_____{Donna POV}_____

Kể từ ngày tỉnh khỏi ác mộng. Tôi thấy mình thật may mắn làm sai khi còn có thể thấy được ngày mai, thay vì là một giấc ngủ Vĩnh hằng. Lẽ ra tôi đã phải ướt sũng như con chuột lột vì reo mình nhảy xuống dòng sông. Tuy nhiên, bộ quần áo của tôi rất khô ráo và thoáng mát, như thể mọi chuyện trước đó chưa từng xảy ra, mỗi cái là nó trông dơ dơ thôi.

Một điều nữa, lần này thay vì bị ném ở nơi lộ thiên. Tôi xuất hiện trong một căn phòng có mái nhà hiên che đàng hoàng.

Bàn ghế, chậu và bình hoa, các ô cửa sổ được che bở rèm lụa đen tuyền cùng hoạ tiết hoa hồng vàng được thêu dệt một cách tinh xảo, với bức chân dung người phụ nữ quý tộc đến từ thời Trung Cổ được treo trên tường. Suy ra chủ nhân là một người có gu nghệ thuật thiết kế rất thẫm mỹ, các vật liệu sử dụng đều là những thứ có giá trị không hề nhỏ. Xác suất cao là cô đang trong sảnh phòng khách xa hoa sang trọng có lịch sử hơn 300 năm. Cứ tưởng những điều như này chỉ có trong các loạt phim ảnh hay truyện cổ tích hoặc tầm mấy thế kỷ trước. Ai ngờ cũng có một ngày, cô được tận mắt thấy nó ở ngoài đời thực.

Còn hôm nay, tôi thong dong khám phá khắp nơi mà hầu như chả gặp trở ngại nào. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi và biết được rằng nơi đây chính là một tòa lâu đài cổ xưa nguy nga đậm chất phong cách hoàng gia.

Những bức tường đá xám bạc cũ kỹ nhuốm màu thời gian, từng phiến đá lạnh lẽo như lưu giữ những bí mật đã bị lãng quên hàng thế kỷ. Gió rít qua cửa sổ hẹp, kéo theo những tiếng thì thầm mơ hồ, tựa như lời nói của những linh hồn bị giam cầm chưa tìm thấy sự giải thoát. Các bộ giáp hiệp sĩ được trưng bày thành một hàng dài với những mỗi thanh gươm đều được chạm khắc một viên hồng ngọc lấp lánh. Lớp thảm đỏ trải dài trên khắp đại sảnh tráng lệ kết hợp với những đèn chùm vàng pha lê lấp lánh, trong khi nhữngchiếc ghế làm bằng các loại gỗ quý hiếm chất lượng. Có điều là ở đây lại không thấy bóng dáng người hầu hoặc quản gia đâu, nhưng không đồng nghĩa là toà lâu đài đã bị bỏ hoang cả, thậm chí là có người sở hữu nó!

Thật thú vị! Một tòa lâu đài hoàng gia theo ước tính thông thường thì nó có giá trị tầm cỡ triệu USD trở lên! Ai mà giàu có và chịu chơi dữ ghê! Chắc chủ lâu đài là một Quý ông lịch thiệp, hay là Quý bà đáng kính với tài lực hùng hậu!

Bên ngoài kia là một đại sảnh khuôn viên rộng lớn hình cánh cung, ở chính giữa là đài phun nước bằng đá cẩm thạch đứng sừng sững giữa sân, vươn cao như một bức tượng thánh thần. Đằng sau là khu vườn trang trọng, nơi những bụi hoa hồng đủ loại nở rộ như những viên đá quý rải rác khắp nơi.. Xen lẫn giữa các bụi hoa là những cây cổ thụ cao lớn, bóng chúng trải dài trên nền đất, đan vào nhau thành những bàn tay đen khổng lồ đang vươn ra ôm lấy mọi thứ xung quanh.

Xa hơn nữa, dãy núi cao chọc trời gối đầu vào nhau được bao phủ bởi sương mù dày đặc, trông như gã khổng lồ đang ngủ say nhưng vẫn canh giữ bí mật của vùng đất này.  Ở dưới chân núi, dòng suối len lỏi qua những tảng đá lớn nhỏ, phát ra những âm thanh róc rách tựa một bản nhạc không lời dành riêng cho lữ khách lạc lối.

Đây quả là một bức họa thiên nhiên sống động! Là một vẻ đẹp hùng vĩ gợi lên một tham vọng muốn chinh phục nó từ sâu thẳm trong tâm của tôi! Nhưng mà tôi vẫn mãi không tìm thấy cánh cửa thông ra thế giới bên ngoài, bởi thế ý nghĩ này của tôi đã hóa tan thành mây khói.

Cho nên chỉ có thể đứng từ trên cao qua những ô kính màu chiêm ngưỡng cảnh vật thiên nhiên và càng không thể dạo chơi ở vườn hoa lộng lẫy trong sự ức chế và tiếc nuối cho tới chán rồi thôi.

Một khi sắc trời đã sẫm tối rồi, ánh trăng dịu nhẹ chiếu xuyên qua các ô kính cửa sổ, một tấm màn bạc lan bủa trên khắp mọi miền. Lúc ấy, tôi không biết làm gì để giải trí nên hí hửng lui đến thư phòng, nơi cất chứa hàng tá kiến thức trong mỗi quyển sách dày cộp, là thiên đường của kẻ có niềm đam mê tìm tòi tri thức, và là địa ngục của kẻ lười biếng, ghét sách như ghét kẻ thù. Còn tôi thì chẳng thuộc mẫu người cay ghét đọc sách cho lắm, chủ yếu là tôi chỉ muốn tìm những cuốn tiểu thuyết hay ho để giết thời gian.

Những ngón tay mảnh khảnh len lỏi qua giá sách và ngẫu nhiên lựa lấy một quyển trong số đó. Khoảng thời gian này, tôi đã rất kiên trì để đọc từng quyển trong thư viện. Có điều rằng toàn bộ trang giấy đều được ghi chép bằng một ngôn ngữ kỳ quặc, đối với một người có trí tuệ eo hẹp như tôi xem đến cỡ mấy cũng chẳng hiểu bao nhiêu. Bởi thế, điều này khiến tôi hụt hẫng mà tự lẩm bẩm với bản thân.

"Thật không thể tài nào hiểu nổi các con chữ được viết trên trang sách này!"

"Các con chữ có vẻ thuộc về ngôn ngữ cổ đại hơn"

"Thật là vô vị!"

Lướt thêm vài trang nữa, tôi dừng lại khi thấy hình ảnh một người đàn ông có cái đầu trông giống của một con dê. Tôi ngồi thẳng cái lưng lên, trố mắt thì đập vào đầu tôi là một nùi dòng chữ cùng với chất giọng trầm đầy uy quyền lạnh lẽo như hàn băng buốt giá của mùa đông.

Quyển sách bất thần rơi khỏi tay tôi tạo thành tiếng kêu lộp cộp lộp cộp. Từ da thịt đến cơ bắp tôi như bị hóa đá. Đôi mắt mở to dán chặt vào hình ảnh gớm ghiếc trước mặt. Y rằng có một loại áp lực vô hình đè bẹp thân xác tôi đến mức khó thở. Loại cảm giác bén nhọn như có hàng nghìn cây kim giày xéo dây thần kinh, làm tôi đau đến mức ngũ quan vặn vẹo. Một cơn buồn nôn dâng trào, chân tôi khuỵu xuống, và một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, khiến toàn thân cứng ngắc.

“Không được… không được để nó điều khiển mình!” Tôi thì thầm, như tự nhắc nhở bản thân. Với tất cả sức lực còn sót lại, tôi siết chặt tay mình, móng tay cắm sâu vào da thịt để ép bản thân tập trung vào thực tại. Đau đớn là thật, và nó là mỏ neo kéo tôi ra khỏi cơn hoảng loạn.

Tôi muốn kêu cứu lắm. Thế nhưng cổ họng tự nhiên như bị miếng giẻ lau bịt kín mà chẳng thể thốt ra lời nào. Tầm mắt càng thêm mơ hồ méo mó, tạo ra đủ loại ảo giác kèm theo hàng tá âm thầm xì xầm chồng lên như một cơn bão càn quấy đại não tôi.

Ôi chúa ơi,! Tôi đã làm gì sai trái, ồ hay chỉ vì tôi cứ nhìn chằm chằm hình ảnh người đàn ông đầu con dê đó chăng?

Mặc dù màn tra tấn này chỉ kéo dài khoảng vài phút ngắn ngủi, nhưng cũng đủ để khiến tôi dở sống dở chết, trán ướt đẫm mồ hồi, miệng thở phì phò, khuôn mặt tái mét dần khôi phục huyết sắc.
Điều tôi làm khi sự trừng phạt ấy đã kết thúc, là giẫm đạp cái thứ đáng nguyền rủa đã khiến tôi ra nông nỗi này.

Tiếp theo, tôi đã tìm ra một tầng hầm bí mật trong lâu đài. Với sự tò mò trổi dậy sâu trong nội tâm, tôi hào hứng vội vã tiến xuống vì muốn biết dưới đấy có cất giấu vàng bạc châu báu hay không.
Bước xuống sâu hơn, tôi thấy lối đường được thắp sáng bởi các ngọn đuốc có ngọn lửa màu xanh quái lạ. Tầm ba mươi ba bậc thềm nữa, tôi đã đáp trên mặt đất bằng phẳng cho thấy là tôi đã đến nơi rồi. Tôi uể oải mệt mỏi xoa xoa chân mình rồi thả lỏng bản thân ngồi nép tựa lưng vào tường, liếc mắt đánh giá cảnh vật dưới đây.

Tưởng dưới đây chôn giấu những món cổ vật quý giá lắm. Chỉ có mỗi song sắt hoen gỉ với dụng cụ tra tấn từ thời Trung cổ. Nhiệt độ ẩm ướt, có mùi thôi thối tựa như mùi của xác chết động vật và mùi hơi của đất bùn, đã nếu di chuyển tiếp về phía trước thì thứ chào đón mình là bùn sình lầy. Mồ hôi túa ra trên lưng và mặt tôi khi cái nóng ngột ngạt trong hầm đè nặng.

Bản thân tôi vốn ghét sự ôi bức, bởi vậy, tôi thà chịu cái lạnh giá rét còn hơn là phải những cơn nóng đến mức chảy mỡ. Tóm tắt là ở dưới này trái ngược hoàn toàn so với bên trên.

Tôi bật dậy hướng ánh nhìn soi xét từng buồng giam. Có các vết chi chít mạng nhện, máu khô, thậm chí là chất thải... ngay trên tường với giường của tội nhân, thật làm cho người khác không khỏi phát tởm và liên tưởng cảnh bản thân vô tình hít phải nó thì sẽ trở nên tồi tệ cỡ nào. Tiến thêm vài bước nữa thì tôi nghe thấy một giọng nói yếu ớt, nó trông giống tiếng kêu của một đứa con gái và xuất phát phía phòng giam bên trái.

"Xin chào, chị...cũng lạc vào lâu đài giống bọn em phải không?..."

Đến đây, mắt tôi khẽ nheo lại, vểnh tai lắng nghe thật kỹ rồi lần theo vị trí phát những âm thanh đó và để ý rằng có hai bóng dáng nhỏ nhắn đang nơm nớp lo sợ ngồi nép mình trong góc tường phòng giam.

Một đôi cô cậu bé khoảng 10 - 12 tuổi có mái tóc màu vàng xoăn gợn sóng, chiếc mũi nhỏ nhắn cao thẳng, đôi mắt màu xanh to tròn tựa bầu trời xanh biếc bao la trên gương mặt non nớt đa không khỏi cả kinh khi chúng phát hiện xuất hiện diện của cô. Làn da thiếu sắc xanh xao với các đường gân cảnh lộ rõ ở xương quai xanh và bàn tay nhỏ nhắn.

Xét về tổng quan hai đứa rất xinh xắn ưa nhìn, vấn đề là cái cơ thể chúng trông thật hốc hác, kích thước ống xương tay chân nhỏ dường bằng cây chổi quét chuồng lợn, quần áo rách rưới ố vàng.

Thật kinh khủng! Đức Chúa Trời ơi! không biết hai đứa nhỏ này đã trải qua chuyện kinh thủng gì đây?

Tiếng bước chân tôi nện mạnh xuất mặt đất khi tôi hùng hổ tiến tới gần phòng giam, khởi động gân cốt đạp ngã cái cửa sắt cũ nát. Hai đứa trẻ chứng kiến một phen cảnh tượng này, vội vàng ôm chặt nhau, sợ tôi sẽ làm hại chúng.

Lỡ làm tụi nhỏ sợ hãi, tôi vội khụy chân ngồi xổm xuống, làm bộ mặt hiền hòa và nhẹ giọng trấn an chúng:

"Đừng sợ, đừng sợ! chị không làm hại mấy đứa đâu"

"Nhìn xem chị là con người bị lạc vào lâu đài giống như hai đứa đó"

Hai đứa trẻ tỉ mỉ quan sát khi tôi ngồi xổm ở trước mặt chúng, chỗ tới khi chúng cảm giác tôi chả có một điểm gì là người xấu, nên cõi lòng chúng cũng liền nhẹ nhõm đi phần nào. Chúng chậm rãi ngẩng đầu lên và dùng cặp mắt xanh long lanh ấy dòm thẳng vào mặt tôi.

"Xin chị hãy cứu tụi em với..." _ Đứa bé gái thì thào chấp tay cầu xin.

Trước lời cầu xin của hai đứa trẻ, tôi chẳng hề suy nghĩ thấu đáo liền giơ ngón tay cái đồng ý, dẫn dắt hai đứa trẻ đi tìm thức ăn. Mặc dù phòng bếp chỉ có mấy cái ổ bánh mì khô cứng lạt nhách cạp mỏi mồm, nước lọc không kiểm định vệ sinh an toàn.. Thôi miễn sao có ăn là được..

Và chẳng mấy chốc, khi chiếc dạ dày đã được đã được lấp đầy thực phẩm, đứa bé gái thều tay, dường như muốn nói gì đó với tôi. Về phần đứa bé trai, nó im thin thít ngoan ngoãn ngồi xem tôi và cô bé trò truyện với nhau mà không làm gì khác.

"Cảm tạ chị rất nhiều ạ! Nếu không có chị, bọn em sẽ chết dần chết mòn trong hầm ngục tối tăm mà không thể gặp lại bố mẹ và những thân yêu.."

"Không vấn đề gì đâu hai đứa ơi, hahaha!" Tôi chống nạnh cười tự hào cũng không quên hỏi họ tên của chúng. "Mà em với cậu nhóc kia tên là gì?"

"Dạ vâng! Và xin được phép giới thiệu, em tên là Claudia Woods, còn cậu ấy tên là Kobe Rivera!" _ Cô bé mỉm cười nhẹ, lễ phép cúi đầu chào.

"Còn chị là Donna Morgan rất vui khi được làm quen với các em!"

Tôi cười híp mắt vui vẻ giới thiệu tên của mình, trong khi Claudia nhìn tôi bằng ánh mắt trìu mến rồi khen ngợi cô rằng: "Bọn em cũng vậy và đôi mắt chị thật đẹp! Lần đầu tiên mà em thấy một người có đôi mắt màu xanh huyền bí đặc trưng của lapis lazuli ạ!"

Được một bé gái đáng yêu xinh xắn khen ngợi, hai má tôi ửng hồng như quả đào chín bởi những lời nói tựa dòng mật ngọt của tàng ong rót vào tai. Ôi cái cảm giác được ai đó khen ngợi quả nhiên cực kỳ sảng khoái, mát lòng mát dạ quá đi!

Sau đó, tôi cố kìm nén cảm xúc thật đành vội quay mặt đi hướng khác, lướt sang một chủ đề khác với thái độ nghiêm túc hơn.

"Ỏ em đúng là cô gái nhỏ đáng yêu! Và chị xin phép được hỏi một số chuyện nhé!"

"Cứ tự nhiên ạ"_Claudia hiền hòa gật đầu đồng ý, đôi mắt ngây ngô ánh lên vẻ tò mò thắc mắc rằng liệu cô đang muốn loại thông tin nào từ cô bé.

Ánh mắt tôi lơ đãng đi nơi khác, trong khi hai tay tôi khoanh lại, đặt ngón trỏ tay phải lên cằm trầm tư một lúc rồi mới đi thẳng vào vấn đề chính.

"Chị tự hỏi rằng bố mẹ của hai em đâu?"

"Em cùng cậu nhóc này bị lạc đến đây giống như chị phải không?"

"Và tên quái vật nào đã giam cầm hai em trong hầm ngục?"

Sau khi lời vừa thốt ra khỏi miệng, ánh nhìn của tôi dán chặt lên người Kobe đang run rẩy rồi co rút lại thành một quả bóng tròn.

Loại hành vi kỳ lạ này của cậu làm tôi chẳng hiểu mô tê gì. Cho nên tôi bình tĩnh khẽ liếc sang Claudia, để rồi nhận thấy hai hàng khóe mi rũ xuống toát đượm buồm đó. Định mở miệng hỏi cậu bé ấy đã gặp phải vấn đề gì khó nói chăng, Claudia nhẹ trên lên tiếng giải thích về tình trạng của Kobe.

"Không sao đâu, chút nữa cậu ấy sẽ bình thường lại" _ Claudia u sầu nói như thể chuyện này đã quá quen thuộc với cô bé.

"Ừ, mong là em ấy ổn" _ Tôi nhắm mắt gật đầu coi như đã hiểu nên chả muốn gây khó dễ cho Claudia.

Claudia rầu rĩ cúi thấp đầu, sụt sịt bàn tay lau đi nước mắt, thâm âm run lẩy bẩy, phải mất vài giây tiếp theo, cô bé ấy mới mở lòng kể cho tôi nghe câu chuyện của cô bé: "Ban đầu là em đang chơi búp bê trong phòng ngủ, xung quanh bỗng dưng tối mịt. Trong cơn hoảng loạn, em cất tiếng kêu cứu bố mẹ không ngừng nghỉ đến khàn cả giọng. Không biết từ lúc nào em đã thiếp đi, rồi tỉnh dậy tại một nơi rất xa xăm. Từ đấy em vô tình gặp được Kobe, chúng em đã trở thành bạn bè và cùng nhau tìm lối thoát khỏi tòa lâu đài."

"Nhưng điều em rõ nhớ nhất là kẻ đã nhốt bọn em trông giống như một con quỷ ăn thịt người..."

"Nó trông đáng sợ lắm... Toàn thân đều là đỏ máu, cái đầu trông như sọ người, hốc mắt trống rỗng, bò bằng bốn chân, nó còn thè lè cái lưỡi dài ra nữa chị ơi!!"

"Được rồi, chị đã hiểu. Tuy nhiên, con quỷ đỏ lè này đáng sợ đến thế sao?"

Nghe Claudia miêu tả ngoại hình kinh dị của con ác ma ăn thịt người, gương mặt tôi chẳng hề có biểu hiện e sợ là mấy. Hiển nhiên là vì tôi đang hoài nghi con bé đang nói thật hay nói xạo.

"Phải phải!! Nó rất đáng sợ! Chị Donna phải cẩn thận với nó! Nó có thể giết và ăn thịt chúng ta bất cứ lúc nào!" _ Claudia nước mắt lưng tròng, nỗi sợ hãi hiện rõ trên gương mặt non nớt của cô bé, bàn tay nhỏ nhắn cầm chặt hai tay tôi mà không buông.

Nhìn cảm xúc và biểu hiện trên gương mặt nhỏ bé của Claudia, tôi lúc này đành chấp nhận tin tưởng con bé.

Thật may mắn khi đối phương trung thực thành khẩn khai báo thông tin mà không cần phải tốn nhiều thời gian để dụ dỗ. Tổng hợp những thông tin vừa thu thập được cho thấy rằng:

- Claudia là người đến từ hiện đại có cùng hoàn cảnh y chang cô, còn Kobe thì không rõ do nó chẳng kể gì cả.

- Toà lâu dài cổ xưa này thật sự có một ác quỷ đang trú ngụ. Thừa lúc con mồi mất cảnh giác, nó sẽ xuất hiện ngay đằng sau, kết liễu và ăn thịt nạn nhân chả chừa lại chút dấu vết nào.

Tuy thế, tại sao con quỷ đó lại không giết luôn Kobe và Claudia? Nguyên nhân nào đã khiến tôi với hai đứa tự nhiên xuất hiện trong lâu đài quỷ ám?...

Lúc tôi vò đầu bứt óc, bàn tay nhỏ bé của Kobe kéo ống tay áo của tôi. Á đù!  Thằng bé rụt rè này cuối cùng muốn giao tiếp với tôi rồi nè! Nó muốn gì nhỉ? Ôi phải tạm ngừng suy luận và phản hồi lại cậu bé rụt rè này để xem phản ứng của nó thôi!

"Cái gì vậy hai đứa?"

"Chị ơi... Bọn em muốn rời khỏi đây! Nơi này thật đáng sợ..."

Hóa ra là hai đứa này muốn tìm đường trở về nhà với bố mẹ thân yêu! Được rồi tuy điều này hơi phiền nhưng tôi chịu được hết! Bởi vì hai đứa trẻ vô tội xứng đáng với những điều tốt đẹp thay vì mãi mãi mắc kẹt trong tòa kiến trúc hoành tráng không khác mẹ gì cái lồng chim này.

"Được rồi! Được rồi! Chị sẽ dẫn hai đứa rời khỏi lâu đài bị nguyền rủa này. Đi nào!" _ Tôi tươi cười chẳng nghĩ ngợi gì nhiều nắm lấy tay hai đứa nhóc.

"Bọn em rất rất cảm ơn chị nhiều ạ!!"

Hệt như đã tìm thấy tia sáng duy nhất trong tình thế cấp bách, Claudia và Kobe vô cùng cảm kích trước lòng tốt của cô. Từ nay cả ba chị em sẽ đồng tâm hiệp lực thoát khỏi khỏi tòa lâu đài.

Nhưng tôi và hai đứa trẻ chẳng ngờ rằng điều tồi tệ sắp xảy ra đến với ba người bọn tôi....