i.

Thời buổi này có hai thứ có khả năng giết chết nhân phẩm của một quý ông: đường cong của người đàn bà đẹp và đường đua của những con ngựa chiến.

~~~

Tròng mắt màu lam của Sherrinford lướt nhanh qua những tập hồ sơ trải kín trên mặt bàn, hơn phân nửa số đó là về việc mất tích của khoảng 50 nhà quý tộc lớn nhỏ tại Luân Đôn. Cách đây chừng hơn một tháng, đám tang của ngài Bá tước xứ Cambridge – ngài Victor Shadow, diễn ra tại lâu đài Allerteros tọa lạc về phía Đông Merton đã thu hút sự tham gia của trên dưới 100 nhà quý tộc trên khắp mọi miền vương quốc. Ấy là một đám tang rất mực náo nhiệt và xa hoa, hệt như cuộc đời khi còn sống của ngài. Thực nực cười khi dùng những từ ngữ ấy để miêu tả một đám tang, nhưng sẽ chẳng còn từ nào thích hợp hơn để miêu tả sự phấn khởi vui mừng của những kẻ đến đó với tâm thế ăn mừng cái chết của nhà quý tộc độc ác và chuyên quyền sừng sỏ bậc nhất hoàng tộc.

Không ai biết đám tang ấy diễn ra thế nào. Chỉ biết rằng sau đêm hôm đó, suốt hơn một tháng trời lâu đài Alleretos đóng cửa biệt tăm, và một nửa trong số 100 nhà quý tộc đến tham dự không bao giờ trở về nữa. Dân chúng ngoài kia đang đồn đại ầm lên rằng những kẻ đó đã bị kéo xuống địa ngục cùng ngài Bá tước vì bọn chúng dám cợt nhả trên cái chết của ngài.

Mặc dù đã chết đi, nhưng con người đó vẫn gieo rắc nỗi sợ hãi và sự độc địa lên mảnh đất này. Thế nhưng, Sherrinford biết rằng- Victor Shadow, hắn ta chưa hề chết. Chính mắt anh đã trông thấy gã Bá tước đó tại khu thành phố ngầm South Bridge Vaults, sống sờ sờ và vẫn giữ nguyên cái phong thái vừa lạnh nhạt vừa kiêu ngạo thách thức ấy.

Đám tang kia chỉ là một trò đùa. Anh không biết vì sao Victor Shadow phải làm giả cái chết của mình. Nhưng có một điều anh biết chắc chắn, đó là nếu muốn làm sáng tỏ vụ mất tích của những nhà quý tộc, tìm đến Victor Shadow là lựa chọn tối ưu nhất.

Suy nghĩ ấy vừa nảy ra trong đầu thì Sherrinford lập tức đứng vụt dậy, vơ lấy cái mũ kiểu chăn cừu đã cũ sờn trên giá treo và đội lên đầu. Anh chúi người bước nhanh ra khỏi trụ sở Scotland Yard trước những ánh mắt ngạc nhiên của đồng nghiệp. Thảy cho tên phu xe đang ngáp ngắn ngáp dài ngồi trên vỉa hè 5 shilling, anh nói nhanh.

"Cho tôi tới lâu đài Alleretos."

5 shilling hoặc cũng có thể là cái tên Alleretos khiến gã phu xe tỉnh cả ngủ. Hắn tặc lưỡi nhìn Sherrinford với một vẻ cảm thông đầy ngán ngẩm, thúc ngựa cho xe phóng đi trong khi miệng lầm bầm.

"Lại thêm một kẻ muốn dấn thân vào chỗ chết."

Sherrinford không đáp lại lời của gã phu xe. Cảnh vật hai bên đường nhòe mờ trước làn sương mù trộn lẫn với khói than, anh để suy nghĩ của mình chìm trong tiếng nhộn nhịp của Luân Đôn dần chìm vào bóng tối.

Sherrinford đến Alleretos khi trời chớm chiều tà. Anh nhận ra đây là lần đầu tiên mình đặt chân tới đây. Nhìn tòa lâu đài kiểu Gothic sơ kỳ cao vượt lên khỏi những ngọn thông mọc thẳng ở phía xa xa, anh phần nào hiểu được câu cảm thán trong sợ hãi mà tên phu xe thốt ra ban nãy. Cách biệt hoàn toàn với sự náo nhiệt của đô thị xa hoa, Alleretos được bao quanh bởi một vạt rừng nhỏ trồng toàn thông và cây dẻ gai cổ. Khi chân bước trên thảm lá vàng mục, Sherrinford bỗng dưng có cảm giác hồi hộp lạ kì. Những mạch máu nằm dưới da của anh căng lên, cảnh giác và sẵn sàng cho những tình huống bất ngờ hoặc tệ hơn là nguy hiểm nhất. Sherrinford luôn có cảm giác gợn sống lưng tựa hồ như có những đôi mắt đang nấp sau những tán cây mà nhìn trộm anh chàng.

Đi chừng gần mươi phút thì anh tới nơi.

Chàng thanh tra trẻ đứng trước cảnh cổng sắt nặng trịch đang khép kín, anh hơi hắng giọng, trong vô thức đưa tay lên chỉnh lại trang phục thẳng thớm. Đoạn anh tiến tới gần người gác cổng, rút ra từ trong túi áo chiếc thẻ cảnh sát đề ảnh và tên của anh kèm theo một tờ lệnh điều tra có dấu triện đỏ của Scotland Yard.

"Tôi là Sherrinford Doyle đến từ Sở Cảnh Sát Scotland Yard. Phiền anh chuyển lời tới Bá tước Victor Shadow rằng tôi muốn được diện kiến ngài và rất mong ngài hợp tác."

Tên canh cổng đưa đôi mắt sắc bén như lưỡi dao của gã liếc qua tấm thẻ có tên của Sherrinford. Ánh mắt đó khiến anh vô cùng khó chịu. Dường như bất cứ ai làm việc dưới trướng của Victor Shadow cũng có kiểu ánh nhìn này. Sắc sảo, vô cảm và thận trọng. Sau khi nhìn một lát, gã canh cổng ngẩng đầu lên nhìn Sherrinford, dường như gã định mở miệng nói gì đó thì thình lình từ sau lưng gã, ở phía bên cánh cổng sắt đang khép, một người đàn ông có thân hình quắc thước chầm chậm tiến về phía họ theo lối đường mòn dẫn từ nhà chính. Sherrinford nhận ra người đó là ai. Quản gia Edward, tay sai và cũng là kẻ thân cận bậc nhất của Victor.

Gã quản gia với dáng người hao hao một con diều hâu già chầm chậm tiến về phía Sherrinford trong một vẻ thong thả và ung dung. Ông ta mỉm cười và thậm chí còn lên tiếng trước cả khi anh thanh tra trẻ kịp giải trình.

"Tôi rất lấy làm tiếc, thanh tra Doyle, nhưng e rằng hôm nay và có lẽ là trong ít nhất 1 tháng tới ngài sẽ không thể gặp được chủ nhân của chúng tôi ở Alleretos rồi."

"Ồ ngài Bá tước lại rời khỏi Luân Đôn để xử lý công việc sao?"

Sherrinford tin là Edward đủ thông minh và nhạy cảm để nhận ra sự ngờ vực và mỉa mai trong câu hỏi của anh. Nhưng lão cáo già vẫn cứ giữ vẻ mặt tươi cười hòa nhã tới phát bực ấy, dường như định im lặng trước câu chất vấn chẳng lấy gì làm thiện cảm.

"Không biết tôi có thể tìm gặp ngài Bá tước ở đâu trong thời gian này? 1 tháng là quá lâu cho một vụ mất tích của hơn 50 nhà quý tộc, thưa ông. Mặc dù Bá tước không có mặt tại lâu đài tuy nhiên tôi vẫn phải thông báo rằng ngài ấy đang là nghi can số 1 cho vụ mất tích hơn 50 nhà quý tộc, và lâu đài Allertos đang được tình nghi là hiện trường gây án. Chúng tôi sẽ tiến hành khám nghiệm hiện trường trong ngày hôm nay ngay khi có lệnh khám nhà. Và nếu như bằng chứng cho rằng ngài Bá tước có liên quan, ngài ấy bắt buộc phải về Sở làm việc dù có đang ở đâu đi chăng nữa."

"Tôi nhất định sẽ chuyển lời lại những thông báo này cho Bá tước, thưa ngài."

Sherrinford gật đầu đáp vẻ hơi hậm hực mà không buồn mở miệng trả lời. Vậy coi như chuyến đi này của anh chẳng thu hoạch được gì. Anh quay người chuẩn bị bước về theo con đường mòn ban nãy để thoát ra khỏi cánh rừng. Đúng lúc ấy anh bắt gặp ba người huấn luyện chó đang nắm xích của một đàn chó Napolitian gần hai chục con trở về dinh thự.

Đôi mắt màu lam của người thanh tra trẻ lơ đãng liếc qua đàn chó dữ, và có lẽ nó đã hơi run lên trước vẻ hung hãn của những hàm răng nhọn hoắt và những cặp mắt đỏ ngầu đầy vẻ hiếu chiến của bọn chúng.

Sherrinford quay đầu nhìn tòa lâu đài một lần nữa. Nắng hoàng hôn đã tắt trên bầu trời và bóng tối bắt đầu phủ lên những đỉnh tháp nhọn.

Anh chợt nhớ tới câu nói mà người dân thành London vẫn hay rỉ tai nhau. Bóng tối luôn chạm tới Alleretos sớm hơn tất thảy mọi nơi trên vùng đất này.

Sự náo nhiệt của Glasgow khiến Spectre bỗng nhớ nhung cái yến ắng của tiệm trà nằm cuối đường Chancery Lane như nỗi nhớ cái ôm dịu dàng vòng qua eo của một nàng thơ tóc vàng. Hôm nay gã ăn mặc đứng đắn hơn thường ngày. Gã mặc suit thật tử tế, áo sơ mi cổ đúc và đi cả giày da. Mái tóc màu nâu của gã được vuốt chỉn chu làm lộ ra những đường nét gương mặt đẹp và thu hút. Xuất hiện tại trường đua ngựa Stonesheart với vẻ ngoài như thế khiến gã như hòa mình vào tầng lớp thượng lưu quý tộc kia. Spectre hài lòng về việc đó, nhưng gã chưa bao giờ quên mất mình không hề thuộc về tầng lớp ấy. Càng không bao giờ quên lí do bao năm nay gã trở thành một kẻ vật vờ đi lại lằn ranh giữa hai tầng lớp quý tộc và dân thường.

Gã là một kẻ hiểu và biết nhiều về giới quý tộc. Vì gã ghét quý tộc.

Hôm nay trường đua ngựa Stonesheart diễn ra một giải đua ngựa lớn nhất năm, kéo dài suốt một tháng và hôm nay chính là buổi bắt đầu. Giải đua thu hút sự chú ý gần như của tất cả đàn ông của xứ Glasgow, và có lẽ là cả một số ít của vùng Edinburgh hay Birmingham. Rất nhiều nhà quý tộc và quan chức được mời đến. Đây là dịp để họ mở rộng các mối quan hệ, tìm thêm mối làm ăn, kiếm trác chút đỉnh, hoặc đơn giản hơn chỉ là dịp để khoe rằng họ có một người tình đẹp và nóng bỏng.

Kể từ lúc Spectre có mặt ở đây, số tiểu thư hay thậm chí cả góa phụ tới gợi chuyện hoặc đá lông nheo với gã đếm không xuể trên những đầu ngón tay. Gã bắt đầu thấy hơi sai lầm khi đến đây mà không dẫn theo bất cứ một cô gái nào.

Spectre biết đến một tin đồn rằng gã nổi tiếng là một kẻ trăng hoa. Môi gã hơi nhếch lên khi nghĩ tới đó. Đáng lẽ gã nên dẫn tới không chỉ một mà là hai bóng hồng để đóng cho thật tròn cái vai ấy. Trong xã hội hào nhoáng này mỗi người đều được gắn cho một danh xưng, một vai diễn mà gần như cả đời họ đều chết trong vai diễn ấy, đến mức họ quên mất thực sự mình là ai và hình thái của họ là gì. Một khi họ đi trật khỏi hình tượng ấy sẽ có cả một tầng lớp dùng đôi mắt soi xét và phỉ báng cụp xuống để nhìn họ.

Spectre gần như lơ đãng chìm đắm trong những suy nghĩ không lối thoát về cái thế giới mà gã căm ghét ấy. Xung quanh các quý cô và quý ông cũng đã rục rịch tìm chỗ ngồi tử tế cho mình vì trận đua ngựa sắp được khai mạc. Vừa đúng lúc ấy từ xa truyền tới những tiếng lao xao rất nhỏ rồi mỗi lúc một lớn dần. Spectre tò mò phóng tầm mắt tìm kiếm trong đám đông, và gã bất ngờ cười đầy hứng chí khi trông thấy giữa biển người chật như nêm phía trước có một đôi nam nữ khoác tay nhau tiến về phía khán đài nằm chính giữa.

Gã trai trẻ rất cao, xương mặt mảnh và sắc nét, bận suit đen và giày da, thứ khiến anh ta nổi bật trong đám đông là mái tóc bạch kim vuốt ngược chỉn chu đầy kiêu hãnh – là thứ đặc trưng và cũng là minh chứng cho dòng máu quý tộc lâu đời chảy trôi trong huyết quản. Khoác tay chàng trai là một cô gái vóc người cân đối, tóc đen vấn cao và nước da trắng bạch. Ở cô dường như luôn toát ra một vẻ thâm độc ngấm ngầm lợp lên xung quanh cô một lớp gai vô hình khiến người khác có chút e chừng.

Hai người đó cùng nhau bước vào trong tiếng xì xào của đám đông.

Spectre đột nhiên ngửa cổ cười ha ha. Ngài Bá tước đi đến đâu cũng thu hút sự chú ý không hề nhỏ. Một lão quý tộc trung niên ngồi kế gã chợt nghiêng đầu tặc lưỡi thì thầm vào tai gã trong khi mắt vẫn bám chặt lấy đôi nam nữ kia.

"Chậc, Kẻ Thừa Kế Bóng Tối quay lại rồi."

Spectre bỗng thu lại nụ cười. Gã cầm ly rượu vang lên nhấp một ngụm, đoạn thì thào.

"Ồ, rốt cuộc ai mới là Kẻ Thừa Kế Bóng Tối nhỉ?"