, lão thân xin tạ lỗi tại đây."

Văn phu nhân và Văn Quốc công danh vọng lẫy lừng, Văn Quốc công cũng là một nhân vật quan trọng trong quân đội. Lão phu nhân hôm nay đến dự tiệc đã là rất nể mặt, Tuân phu nhân không dám có nửa phần trách cứ, vội nói: "Là do ta không phòng bị, làm kinh động quý khách, người phải tạ lỗi là ta mới phải."

Văn phu nhân cảm kích gật đầu.

Tuân phu nhân bên này cao giọng ra lệnh: "Chỉ để một mình cô ta vào, các nam khách khác xin vui lòng tránh mặt."

Bà tử nhận lệnh, buông tay, để người phụ nữ kia vào sân.

Mọi người tò mò nhìn sang, chỉ thấy một thiếu nữ mặc đồ màu hồng đào, đôi mắt đẫm lệ, mặt đầy hoảng sợ bước tới. Nàng ta búi tóc lệch một bên, quần áo không sang trọng nhưng rất sặc sỡ, rõ ràng là phong cách của những chốn lầu xanh.

Ai nhìn dáng vẻ đó cũng thấy đáng thương, nhưng nhìn kỹ lại, sâu trong đáy mắt không có nửa phần hoảng sợ, có thể thấy là người phụ nữ đã từng lăn lộn trong chốn giang hồ, tâm cơ rất sâu.

Văn phu nhân liếc mắt một cái đã nhìn thấu nàng ta, bình tĩnh ngồi hỏi: "Ngươi là ai, có ý đồ gì, nói ra hết đi."

Người phụ nữ kia quỳ giữa hoa sảnh, đầu tiên dập đầu mấy cái với Văn phu nhân, rồi khóc lóc kể lể:

"Tiểu nữ họ Liễu, người Thái Nguyên, sau này theo cậu đến kinh thành làm ăn, không may gặp được Thành Quốc công. Lúc đó tiểu nữ đâu biết thân phận của ngài ấy, bị côn đồ trên phố bắt nạt, ngài ấy ra tay giúp đỡ. Việc làm ăn của cậu gặp khó khăn, ngài ấy cũng ra tay tương trợ. Mấy lần ngài ấy nói với cậu muốn cưới tiểu nữ, tiểu nữ tự biết ngài ấy đã có vợ, quyết không đồng ý. Nào ngờ có một lần tiểu nữ bị người ta..."

Nói đến đây, nàng ta bật khóc.

Văn phu nhân thấy vậy lập tức quát lớn: "Tiệc thọ của Thủ phụ đương triều, ngươi lại dám khóc lóc ở đây. Ta sẽ cho người trói ngươi đến Kinh Triệu phủ hỏi tội."

Liễu thị kia sợ đến run người, vội nín khóc: "Tiểu nữ bị người ta hạ thuốc, vừa hay gặp phải ngài ấy, qua lại vài lần đã bị ngài ấy chiếm được thân thể. Tiếc là ngài ấy chỉ muốn lừa gạt thân thể tiểu nữ, hoàn toàn không chịu đón tiểu nữ về phủ. Tiểu nữ vốn cũng nghĩ, coi như báo đáp ân tình của ngài ấy là xong, nào ngờ lại có thai, bất đắc dĩ mới phải làm vậy, xin phu nhân thương xót, cho tiểu nữ một chỗ dung thân, sau này tiểu nữ sẽ làm trâu làm ngựa báo đáp người."

Văn Như Ngọc tức giận cười lạnh một tiếng:

"Ngươi đâu phải bị người ta hãm hại, ta thấy ngươi là vừa ăn cắp vừa la làng thì có."

Tuân phu nhân nghe đến đây, bàn tay dưới tay áo bất giác run lên, mồ hôi trên trán chảy ròng ròng.

Liễu thị kia cũng không cãi lại, chỉ nhẹ nhàng nói: "Bây giờ tiểu nữ đã thất đức trước, phu nhân muốn nói thế nào, tiểu nữ cũng không cản được. Chỉ cầu xin phu nhân nhìn vào đứa trẻ trong bụng, cho tiểu nữ một con đường sống. Tiểu nữ đã mời cao nhân bắt mạch, nói rằng thai này là con trai. Chỉ cần đợi nó sinh ra, tiểu nữ sẽ giao nó cho phu nhân nuôi dưỡng, từ đó không bao giờ gặp lại nó nữa."

Văn Như Ngọc cảm thấy như có một ngụm máu nghẹn ở cổ họng.

Bà chỉ sinh được hai người con gái, không có con trai nối dõi vẫn luôn là điều khiến người ta chê trách.

Liễu thị này câu nào câu nấy đều đánh vào điểm yếu của bà, rõ ràng là có chuẩn bị mà đến.

Chuyện đã đến nước này, nhất định phải tìm cách giải quyết. Trong tiệc có mấy người bạn thân liền giúp bà ra chủ ý:

"Văn tỷ tỷ, người đã đến trước mặt rồi, cũng không thể vứt bỏ con cháu nhà họ Thành ra ngoài được. Theo muội thấy, tỷ tỷ chi bằng cứ đưa người về phủ, rồi từ từ dạy dỗ."

Ý tứ là, một khi người đã vào cửa, sống chết sẽ không còn do nàng ta quyết định nữa.

Trong tiệc của Thủ phụ, không tiện gây gổ lớn. Văn phu nhân nhíu mày, cũng có ý này, đang định hỏi ý con gái, thì nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng từ bên cạnh truyền đến.

"Ngươi có thai bao lâu rồi?"

Từ Vân Thê vừa dứt lời, hai mẹ con Văn phu nhân liếc nhìn nhau, lập tức cảnh giác.

Liễu thị kia theo hướng giọng nói nhìn sang, chỉ thấy một cô nương mặc váy trắng màu trăng, dáng vẻ mềm mại dễ gần. Nàng ta liền thả lỏng cảnh giác, nhẹ giọng đáp: "Khoảng hơn một tháng..."

Từ Vân Thê mỉm cười bước tới, dịu dàng đưa tay ra: "Ta thấy sắc mặt ngươi không tốt, e là động thai khí. Ngươi đưa tay ra đây, để ta bắt mạch cho."

Lời vừa dứt, sắc mặt Liễu thị kia liền thay đổi, cổ họng như bị nghẹn lại, nhìn Từ Vân Thê như gặp phải ma.

Văn Như Ngọc lập tức nhận ra điều không ổn, cười lạnh nói: "Ta thấy ngươi mang thai là giả, ép buộc là thật. Người đâu, giữ cô ta lại để bắt mạch."

Người hầu của nhà họ Văn lập tức xông lên, giữ chặt Liễu thị. Liễu thị đương nhiên giãy giụa, nhưng làm sao địch lại được mấy bà vú, nhanh chóng bị giữ chặt không động đậy được. Nàng ta hung hăng trừng mắt nhìn Từ Vân Thê:

"Ngươi là ai?"

Từ Vân Thê nhẹ nhàng cười, giọng nói như từ dưới cửu u địa ngục vọng lên, lạnh đến rợn người: "Ta à, là thần bắt quỷ đây."

Tuân phu nhân hít một hơi lạnh.

Từ Vân Thê nhanh chóng bắt mạch xong, xác nhận người phụ nữ này không có thai, chỉ là uống một số loại thuốc gây ra triệu chứng mang thai. Văn Như Ngọc rất hả giận, vô cùng cảm kích nhìn Từ Vân Thê, rồi cho người áp giải người phụ nữ kia xuống, sau này sẽ xử lý.

Văn Như Ngọc vén váy quỳ xuống trước Từ Vân Thê: "Đa tạ muội muội mắt sáng như đuốc, nếu không ta đã bị cô ta lừa rồi."

Văn phu nhân suy nghĩ rồi nói tiếp: "Con quả thực phải cảm ơn Quận Vương phi cho thật tốt. Nàng ấy không chỉ giúp con, mà còn cứu con nữa. Con nghĩ xem, người phụ nữ đó không có thai, một khi vào phủ sớm muộn gì cũng lộ tẩy, cô ta sẽ làm gì? Cô ta nhất định sẽ tìm cách đổ tội lên đầu con, đến lúc đó con có muốn thoát thân cũng không được."

Văn Như Ngọc hiểu ra sự lợi hại trong đó, lập tức toát mồ hôi lạnh, lại trịnh trọng hành lễ một lần nữa. Từ Vân Thê lắc đầu tỏ ý không cần khách sáo.

Sau khi Liễu thị kia rời đi, các vị chính thất phu nhân trong hoa sảnh vẫn còn bất bình:

"Phụ nữ bên ngoài nhiều thủ đoạn lắm, tuyệt đối không được dính vào."

"Sao lại có phụ nữ chịu làm ngoại thất chứ? Đúng là tự hạ thấp mình."

"Cũng có những kẻ ngoại thất lòng dạ hiểm ác hại chính thất, rồi đường hoàng bước vào nhà."

"Trời ơi, thật không thể tin được, loại người này phải bị trời đánh..."

Tuân phu nhân nghe từng lời lên án của họ, chỉ cảm thấy như có roi quất vào mặt mình, cả người cứng đờ như tượng sáp. Đến khi bà ta ngẩng mắt lên, vừa hay chạm phải đôi mày mắt thoáng nét cười của Từ Vân Thê. Chỉ thấy nàng ngây thơ chớp mắt một cái, khoảnh khắc đó, Tuân phu nhân suýt nữa ngạt thở.

"Phu nhân, phu nhân, người sao vậy..."

Lão ma ma biết bà ta có tâm bệnh, liền véo mạnh một cái, ép bà ta tỉnh lại.

Ánh mắt Tuân phu nhân hoảng hốt, thở hổn hển đưa tay lên: "Khai tiệc..."

Tiệc vừa tàn, Văn Như Ngọc trà cũng không uống, vội vã ra khỏi phủ tìm phu quân tính sổ.

Chương thị cũng không muốn ở lại lâu, Từ Vân Thê bèn tiễn bà ra cửa.

Tuân phu nhân nhìn hai mẹ con dần đi xa, đợi đến khi khách khứa dần tản đi, bà ta không chịu nổi nữa, trước mắt tối sầm lại, ngất xỉu vào lòng ma ma.

Bên này Tuân Duẫn Hòa vội vã quay về, trong tiệc lần lượt kính rượu xin lỗi. Hôm nay hoàng đế phái Thập nhị Vương Bùi Tuần đến phủ chúc thọ, đã cho Tuân Duẫn Hòa đủ mặt mũi. Tiệc tàn, Tuân Duẫn Hòa đích thân tiễn ngài ra cửa.

Một cơn gió lớn từ sâu trong ngõ thổi tới, làm tung bay vạt áo màu đỏ của ông. Ông phủi lại vạt áo, chắp tay sau lưng đứng bên bức tường rào, nhìn xe ngựa của Thập nhị Vương đi xa dần.

Xe ngựa ồn ào, người người tấp nập.

Khách khứa lần lượt chắp tay từ biệt ông, Tuân Duẫn Hòa cũng mỉm cười đáp lễ. Bỗng nhiên nghe thấy có người gọi mình từ phía sau, ông quay đầu lại. Đúng lúc này, ở đầu con hẻm phía xa, một bóng lưng duyên dáng lướt qua trong tầm mắt ông. Một hình bóng sâu trong ký ức lập tức bị khơi dậy, ánh mắt ông đột nhiên tập trung, nhìn chằm chằm về phía đó, nhưng bóng áo màu xanh lục kia trong nháy mắt đã biến mất ở cuối con hẻm.

Tuân Duẫn Hòa theo bản năng bước nhanh đuổi theo.

Đó là chiếc váy màu xanh mà Tình nương yêu thích nhất, vạt váy thêu đầy những bông hoa nhỏ màu vàng nhạt, như một vẻ đẹp dịu dàng dạo chơi trong rừng.

Gần rồi, gần hơn rồi, gần như là vạt áo giống hệt, đến cả bóng lưng bờ vai cũng rất giống. Mắt thấy sắp tóm được vạt váy kia, thì người đó đã chui vào xe ngựa, như một con cá trong nháy mắt lướt khỏi tầm mắt ông.

Bước chân Tuân Duẫn Hòa lập tức dừng lại, đang định tìm kiếm tiếp, thì một bóng người từ sau bức tường đi ra, chặn đường ông.

"Tuân đại nhân."

Từ Vân Thê chắp hai tay trước bụng, mỉm cười đứng trước mặt ông.

Tuân Duẫn Hòa không chú ý đến Từ Vân Thê, ánh mắt vội vã nhìn theo hướng kia, chỉ thấy chiếc xe ngựa từ từ đi về phía xa, chìm vào trong sắc trời đang dần tối. Lúc này ông mới thu hồi ánh mắt, nhìn Từ Vân Thê: "Cô nương tại sao lại chặn đường ta?"

Từ Vân Thê tò mò nhìn ông: "Đại nhân đang đuổi theo cái gì vậy?"

Tuân Duẫn Hòa không trả lời nàng, mà chắp tay sau lưng hỏi: "Vị vừa rồi là ai của cô nương?"

"Là biểu tỷ họ xa của ta."

Sắc mặt Tuân Duẫn Hòa khựng lại. Nếu là biểu tỷ của cô nương trước mặt, nghĩa là một người phụ nữ rất trẻ, chắc là bóng lưng giống nhau thôi. Ông vuốt trán, lộ ra vài phần ngượng ngùng muộn màng: "Xin lỗi, vừa rồi bóng dáng của cô ấy rất giống một cố nhân của ta."

Từ Vân Thê cười mà không nói.

Đợi Tuân Duẫn Hòa quay người rời đi, Từ Vân Thê cũng lên một chiếc xe ngựa khác, nhanh chóng đi về phía nam thành.

Lần này nàng không đến y quán, mà đến tiệm may bên cạnh.

Tú nương đã sốt ruột chờ ở trong, thấy nàng vào cửa, vội vàng ra đón, không kìm được hỏi: "Thế nào? Có giống không?"

Sắc mặt Từ Vân Thê phức tạp nhìn nàng: "Ông ta đã nhận ra bóng lưng của chị."

Tú nương vỗ ngực thở phào một hơi: "Tốt quá rồi, nửa tháng công sức cuối cùng không uổng phí."

Hôm nay trời không đẹp, đến giờ Dậu buổi chiều, ánh sáng đã hoàn toàn tắt, chỉ thấy mây đen giăng kín, mưa lớn sắp đến.

Tuân Duẫn Hòa buổi tối còn phải về nha môn, nên dùng bữa thanh đạm sớm, rồi đến từ đường trước.

Két một tiếng, cánh cửa nặng nề bị ông đẩy ra.

Gió lùa vào, chín mươi chín ngọn nến bên trong lúc sáng lúc tối.

Ông như thường lệ bước qua ngưỡng cửa, đầu tiên nhìn xem trên đất có bụi không, sau đó từ từ đi đến phía trước.

Trên bàn thờ chính phía Bắc thờ cúng liệt tổ liệt tông nhà họ Tuân. Ở mép ngoài cùng có hai bài vị màu nâu rất nổi bật, một là linh vị của nguyên phối đích thê Chương thị, một là linh vị của ái nữ Vân Thê.

Tuân Duẫn Hòa nhận chiếc khăn ẩm từ quản gia, thành thạo lau sạch bài vị của hai mẹ con, sau đó đến chính giữa, thắp một nén hương.

Phía sau truyền đến tiếng bước chân.

Ông không quay đầu lại, chỉ cắm nén hương vào lư hương nhỏ. Gió đúng lúc này thổi một vòng trong từ đường, làm tung lên một ít bụi bay vào mắt ông. Ông nheo mắt lại, lùi lại một bước, lặng lẽ nhìn họ.

Một bóng người mờ ảo đổ xuống dưới chân ông, kèm theo một giọng nói khàn khàn truyền đến:

"Mỗi lần đến từ đường, ta lại không nhịn được nghĩ, nếu Chương tỷ tỷ còn sống, người sẽ sắp xếp cho ta thế nào?" Tuân phu nhân ngây ngốc nhìn bài vị của Chương thị, trong lòng hoảng loạn không nói nên lời.

Tuân Duẫn Hòa cảm thấy câu hỏi của bà ta thật khó hiểu, nhưng vẫn không do dự trả lời: "Nàng là thê, người là thiếp, không còn gì phải bàn cãi."

Chữ "thiếp" này như một nhát dao đâm vào tim Tuân phu nhân. Bà ta nhìn người đàn ông gầy gò cao lớn trước mặt, sống lưng đã cố gắng chống đỡ suốt mười bảy năm trong khoảnh khắc này suýt nữa sụp đổ:

"Ta đường đường là con gái của Phó Viện sứ Hàn Lâm Viện, lại phải làm thiếp cho người? Tuân Duẫn Hòa, người thật nhẫn tâm, người có xứng đáng với cha ta không?"

Tuân Duẫn Hòa nhớ đến vị ân sư khoáng đạt minh mẫn của mình, liền nhắm chặt mắt lại: "Nàng là người ta cưới hỏi đàng hoàng, lễ pháp là vậy, trừ phi người không muốn theo ta, nếu không, thì chính là như vậy."

Mười mấy năm rồi, bà ta cứ nghĩ câu trả lời năm xưa bị năm tháng bào mòn cũng đã phai màu, không ngờ ông vẫn trước sau như một. Đến lúc này bà ta mới hiểu, từ đầu đến cuối mình chỉ là một trò cười. Mười mấy năm tương trợ lẫn nhau, thay ông quán xuyến hậu trạch, giao tiếp với các phu nhân quan lại, có công lao cũng có khổ lao, nhưng vẫn không thể lay chuyển được vị trí của Chương thị trong lòng ông, không thể xóa đi dấu vết của lễ pháp Nho gia đã khắc sâu trong xương tủy của ông.

Dù ông do dự một chút thôi, bà ta cũng không đau đến thế.

Nếu đã vậy, Tuân Duẫn Hòa, người đừng trách ta độc ác.

Đêm đó một trận mưa lớn đột ngột ập đến, ngày tháng lặng lẽ bước sang tháng sáu. Mát mẻ chưa được hai ngày, hơi nóng lại một lần nữa ập về.

Hi Vương phi liên tục dùng dầu thuốc cạo mấy ngày, vùng cổ quả thực đã đỡ hơn nhiều, không chỉ buổi sáng không còn đau, mà đến buổi chiều cũng chỉ thỉnh thoảng đau nhức một lát. Tinh thần bà cũng phấn chấn hơn hẳn.

Điều này tự nhiên là nhờ công của Từ Vân Thê.

Hi Vương phi không muốn nợ ân tình của nàng, bèn cùng Hách ma ma bàn bạc cách báo đáp.

Hách ma ma cười nói: "Người không biết đấy thôi, giữa tháng này là sinh nhật của thiếu phu nhân. Đây là ngày vui đầu tiên của nàng ấy sau khi về làm dâu, theo lý không thể qua loa được."

Hi Vương phi suy nghĩ rồi gật đầu: "Đúng là nên tổ chức cho nó một bữa. Thế này đi, ngươi đem lời của ta nói với Tạ thị, bảo nó lo liệu."

Hách ma ma vâng một tiếng, lập tức quay người đến phòng nghị sự tìm đại thiếu phu nhân Tạ thị, truyền đạt lại ý của Hi Vương phi.

Tạ thị lập tức đứng dậy đáp: "Con biết rồi."

Đợi Hách ma ma đi rồi, Tạ thị gấp cuốn sổ sách trong tay lại đưa cho a hoàn: "Cất đi, mang theo cây nhân sâm mà mẫu thân ta gửi hôm trước, chúng ta đến Thanh Huy Viên."

A hoàn ngạc nhiên: "Thiếu phu nhân, ngày thường người không hay qua lại với Tam thiếu phu nhân lắm mà?"

Tạ thị cũng giống như Hi Vương phi, trong lòng xem thường xuất thân của Từ Vân Thê. Quan trọng hơn là Bùi Mộc Hành bây giờ được phong Quận Vương, danh tiếng đang lên, làm cho phu quân của bà trở nên vô dụng. Tước vị Thế tử của Vương phủ vẫn chưa được phong, cuối cùng thuộc về ai cũng không biết, trong lòng Tạ thị có chút e dè Tam phòng.

"Mẹ chồng giao việc này cho ta, ta nhất định phải làm cho tốt. Bây giờ ta đến hỏi ý của tam đệ muội."

A hoàn không nghi ngờ gì nữa.

Hai chủ tớ sửa soạn một phen rồi đến Thanh Huy Viên.

Đây là lần đầu tiên Tạ thị đến Thanh Huy Viên, Từ Vân Thê có chút bất ngờ. Nàng vốn định ra phòng hoa chăm sóc mấy cây thuốc, giờ đành phải gác lại, mời Tạ thị vào nhà nói chuyện.

Ngân Hạnh đang ở trong phòng thuốc nhỏ bào chế thuốc, a hoàn của Tạ thị không nhịn được ghé vào xem, chỉ còn lại Trần ma ma hầu hạ hai người dùng trà.

Tạ thị cười hỏi: "Vài ngày nữa là sinh nhật của tam đệ muội, mẫu thân định tổ chức thật long trọng, sai ta đến hỏi ý muội, có ý tưởng gì không?"

Từ Vân Thê dứt khoát từ chối: "Không cần tổ chức đâu."

Tạ thị khách sáo nói: "Như vậy e là không được."

"Thực sự không cần," trên mặt Từ Vân Thê hiếm khi lộ vẻ không kiên nhẫn, "Xin tẩu tẩu thay muội từ chối mẫu thân."

Thái độ của Từ Vân Thê kiên quyết chưa từng có, Tạ thị không hiểu: "Tam đệ muội, không phải ta ép muội, thực sự là sinh nhật đầu tiên của muội sau khi về làm dâu, không tổ chức sẽ khiến Vương phủ thất lễ."

Từ Vân Thê cười: "Yên tâm đi, chuyện này muội tự có chừng mực, tuyệt đối không để Vương phủ khó xử."

Chu thúc vừa mới đưa tin đến, nói là Tuân phu nhân nhân hôm nay trời đẹp đã ra khỏi nhà, xem ra là đi về phía chùa Thanh Sơn ngoại thành, chắc là không lâu nữa bà ta sẽ có hành động lớn, Từ Vân Thê đâu có thời gian tổ chức sinh nhật.

Quan hệ giữa Tạ thị và Từ Vân Thê không thân thiết, không dám khuyên nhiều: "Bên mẫu thân ta sẽ nói giúp muội một tiếng, nhưng chuyện lớn thế này chắc vẫn phải do chính muội trả lời."

Từ Vân Thê gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Trong mắt nàng, Tạ thị đáng lẽ phải đi rồi. Tạ thị cũng cảm thấy lúng túng, ánh mắt rơi vào hộp quà mình mang đến, ra hiệu cho Trần ma ma. Trần ma ma biết hai người có chuyện muốn nói, bèn lặng lẽ lui ra ngoài, rồi cho đám người hầu a hoàn ở ngoài hành lang đi chỗ khác.

Từ Vân Thê lờ mờ đoán được ý đồ của Tạ thị, chậm rãi uống một ngụm trà.

Tạ thị cũng không định vòng vo với nàng, thẳng thắn đẩy hộp gấm nhân sâm đến trước mặt nàng:

"Tam đệ muội, người ngay thẳng không nói lời quanh co, bệnh của phu quân ta chắc muội cũng đoán được rồi. Phạm thái y kê đơn thuốc, có hiệu quả một thời gian, rồi dần dần cũng không còn tác dụng nữa. Chàng ấy trong lòng khó chịu, ta nhìn cũng sốt ruột, không biết tam đệ muội có thể giúp nghĩ ra cách nào không."

Từ Vân Thê vẫn giữ giọng điệu thong thả như cũ:

"Ta cần bắt mạch và châm cứu, chàng có chịu không?"

Tạ thị lập tức khó xử. Chuyện này sao có thể chữa trị ngay trước mặt được, hơn nữa người trước mặt lại là em dâu của mình. Tạ thị chỉ nghĩ thôi cũng thấy ngượng thay cho phu quân: "Không có cách nào khác sao?"

Từ Vân Thê cười nhún vai: "Không có."

Chuyện đi vào ngõ cụt.

Từ Vân Thê thấy được sự khó xử của bà, vừa nhấp trà vừa nói: "Trường hợp như thế này ta đã chữa không dưới hai mươi người rồi."

Tạ thị: "..."

Bà hoàn toàn tin tưởng vào y thuật của Từ Vân Thê.

"Ta cũng muốn lắm, chỉ sợ chàng không đồng ý."

Từ Vân Thê không nói nữa, ánh mắt dời sang hướng phòng thuốc nhỏ. Hai nha đầu không biết đang làm gì, ra dáng ra vẻ, Ngân Hạnh hiếm khi kiên nhẫn dạy người khác, Từ Vân Thê khá tò mò.

Tuy việc cầu xin không thành, nhưng quà đã mang đến, không thể mang về. Tạ thị vẫn rất hào phóng mở hộp ra:

"Tam đệ muội, muội về làm dâu lâu như vậy, ta vẫn chưa đến thăm được, đây coi như là một chút tạ lỗi."

Từ Vân Thê liếc nhìn vào hộp: "Không cần đâu."

Tạ thị chỉ cho rằng nàng khách sáo: "Cây nhân sâm này là người nhà ta bỏ ra rất nhiều tiền mới mua được, đệ muội đừng chê."

Từ Vân Thê bất đắc dĩ nói: "Không phải ta không nhận, mà là cây nhân sâm này không tốt."

Gò má Tạ thị lập tức nóng lên, cho rằng Từ Vân Thê không nể mặt, Từ Vân Thê nghiêm túc giải thích:

"Nè, tẩu xem cây nhân sâm này ngửi mùi thuốc rất nồng, thực ra là đã bị ngâm qua nước thuốc. Bây giờ trên thị trường nhân sâm thật không nhiều, nhân sâm tốt lại càng ít."

"Thì ra là vậy." Tạ thị vô cùng xấu hổ, vội vàng đóng hộp lại, mặt đầy áy náy: "Ta không biết, xin lỗi muội."

Lúc này bà mới nhận ra tính cách của Từ Vân Thê khác với tưởng tượng. Lý thị có tám trăm mưa kế trong lòng, Tạ thị nói chuyện với bà ta thấy mệt mỏi, còn Từ Vân Thê thì khác, thuần khiết đơn giản.

Lòng Tạ thị hơi thả lỏng một chút:

"Tam đệ muội, chuyện của phu quân ta ta sẽ về khuyên lại chàng, nếu khuyên được, sẽ lại mời đệ muội ra tay."

Từ Vân Thê gật đầu, tiễn bà ra cửa.

Từ khi Yến Bình rời khỏi Nội các, Tần Vương như con khỉ bị lửa đốt mông, lòng như lửa đốt. Các quan viên cấp dưới thấy tình hình không ổn, cũng có vẻ không còn nghe lời nữa. Để trấn áp tình hình, Tần Vương đã có nhiều hành động ngấm ngầm.

Để lật đổ Tần Vương, Bùi Mộc Hành không thể không âm thầm lên kế hoạch, mỗi ngày đi sớm về khuya. Từ Vân Thê cũng vậy, ban ngày đến y quán, buổi tối về phủ, hai vợ chồng phần lớn thời gian chỉ có thể gặp nhau trên giường.

Từ Vân Thê âm thầm theo dõi động tĩnh của Tuân phủ.

Đến ngày mùng mười tháng sáu, cuối cùng nàng cũng chờ được tin mình muốn.

"Tẩu tẩu, Minh Viễn đại sư của chùa Thanh Sơn đã về kinh rồi, nghe nói ngày rằm trăng tròn sẽ lập đàn xem tướng. Nữ quyến trong kinh thành thích nhất là tìm ngài ấy hỏi chuyện nhân duyên, muội định đi tìm ngài ấy xin một lá bùa bình an."

Từ Vân Thê mỉm cười véo má Bùi Mộc San: "Em xin bùa bình an cho ai vậy?"

Bùi Mộc San đỏ mặt một hồi, rồi thẳng thắn thừa nhận: "Cho Yến Thiếu Lăng."

Thánh chỉ ban hôn đã xuống, hôn sự của nàng và Yến Thiếu Lăng đã chắc như đinh đóng cột, bây giờ chỉ đợi Yến Thiếu Lăng khỏe hẳn sẽ đến định lễ.

"Đúng rồi, hôm đó vừa hay là sinh nhật của tẩu, chúng ta đi chùa lễ Phật trước, sau đó đi dạo tiệm son phấn, tẩu tẩu, muội và Phù nhi sẽ tặng tẩu một món quà lớn."

Bùi Mộc San chống cằm, ghé mặt sát lại gần nàng, cười lên đôi mày bay bổng, rạng rỡ.

Từ Vân Thê nhìn cô em chồng hoạt bát xinh đẹp, ánh mắt sâu thẳm, một lúc lâu sau mới đáp một tiếng: "Được."

Đến buổi tối, cả nhà quây quần ở Cẩm Hòa Đường dùng bữa, Hi Vương phi cũng nhắc đến chuyện này.

"Con không tổ chức sinh nhật ta cũng không ép, nghe nói ngày sinh nhật đi cầu Phật là linh nghiệm nhất. Con về làm dâu lâu như vậy mà chưa có tin vui, ta và cha con đều sốt ruột. Ngày rằm này chi bằng để Hành ca nhi đi cùng con đến chùa xin một lá bùa cầu con."

Lời vừa dứt, Từ Vân Thê có chút lúng túng.

Hai vợ chồng chuyện phòng the cũng xem là đều đặn, ngày tháng cũng đúng, tiếc là bụng vẫn chưa có động tĩnh gì.

Bùi Mộc Hành thì ngẩn người một lát. Nếu không phải mẫu thân nhắc, chàng hoàn toàn không biết ngày rằm là sinh nhật của Từ Vân Thê, trong lòng bất giác có chút áy náy, lập tức lén đưa tay nắm lấy bàn tay mềm mại của nàng, đáp lời Hi Vương phi:

"Chuyện con cái phải xem duyên phận, chuyện này vợ chồng chúng con tự biết, mẫu thân sau này không cần lo lắng nữa. Còn về ngày rằm..." Bùi Mộc Hành quay sang nhìn Từ Vân Thê:

"Nếu nàng không muốn tổ chức lớn, thì tổ chức tiệc gia đình trong phủ, đón nhạc phụ nhạc mẫu qua uống vài chén rượu, cũng coi như là một cách chúc mừng."

Chàng không muốn để phu nhân phải chịu thiệt thòi.

Từ Vân Thê vội vàng lắc đầu: "Con muốn đi cầu Phật." Ánh mắt kiên định chưa từng có.

Bùi Mộc Hành nghe giọng điệu dứt khoát của phu nhân, trong lòng khó tả có chút yên tâm. Nàng chịu sinh con, chứng tỏ lòng nàng đã thuộc về chàng: "Được, chỉ là ngày rằm ta phải trực, buổi tối đến đón nàng được không?"

Từ Vân Thê hoàn toàn không muốn chàng đi:

"Tam gia cứ lo việc công đi, chàng đi, muội muội và thiếp sẽ không được tự nhiên. Chàng không ở đó, thiếp cũng có thể thoải mái đi chơi cùng muội muội."

Bùi Mộc Hành thầm nghĩ nàng lúc nào mà không được tự nhiên bao giờ, xem ra là thật sự không muốn chàng đi cùng. Đây là sinh nhật đầu tiên của Từ Vân Thê sau khi gả cho chàng, thân là phu quân, chàng nên có chút biểu hiện gì đó.

Đến ngày hôm sau, nhà họ Từ cũng cho bà tử đến hỏi:

"Phu nhân hỏi ngày rằm Vương phủ có tổ chức tiệc thọ không, nếu không, thì để cô nương đi cùng phu nhân đến chùa Thanh Sơn một chuyến. Nghe nói ngày sinh nhật đi cầu thần bái Phật là linh nghiệm nhất. Cô nương về làm dâu đã hơn nửa năm mà chưa có tin tức gì, phu nhân định đi cùng người để xin một lá bùa cầu con."

Lời lẽ lại giống hệt như Hi Vương phi.

Xem ra Tuân phu nhân để dụ nàng và mẫu thân mắc câu, đã bỏ ra không ít công sức.

Từ Vân Thê mỉm cười đáp: "Về nói với mẫu thân, sáng sớm ngày rằm ta sẽ đến Từ phủ đón người."

Nói thì nói vậy, nhưng đến chiều ngày mười bốn, Từ Vân Thê đã về Từ phủ trước một chuyến. Chương thị thay một bộ váy đơn giản, quỳ trước tượng Quan Âm đốt hương cầu nguyện. Từ Vân Thê đẩy cửa vào chào bà:

"Mẫu thân đang làm gì vậy?"

Chương thị quay đầu lại nhìn thấy nàng, mặt lộ vẻ ngạc nhiên: "Sao con lại đến? Ngày mai chẳng phải là gặp nhau rồi sao? Giờ này đến, có phải đã xảy ra chuyện gì không?"

"Người đừng nghĩ nhiều, không có chuyện gì cả." Từ Vân Thê bước tới đỡ bà ngồi xuống, tự mình rót trà cho bà, cười đáp:

"Con đột nhiên nhớ ra mẫu thân cầu Phật là linh nghiệm nhất. Năm đó người đã tự tay viết sinh thần bát tự của người ấy đi lễ Phật, cuối cùng người ấy đã đỗ đầu trong kỳ thi huyện, nên con muốn nhờ mẫu thân cũng viết cho con một tờ."

Đây là lần đầu tiên Từ Vân Thê chủ động nhắc đến Tuân Vũ. Chương thị ngẩn người một lúc lâu, mông lung nói: "Phải ha."

Ký ức đã quá xa xôi, xa đến mức bà gần như không nhớ nổi dáng vẻ của ông nữa.

"Năm đó ta cầu xong lá bùa về, con không biết nhặt được ở đâu một cái vỏ sò, cha con liền nhét lá bùa vào đó, đeo trên người, sau này quả nhiên thi đỗ thủ khoa trở về." Chương thị chìm đắm trong suy nghĩ.

Từ Vân Thê không phải đến để cùng bà hồi tưởng quá khứ. Nàng đã chuẩn bị sẵn bút mực giấy nghiên, đưa cây bút lông sói đã chấm mực vào tay bà: "Nương, ngày mai là sinh nhật của con, cũng là sinh nhật của người ấy, xin người hãy viết sinh thần của chúng ta ở hai mặt, con mang đi xin bùa bình an."

Chương thị rất nhanh chóng viết xuống sinh thần bát tự của Từ Vân Thê. Đến lượt Tuân Duẫn Hòa, bà lại không sao hạ bút được: "Sao con đột nhiên lại muốn xin bùa cho nó? Nhớ nó rồi à?"

Nhìn người ta vẻ vang, có cha mẹ yêu thương, còn mình thì không, sâu trong lòng chắc chắn là nhớ nhung lắm phải không.

Lòng Chương thị chua xót.

Từ Vân Thê im lặng một lát, rồi tự cười: "Có lẽ vậy."

Chương thị nén nước mắt, từng nét từng nét viết xuống sinh thần bát tự của Tuân Duẫn Hòa.

Từ Vân Thê không thèm nhìn một cái, để tờ giấy sang một bên cho khô, không đợi Chương thị giữ lại ăn cơm, đã cầm tờ giấy đó ra khỏi nhà.

Hôm đó Bùi Mộc Hành được nghỉ, về sân sau dùng bữa sớm:

"Lát nữa ta phải đi trực, buổi tối sẽ không về phủ."

Từ Vân Thê nghi ngờ hỏi: "Không phải đêm mai chàng mới trực sao?"

Nàng không hy vọng Bùi Mộc Hành dính vào chuyện này.

Bùi Mộc Hành nhìn phu nhân, ôn tồn nói: "Ta đã đổi ca với người khác, đêm nay trực, chiều mai sẽ về sớm đón nàng, rồi cùng nàng đi dạo phố."

Từ Vân Thê gả qua đây lâu như vậy, chàng chưa từng đi ra ngoài cùng nàng, tối mai chàng định phá lệ.

Thấy chàng đã quyết, Từ Vân Thê không nói thêm gì nữa, mà hỏi sang chuyện khác:

"Đúng rồi, ngày mai ta phải ra ngoài, Tam gia có thể cho ta mượn một thị vệ được không?"

Bùi Mộc Hành ngẩn ra: "Ta đã sớm sắp xếp Hoàng Nham hộ tống nàng rồi, nàng quên rồi sao? Chính là người lần đầu tiên đưa nàng đến y quán đó."

Từ Vân Thê nhớ lại dáng vẻ của thiếu niên đó, không tò mò chuyện của chủ tử, rất nghe lời, người như vậy nàng rất thích.

"Có đáng tin không?"

Lòng Bùi Mộc Hành khẽ động, nhìn nàng một lát. Ám vệ mà chàng cẩn thận chọn lựa tự nhiên là đáng tin. Từ Vân Thê cố ý hỏi một câu, chính là hỏi đối với nàng có đáng tin hay không.

Có thể thấy Từ Vân Thê muốn làm một số việc, không tiện nói cho chàng biết.

Bùi Mộc Hành không có lý do gì để can thiệp vào tự do của nàng: "Lát nữa ta sẽ dặn dò hắn, từ hôm nay trở đi hắn thuộc quyền quản lý của nàng, mọi việc ta không hỏi đến."

Từ Vân Thê nghe vậy cười rạng rỡ: "Đa tạ Tam gia."

Phu quân dễ dàng đoán được ý đồ của nàng, sự ăn ý này thực sự hiếm có.

Trời vừa tối, Bùi Mộc Hành liền rời đi.

Từ Vân Thê lặng lẽ nhìn bóng lưng chàng biến mất trong màn đêm, sau đó bưng một chiếc ghế bành ra ngồi giữa sân.

Ngân Hạnh thích đánh đu, mỗi khi đến một nơi nào đó, đều thích dựng một chiếc xích đu tre trong sân, bây giờ cũng vậy.

Đêm khuya thanh vắng, cây cỏ um tùm, tiếng hát của Ngân Hạnh lúc này theo gió lọt vào tai.

Từ Vân Thê mặc một bộ váy dài màu trắng tuyết ngồi trên ghế, tay trái cầm tờ giấy không động, tay phải chống trán tựa vào lưng ghế nhắm mắt dưỡng thần.

Giọng hát trong như chim hoàng oanh uyển chuyển vang vọng trong sân, có con chim sẻ nghe tiếng bay đến, lượn một vòng trên không, cuối cùng đậu trên tường lắng nghe.

Người hầu đều đã bị cho lui, trong ngoài Thanh Huy Viên không thắp một ngọn đèn nào, chỉ có ánh trăng như nước nhẹ nhàng trải khắp mặt đất, một lớp cát bạc bao phủ quanh người nàng. Tà áo trắng bay bay, khiến nàng trông như một bóng ma yêu kiều.

"Cục cưng của cha ngoan nhất, lần sau cha về, nhất định sẽ mang kẹo hồ lô cho con!"

"Lúc con mới sinh, cha con vui đến mức ôm con suốt một đêm không ngủ, tuyên bố nhất định phải thi đỗ vào kinh, sau này làm quan lớn, để con trở thành viên minh châu sáng nhất thế gian."

"Tất cả đồ chơi của con đều do chính tay cha làm."

"Cha không chịu được người khác mặc đẹp hơn con, ban ngày cõng con đi làm, ban đêm đốt đèn chép sách, đổi lấy bạc may áo cho con."

"Vòng tay bạc của con còn nhớ không, đó là cha con đã mài mòn cả tay mới đổi được cho con đó..."

"Cục cưng, tình yêu của mẹ dành cho con, không bằng một phần vạn của cha con."

Gió vô thanh rít qua bên tai, thổi vào rừng cây phát ra tiếng xào xạc.

Từ Vân Thê ngẩng mắt lên, đôi mắt như phủ một lớp sương lạnh, thờ ơ nhìn vào khoảng không trước mặt. Lòng nàng lúc thì như một vực sâu không thể lấp đầy, lúc lại như bầu trời bao la, trống rỗng không một vật.

Ngân Hạnh hát một lúc, cổ họng mệt rồi, bèn hỏi nàng:

"Cô nương, chuyện lớn như vậy, người không báo cho cô gia một tiếng sao? Có cô gia giúp đỡ, chúng ta có lẽ sẽ không có sai sót nào."

Từ Vân Thê lắc đầu: "Không cần đâu, đó là ân sư của chàng, chàng có nhiều điều phải lo nghĩ, e là không xuống tay được."

Từ Vân Thê không nói cho Ngân Hạnh biết, nàng còn lo Bùi Mộc Hành sẽ phá hỏng chuyện của mình nữa.

Vầng trăng lặng lẽ lên đến giữa trời, rồi lại nấp sau mây đen. Không biết đã qua bao lâu, tiếng hát của Ngân Hạnh như suối đổ ra biển, dần dần trở nên tĩnh lặng. Ánh trăng xung quanh từ từ phai đi, bóng tối bao phủ xuống, dần dần nuốt chửng bóng trắng trên chiếc ghế vào sâu trong màn đêm.

Hai chủ tớ cứ thế ngồi suốt một đêm.

Tiếng chim hót đầu tiên của buổi bình minh xé tan bầu trời. Từ Vân Thê mở mắt, đôi mắt mông lung từ từ mở ra, lớp sương lạnh phủ trên đồng tử dần tan đi. Nàng đứng dậy, có giọt sương trượt xuống vạt váy, rơi trên mũi giày thêu.

Trời sáng rồi.

Đã đến lúc khởi hành.

Từ Vân Thê niêm phong tờ giấy đã cầm suốt một đêm vào phong thư, đến hành lang chéo giữa Thanh Huy Viên và thư phòng, gọi ám vệ Hoàng Nham đến.

Hoàng Nham tối qua đã nhận được lệnh của Bùi Mộc Hành, biết rằng từ nay về sau chủ tử của mình là Từ Vân Thê, bèn quỳ xuống hành đại lễ.

Từ Vân Thê lặng lẽ nhìn hắn vài giây, đưa phong thư cho hắn, sắc mặt lạnh nhạt nói:

"Khi mặt trời lặn hôm nay, giao vật này đến tay Thủ phụ Nội các... Tuân Duẫn Hòa."