Thành lầu nguy nga che khuất một khoảng nắng gắt, dưới Ngọ Môn gió rít từng cơn. Từ Vân Thê khoác chiếc áo choàng sa tanh màu đỏ thẫm viền lông thỏ, đứng dưới chân tường thành. Bức tường đỏ bao la vô tận trải dài phía sau, phản chiếu lên gò má nàng trắng hồng như ngọc, dáng người thanh thoát tựa cánh bướm.

Lúc Bùi Mộc Hành đi ra, liền thấy chóp mũi của người thê tử nhỏ đã lạnh đến ửng đỏ, đôi mắt trong veo đang nhìn chàng. Gió lạnh thổi rối mái tóc mai của nàng, nàng khẽ vuốt lại, nở với chàng một nụ cười e thẹn. Bức tường đỏ rực rỡ phía sau, chiếc áo choàng diễm lệ trên vai, cũng không sao lấn át được dung sắc nổi bật của nàng.

Ánh mắt Bùi Mộc Hành lướt khắp người nàng. Hai tay nàng đan vào nhau trước bụng, lạnh đến run rẩy, nhưng trống không. Chàng liếc sang nha hoàn bên cạnh, mặt mày sợ sệt, trong tay cũng chẳng cầm vật gì.

Bùi Mộc Hành cũng không tỏ vẻ thất vọng, chỉ bình thản hỏi:

"Sao lại đến vào giờ này?"

Không chỉ là giờ giấc không thích hợp, mà nơi đây lại là Hoàng thành, càng không nên đến. Từ Vân Thê biết hôm nay mình đã phạm phải điều đại kỵ của chàng, vội vàng cúi gối hành lễ:

"Tam gia, xin thứ lỗi. Thiếp không cố ý làm phiền chàng, chỉ vì có một vật quan trọng bị rơi trên xe ngựa của chàng, liệu có thể cho phép thiếp vào tìm một lát được không ạ?"

Thì ra là vậy.

Trong lòng Bùi Mộc Hành dâng lên một cảm giác khó tả.

Chân trời dần tụ lại những cụm mây, ánh nắng cũng nhạt đi đôi chút. Bùi Mộc Hành khẽ thở dài một tiếng gần như không nghe thấy, giơ tay chỉ vào trong: "Theo ta vào đây."

Từ Vân Thê thấy Bùi Mộc Hành không tra hỏi hay trách mắng, lòng thầm thở phào nhẹ nhõm. Nàng để Ngân Hạnh lại bên ngoài tường thành, cẩn trọng đi theo sau Bùi Mộc Hành, không dám nói thêm.

Đến dưới Ngọ Môn, Bùi Mộc Hành lấy thẻ bài đeo hông ra cho hiệu úy gác cổng kiểm tra. Chàng nói vài câu gì đó, viên hiệu úy liền cung kính cho qua.

Xe ngựa đỗ trong một con hẻm phía sau Thần Cung giám bên trong Ngọ Môn.

Men theo con đường nhỏ giữa Thần Cung giám và tường cung, những cơn gió lạnh buốt đột ngột ùa tới, thổi khiến Bùi Mộc Hành phải nhíu mày. Chàng quay đầu lại, thấy người thê tử đang im lặng đi sau mình khoảng ba bước, đôi mắt hạnh trong veo nhìn thẳng về phía trước. Khi bắt gặp ánh mắt chàng, trong mắt nàng thoáng hiện lên vẻ lo lắng và áy náy, mềm mại như chiếc đuôi nhỏ đang cào nhẹ vào lòng người.

Tâm trạng Bùi Mộc Hành khó mà diễn tả. Chàng quả thực không thích người nhà tìm đến khu quan thự, nhưng nhìn người thê tử hiền dịu trước mắt, chàng đành phá lệ:

"Ta không trách nàng."

Chẳng mấy chốc, Bùi Mộc Hành đã đưa nàng đến chỗ xe ngựa. Từ Vân Thê vội vén váy chui vào xe tìm túi thơm của mình.

Lục lọi một hồi, cuối cùng nàng cũng tìm thấy túi thơm trong khe tường cạnh chiếc ghế đẩu, có lẽ là do xe xóc nảy nên vô tình rơi vào. Từ Vân Thê giấu túi thơm vào túi nhỏ bên hông, lúc này mới vui vẻ bước ra. Vừa định xuống xe, nàng bỗng thấy một bàn tay to rộng chìa ra trước mặt.

Xương ngón tay thon dài, trắng nõn rõ ràng, dưới ánh nắng trông đẹp đến vô song.

Từ Vân Thê ngẩn người, ánh mắt còn lại chú ý đến cái nhìn sâu thẳm của chàng đang dừng trên má mình.

Nếu chàng đã chủ động, nàng cũng không thể phụ ý tốt của chàng. Chỉ là nghĩ đến chứng ưa sạch sẽ của chàng, Từ Vân Thê bèn đè ống tay áo của mình xuống rồi mới đặt tay lên, để tránh da thịt chạm vào nhau.

Cánh tay mảnh khảnh đặt vào lòng bàn tay chàng, Bùi Mộc Hành mới biết xương tay của phụ nữ lại nhỏ nhắn và mềm mại đến thế, e rằng chỉ cần dùng sức một chút là có thể gãy.

Bùi Mộc Hành cẩn thận đỡ nàng xuống. Đợi nàng đứng vững, cả hai bất giác cùng lúc nhanh chóng rụt tay lại.

Từ Vân Thê định cất bước đi thì thấy Bùi Mộc Hành đang quay lưng về phía xe ngựa, hướng mặt về điện Phụng Thiên nhìn quanh, không có ý định đi ngay.

Từ Vân Thê vội đến y quán, đành phải giục: "Tam gia, không còn sớm nữa, chàng đưa thiếp ra ngoài đi ạ."

Bùi Mộc Hành nghe vậy, chắp tay sau lưng quay đầu lại, bình thản nhìn nàng một lúc, rồi ôn tồn hỏi: "Cuối năm triều chính bận rộn, ta không có thời gian về phủ, nàng ở trong phủ có gặp chuyện gì phiền phức không?"

Từ Vân Thê không hiểu vì sao chàng lại hỏi những điều này, lắc đầu đáp: "Không có ạ, mọi thứ đều tốt."

Tốt không thể nào tốt hơn.

Ngày ngày sắp xếp y án, nghiên cứu chế tạo thuốc viên, ngoài Bùi Mộc San thỉnh thoảng ghé chơi, không ai làm phiền nàng. Nàng sống một cuộc sống thảnh thơi không có mẹ chồng quản thúc, không có phu quân cần hầu hạ.

Từ Vân Thê phát hiện, sau khi nàng nói xong, đuôi mắt của vị phu quân này hơi trĩu xuống, phản chiếu một vẻ lạnh lùng rõ rệt.

Chàng không vui sao?

Bùi Mộc Hành nhận ra vẻ vội vã trong ánh mắt của thê tử, cuối cùng chẳng nói gì, đưa nàng ra khỏi cung.

Hoàng Duy và một tiểu nội thị đứng nép dưới hành lang nhìn từ xa. Tiểu nội thị chỉ về hướng Từ Vân Thê rời đi, hỏi: "Lần trước thiếu phu nhân trong phủ mang hộp thức ăn đến, Tam công tử rõ ràng rất thích, sao lúc ngài về phủ không nhắc thiếu phu nhân, bảo nàng mang thêm đến ạ?"

Hoàng Duy véo nhẹ chóp mũi của tiểu nội thị, cười một cách thần bí: "Ta góp vui làm gì, chuyện này phải để Tam gia tự mình mở lời mới được."

Bên này, Từ Vân Thê không có thời gian để đoán tâm tư của Bùi Mộc Hành. Nàng vội vã quay về y quán vào giữa trưa để châm cứu cho bệnh nhân.

Khi xong việc, nữ chủ tiệm may tiễn nàng ra cửa, lặng lẽ chỉ vào người phu xe của vương phủ đang đợi bên đường:

"Chuyện lần trước đã cảnh tỉnh ta. Ta nghĩ cô nương thỉnh thoảng phải ra ngoài, nên đã lén sắp xếp một người vào vương phủ. Vừa hay trong phủ đang thiếu người làm, ta liền để anh ta trà trộn vào. Sau này cô nương ra ngoài cũng có người hỗ trợ."

Nữ chủ tiệm tên là Tú Nương, trước đây đã lấy chồng. Năm ngoái, chồng nàng ra ngoài mèo mả gà đồng, bị Tú Nương bắt quả tang. Gã không những không hối cải mà còn cùng nhân tình đánh đập Tú Nương. Từ Vân Thê tình cờ trông thấy, cùng Ngân Hạnh cứu Tú Nương, không chỉ vậy còn giúp nàng mời trạng sư, ly hôn với gia đình hỗn xược đó. Sau này, để che mắt người đời, Từ Vân Thê đã dùng số tiền tích góp nhiều năm mua lại tiệm này, cho Tú Nương và con gái một nơi nương thân.

Từ Vân Thê biết nàng lo lắng điều gì, bèn giải thích: "Chị yên tâm, ta đã nói với mẹ chồng, đây là cửa hàng hồi môn của ta, họ sẽ không nghi ngờ đâu."

"Vậy thì càng tốt."

Thời gian sau đó, Bùi Mộc Hành thỉnh thoảng về phủ. Hai vợ chồng hoặc đứng dưới hành lang trò chuyện vài câu, hoặc cùng nhau dùng bữa ở Cẩm Hòa Đường. Từ Vân Thê bị Vương phi yêu cầu phụ giúp Tạ thị, còn Bùi Mộc Hành thì ngấm ngầm bày bố cho vụ án ở Thông Châu. Bùi Mộc Hành không nhắc đến món bánh dược thiện kia, Từ Vân Thê cũng không làm nữa. Hai vợ chồng vẫn chưa bao giờ phá vỡ lớp giấy cửa sổ ngăn cách.

Mãi cho đến hai ngày trước đêm giao thừa, tấu chương của Thập nhị vương Bùi Tuân được bí mật gửi đến điện Phụng Thiên. Chuyện này vốn được giấu rất kỹ, nhưng không may, chiều tối hôm đó lại có tin Bùi Tuân bị hành thích ở Thông Châu. Vụ án Trần Minh Sơn trộm cắp lương thực cuối cùng cũng không thể che giấu được nữa, bị phanh phui ra. Trần Minh Sơn xưa nay có quan hệ mật thiết với Thái tử, mọi mũi nhọn đều chĩa vào đương kim Thái tử.

Dân chúng phẫn nộ, tướng sĩ xôn xao, Tần Vương mượn ý dân để ép Hoàng đế tra ra kẻ chủ mưu.

Cả triều đình căng thẳng như dây đàn, ai nấy đều nơm nớp lo sợ.

Lúc bấy giờ, Thái tử đang run rẩy quỳ ngoài điện Phụng Thiên, khóc lóc thảm thiết. Bốn vị phụ thần của Nội các và sáu vị đường quan của Lục bộ cũng đang đợi tin ở điện Văn Chiêu.

Đến ngày hai mươi chín tháng Chạp, một ngày trước giao thừa, Bùi Mộc Hành phụng mệnh đến điện Phụng Thiên để trình địa báo cuối năm của các nơi.

Khi vào trong, điện Đông Phối ngập tràn mùi đàn hương, có lẽ đã được xông cả đêm nên ngửi hơi hắc.

Bùi Mộc Hành mắt không liếc ngang, bước vào, cung kính trình địa báo lên án thư của Hoàng đế.

Hoàng đế khoác một chiếc áo choàng lớn màu huyền thanh, tựa vào chiếc gối tựa màu vàng sáng nhắm mắt dưỡng thần. Đại thái giám của Tư Lễ giám, Lưu Hy Bình, đang xoa bóp vai cho ngài. Hoàng đế đưa tay lên trán, để Bùi Mộc Hành đứng một lúc rồi mới mở mắt nhìn chàng:

"Hành nhi đến rồi à..."

Ngài chậm rãi đẩy tay Lưu Hy Bình ra, ngồi thẳng dậy một chút, ánh mắt lướt qua địa báo của Bùi Mộc Hành, rồi lại chuyển sang chiếc hộp được bọc bằng giấy đỏ vẽ vàng ở bên cạnh, lơ đãng chỉ tay:

"Hành nhi, có biết trong thư này viết gì không?"

Bùi Mộc Hành cúi đầu, vẻ mặt thờ ơ: "Tôn nhi không biết."

"Vậy con mở ra đọc cho trẫm nghe..."

Bùi Mộc Hành đột ngột ngẩng đầu lên, thấy Hoàng đế hơi cúi mắt, không nhìn mình, liền liếc sang Lưu Hy Bình. Lưu Hy Bình lúc này giả câm giả điếc, mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, ra vẻ không liên quan.

Bùi Mộc Hành tỏ vẻ khó xử: "Hoàng tổ phụ..."

Hoàng đế lại giơ tay lên lần nữa.

Bùi Mộc Hành biết không thể tránh, hít một hơi thật sâu, tiến lên mở hộp, nhặt lên phong thư bên trong. Trên phong thư có bút tích "Thập nhị tử Bùi Tuân kính tấu". Bùi Mộc Hành từ nhỏ đã thân thiết với Thập nhị thúc, từ đọc sách đến săn bắn đều do Thập nhị thúc dạy dỗ, nên không thể quen thuộc hơn với nét chữ của ông.

Bùi Mộc Hành lại liếc nhìn Hoàng đế. Sắc mặt Hoàng đế không hề thay đổi, thân hình gầy gò vẫn uể oải ngồi trên ngự tháp, chờ Bùi Mộc Hành đọc thư.

Bùi Mộc Hành dùng đầu ngón tay cạy sáp niêm phong, lấy ra thư tín, chăm chú nhìn, hàng ngàn chữ tuôn trào, phóng khoáng đều kể chi tiết đầu đuôi vụ án Trần Minh Sơn. Bùi Mộc Hành đọc không sót một chữ:

"Thần khấu kiến Hoàng phụ thánh an:

Thần đội ơn Bệ hạ tin tưởng, giao phó trọng trách, thần đã dốc hết tâm sức, không một ngày dám trễ nải. Sau hai mươi ngày điều tra công khai xem xét, ngầm dò hỏi, cuối cùng đã tra ra manh mối vụ án..."

Toàn bộ bức thư của Bùi Tuân không hề nhắc đến Thái tử một lời, nhưng cuối thư lại đính kèm một văn bằng chứng cứ, là bút tích của Thái tử chỉ thị Trần Minh Sơn buôn bán lương thực, trên đó còn có cả con dấu riêng của Thái tử.

Bùi Mộc Hành nhìn thấy chứng cứ này, sắc mặt hơi đanh lại. Chàng nhẹ nhàng đặt hai vật này lại trước mặt Hoàng đế.

Hoàng đế dường như đã đoán trước kết quả này, trên mặt ngoài vẻ mệt mỏi ra thì không còn cảm xúc nào khác.

Ý của Bùi Tuân rất đơn giản, có xử lý Thái tử hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào một ý niệm của Hoàng đế.

Bùi Mộc Hành không khỏi khâm phục tâm tư tinh tế của Thập nhị thúc. Ông bây giờ đang bị "trọng thương", nằm dưỡng bệnh ở Thông Châu, tránh xa vòng xoáy triều chính, lại ném củ khoai nóng này cho Hoàng đế, không làm người xấu. Bản lĩnh này, trong triều không ai sánh bằng.

Nhưng Thập nhị thúc giấu đầu, thì chàng đành phải lộ đuôi.

Chàng không trốn được nữa rồi.

Quả nhiên, Hoàng đế ngồi trên cao, tay đặt lên phong thư, đôi mắt quắc thước đột nhiên nhìn thẳng vào Bùi Mộc Hành. Khoảnh khắc nhìn rõ chàng, ngài lại như đang nhìn một người khác qua bóng hình chàng, vẻ mặt vừa nặng nề vừa hoang mang:

"Hành nhi, con nói xem, trẫm nên xử lý Thái tử thế nào?"

Bùi Mộc Hành "phịch" một tiếng, quỳ xuống.

Hoàng đế thấy Bùi Mộc Hành không nói một lời, bỗng cười lạnh một tiếng, chậm rãi vịn án thư đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, ánh mắt nhìn ra ngoài. Bậc thềm ngọc trắng của điện Phụng Thiên trải dài đến tận Ngọ Môn, nơi đó khói sóng mênh mông, bóng người chập chờn. Nhìn lâu, mắt cũng mờ đi, như có tiếng người huyên náo hợp thành sóng lớn ngút trời, từng đợt vỗ vào cửa thành.

"Bách tính mười bốn châu ở biên quan đang đội tuyết di tản, hơn mười vạn tướng sĩ từ Du Lâm đến Tuyên Phủ không quản ngại giá rét, đang cùng Đại Ngột tắm máu chiến đấu. Việc lớn của quốc gia, nằm ở tế tự và quân sự. Vào thời điểm này, Thái tử không màng đến nguy nan của giang sơn, chỉ vì lợi ích riêng, trộm quyền quốc gia, mưu cầu tư lợi. Người như vậy, có xứng làm chủ giang sơn không?"

Giọng của lão nhân trầm thấp, như dây đàn cổ đã lâu không gảy, phát ra âm thanh cổ xưa, từ từ vang vọng trong điện Đông Phối.

Trong ngự thư phòng khói xanh lượn lờ, không ai đáp lời. Thứ duy nhất đáp lại ngài có lẽ là tiếng khóc của Thái tử văng vẳng từ ngoài chính điện.

Một lúc lâu sau, Hoàng đế quay đầu nhìn người cháu trai đang quỳ thẳng tắp, giọng điệu nhấn mạnh hỏi lại: "Hành nhi, con nói đi?"

Bùi Mộc Hành lê gối về phía Hoàng đế, lạy một lạy nữa: "Xin Bệ hạ thứ cho tội vọng nghị của tôn nhi."

Hoàng đế lần này không khoan dung như trước, mà phủi bụi trong lòng bàn tay, vẻ mặt sâu thẳm: "Con cứ nói trước xem."

Gió lạnh nổi lên, thổi những chiếc đèn lồng hai bên cửa quay không ngừng. Bầu trời càng thêm u ám, phản chiếu đôi mắt Bùi Mộc Hành như sóng ngầm dưới mặt hồ tĩnh lặng, sâu không thấy đáy. Chàng trầm ngâm một lát, dường như đã quyết tâm, phủ phục lạy lần nữa:

"Thần cho rằng, lúc này Bệ hạ không nên công bố tội trạng của Thái tử."

"Tại sao?" Hoàng đế chắp tay sau lưng, ánh mắt sắc bén phóng tới.

Bùi Mộc Hành ngước lên đối diện với ánh mắt của ngài, hốc mắt thậm chí còn ửng lên một màu đỏ sẫm: "Bệ hạ, đại chiến biên quan sắp xảy ra, lòng quân dao động, không nên thay đổi trữ quân. Đó là điều thứ nhất. Thứ hai, Thái tử điện hạ từ năm mười tuổi đã được lập làm Trữ quân, đến nay đã hơn ba mươi năm, ngài ấy có nền tảng vững chắc trong triều, người ủng hộ rất đông. Một khi Thái tử xảy ra chuyện, triều đình sẽ hỗn loạn, các phe phái sẽ tranh giành, ngài có nghĩ đến hậu quả không?"

"Do đó, thần liều chết can gián, khẩn cầu Bệ hạ vì giang sơn xã tắc, vì an nguy của bách tính, hãy tạm gác lại việc thay đổi Trữ quân."

Tấm lưng thon dài cong lại, vầng trán trắng như ngọc chạm xuống đất, từng chữ đanh thép.

Trong ngự thư phòng yên tĩnh đến lạ thường, ngay cả hơi thở của Hoàng đế cũng không nghe thấy, chỉ có tiếng gió lạnh buốt xuyên qua tai, lướt qua những tấu chương trên án thư, phát ra tiếng sột soạt.

Hoàng đế nhìn người cháu trai đã không thể dùng từ trí tuệ tuyệt vời để hình dung này, một lúc lâu không nói tiếng nào.

Nửa canh giờ sau, hơn mười vị đại thần từ tam phẩm trở lên phụng mệnh đến điện Phụng Thiên. Còn chưa đến hành lang đã nghe thấy tiếng Hoàng đế nổi giận từ bên trong:

"Cả triều văn võ không ai dám biện hộ cho Thái tử, ngay cả nhạc phụ của nó cũng im thin thít. Thế mà ngươi, cái tiểu tử thối này, lại dám ở trước mặt trẫm huênh hoang, nói nó chỉ là sơ suất giám sát, không cho trẫm xử lý Thái tử. Phải, không sai, nó đã làm Thái tử ba mươi năm, lẽ nào còn oan ức cho nó sao? Ngươi đúng là to gan lớn mật! Người đâu, lôi cái đồ hỗn xược không biết điều này xuống, đánh ba mươi trượng."

"Rồi đưa Thái tử về Đông Cung, bắt nó đóng cửa suy ngẫm lỗi lầm)..."

Tần Vương nghe thấy bốn chữ "đóng cửa suy ngẫm", bước chân đang nhấc lên bỗng loạng choạng, suýt nữa thì ngã.

Chỉ là đóng cửa suy ngẫm thôi sao?

Trận tuyết lớn cuối cùng trước đêm giao thừa bất chợt bao trùm toàn bộ Thượng kinh thành.

Bùi Mộc Hành toàn thân đầy máu được khiêng vào phủ Hi Vương.

Hoàng cung đã sớm báo tin, vợ chồng Hi Vương và Từ Vân Thê đều đang lo lắng chờ đợi dưới hành lang.

Thấy con trai bị đánh đến hấp hối, Hi Vương phi loạng choạng, đau lòng đến mức suýt chửi cả tổ tông nhà Hoàng đế, liền định nhào tới:

"Con trai khổ mệnh của ta..."

Người còn chưa chạm vào Bùi Mộc Hành đã bị Hi Vương nhíu mày ngăn lại: "Được rồi, đừng khóc nữa, đưa người đến thư phòng trước, cho người mời thái y..."

Ông còn chưa dứt lời, đã thấy một bóng người dịu dàng trầm tĩnh từ bên cạnh điềm nhiên bước tới, chỉ về phía sân sau của Thanh Huy Viên, giọng nói gần như không cho phép ai nghi ngờ:

"Đưa chàng đến gian Tây thứ trong sân sau."

Nếu Bùi Mộc Hành không cho nàng vào thư phòng, nàng đành phải đưa người đến gian Tây thứ để chữa trị.

Thị vệ khiêng cáng nhìn Từ Vân Thê, rồi lại nhìn Hi Vương.

Hi Vương chớp mắt, nhìn người con dâu còn bình tĩnh hơn cả mình, ngẩn người gật đầu: "Cứ theo lời con dâu."

Vợ chăm sóc chồng, là lẽ đương nhiên.

Bùi Mộc Hành đang hôn mê cứ thế được đưa đến gian Tây thứ của Thanh Huy Viên.

Vợ chồng Hi Vương định đi vào theo, nhưng bị Từ Vân Thê chặn ở cửa.

Người con dâu ngày thường gió thổi là ngã, giờ lại dịu dàng đứng trong gió, nhẹ nhàng nói:

"Ngày mai buổi chiều hãy đến thăm, trước đó chàng không tiện gặp người."

Hi Vương phi nhìn Từ Vân Thê đang đứng chặn trước mặt, vẻ mặt không thể tin nổi. Bà đang tức giận không có chỗ trút, định mượn cớ gây sự với Từ Vân Thê, thì Hi Vương dứt khoát ôm bà đi thẳng.

"Con trai lớn rồi thì nên tránh mặt mẹ, bà yên phận chút đi."

Không chỉ vợ chồng Hi Vương phi, mà cả Hoàng Duy và các thị vệ của Bùi Mộc Hành đều bị Ngân Hạnh đuổi đi.

Trước khi đi, Hoàng Duy thực sự không yên tâm, bám vào khung cửa không chịu buông, tha thiết nhìn Từ Vân Thê:

"Thiếu phu nhân, vết thương của thiếu gia ở chỗ không tiện lắm, hay là để lão nô xử lý thì hơn..."

Ông quả thực mong Từ Vân Thê và Bùi Mộc Hành có thể hòa hợp, nhưng dục tốc bất đạt. Nếu để Từ Vân Thê xử lý vết thương cho Bùi Mộc Hành, ông sợ lúc Bùi Mộc Hành tỉnh lại sẽ chém chết ông.

Từ Vân Thê đứng dưới hành lang, dịu dàng cười: "Ngươi có thể đảm bảo thiếu gia nhà ngươi không để lại sẹo không?"

Hoàng Duy nước mắt chực trào, ngơ ngác không dám lên tiếng.

Từ Vân Thê nói: "Ta thì có thể."