Kitty Song Covey đã kiểm tra vị trí của Lara Jean sáu lần trong mười phút qua, hành động này hoặc là biểu hiện của một người em gái giàu tình thương, hoặc là dấu hiệu đầu tiên của sự suy sụp tâm lý.

Có lẽ là cả hai.

Chấm xanh nhỏ trên điện thoại cứ nhích dần về phía trường KISS trong khi Kitty đứng ở cổng chính, cố gắng tỏ ra bình thường nhưng thất bại thảm hại. Cô chưa thực sự gặp Lara Jean kể từ kỳ nghỉ đông, và đột nhiên quãng thời gian đó cảm giác không giống như khoảng cách bình thường giữa hai chị em sống ở hai lục địa khác nhau nữa, mà giống như một sự xúc phạm cá nhân. Thật nực cười khi cô nhớ chị mình đến thế. Họ nhắn tin liên tục. Họ gọi FaceTime. Lara Jean gửi ảnh những món tráng miệng chị tự làm và Peter ở phía sau đang giả vờ như chưa lén nếm thử miếng nào. Kitty gửi những tin nhắn thoại từ Seoul vào những giờ oái oăm, cập nhật chuyện trường lớp, chuyện ngồi lê đôi mách và cả "bãi chiến trường" chung trong cuộc sống của cô. Không phải Lara Jean đã biến mất.

Nhưng nhắn tin với chị gái hoàn toàn không giống với việc có chị ở đây. Thực sự ở đây.

Tại KISS.

Đó là lý do tại sao Kitty đã chuẩn bị tinh thần để dành cả cuối tuần dính lấy Lara Jean như hình với bóng, dẫn chị đi tham quan khuôn viên trường, đưa chị vào trung tâm Seoul và chứng minh — có lẽ chủ yếu là để tự trấn an bản thân — rằng nơi cô yêu quý này đủ chân thực để sẻ chia. Tiếc thay, cuộc đời thực đã chọn đúng tuần này để trở nên tồi tệ. Cô có một dự án nhóm khổng lồ phải nộp trong vài ngày tới, Yuri và Juliana đã rơi vào trạng thái hoảng loạn vì áp lực, và ngày mai — thứ Sáu duy nhất trong chuyến thăm của Lara Jean — có lẽ sẽ bị nuốt chửng bởi việc nghiên cứu, lập kế hoạch, và ai đó chắc chắn sẽ thốt lên câu "chúng ta tiêu đời rồi" trên tài liệu dùng chung.

Vậy nên, đúng vậy, Kitty đang rất phấn khích.

Và đúng vậy, cô đã bắt đầu cảm thấy tội lỗi.

Xét về cảm xúc, điều này đúng chất Kitty.

Một chiếc taxi rẽ qua cổng trước, và toàn bộ cơ thể Kitty rơi vào trạng thái cảnh giác nhanh đến mức thật đáng xấu hổ. Cô đứng gần lối vào chính, nhón chân nhún nhảy và kiểm tra dòng taxi đang tiến vào cứ mỗi sáu giây một lần, như thể dùng sức mcậu tam linh có thể "triệu hồi" đúng chiếc xe đó nhanh hơn.

Rồi một chiếc taxi bạc tấp vào lề đường, và dạ dày Kitty nhộn nhạo một cảm giác ấm áp, hạnh phúc khiến cô thấy mình như mới chín tuổi.

Cửa sau mở ra.

Lara Jean bước ra trong chiếc áo khoác camel dài, mái tóc tối màu buông xõa trên vai, một tay tựa vào cửa taxi trong khi nheo mắt nhìn lên khuôn viên trường như thể đang ngắm nhìn một phim trường. Chị ấy trông vẫn y hệt chính mình nhưng bằng cách nào đó trông lịch thiệp hơn, trưởng thành theo cách khiến lồng ngực Kitty thắt lại một chút. Không phải già đi. Mà là ổn định. Tự tin. Như thể chị đã trở thành phiên bản hoàn thiện hơn của con người mà chị hằng hướng tới.

Rồi Lara Jean nhìn thấy cô và toàn bộ khuôn mặt chị thay đổi.

"Kitty."

Kitty chẳng buồn giả vờ mình đủ ngầu để không chạy. Cô lao đi vài bước cuối cùng và thực tế là phóng mình vào người chị gái.

Lara Jean cười khi đón lấy cô, âm thanh ấm áp, hụt hơi và tức thì, rồi họ ôm nhau chặt đến mức làm đối phương mất thăng bằng, mặt Kitty vùi vào vai áo khoác của Lara Jean.

"Ôi chúa ơi," Kitty nói trong cái ôm. "Chị thực sự ở đây rồi."

"Chị biết," Lara Jean nói, siết chặt cô hơn. "Chị cũng từng nghi ngờ điều đó. Du lịch quốc tế thực sự đòi hỏi quá nhiều ở một con người."

Kitty lùi lại một chút để nhìn chị. "Chị thật sự rất xinh đẹp."

Lara Jean nhìn cô đầy nghi hoặc. "Lời khen đó nghe chân thành một cách đáng ngờ đấy. Em ổn không?"

"Em chỉ là nhớ chị thôi."

Điều đó làm chị ấy mủi lòng ngay lập tức. "Chị cũng nhớ em, mèo con (kitten)."

Kitty nhăn mặt, vì cô đã mười bảy tuổi chứ không phải sáu tuổi, nhưng cô vẫn nghiêng người lại gần để được siết thêm một cái nữa, trước khi vồ lấy một chiếc túi của Lara Jean.

Lara Jean giữ lại. "Kitty."

"Gì ạ?"

"Chị tự xách vali được."

"Em biết. Em đang giúp mà."

"Em cao có một mẩu. Cái túi đó còn to hơn cả thân người em đấy."

Kitty kéo mạnh hơn. "Thứ nhất, đó là nói dối. Thứ hai, em cao hơn chị. Và thứ ba, em sống ở đây, nên về mặt kỹ thuật đây là sự am hiểu địa bàn."

"Am hiểu địa bàn cơ à?"

"Vâng. Em biết ký túc xá ở đâu."

Lara Jean cười thầm và buông tay. "Được rồi. Thể hiện cho chị xem đi, Cô Em Seoul (Seoul Sister)."

Kitty đảo mắt, nhưng cô đang mỉm cười quá rạng rỡ nên cái đảo mắt chẳng có chút sức thuyết phục nào. Họ cùng nhau đi lên con đường chính hướng về các tòa ký túc xá, Kitty kéo chiếc vali phía sau và lập tức hối hận vì lựa chọn này, bởi vì Lara Jean rõ ràng đã bỏ gạch, hoặc một cái xác, hoặc có lẽ là mọi chiếc áo cardigan chị ấy từng sở hữu từ hồi cấp hai vào trong đó.

Khuôn viên trường trông thật đẹp vào ban đêm theo cách mà đôi khi Kitty quên mất việc tận hưởng vì cô sống ở đó. Các tòa nhà học thuật đều mang kiến trúc trường quốc tế bóng loáng, đắt tiền — những đường nét thanh thoát, cửa sổ lớn, những con đường được cắt tỉa hoàn hảo khiến mọi thứ trông thanh bình hơn thực tế. Những nhóm nhỏ sinh viên nán lại trên ghế đá hoặc hướng về nhà ăn, và cứ cách vài bước Kitty lại bắt gặp những mẩu hội thoại bằng tiếng Hàn, tiếng Anh, và đôi khi là cả hai trong cùng một câu.

Lara Jean nhìn quanh khi họ bước đi. "Được rồi. Chị hiểu rồi."

"Hiểu gì ạ?"

"Tại sao mỗi lần em nói về nơi này đều có vẻ đắc ý như thế."

Kitty hừ mũi. "Em không có đắc ý."

"Em chắc chắn là có. Nghe em cứ như thể vừa gia nhập một hội kín ở trường nội trú và giờ có quyền hạ thấp bọn chị — những kẻ thường dân còn lại."

Lara Jean khựng lại khi một ý nghĩ chợt lóe lên. "Ôi chúa ơi! Em đang sống trong mộng tưởng Harry Potter của mình. Đây chính là Hogwarts của em."

Kitty chế nhạo một cách thiếu thuyết phục. "Thật là không công bằng."

"Nhưng mà," Lara Jean nói, "đâu có sai."

Kitty hích vai chị. Lara Jean hích lại. Cảm giác đó thật tuyệt vời và bình thường đến mức trong nửa giây Kitty đã quên mất đống công việc đang chờ mình ngày mai. Rồi điện thoại trong túi cô rung lên với tin nhắn từ Yuri, và cảm giác tội lỗi ập đến nhanh đến mức cô thấy buồn nôn.

Cô phớt lờ nó trong chốc lát.

Họ đến ký túc xá, đi thang máy lên và bước dọc theo hành lang bóng loáng, bánh xe vali của Lara Jean kêu vo vo êm ái trên sàn. Khi Kitty đẩy cửa phòng mình ra, Lara Jean bước vào và đứng khựng lại.

"Được rồi," chị nói, quay một vòng chậm rãi. "Cái quái gì thế này?"

Kitty buông tay cầm vali với một nụ cười nhỏ mãn nguyện. "Sao ạ?"

"Đây không phải là phòng ký túc xá. Đây giống như một căn hộ khách sạn cao cấp dành cho những thiên tài bất ổn về cảm xúc vậy."

Kitty cười lớn. "Mô tả gì mà điên khùng vậy."

"Nhưng chính xác mà," Lara Jean nói, vẫn nhìn quanh. "Nhìn cái diện tích sàn rộng thênh thang này xem, cả khu vực ghế ngồi nữa. Và kia có phải là tủ quần áo âm tường không?"

"Nó không phải khu vực ghế ngồi đâu," Kitty nói. "Chỉ là một chiếc sofa nhỏ thôi."

Lara Jean quay lại nhìn cô trân trân. "Kitty à. Người ta ở New York phải trả bốn ngàn đô một tháng để sống trong những căn hộ nhỏ hơn thế này và giả vờ là họ thích nó đấy."

Điều đó khiến Kitty cười ngặt nghẽo hơn, chủ yếu là vì Lara Jean nghe có vẻ không hoàn toàn là đang đùa.

Căn phòng thực sự rất đẹp — thành thực mà nói là trên mức đẹp. KISS thích xây dựng hình ảnh là một nơi tinh hoa, quốc tế và đầy khát vọng trong mọi khía cạnh, và ký túc xá cũng không ngoại lệ. Phòng của Kitty có sàn gỗ màu nhạt, kệ âm tường kiểu dáng đẹp, giường đặt gọn gàng sát một bên tường, bàn học đủ lớn để làm việc mà không thấy ngột ngạt, và những ô cửa sổ rộng nhìn xuống những con đường rực sáng của khuôn viên trường bên dưới. Vào ban đêm, với ánh sáng thành phố lung linh phía xa và ánh đèn vàng ấm áp bên trong, nơi này ít giống phòng sinh viên hơn mà giống căn hộ đầu tiên của một người hai mươi lăm tuổi có gu thẩm mỹ tốt đến đáng ngờ.

Lara Jean đặt túi hành lý xuống cạnh bàn học và nheo mắt. "Chị ghen tị với phòng ký túc xá của em đấy."

"Chị nên như thế."

"Chị đang ghen tị đây."

"Nghe chị có vẻ bực bội nhỉ."

"Chị bực chứ," Lara Jean nói. "Nó còn rộng hơn căn hộ đầu tiên của chị."

Kitty mỉm cười, hài lòng với bản thân đến mức chẳng buồn giấu diếm. "Vâng, thì đó. KISS tin vào sự sang trọng mà."

"Rõ rồi."

Lara Jean đi tới cửa sổ, rồi nhìn lại cô. "Chị đã mong chờ một nơi chật chội và đáng yêu. Nhưng chỗ này thì chỉ thấy... sang chảnh."

"Cảm ơn chị lắm." Kitty nói, cứ như thể cô chính là người thiết kế ra nó.

"Em hoàn toàn chẳng có công cán gì trong chuyện này cả."

"Không," Kitty nói. "Nhưng em sống ở đây, nên em nghĩ điều đó cũng tính là một cái gì đó chứ."

Kitty quan sát chị di chuyển quanh phòng một lúc, chạm vào đồ vật, cảm nhận không gian.

Chồng sách giáo khoa của cô. Những bức ảnh Polaroid dán cạnh gương. Chiếc ba lô kéo khóa một nửa trên sàn. Thật lạ khi đột nhiên thấy cuộc sống của mình ở đây qua đôi mắt của Lara Jean. Như thể căn phòng trở thành bằng chứng cho thấy phiên bản này của Kitty tồn tại ngay cả khi gia đình cô không có mặt để chứng kiến.

Điện thoại cô lại rung lên.

Rồi lại rung thêm lần nữa.

Lara Jean nhìn sang khi Kitty rút máy ra và quét nhanh màn hình. "Có chuyện gì khẩn cấp à?"

Kitty thở ra. "Đúng là thời điểm không thể tệ hơn, em có một dự án nhóm lớn phải nộp vào tuần tới. Yuri và Juliana đang nhắn tin trong nhóm chat cứ như thể nếu ngày mai tụi em không xong bản thảo thì toàn bộ uy tín học thuật của KISS sẽ sụp đổ vậy."

"Chà," Lara Jean khô khan nói, "nghe có vẻ nghiêm trọng đấy."

Kitty nhăn mặt, ném điện thoại lên giường và cố gắng lấy lại tinh thần. "Đi thôi. Đi ăn thôi. Em đói lả rồi."

Nhà ăn ồn ào hơn thường lệ, cái kiểu tiếng ồn cuối ngày lẫn lộn giữa tiếng khay đĩa lách cách, tiếng cười nói và tiếng kéo ghế. Những ánh đèn rực rỡ phía trên đáng lẽ phải tạo cảm giác lạnh lẽo như một cơ quan hành chính, nhưng có đủ sinh viên nán lại ăn tối nên bằng cách nào đó nó mang lại cảm giác đầy sức sống. Kitty và Lara Jean đi cùng nhau trong hàng, Kitty đưa ra nhận xét về cơ bản là mọi lựa chọn như thể cô là một nhà phê bình ẩm thực đang bất mãn nhưng đầy kinh nghiệm.

"Không, đừng lấy món đó," cô nói, chèo lái Lara Jean rời khỏi một khay đồ ăn màu be bóng loáng. "Nhìn nó như một sự sai lầm ấy."

Lara Jean nheo mắt nhìn. "Thịt gà à?"

"Sự sai lầm có hình dạng giống thịt gà."

Cả hai đều kết thúc với bát cơm, các món phụ và tách trà, rồi chọn một chiếc bàn gần cửa sổ. Trong vài phút đầu, cuộc trò chuyện diễn ra thật dễ dàng. Thậm chí là không cần nỗ lực. Cái kiểu nói chuyện luôn khiến Kitty cảm thấy nên có một từ ngữ chính thống nào đó dành cho việc trò chuyện với chị em gái, vì nó khác hẳn với việc nói chuyện với bất kỳ ai khác. Bởi vì nó không giống nhau. Nó nhanh hơn và lộn xộn hơn. Những câu nói nửa chừng. Những ẩn dụ chung. Những câu đùa không cần giải thích.

Lara Jean hỏi về các lớp học. Kitty hỏi về Bố, dì Trina và liệu chị Margot có còn gửi những tin nhắn nhóm đầy trách nhiệm một cách không cần thiết hay không. Lara Jean kể rằng Peter suýt nữa đã đốt cháy căn bếp khi cố gắng làm món gì đó cần thổi lửa bằng rượu cho buổi hẹn hò, điều mà theo Kitty, chính xác là kiểu tự tin thái quá vớ vẩn mà cô mong đợi từ một vận động viên bóng chuyền chuyển mình thành người đàn ông lãng mạn.

Rồi Lara Jean đặt đũa xuống và hỏi nhẹ nhàng: "Vậy em có kế hoạch gì cho chị vào cuối tuần này?"

Và nó đây rồi. Câu hỏi mà Kitty đã lo sợ kể từ giây phút cô biết chi tiết chuyến bay của Lara Jean. Cô cố câu giờ bằng cách nhấp một ngụm trà. Bị bỏng lưỡi. Tuyệt vời làm sao.

"Em có," Kitty cẩn thận nói, "rất nhiều kế hoạch."

Đôi mắt Lara Jean nheo lại với sự nghi ngờ tức thì của một người chị. "Nghe như bốc phét vậy."

"Không phải bốc phét đâu."

"Nó chỉ là cái vỏ bọc cho sự bốc phét của em thôi."

Kitty bật cười dù đang lo lắng, rồi ngồi sụp xuống ghế. "Được rồi. Vậy thì. Chuyện là thế này."

"Ừ hứ."

"Em có kế hoạch."

"Tiếp đi."

"Chỉ là chúng có lẽ sẽ không bắt đầu cho đến thứ Bảy."

Lara Jean nhìn cô chằm chằm đúng hai giây trước khi vẻ mặt dịu lại. "Kitty."

"Em biết," Kitty nói nhanh. "Em biết. Em đã thực sự cố gắng sắp xếp để có thể dành trọn thời gian còn lại của cuối tuần với chị. Em đã thuyết phục Yuri và Juliana rằng nếu tụi em dành cơ bản là cả ngày mai nhốt mình trong địa ngục dự án cùng nhau, tụi em có thể hoàn thành đủ để thứ Bảy và Chủ Nhật hoàn toàn rảnh rỗi. Nên đây vốn dĩ là do em muốn trở nên có tổ chức và chu đáo, chứ không phải vì em là một đứa em gái tồi tệ."

Lara Jean tựa lưng ra sau. "Được rồi."

Kitty chớp mắt. "Được rồi ạ?"

"Ừ. Được rồi."

"Chỉ vậy thôi sao?"

Lara Jean mỉm cười. "Em muốn chị giả vờ suy sụp tinh thần để em thấy vừa lòng à?"

"Không, nhưng em nghĩ ít nhất chị cũng phải làm em thấy tội lỗi một chút chứ. Theo truyền thống mà."

"Ồ, có chứ," Lara Jean nói. "Trong lòng chị thôi. Chị đang tỏ ra rất dũng cảm đấy."

Kitty thở phào, sự căng thẳng trong lồng ngực vơi đi đôi chút. "Chị không giận chứ?"

"Kitty, chị là người lớn rồi. Em còn phải đi học. Không sao cả."

"Em biết, nhưng chị đã bay một quãng đường xa như thế để đến đây."

"Và chị vẫn sẽ ở đây vào tối mai. Và thứ Bảy. Và Chủ Nhật."

Kitty xoay chiếc thìa giữa những ngón tay. "Dù vậy. Em không muốn một ngày của chị ở đây bị lãng phí."

Lara Jean hừ mũi. "Chị sẽ sống sót qua một ngày ở Seoul mà không cần giám sát."

"Có lẽ thế. Nhưng ngộ nhỡ chị thấy chán thì sao?"

"Thì chị sẽ tìm một quán cà phê và đọc sách như một người phụ nữ trong phim của Nora Ephron."

Kitty cắn nhẹ vào môi. "Hoặc là," cô chậm rãi nói, "em có thể tìm ai đó đi chơi với chị."

Lara Jean nhìn em gái với vẻ kiên nhẫn qua vcậu tach trà. "Kitty à."

Nhưng Kitty đã rút điện thoại ra.

Madison là người nhận được tin nhắn đầu tiên, vì mặc cho mọi chuyện, Madison có thể quyến rũ bất kỳ ai và thích biến những buổi đi chơi bình thường thành những buổi trình diễn thực thụ.

Kitty: Này. Nhờ vả hơi kỳ chút. Mai cậu có thể đi chơi với chị tớ khi tớ bận làm dự án được không?

Câu trả lời đến rất nhanh.

Madison: Kitty, bình thường tớ chắc chắn sẽ bùng học vì cậu vì tớ hào phóng mà, nhưng mai tớ có tiết diễn xuất, lớp duy nhất tớ thực sự coi trọng, rồi sau đó tớ có buổi thử vai nữa. Nói với chị cậu là tớ rất tiếc vì chị ấy phải trải qua một ngày mà không có tớ nhé.

Kitty nhìn chằm chằm vào màn hình.

Lara Jean, người chẳng ngại ngần gì mà ngó vào đọc ké, bật cười thành tiếng. "Chị thích cô bạn này."

"Cậu ấy khó đỡ lắm."

"Ừm. Nhưng thẳng thắn."

Tiếp theo là Dae.

Kitty: Mai bận không? Cần ai đó đi chơi với Lara Jean khi tớ bị kẹt làm dự án.

Ba dấu chấm xuất hiện, biến mất, rồi lại xuất hiện.

Dae: Không được rồi. Học bổng bắt buộc tớ phải đi học như một công dân kiểu mẫu. Với lại tối mai tớ đưa Eunice đi chơi, nên tớ cũng không thể bùng được. Tớ đang cố gắng sửa chữa mọi thứ, nhớ không?

Kitty đọc tin nhắn, rồi nhìn lên Lara Jean.

"Chà," cô nói, "lý do đó hợp lý đến mức khó chịu."

Lara Jean mỉm cười. "Rất hợp lý."

Kitty nhìn lại điện thoại.

Kitty: Được rồi, thôi được rồi. Cậu được miễn. Chúc may mắn với Eunice. Đừng có làm hỏng đấy.

Dae trả lời gần như ngay lập tức.

Dae: Cảm ơn vì lời động viên. Kitty hừ mũi.

"Gì thế?" Lara Jean hỏi.

"Cậu ấy đang trở nên có trách nhiệm về mặt tình cảm. Thật là bất an."

Lara Jean cười khẽ. "Không, chị hiểu mà. Giữa học bổng và buổi hẹn hò, cậu ấy thực sự không thể từ chối."

"Em biết." Kitty đặt điện thoại lên bàn. "Thực sự là rất trưởng thành."

Lara Jean nâng tách trà. "Chúng ta ủng hộ một người đang cố gắng chấn chỉnh lại cuộc sống của mình."

Kitty gật đầu. "Đúng là vậy."

Q là người tiếp theo. Q thường là lựa chọn an toàn nhất cho bất cứ việc gì liên quan đến hỗ trợ cảm xúc, mua sắm đồ ăn vặt, hoặc là một con người ổn định nói chung.

Kitty: Làm ơn hãy nói là mai cậu rảnh đi. Tớ cần ai đó dẫn Lara Jean đi quanh đây.

Lần này có một khoảng lặng dài hơn một chút, rồi:

Q: Không được. Tớ có buổi tập điền kinh ngay sau giờ học và huấn luyện viên đã bắt đầu nghĩ một nửa đám tụi tớ là lũ không nghiêm túc rồi. Nếu tớ muốn lấy được học bổng USC đó, tớ thực sự phải có mặt và chạy.

Kitty thở dài ngay khi vừa đọc xong.

Lara Jean nghiêng đầu. "Lại một lời từ chối nữa à?"

"Vâng," Kitty nói, liếc nhìn màn hình. "Nhưng lại là một lời từ chối có trách nhiệm đến phát bực."

Cô nhắn lại:

Kitty: Được rồi, thôi được. Tớ ủng hộ tương lai của cậu vậy, tớ đoán thế.

Câu trả lời của Q đến gần như tức khắc.

Q: Cảm ơn nhé. Nhưng hãy nói với chị cậu là tớ xin lỗi vì không rảnh, mặc dù có lẽ đó là một sự may mắn vì tớ là một hướng dẫn viên du lịch tồi tệ.

Điều đó làm Kitty nở một nụ cười gượng gạo.

Lara Jean quan sát cô qua vcậu tach trà. "Học bổng à?"

Kitty gật đầu. "USC (Đại học Nam California). Cậu ấy đã cày cuốc vì nó bấy lâu nay."

Vẻ mặt Lara Jean dịu lại. "Vậy thì đúng rồi. Cậu ấy được miễn."

"Em biết," Kitty nói, lại thở dài đặt điện thoại xuống bàn. "Nhưng không có nghĩa là em phải thích chuyện đó."

Lara Jean giờ đang cố nén cười, điều này chỉ làm tình hình tệ hơn.

"Cái gì ạ?" Kitty gặng hỏi.

"Em có cả một "Băng đảng nhỏ" ở đây nhỉ."

"Đó không phải là băng đảng nhé."

"Em vừa nhắn tin cho ba người khác nhau để giải quyết một vấn đề trong chưa đầy bốn phút. Đó chính là một "Băng đảng nhỏ" còn gì."

Kitty định mở miệng cãi lại thì bắt gặp một chuyển động từ khóe mắt.

Min Ho vừa bước vào nhà ăn.

Tất nhiên rồi.

cậu ta đang đút dở điện thoại vào túi áo blazer, mái tóc rủ xuống theo cái kiểu bừa bãi một cách hoàn hảo, thứ vốn dĩ sẽ rất đáng ghét nếu nó không hiệu quả đến mức khó chịu. cậu ta dừng lại ngay bên trong cửa và nhìn quanh phòng.

Kitty lập tức nhìn xuống tách trà của mình.

Thật ngớ ngẩn, và cô biết mình đang ngớ ngẩn, nhưng sau khi Madison, Dae và Q đều đã nói không, điều cuối cùng cô muốn là Min Ho nhận thấy cô đang ngồi đó với Lara Jean và bằng cách nào đó nhận thức được rằng cậu ta là ứng cử viên duy nhất còn lại cho cái công việc ngày càng mất mặt này.

Đương nhiên, vũ trụ đã chọn khoảnh khắc đó để làm mọi chuyện tệ hơn.

Từ cách đó vài bàn, giọng nói của cậu ta cắt ngang tiếng ồn trong nhà ăn, ấm áp, quen thuộc và quá đỗi tự nhiên.

"Covey?"

Kitty nhắm mắt lại trong nửa giây.

Ở phía đối diện, Lara Jean quan sát toàn bộ sự việc diễn ra với vẻ thích thú lộ rõ.

Trước khi Min Ho kịp lại gần hơn, Kitty bật dậy khỏi chỗ ngồi nhanh đến mức chân ghế kéo lê sàn kêu ken két. "Chị ở yên đây nhé," cô bảo Lara Jean.

Khóe miệng Lara Jean giật giật. "Ồ, chắc chắn rồi."

Kitty phớt lờ điều đó và băng qua các dãy bàn trước khi Min Ho kịp đi thêm vài bước về phía cô. Cô chặn cậu ta lại ở cuối một lối đi, chắn ngay trước mặt anh.

Cậu ta nhìn xuống cô, rồi nhìn biểu cảm đầy quyết tâm trên mặt cô, nheo mắt lại. "Cái bản mặt đó," cậu ta nói, "nhìn mặt là biết định đi bao đồng rồi đấy."

"Tin tốt đây," Kitty nói. "Tôi chưa bao giờ định làm thế cả."

Min Ho liếc nhìn ra sau cô, có lẽ đang cố xem cô đang che chắn cái gì — hoặc ai — khỏi tầm mắt. "Tôi có nên lo lắng không?"

"Gần như chắc chắn là có."

"An ủi ghê nhỉ."

Kitty khocậu tay, cố câu thêm một giây cuối cùng để suy nghĩ.

Bởi vì đây, xét một cách khách quan, là một ý tưởng tồi tệ. Min Ho sẽ trở nên đắc ý về chuyện đó. Cậu ta chắc chắn sẽ tận hưởng sự thật rằng cô cần cậu ta. Và tệ hơn, cậu ta có lẽ sẽ làm tốt công việc đó — tốt với Lara Jean theo đúng cái kiểu dễ gần, duyên dáng khiến mọi người yêu thích cậu ta nhanh hơn mức Kitty mong muốn.

Tiếc thay, điều đó không làm thay đổi được phép toán thực tế.

Madison bận diễn xuất và thử vai. Dae có học bổng và Eunice. Q bận điền kinh và USC. Và Min Ho — Min Ho phiền phức, kịch tính, đẹp mã một cách vô lý — rõ ràng là không có việc gì tốt hơn là lang thang bước vào rắc rối của cô đúng lúc không nên nhất.

Điều đó có nghĩa cậu ta là lựa chọn duy nhất của cô.

Tuyệt thật.

Min Ho nghiêng đầu, quan sát cô suy nghĩ. "Cô biết không Covey, sự im lặng này đang làm tôi cảm thấy bị đe dọa hơn đấy."

Kitty hít một hơi qua mũi, rồi nắm lấy cổ tay cậu ta trước khi kịp đổi ý. "Đi với tôi."

Cậu ta để mặc cho cô kéo đi, đó chính là vấn đề của Min Ho: cậu ta luôn hợp tác một cách vừa đủ để khiến người ta bực mình. "Cô biết đấy," cậu ta nói khi cô lôi cậu ta qua các dãy bàn, "tôi thường thích có thêm chút bối cảnh trước khi bị bắt cóc ở nơi công cộng."

"Cậu đang kịch tính hóa vấn đề rồi."

"Tôi đang bị bắt cóc ngay trước mặt các nhân chứng mà."

"Cậu yêu sự chú ý đó mà lại."

"Đó không phải là vấn đề trọng tâm."

Đến khi họ tới bàn, Lara Jean đang tựa lưng vào ghế với biểu cảm không thể nhầm lẫn của một người vừa quyết định tận hưởng bất cứ điều gì sắp xảy ra tiếp theo.

Kitty buông cổ tay Min Ho ra và chỉ tay dứt khoát. "Min Ho, đây là Lara Jean."

Sau đó cô chỉ vào cậu ta. "Lara Jean, đây là Min Ho."

Min Ho chớp mắt. "Thật là một màn giới thiệu vô cùng hiệu quả."

"Tôi là người bận rộn."

Lara Jean đưa tay ra như thể đây là một buổi tiệc của người lớn chứ không phải nhà ăn trường KISS. "Rất vui được gặp cậu."

Min Ho nắm lấy tay chị, vẫn lịch sự như mọi khi. "Tôi cũng vậy."

Kitty vỗ tay một cái. "Tuyệt. Giờ hai người đã biết nhau rồi, Min Ho, tôi cần cậu đi chơi với chị tôi vào ngày mai."

Một khoảng lặng trôi qua.

Rồi Min Ho nhìn cô, chậm rãi, đắc ý và cực kỳ hài lòng với bản thân. "Ồ, cô cần vậy sao."

Kitty thấy điều đó xảy ra trong thời gian thực. Có một tia sáng của cái tôi đang nở rộ sau đôi mắt cậu ta. Cô khoanh tay lại. "Bình tĩnh đi. Cậu là lựa chọn thứ tư của tôi đấy."

Lara Jean sặc trà.

Min Ho đặt tay lên ngực. "Wow."

"Đó không phải là lời xúc phạm đâu."

"Nhưng nghe giống như vậy."

"Tất cả chỉ là vì lý do khách quan thôi."

"Thứ tư cơ à?"

"Madison, Dae và Q đều bận cả rồi."

Cậu ta cân nhắc điều đó. "Cô biết không? Chẳng hiểu sao điều đó còn làm tôi thấy tệ hơn."

Kitty nhún vai. "Dù sao thì chúng ta cũng đang ở đây rồi."

Cậu ta nghiêng đầu. "Và chính xác thì cô muốn tôi làm gì?"

"Dẫn Lara Jean đi quanh đây. Đi chơi với chị ấy. Đảm bảo chị ấy không thấy chán khi tôi bị kẹt làm việc với Yuri và Juliana."

Lara Jean nhún một bên vai. "Chị đã nói với em là chị tự giải trí được mà."

"Vâng," Kitty nói, "nhưng em muốn tránh cảm giác mình là một đứa em gái tồi tệ suốt cả ngày, nên không may là việc này giờ đã trở thành nỗ lực của cả nhóm."

Min Ho nhìn Lara Jean, rồi nhìn lại Kitty. "Cô đang tình nguyện để tôi bùng học đấy à?"

"Điểm của cậu tốt mà," Kitty nói. "Chắc thế." Cô biết điểm của cậu ta năm nay xuất sắc vô cùng.

Cậu ta tặng cô một cái nhìn đầy vẻ bị xúc phạm, nhưng không hề nói gì phản đối.

"Thấy chưa?" cô nói với Lara Jean. "Về cơ bản là cậu ta đã thừa nhận rồi."

Min Ho hừ mũi. "Này, đừng có mà nhét chữ vào mồm tôi như thế chứ."

Kitty phớt lờ cậu ta. "Vậy sao?"

Lẽ ra cậu ta nên bắt cô phải nỗ lực thêm chút nữa. Kitty biết điều đó. Lẽ ra cậu ta ít nhất nên kéo dài khoảnh khắc này, có lẽ là đòi cà phê hay một ơn huệ vớ vẩn nào đó để đổi lại.

Thay vào đó, biểu cảm của cậu ta thay đổi, trở nên dịu đi đến mức nực cười.

"Điểm của tôi học kỳ này ổn," cậu ta nói. "Tôi có thể nghỉ một ngày."

Kitty nhìn cậu ta trân trân trong nửa giây. Lại thế nữa rồi, cái điều mà thi thoảng Min Ho vẫn làm khi đối mặt với cô: cậu ta ngừng làm trò phiền phức một cách đột ngột đến mức khiến cô chẳng còn chỗ nào để trút hết đống bực bội đã chuẩn bị sẵn.

Lara Jean mỉm cười. "Tuyệt vời. Chị rất mong đợi được dành cả ngày với chàng trai đẹp nhất trường KISS."

Toàn bộ khuôn mặt Min Ho thay đổi.

Không phải kịch liệt. Không theo cách mà bất kỳ ai khác trong trường có thể nhận ra. Nhưng Kitty nhận ra, bởi vì rõ ràng là cô chú ý đến mọi thứ về Min Ho ngoài ý muốn của mình. Vệt đỏ nhàn nhạt hiện lên dưới gò má cậu ta. Cái cách cậu ta chớp mắt một cái, đầy bối rối. Một vết nứt nhỏ đầy bất lực trong vẻ điềm tĩnh thường ngày.

Và rồi Kitty quay sang Lara Jean nhanh đến mức suýt thì trẹo cổ.

"Chị nói cái gì cơ?"

Lara Jean trông thật ngây thơ. Ngây thơ một cách đáng ngờ. "Sao em?"

"Chị không thể cứ thế mà nói vậy được."

"Tại sao không?"

"Vì..." Kitty dừng lại. Lấy lại bình tĩnh. "Vì nghe nó kỳ cục lắm."

Min Ho, đã lấy lại phong độ, trượt vào chiếc ghế trống bên cạnh Lara Jean như thể cậu ta hoàn toàn có ý định làm mọi chuyện khó khăn hơn cho Kitty. "Không," cậu ta nói, "Em thực sự nghĩ cô ấy nên nói rõ hơn."

"Chị ấy không cần phải nói rõ gì hết."

Lara Jean nhìn qua lại giữa hai người và mỉm cười — nụ cười mà chị hiếm khi sử dụng, cái kiểu chỉ dành cho những lúc chị có thể khiến Kitty phải lúng túng.

"Đó không phải là lời của chị đâu..." chị nói.

Kitty sững người.

"Ồ?" Min Ho thốt lên.

Lara Jean gật đầu, đầy vẻ ngọt ngào và thản nhiên. "Chị khá chắc đó là lời của Kitty đấy."