Bùi Mộc Hành vừa về đến thư phòng, ám vệ đánh xe đã đứng ở cửa bẩm báo:

"Thuộc hạ đã đưa thiếu phu nhân đến y quán Thành Dương."

Bùi Mộc Hành khẽ "ừm" một tiếng, chỉ nghĩ rằng Từ Vân Tê có người thân bạn bè quan trọng bị bệnh, không hề nghĩ nhiều, cũng không hỏi thêm. Trong lòng chàng còn có chuyện quan trọng hơn.

"Đi mời phụ vương qua đây."

Cuối giờ Dậu, tuyết rơi dày như lông ngỗng, chẳng mấy chốc, khoảng sân ngoài thư phòng đã phủ một lớp tuyết mỏng.

Giọng nói trầm ấm của Bùi Mộc Hành từ sau ô cửa sổ lưu ly chậm rãi vọng ra: "Đã tra ra Tri phủ Thông Châu là Trần Minh Sơn, đã ngầm cho lương thực bị mốc vào kho, rồi đổi lương thực mới vận chuyển bằng đường sông ra ngoài, tuồn vào thị trường."

Hi Vương ngồi trên giường sưởi bên cửa sổ phía nam, hai chân khoanh lại, tay cầm một chiếc ấn nhỏ, chau mày hỏi: "Số lương thực mốc đó từ đâu ra?"

Bóng người cao ráo của Bùi Mộc Hành đứng trước bàn, ánh mắt đen thẳm, sâu hun hút: "Từ các kho lương ở Thông Châu, liên quan đến hơn mười kho, mục tiêu quá phân tán. Lưu Việt phụng mệnh hoàng thượng tra án, bị theo dõi sát sao, không tiện hành động. Con đã cử người bí mật giúp đỡ hắn."

Dứt lời, khóe môi chàng khẽ nhếch lên một nụ cười mỉa mai: "Trần Minh Sơn mua lương thực mốc với giá cực thấp để đưa vào kho, rồi bán tào lương với giá cao cho các kho lương địa phương, kiếm được một khoản chênh lệch khổng lồ. Các chưởng quỹ kho lương kia vừa lấy lòng được quan phụ mẫu, vừa giảm bớt được một phần tổn thất, đôi bên cùng có lợi nên mới che giấu kỹ càng như vậy."

Hi Vương xuất thân từ quân ngũ, từng là chủ soái thống lĩnh tam quân trên chiến trường, ngày thường khổ sở vì thiếu lương thực thiếu bạc, ghét nhất là đám chuột bọ trong triều làm những chuyện mờ ám. Nghe những lời này, sắc mặt ông đen lại: "Chỉ cần là do con người làm, ắt sẽ tìm ra manh mối. Hành nhi, nhất định phải tra rõ vụ án này, cho tướng sĩ ở tiền tuyến một lời công đạo."

Bùi Mộc Hành nhìn ông với ánh mắt phức tạp, một lúc sau mới bất đắc dĩ hỏi: "Phụ vương thật sự cho rằng Trần Minh Sơn có gan làm chuyện khi quân phạm thượng như vậy ở một nơi trọng yếu như kinh kỳ sao?"

Hi Vương ngẫm nghĩ một lát, trong lòng chợt bừng sáng, rồi lập tức chau mày, vỗ mạnh xuống chiếc bàn nhỏ:

"Lũ khốn kiếp này!"

"Thiết kỵ Đại Ngột đang diễu võ dương oai dưới chân thành, bá tánh mười bốn châu ở biên quan đang sống trong cảnh lầm than, vậy mà chúng nó chỉ lo đấu đá nội bộ!"

Bùi Mộc Hành dường như không muốn nghe những lời than vãn này, chỉ nói: "Bệ hạ đã cao tuổi, e là cũng chỉ trong hai năm nữa thôi, đám người bên dưới có nhiều động thái cũng là chuyện thường tình."

Hi Vương hỏi: "Con nghĩ là ai?"

Ánh sáng mờ ảo chiếu lên gò má góc cạnh của Bùi Mộc Hành, kéo theo một vệt bóng mờ. Đôi mắt sâu thẳm của chàng khó mà đoán được: "Con nghĩ là ai không quan trọng, quan trọng là phải có bằng chứng. Sắp đến cuối năm, Lục bộ quay như chong chóng, chuyện ở Thông Châu e là sẽ dần chìm vào quên lãng..."

Hi Vương không đợi chàng nói hết, vội vàng nói: "Không được, phải làm cho vụ án này sáng tỏ trước thiên hạ, để răn đe kẻ khác, tuyệt đối không thể để tướng sĩ biên quan thất vọng."

Ngón tay thon dài của Bùi Mộc Hành khẽ gõ lên mặt bàn, giọng điệu không chút gợn sóng: "Nếu đã vậy, con sẽ ném đá dò đường."

"Con định làm thế nào?"

Hơi lạnh từ khe cửa sổ len vào, thấm đẫm đôi mắt Bùi Mộc Hành, nhưng giọng chàng lại trong trẻo, ôn hòa và trầm ổn: "Mạo danh một trong các kho lương, tố cáo Trần Minh Sơn chèn ép thương hộ để trục lợi, rồi đến kinh thành gõ trống Đăng Văn. Trống Đăng Văn một khi đã vang lên, cả thiên hạ đều biết, vụ án này không ai có thể che đậy được nữa..."

Hi Vương hít một hơi thật sâu, lo lắng nhìn con trai. Gương mặt thanh tú của Bùi Mộc Hành vẫn không có biểu cảm gì, thậm chí còn phảng phất một nét lười biếng, ung dung khó nhận ra.

"Hành nhi, Hi Vương phủ chúng ta không có thế lực chống lưng trong triều. Chuyện này con phải làm cho thật gọn gàng, tuyệt đối không thể để người ta tra ra chúng ta. Con biết đấy, hoàng tổ phụ của con không ưa ta, chỉ cần một chút động tĩnh, phụ vương sẽ rơi vào cảnh muôn kiếp không thể xoay mình."

Những lời này khơi dậy chút cảm xúc trong lòng Bùi Mộc Hành, chàng nói với giọng mỉa mai: "Trong triều có hơn mười vị hoàng tử, ai cũng có quyền có thế hơn Hi Vương phủ chúng ta. Vị ở Đông Cung kia có nghi ngờ ai cũng sẽ không phải là cha con ta!"

Dứt lời, ánh mắt chàng rực lên nhìn Hi Vương: "Năm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì khiến người bị hoàng tổ phụ ghét bỏ? Người vẫn không chịu nói sao?"

Từ khi sinh ra, Bùi Mộc Hành đã biết trong số hơn mười người con trai của Hoàng đế, người không được lòng nhất chính là Hi Vương. Dù Hi Vương dũng mãnh thiện chiến, lập được nhiều công lao cho Đại Tấn, Hoàng đế vẫn đối xử với ông lạnh nhạt. Vì thế, các đại thần trong triều đều chọn phe phái, nhưng không ai thèm đến kết giao với Hi Vương phủ.

Mãi sau này khi Bùi Mộc Hành bộc lộ tài năng, lọt vào mắt xanh của Hoàng đế, tình hình của Hi Vương phủ mới có chút cải thiện, nhưng cũng không khá hơn là bao. Bùi Mộc Hành không cam lòng, ngầm điều tra nguyên do, lại phát hiện từ năm Hi Vương mười tuổi đã đắc tội với Hoàng đế. Vì cớ gì thì đến nay vẫn không ai biết.

Ba mươi năm trước, một thiếu niên mười tuổi có thể phạm phải chuyện gì khiến một bậc đế vương ôm hận đến tận bây giờ?

Bùi Mộc Hành nhìn người cha vốn luôn hào sảng nay sắc mặt dần trở nên sa sút nhưng vẫn không nói một lời, chàng thất vọng thở dài.

Ngọn nến kêu lách tách, thư phòng im lặng một lúc lâu. Hồi sau, Hi Vương ngẩng đầu lên, cười gượng nhìn con trai: "Hành nhi, là phụ vương đã làm liên lụy con."

Nếu không phải vì ông, Hoàng đế cũng sẽ không vì đề phòng Hi Vương phủ mà tùy tiện ban cho Bùi Mộc Hành một mối hôn sự không mấy nổi bật.

Hoàng đế thưởng thức tài năng của Bùi Mộc Hành, nhưng lại muốn chàng làm một bề tôi thuần túy.

Hi Vương sợ con trai nảy sinh vọng tưởng, bèn khuyên: "Con tài hoa xuất chúng, được Hoàng đế trọng dụng, bất kể là Thái tử hay Tần Vương đều muốn lôi kéo con. Tương lai con ắt sẽ là một đại thần..."

Bùi Mộc Hành nghe vậy, sắc mặt không chút phản ứng: "Trời không còn sớm, phụ vương về nghỉ ngơi đi ạ."

Chàng đích thân tiễn cha ra khỏi cổng sân, rồi quay lại thư phòng, đứng dưới mái hiên hồi lâu không vào nhà.

Gió lạnh lùa qua rừng cây, phát ra tiếng rít gào, tựa như một tiếng kêu cô độc dưới bầu trời u ám.

Hoàng Duy xách một chiếc đèn lồng lưu ly, cúi người đứng bên cạnh chàng, khuyên nhủ: "Chủ tử, gió lớn, người vào trong đi..."

Bùi Mộc Hành đứng bất động bên cột hiên, vén tay áo rộng, để lộ ra một cánh tay rắn rỏi, sạch sẽ, đưa ra hứng lấy những bông tuyết lớn. Tuyết vừa chạm vào tay đã tan, hơi lạnh từ từ thấm vào lòng bàn tay, chàng vẫn đứng im không nhúc nhích.

Hoàng Duy trơ mắt nhìn cánh tay chàng dần đông cứng đến trắng bệch, vội nói: "Tuyết lớn rơi đầy trời, người chỉ có một cánh tay, làm sao có thể chặn được cả cỗ xe?"

Bùi Mộc Hành chắp một tay sau lưng, ngược lại còn giơ cánh tay kia lên cao hơn, ánh mắt sắc bén như muốn xé toạc màn mây u ám trên đầu.

Chàng nhất định phải xoay chuyển càn khôn.

*

Tuyết lớn rơi liền ba ngày, mãi đến mùng một tháng Chạp trời mới hửng nắng.

Mỗi tháng vào mùng một và ngày rằm đều phải đến Cẩm Hòa Đường thỉnh an, Từ Vân Tê cũng không ngoại lệ. Lần trước Bùi Mộc Hành đã bênh vực nàng, nàng cũng phải có thái độ. Bất kể Hi Vương phi có gặp hay không, hôm nay nàng phải đến Cẩm Hòa Đường một chuyến để làm tròn lễ nghĩa.

Lần này lại ngoài dự đoán của Từ Vân Tê, Hách ma ma bên cạnh Vương phi tươi cười mời nàng vào trong. Khi bước vào gian nhà phía đông, đại tẩu Tạ thị và nhị tẩu Lý thị cũng có mặt. Từ Vân Tê đến hơi muộn nên đứng ở cuối cùng để thỉnh an Hi Vương phi.

Trên mặt Hi Vương phi không lộ ra biểu cảm gì, chỉ khẽ "ừm" một tiếng, sau đó thấy Từ Vân Tê đứng im không nhúc nhích, lại nói: "Ngồi đi."

Từ Vân Tê ngồi xuống phía dưới Lý thị.

Tạ thị đang cầm sổ sách xin chỉ thị của Hi Vương phi, Lý thị liền quay đầu lại nói nhỏ với Từ Vân Tê:

"Ta thật ghen tị với tam đệ muội. Chuyện tam đệ nói giúp muội trước mặt Vương phi đã lan truyền khắp nơi rồi. Xem kìa, chúng ta ra khỏi phủ một chuyến không dễ dàng, còn muội thì đi lại tự do. Nói cho cùng, vẫn là phải có người đàn ông bản lĩnh."

Từ Vân Tê đương nhiên nghe ra được sự chua ngoa trong lời nói của Lý thị. Nàng không có ý kết oán với bất kỳ ai, cũng chẳng thèm tranh cãi với họ. Nàng nói với giọng hòa nhã:

"Thực ra là do mẹ ta dạo trước không khỏe, ta rất lo lắng nên mới ra ngoài mấy lần, sau này cũng sẽ chú ý hơn. Đương nhiên, nếu ngày thường nhị tẩu có cần mua gì, có thể nói với ta, lúc nào tiện đường ta sẽ mua về giúp."

Lý thị sáng mắt lên, chút ghen tị ban nãy đã biến thành vui mừng: "Thật sao?"

Hi Vương phi quản lý con dâu cả và con dâu hai rất chặt, khiến cho những người làm dâu như họ cũng chẳng được lợi lộc gì.

Từ Vân Tê cười gật đầu.

Lý thị lại một lần nữa quan sát Từ Vân Tê. Nàng lúc nào cũng mỉm cười, trông có vẻ rất dễ bắt nạt.

Đúng là một kẻ ngốc, mình đang châm chọc mà nó cũng không biết.

Lý thị có cảm giác như đấm vào bông, ngược lại mất cả hứng, bèn thân mật khoác tay Từ Vân Tê: "Được, vậy lần sau muội ra ngoài thì báo cho ta một tiếng."

Mối quan hệ vô hình đã được kéo lại gần.

Lý thị thầm nghĩ, Tạ thị kia lúc nào cũng ra vẻ ta đây, chê nàng là thê tử của con thứ nên ngày thường không muốn qua lại. Nàng bèn kết thân với Từ Vân Tê. Nghĩ vậy, nàng nhìn Từ Vân Tê với nụ cười chân thành hơn vài phần.

Từ Vân Tê thực ra không quen thân mật với người khác như vậy: "Nhị tẩu, chị siết tay ta hơi đau."

Lý thị nhìn dáng vẻ mềm mại của Từ Vân Tê, không nghi ngờ gì, vội vàng buông tay ra: "Là do ta vui quá."

Tạ thị đưa bản dự chi của tháng này cho Hi Vương phi, khẽ liếc nhìn Lý thị và Từ Vân Tê, không nói tiếng nào.

Đúng lúc này, bên ngoài rèm châu truyền đến một giọng nói trong trẻo, ngay sau đó một bóng hình xinh xắn, nhẹ nhàng lướt vào:

"Mẹ, mẹ, bên ngoài có chuyện náo nhiệt lắm."

Ánh mắt mọi người đều bị cô bé thu hút.

Từ Vân Tê nhận ra người đến. Cô mặc một chiếc váy màu hồng hải đường, bên ngoài khoác một chiếc áo khoác ngắn bằng da hươu màu đỏ thẫm thêu phượng hoàng vàng, dáng vẻ xinh xắn như ngọc tuyết, quả thực là ngây thơ, đáng yêu. Đó chính là em gái cùng mẹ của Bùi Mộc Hành, Bùi Mộc San. Bùi Mộc San nhảy chân sáo vào, chạy đến bên giường La Hán, ôm chầm lấy cánh tay Hi Vương phi: "Mẹ, con muốn ra phủ xem náo nhiệt."

Hi Vương phi bị con gái lay, cuốn sổ sách trong tay suýt nữa rơi xuống. Tạ thị nhanh nhẹn đỡ lấy, lặng lẽ lùi sang một bên.

Hi Vương phi đau đầu nhìn con gái: "Náo nhiệt gì?"

Bùi Mộc San hớn hở: "Có người gõ trống Đăng Văn đó ạ. Dưới sự cai trị anh minh của hoàng tổ phụ, trống Đăng Văn đã nhiều năm không vang lên rồi. Hôm nay lại ồn ào như vậy, chị Hàn nhà bên cạnh cũng đi xem náo nhiệt rồi, mẹ cũng cho con đi đi."

Gõ trống Đăng Văn là chuyện lớn, xem ra trong triều lại sắp có sóng gió.

Hi Vương phi tuy không hỏi đến thế sự, nhưng cũng biết nặng nhẹ, bà quát con gái một tiếng:

"Con không được đi, ở nhà cho ngoan."

Bùi Mộc San nài nỉ thêm vài lần, Hi Vương phi vẫn không động lòng, tiếp tục cùng Tạ thị xem sổ sách. Bùi Mộc San đành phải tiu nghỉu lui xuống, chợt ngẩng đầu lên nhìn thấy Từ Vân Tê, sắc mặt liền rạng rỡ hẳn lên:

"Tam tẩu!"

Từ Vân Tê nhìn thiếu nữ đang lao đến như một cơn lốc, ngơ ngác đứng dậy.

Cánh tay nàng lại một lần nữa bị ôm chặt, thiếu nữ bên cạnh ngoan ngoãn, tò mò nghiêng đầu tựa vào vai nàng:

"Lần dâng trà trước, muội vừa nhìn đã thích tam tẩu rồi. Hôm đó muội đã định tìm tỷ nói chuyện, tiếc là mẹ không cho, lại đưa muội đến nhà ông bà ngoại. Này, cuối cùng muội cũng về rồi."

Từ Vân Tê vẫn còn đang ngẩn người, Bùi Mộc San lại đứng thẳng người dậy, cẩn thận quan sát nàng:

"Sao lại có người xinh đẹp như vậy chứ? Trước đây muội cứ nghĩ Tuân tỷ tỷ đã đủ đẹp rồi, không ngờ tẩu tẩu mới còn đẹp hơn. Ừm, da mặt tẩu tẩu đẹp thật, vừa mịn vừa mềm, khí sắc lại càng tốt, vừa nhìn đã biết là người không rành thế sự, không có tâm tư gì. Ôi, dáng người tẩu tẩu cũng cao, còn cao hơn em nửa cái đầu nữa. Người đẹp như vậy, thảo nào được hoàng tổ phụ chọn làm thê tử cho anh trai muội..."

Hi Vương phi ngồi trên nghe không nổi nữa, ho khan một tiếng.

Bùi Mộc San đang mải mê trước vẻ đẹp của Từ Vân Tê, không thèm để ý.

Lý thị thấy Từ Vân Tê bị làm cho ngơ ngác, bèn ghé vào tai nàng giải thích: "Ngũ muội muội hễ thấy người đẹp là không đi nổi nữa..."

Từ Vân Tê hiểu ra.

Bùi Mộc San là người trọng ngoại hình.

Bùi Mộc Hành thì nghiêm túc, lạnh lùng, không ngờ em gái lại náo nhiệt như vậy.

Từ Vân Tê bèn hào phóng nói:

"Nếu ngũ muội muội không chê, bất cứ lúc nào cũng có thể đến tìm ta chơi."

Bùi Mộc San càng vui hơn, chen thẳng vào giữa Từ Vân Tê và Lý thị, đẩy Lý thị sang một bên.

Từ Vân Tê bị Bùi Mộc San quấn lấy, bữa trưa đành dùng ở Cẩm Hòa Đường. Mãi đến chiều, Hi Vương phi giữ con gái lại bên mình, Từ Vân Tê mới thoát thân được, trở về Thanh Huy Viên. Ngân Hạnh liền hào hứng giải thích với nàng:

"Nô tỳ vừa đi nghe ngóng một vòng, Ngũ tiểu thư của phủ ta cũng nổi tiếng lắm đó ạ. Nghe nói có một lần tiểu thư đi dạo ở chợ Tây, thấy một người Tây Vực tóc xanh mắt biếc liền bị níu chân, nhất quyết đòi mời người ta về phủ làm khách. Ai ngờ người đó không hiểu tiếng Trung Nguyên, tưởng Ngũ tiểu thư định cướp giật, sợ quá la hét chạy loạn. Sau đó là Tam gia nhà ta nghe tin vội đến, mới trị cho Ngũ tiểu thư một trận rồi đưa về phủ."

"Thiên hạ đồn rằng, may mà người tuấn mỹ nhất cả kinh thành lại sinh ra ở Hi Vương phủ, Ngũ tiểu thư ngày thường có anh trai để ngắm, không đến nỗi để mắt đến người khác, nếu không thì e là khó mà ở yên trong nhà được..."

Từ Vân Tê chỉ nghe cho vui, nghe xong liền quên.

Nàng đi vào gian nhà phía đông, ngả lưng trên giường La Hán nghỉ ngơi một lát. Trong lúc mơ màng, có người lay nàng dậy:

"Cô nương, cô nương, mau xem đây là gì này?"

Từ Vân Tê mơ màng mở mắt, dưới ánh sáng ban ngày, một mảng màu lộng lẫy, rực rỡ như sóng nước gợn lên trước mắt. Từ Vân Tê ngẩn người ra:

"Đây là gì vậy?"

Ngân Hạnh vui mừng nói: "Đây là tấm da lúc nãy Tam gia cho người gửi về đó ạ. Nô tỳ đã hỏi đi hỏi lại rồi, là cho người đó!"

Từ Vân Tê sững sờ, lúc này mới ngồi thẳng dậy trên giường, ngắm nghía tấm da trước mặt.

Đây là một tấm vải dệt từ lông công lấp lánh rực rỡ, đường kim mũi chỉ tinh xảo, những sợi lông đuôi lay động, sống động như thật, vừa nhìn đã biết là vô cùng quý giá.

Trần ma ma vào cùng Ngân Hạnh, cười giải thích:

"Thưa thiếu phu nhân, đây là do Tam gia đặc biệt tìm mua cho người. Ngài ấy dặn lão nô giao cho người, nói rằng mùa đông trời lạnh, người có thể may một chiếc áo khoác da thật dày, ngày thường ra ngoài cũng không bị lạnh."

Thực ra, Bùi Mộc Hành chỉ dặn người dưới đi mua cho Từ Vân Tê một tấm da tốt nhất, những lời còn lại đều là do Trần ma ma tự thêm vào để vun đắp tình cảm cho hai vị chủ tử.

Từ Vân Tê có chút không hiểu, không tin đây là do Bùi Mộc Hành làm. Trần ma ma thấy nàng không tin, thậm chí còn đưa cả chứng từ xuất kho cho nàng xem: "Là chi từ quỹ riêng của Tam gia, trên này còn có ấn tín của ngài ấy nữa."

Ngân Hạnh liếc qua, thấy ghi giá tận ba nghìn lượng, liền hít một hơi lạnh.

Ra tay hào phóng như vậy, càng khiến Từ Vân Tê trong lòng nghi hoặc.

Nghĩ tới nghĩ lui, không hiểu tại sao Bùi Mộc Hành lại làm vậy, cuối cùng nàng cho rằng chắc chắn là chàng đã bị trưởng bối nhắc nhở.

Đèn hoa đã tắt, Từ Vân Tê sớm đã cuộn mình trong chăn bông nghỉ ngơi. Ngân Hạnh nhìn chủ tử một mình ngủ trên chiếc giường bát bộ rộng lớn, trong lòng thở dài, khẽ đẩy chủ tử đang chống cằm gà gật:

"Cô nương của ta ơi, có qua có lại mới toại lòng nhau. Tam gia đã bỏ ra số tiền lớn mua da cho người, người có phải cũng nên đáp lại chút gì không?"

Từ Vân Tê thực ra cũng đang suy nghĩ về chuyện này. Trước đây nàng không hành động là vì Bùi Mộc Hành đã giao ước ba điều trong đêm tân hôn, nàng chỉ nghĩ trong lòng chàng đã có người khác. Nay chàng đã chịu hạ mình, nàng cũng không cần phải giữ kẽ nữa, hai vợ chồng không thể cứ mãi lạnh nhạt như vậy.

"Nhưng mà, ta có gì đáng để tặng chứ?"

Nàng vừa không có tiền bạc để tiêu xài, vừa không biết may vá, chỉ có một kỹ năng duy nhất... Ừm, không thể nào mong Bùi Mộc Hành bị bệnh được.

Ngân Hạnh đảo mắt một vòng, nhanh chóng nghĩ ra một ý: "Năm năm trước, lúc lão gia nhà ta mừng thọ, không phải người đã làm món bánh thuốc Cửu Cửu Triêu Dương sao? Món bánh đó có thể tăng cường thể chất, kéo dài tuổi thọ, tặng cho Tam gia là tốt nhất."

Từ Vân Tê nghe thấy bốn chữ "Cửu Cửu Triêu Dương", sắc mặt thoáng chút ngượng ngùng.

Món bánh thuốc này thích hợp nhất cho nam giới dùng. Người già dùng có thể trừ bệnh kéo dài tuổi thọ, còn đàn ông trẻ tuổi, thì lại có tác dụng tráng dương.

Từ Vân Tê vẫn chưa thể mặt không biến sắc mà tặng cho Bùi Mộc Hành loại thuốc bổ này. Nàng bèn cải tiến công thức, ngày hôm sau tự tay làm một món bánh kiện tỳ dưỡng sinh, giao cho Trần quản gia. Trần quản gia liền lệnh cho ám vệ không ngừng ngựa đưa vào hoàng cung.