Hoàng hậu mặc y phục cung nữ, mặt không son phấn, tóc cũng chỉ tết vội thành một dải đuôi sam buông ở sau lưng, hoàn toàn khác với dáng vẻ lộng lẫy uy nghi thường ngày. Ban nãy chỉ nhìn phớt qua, ta thực chẳng hề nhận ra nàng.

Khác với Giang Tiểu Ái đang sợ vã mồ hôi, thần thái hoàng hậu vẫn an tĩnh như nước. Nghe hoàng đế gọi, nàng chỉ khẽ khấu đầu:

- Có thần thiếp.

Hoàng đế cau mày:

- Hoàng hậu, nàng như thế này... Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Bấy giờ, thái hậu chợt cất giọng uy nghiêm:

- Giang tuyển thị, ngươi hãy kể rõ đầu đuôi cho hoàng thượng nghe.

Giang Tiểu Ái hít sâu một hơi, thu hết can đảm lên tiếng:

- Khởi bẩm hoàng thượng... Ở chỗ thần thiếp có một cung nữ làm việc nặng, mỗi đêm đều ra giếng nước giặt y phục... Mấy ngày trước, thần thiếp nghe nàng ta nói cứ nửa đêm lại trông thấy mấy cung nữ Triêu Lan cung đi ngang... Mà trong đó có một người dung mạo y hệt hoàng hậu nương nương... Thần thiếp cảm thấy việc này rất khả nghi... Cung nữ kia ngày trước cũng từng nhiều lần theo thiếp đến Triêu Lan cung bái kiến hoàng hậu nương nương, có lẽ sẽ không nhìn nhầm... Thế nên đêm nay thiếp mới ra nhìn trộm, quả nhiên gặp một người trông rất giống hoàng hậu... Thần thiếp lén đi theo người kia đến tận bờ hồ này, xác nhận không nhìn nhầm người... Sự việc trọng đại, thần thiếp chỉ là một tuyển thị nhỏ bé, chẳng biết phải xử lí thế nào... Lẽ ra thần thiếp định đến bẩm báo với hiền phi nương nương, nhưng hôm nay nương nương được hoàng thượng triệu kiến... Vì vậy thần thiếp mới bẩm báo với đức phi nương nương...

Mỗi lời nói đứt quãng của Giang Tiểu Ái như một tia sét giáng xuống.

Hoàng hậu sao lại giả dạng cung nữ, nửa đêm lẻn ra chỗ khỉ ho cò gáy này?

Vọng Nguyệt đình thanh mát là thế, nhưng bầu không khí lúc này lại vô cùng ngột ngạt. Ta như cảm thấy máu trong người đều hóa lạnh, tay chân tê buốt, phải âm thầm bám lấy lưng ghế của hoàng đế mới đứng vững được.

Triệu Lam Kiều không nhanh không chậm tiếp lời:

- Thiếp nghe Giang muội muội kể lại thì khó xử vô cùng. Nhưng thiết nghĩ chuyện này ảnh hưởng đến thể diện hoàng gia, thiếp không dám xem nhẹ. Hoàng thượng còn phải nghỉ ngơi để sớm mai thượng triều... nên thiếp chỉ còn cách đến làm phiền Lão Phật gia...

Nàng ta dừng lại, quan sát thái độ của hoàng đế một chút rồi mới tiếp lời:

- Khi Lão Phật gia vàthiếp ngồi thuyền ra đến Vọng Nguyệt đình... liền bắt gặp hoàng hậu nương nương đang dây dưa cùng với một nam nhân...

Đến đây, hoàng hậu bất ngờ ngẩng đầu quát lớn:

- Ăn nói hàm hồ!

Triệu Lam Kiều có lẽ đã chuẩn bị từ trước. Nàng ta chẳng hề chịu thua:

- Cảnh khó coi ấy cả Lão Phật gia cũng nhìn thấy, chẳng lẽ ý nương nương là Lão Phật gia cũng hàm hồ?

Hoàng đế day day trán, mệt mỏi cắt ngang:

- Bắt gian phải bắt cả đôi. Nam nhân kia đâu rồi?

Triệu Lam Kiều mím môi, tỏ ra phẫn nộ:

- Tên khốn ấy sợ tội, vừa bị bắt đã cắn lưỡi tự sát rồi ạ.

Hoàng đế lại nhìn sang thái hậu:

- Mẫu hậu, lời đức phi nói có đúng không?

Thái hậu thong thả đáp:

- Khi ai gia đến, đúng là có trông thấy hoàng hậu cùng với một nam nhân. Nhưng kẻ ấy là ai, sự tình thế nào thì chưa kịp tra hắn đã tự sát mất rồi.

Hoàng đế cúi nhìn hoàng hậu một lượt từ đầu đến chân:

- Hoàng hậu, nàng có gì muốn nói không?

Hoàng hậu chẳng e dè nhìn thẳng vào hoàng đế, đáp:

- Thiếp ra ngoài vào lúc này... đúng là có điểm không thỏa đáng. Nhưng thiếp và tên nam nhân kia hoàn toàn không có quan hệ gì. Thiếp còn chẳng biết hắn là ai... Thiếp và cung nữ của mình đang đứng trong đình, hắn đột nhiên từ đâu xông ra muốn mạo phạm thiếp... Cung nữ của thiếp vì bảo vệ chủ mà giằng co với hắn, bị hắn đẩy ngã xuống hồ lành ít dữ nhiều... Nếu hoàng thượng không tin thiếp thì có thể cho người giám định xác hắn. Thiếp thà chết cũng phải bảo toàn sự trong sạch của mình... Trên xác hắn nhất định vẫn còn dấu vết...

Hoàng hậu nói rồi, giơ hai bàn tay lên cao, quả nhiên mười đầu ngón tay của nàng có đến hai ngón bị gãy móng, mấy ngón còn lại vẫn còn dính máu. Tuy giọng điệu nàng vẫn cứng cỏi nhưng hai tay lại không kìm được run rẩy, đủ thấy nàng đã bị kinh sợ đến thế nào.

Ta không nhịn được, xót xa nói:

- Hoàng hậu nương nương bị thương rồi, nên để thái y xem qua một chút rồi hãy nói.

Thái hậu cho rằng ta bênh vực hoàng hậu, hừ lạnh một tiếng:

- Hiền phi có lòng như thế là tốt. Nhưng ai gia lại cho rằng thể diện hoàng gia vẫn quan trọng hơn cả. Nếu cứ chần chừ thì chẳng khác nào trốn tránh. Chừng nào chuyện này chưa được giải quyết ổn thỏa, e là hoàng hậu cũng chẳng yên lòng được, có phải không?

Hoàng hậu thu tay trở về, mím môi đáp:

- Mẫu hậu nói rất đúng. Nhi thần trong sạch, không thẹn với lòng, chẳng có gì phải trốn tránh. Nếu kẻ đó là tình lang của nhi thần, hà cớ gì cung nữ của nhi thần lại liều mạng với hắn? Nếu quả có tình ý, cớ gì hắn lại giằng co với nhi thần, khiến nhi thần bị thương thế này?

Triệu Lam Kiều cười khẩy, thản nhiên đùa nghịch khăn tay:

- Chuyện đó cũng không nói chắc được. Biết đâu khi nương nương trông thấy thuyền của Lão Phật gia và thần thiếp đến gần, nhất thời sợ hãi nên mới vờ dàn cảnh trốn tội?

Trước nay Triệu Lam Kiều vẫn luôn ngấm ngầm chống đối hoàng hậu, nhưng trực tiếp nói lời bất kính thế này thì đây là lần đầu tiên. Xem ra, đêm nay nàng ta quyết phải lật cho được vị mẫu nghi thiên hạ này.

Hoàng hậu ắt hẳn cũng nhận ra dã tâm của Triệu Lam Kiều. Nàng khẽ cười lạnh:

- Đức phi tính toán thực chu toàn, nói năng câu nào cũng gãy gọn, chẳng hay đã chuẩn bị bao lâu rồi?

Thái hậu lắng nghe hoàng hậu và Triệu Lam Kiều đấu khẩu, chậm rãi nhấp một ngụm trà, hờ hững nói:

- Hoàng hậu nói gã nam nhân kia không phải tình lang của ngươi? Được, cứ cho là ai gia tin ngươi. Vậy, ngươi nói tiếp cho ai gia nghe... Ngươi cải trang thành cung nữ, nửa đêm lén lút đi ra Vọng Nguyệt đình hoang vu này, nếu không phải là để gặp tình lang thì còn để làm gì?

Ánh mặt Triệu Lam Kiều rực lên ác ý. Nàng ta nhếch môi khoái trá:

- Đúng vậy. Hoàng hậu nương nương! Chỉ cần người trả lời được câu hỏi này thì sẽ chẳng còn khúc mắc nào nữa.

Ta hồi hộp nhìn hoàng hậu, gần như nín thở chờ đợi câu trả lời từ phía nàng. Thế nhưng, đáp lại chỉ là một gương mặt lạnh băng, đôi mắt đen láy kia như vừa vụt qua vô vàn suy tính.

Sự im lặng của hoàng hậu tựa nhấn chìm cả Vọng Nguyệt đình xuống đáy hồ lạnh lẽo.

Đến lúc này, hoàng đế mới nặng nề cất tiếng, nét mặt cũng đã lộ vẻ ngờ vực:

- Hoàng hậu, nàng nói đi.

Sống lưng hoàng hậu hơi run lên, nàng cắn môi:

- Thần thiếp... bị kẻ khác lừa ra ngoài...

Hoàng đế nhíu mày:

- Nàng bị lừa ư? Nói cho rõ ràng một chút!

Hoàng hậu chậm chạp đáp:

- Đêm nay, thiếp nhận được một lá thư... Trong thư nói rằng Hà phủ gặp đại nạn, phụ thân thiếp đang trong cơn nguy kịch, cần thiếp đến Vọng Nguyệt đình bàn kế giải nguy...

Triệu Lam Kiều phì cười:

- Nương nương nói nhận được thư... Vậy lá thư đó bây giờ đâu rồi?

Hoàng hậu đáp:

- Đã đốt bỏ rồi. Bản cung tự biết đã vào hậu cung mà còn liên hệ thư từ với người nhà là trái cung quy, lá thư đó tất không dám giữ lại.

Triệu Lam Kiều bật cười thích thú:

- Thư đã thành tro tàn rồi, vậy làm sao biết được trên đó viết tin nhà hay lại gửi gắm tâm tình của ai đó... Nương nương à, người bẩm sinh tài trí vô song, sao lại tin vào một lá thư không rõ nguồn gốc? Trừ phi...

Triệu Lam Kiều bỏ lửng câu nói, chêm vào một nụ cười ám muội.

Lời biện minh của hoàng hậu thật sự quá khó tin, nhưng trong tình cảnh này, ta không thể không lên tiếng bênh vực nàng:

- Phận làm con, nghe tin cha mẹ gặp nạn ai mà không lo lắng? Hoàng hậu nhất thời mất tỉnh táo cũng là lẽ thường.

Triệu Lam Kiều liếc ta một cái, khinh khỉnh đáp:

- Con cái tất nhiên phải nghĩ đến cha mẹ, nhưng cũng không thể bất chấp cung quy như thế. Chẳng lẽ bây giờ có kẻ đến nói với hiền phi nương nương rằng phụ hoàng của người đang gặp nguy thì người cũng sẽ lập tức trèo tường chạy thẳng về Tùy Khâu ư?

Giỏi lắm. Thường ngày ta luôn nhường nhịn, thành thử Triệu Lam Kiều ăn nói với ta càng lúc càng thoải mái rồi.

Ta trừng mắt nhìn Triệu Lam Kiều, làm bộ giận dữ nói:

- Ai cũng biết phụ hoàng của bản cung đang bệnh nặng, bản cung lại không thể kề cận chăm sóc ngài, trong lòng vẫn luôn canh cánh tự trách... Đức phi lại dám thốt ra những lời này... Muội đang chê cười bản cung không chạy về Tùy Khâu là không đủ hiếu thảo? Hay là muội đang trù ẻo phụ hoàng của bản cung?

Nói xong bản thân ta cũng tự cảm thấy xấu hổ. Chỉ là, những lời này tuy không thật lòng nhưng lại hoàn toàn chính đáng. Phụ hoàng tuy không còn là đế vương Tùy Khâu nhưng một phi tần nhỏ bé như Triệu Lam Kiều cũng chẳng có tư cách lôi ngài ra mỉa mai. Nàng ta tự biết mình lỡ lời, vội đổi nét mặt oan ức:

- Thiếp nào dám có ý đó! Hiền phi nương nương nghĩ nhiều rồi!

Tất nhiên ta không chịu bỏ qua dễ dàng như thế. Đúng lúc bắt gặp ánh mắt sợ sệt của Giang Tiểu Ái đang lén lút nhìn mình, ta bèn kéo luôn nàng ta xuống nước:

- Giang tuyển thị, muội nhìn bản cung như thế là ý gì? Có phải muội cũng nghĩ như đức phi không?

Giang Tiểu Ái co rúm lại, lắc đầu nguầy nguậy:

- Thần thiếp không có...

Ta mỉm cười, nhìn xoáy vào Giang Tiểu Ái:

- Tính ra vẫn là Giang tuyển thị tinh anh, tối mịt thế này, hoàng hậu nương nương lại vận y phục cung nữ... Thế mà muội vẫn nhìn rõ mồn một. Mới cách đây không lâu, muội đả thương Trịnh phi, bị hoàng hậu nương nương giáng chức... Giờ cũng là muội đi tố tội hoàng hậu nương nương. Đúng là quá trùng hợp rồi!

Triệu Lam Kiều nhận ra ý đồ của ta, lập tức chen ngang:

- Dẫu kẻ tố tội là ai thì sự thực vẫn là hoàng hậu nửa đêm lén lút đến nơi hoang vắng. Hiền phi nương nương sao cứ cố đẩy mũi giáo về phía Giang tuyển thị?

Ta cười cười, mặt dày nói tiếp:

- Bản cung hiếu kì thôi mà. Hoàng hậu ăn vận như vậy, ban nãy bản cung đi vào còn chẳng hề nhận ra người. Ấy là bản cung mỗi ngày đều hầu hạ bên cạnh hoàng hậu nương nương, huống hồ Giang tuyển thị và cung nữ của nàng ta đã lâu không được diện kiến...