Bắc Tống.

Một hộ nhà nông giàu có ở Mi Châu, Tứ Xuyên.

Sáng sớm.

Ánh mặt trời xuyên qua khung cửa sổ giấy bồi, chiếu vào lan can, dừng ngay chính giữa chiếc giường gỗ trong phòng, ngoài cửa sổ một bụi trúc dày chiêm chiếp tiếng chim kêu, xa hơn tí còn có tiếng trâu ùm ò, tiếng gà gáy và loáng thoáng vài tiếng chó sủa.
Bên ngoài phong cảnh điền viên, nhưng tâm tình Lâm Y lại không vui vẻ nổi, một năm trước, nàng xuyên qua thành cô bé mười tuổi mồ côi cha mẹ, sống nhờ nhà họ Trương - một gia đình thân thích xa, ngay cả tên cũng đổi từ Khương Ngữ thành Lâm Y, đứng thứ ba trong tộc, hay gọi Lâm Tam nương.

Nhà họ Trương tam đại đồng đường, lão phu nhân đã qua đời, lão thái gia còn khỏe mạnh, dưới gối có hai con trai, con trai cả đi xa làm quan, chỉ có lão thái gia và gia đình con trai út ở quê cũ sống, nhưng con trai út một năm trước đã đi phía Đông du ngoạn, trong nhà chỉ còn con dâu út Phương thị và ba đứa cháu.

Là phận ăn nhờ ở đậu, Lâm Y không dám nói nhiều, đi cũng không dám đi xa, cẩn thận nơi nơi chốn chốn, sợ chọc chủ mẫu đương gia tức giận sẽ bị đuổi khỏi nhà. Nàng thở dài, khẽ đứng dậy, mặc vào cái áo ngoài thắt dây eo, quần bông trắng đã ố vàng, cột chặt lưng quần. Mặc xong, thím Dương vú nuôi xách thùng nước tiến vào, đổ đầy hai bồn đồng, nhẹ giọng nói. "Bát nương còn chưa tỉnh?".

Lâm Y lắc đầu, đi đến trước giường gọi vài tiếng.

Trương Bát nương là con gái út của chủ mẫu đương gia Phương thị, trên lại có hai anh trai nên cô được chiều chuộng hơn, cô dụi dụi hai mắt vẫn còn đang ríu lại vì buồn ngủ, lăn lộn trong chăn vài lần, rốt cuộc miễn cưỡng đứng dậy, thều thào. "Cha đi du sơn ngoạn thủymẹ liền bắt chị học nữ công gia chánh, chị thà đọc sách còn hơn".

Lâm Y chỉ cười một tiếng, không trả lời, lấy ít bột đánh răng trong hộp, cẩn thận lau răng, súc súc miệng, đến trước chậu rửa mặt, bốc chút bột đậu bỏ vào lòng bàn tay, làm ướt rồi bôi lên mặt chậm rãi xoa, chờ chúng nổi bọt lại rửa sạch đi. Lúc nàng lấy dầu hoa đào bôi lên mặt, Trương Bát nương mới bắt đầu lau răng, miệng vẫn thì thầm. "Bá phụ mang bột đánh răng về mà không chịu mang bàn chải, hại chúng ta chỉ có thể lấy tay lau".

Thím Dương đưa qua chén nước súc miệng, nói. "Thôi, có bột đánh răng dùng là tốt lắm rồi, cánh nông dân làm ruộng chỉ có nước trong súc miệng thôi".

Trương Bát nương tuy có chút yếu đuối nhưng tính tình tốt, bị phản bác cũng không giận, còn thè lưỡi nhìn nàng.

Lâm Y rút một quyển sách trên giá xuống, vừa đọc vừa chờ Trương Bát nương, ước chừng hai khắc trôi qua, cô ấy cũng rửa mặt chải đầu xong, hai người tay nắm tay đi nhà chính thỉnh an, tiện đường ăn sáng.

Người nhà họ Trương đã ngồi xung quanh bàn, chủ tọa là ông lão râu tóc hoa râm; ngồi bên trái là chủ mẫu đương gia Phương thị, mặt trái xoan, lông mày mảnh dẻ, mắt to; bên phải là hai con trai Phương thị - anh của Trương Bát nương, cả tên Trương Bá Lâm, thứ tên Trương Trọng Vi. Lâm Y và Trương Bát nương đứng song song thỉnh an mọi người, rồi ngồi xuống hai ghế còn trống, thím Nhâm - một vú nuôi khác bưng cháo và đũa lên cho hai người.

Trên bàn bốn đĩa đồ ăn, một đĩa là cá nhỏ chiên kho tép, một đĩa là thịt khô hun khói, một đĩa là rau xào, còn có một đĩa đậu phộng rang muối cho Trương lão thái gia uống rượu, mấy đĩa đồ ăn nhìn tầm thường nhưng ở vùng quê nghèo thời Bắc Tống, đó đã là đồ ăn sang.

Phương thị xuất thân dòng dõi thư hương, yêu cầu rất nghiêm khắc về tư thế, Lâm Y một tay bưng chén, một tay cầm đũa, im lặng uống cháo, những đứa nhỏ khác cũng thế, chỉ có Trương lão thái gia thỉnh thoảng phát ra vài tiếng bẹp bẹp, khiến Phương thị hơi nhíu mày.

Cơm nước xong, ai nấy ra khỏi nhà, tự lo việc mình. Trương lão thái gia đi thả trâu, đây là thú vui lớn nhất của lão thái gia, một túi thịt khô, một bầu rượu cay, ở trên núi cả ngày cũng được; hai anh em họ Trương đến trường, bọn họ từ vùng núi Mi Châu xuống thư viện Thọ Xương đi học, một lòng muốn tham gia khoa cử; Trương Bát nương theo Phương thị học thêu hoa, học canh cửi, học cắt may quần áo, học nấu ăn. Lâm Y biết Phương thị không thích thấy nàng xuất hiện trước mặt bà ta, liền tự giác xuống bếp giúp thím Dương giã gạo.

Gạo ở Bắc Tống, dù bán ở chợ hay do nhà trồng đều còn nguyên trấu, phải bỏ vào cối giã, phần rơi ra chính là cám, còn phần còn lại là gạo trắng.

Thím Dương nhìn Lâm Y vung chày vào cối, thở dài. "Cháu suốt ngày làm việc nặng, không học chút nữ công gia chánh hay nấu ăn, tương lai sao lập gia đình đây".

Lâm Y âm thầm cười khổ, đâu phải nàng không muốn học, là Phương thị không muốn dạy thôi, nàng xót xa cõi lòng, khóe miệng vẫn mỉm cười, nói. "Học những thứ đó có gì tốt, Bát nương đêm nào cũng than buồn tẻ, oán Nhị phu nhân".

Thím Dương ngừng tay, dậm chân. "Ngốc ơi, buộc học này học kia mới thấy là con ruột con thịt, Nhị phu nhân là ghét cháu mới để cháu tùy tiện chơi đùa cả ngày".

Lâm Y vẫn cười. "Cháu chẳng qua là thân thích trong tộc của lão phu nhân thôi, Nhị phu nhân chịu cho cháu ở lại cháu đã có phúc lắm rồi, sao dám cầu nhiều hơn".

Thím Dương ngó trái ngó phải, xác định tâm phúc của Phương thị là thím Nhâm không ở chung quanh, mới ghé sát vào Lâm Y, nói nhỏ. "Cháu nghĩ do cháu là thân thích của lão phu nhân thật ư, lúc lão phu nhân còn sống đã chỉ phúc vi hôn* cho cháu và Nhị thiếu gia, cái này gọi là hôn ước...".

*Chỉ bụng định hôn ước : khi hai đứa bé vẫn còn nằm trong bụng, người ta hẹn nhau sinh trai sinh gái thì kết thông gia, sinh cùng là trai hoặc cùng là gái thì là bạn tốt.

Nụ cười trên mặt Lâm Y vẫn chưa biến, chày gỗ trong tay dần chậm lại, vội ngắt lời thím Dương. "Thím, lời này chớ nhắc lại".

Thím Dương sửng sốt, chợt nhớ tới Phương thị định giả hồ đồ cho qua hôn sự, cấm bất kì ai nhắc tới, thím lại thở dài một hơi, lẩm bẩm. "Không thích hôn sự này liền không dạy con người ta học nữ công gia chánh, đây là đạo lý gì...".

Lâm Y không lên tiếng, đạo lý đó nàng đã đoán ra, Phương thị đại khái muốn bồi dưỡng nàng thành cô gái "ba không", dễ lấy cớ hủy hôn. Nàng đảo nốt chỗ gạo cuối cùng, ngước lên. "Thím Dương, cháu về phòng, thừa dịp Nhị phu nhân không ở đây, đi luyện chữ".

Thím Dương gật đầu, giúp nàng dời cối giã, nói. "Đi đi, thím trông chừng dùm cháu, có người lại đây thím sẽ ho hai tiếng".

Lâm Y cười tỏ vẻ cảm kích, vỗ vỗ trấu trên người, đi ra cửa. Thím Dương đột nhiên gọi nàng lại, rút bên hông ra cái túi đưa cho nàng. "Nhị thiếu gia nhờ thím đưa cho cháu".

Lâm Y nhận lấy, thì ra là kẹo mấy ngày trước nhà họ Trương làm, kẹo mạch nha điển hình ở nông thôn hay có, không làm gì màu mè, trực tiếp cắt thành những khối chữ nhật nho nhỏ, nàng ước chừng túi nặng nhẹ, dúi vào tay thím Dương, nói. "Bát nương có, tính tình chị ấy thím hiểu mà, chỉ cần chị ấy có, cháu cũng sẽ có, kẹo này thím cầm về cho cháu nội ăn đi".

Thím Dương cười ám muội, nhỏ giọng nói. "Đây là tâm ý của Nhị thiếu gia...".

Lâm Y vốn đang thoải mái, bị bộ dạng thím chọc đỏ bừng mặt, quay đầu bỏ chạy. Nàng chạy một mạch về phòng, ngồi trước bàn vẫn còn cảm thán, người đời Tống trưởng thành sớm thật, thân thể nàng ở thời đại này quá lắm chỉ mới mười một tuổi thôi, thím Dương đã trêu chọc như thế, nàng cũng nghĩ đến Trương Bát nương, chỉ lớn hơn nàng có ba tuổi đã bận rộn lo liệu lập gia đình.

Trương Bát nương hôm qua luyện chữ, giấy và bút mực vẫn còn bày trên bàn, Lâm Y lấy bản chữ mẫu Trương Trọng Vi tặng, vừa luyện chữ vừa chú ý động tĩnh ngoài sân.

Phòng ốc nhà họ Trương xây theo kiểu ba viện hợp lại, hình chữ 凹, ngang dưới chữ 凹 là một loạt phòng ngủ, ở giữa là nhà chính, hai bên nhà giữa kéo ra thông thành nhà kề, bên trái mấy phòng theo thứ tự là phòng bếp, phòng bỏ nông cụ và tạp vật, chuồng heo và nhà xí, bên phải là kho chất lúa và lương thực phụ, khoảng trống ở giữa chữ 凹 dùng để phơi lúa, tức là sân.

Nàng phải nhìn chằm chằm ngoài sân, vì thường ngày thím Nhâm sẽ không để nàng nhàn rỗi, luôn tìm việc cho nàng làm. Quả nhiên, không đến nửa canh giờ, thím Nhâm cho heo ăn xong đi vào sân, thẳng hướng phòng Trương Bát nương. Lâm Y vội giấu kĩ bảng chữ mẫu và tờ giấy dày đặc chữ viết, bỏ nghiên mực và những thứ khác về chỗ cũ, lúc thím Nhâm đẩy cửa vào, nàng đang rửa bút trong lọ đựng nước bằng men xanh, ngẩng đầu cười. "Bát nương hôm qua luyện chữ xong, quên cả rửa bút".

Nàng vừa nói vừa âm thầm xin lỗi Trương Bát nương chịu tiếng xấu, nhưng thím Nhâm vẫn soi ra chỗ để mắng. "Bút dùng xong từ hôm qua, lẽ ra phải rửa dùm Bát nương ngay lúc ấy".

Thím Dương chạy vào, mắng. "Tam nương rửa hay không rửa không tới lượt bà lắm miệng, bà cũng như tôi, chỉ là người hầu thôi".

Thím Nhâm vừa tức vừa thẹn, mặt phồng lên đỏ bừng, căm giận đi khỏi phòng, bỏ lại một câu. "Hôm nay cữu lão gia tới, trong nhà thiếu người, Nhị phu nhân nói cô giữa trưa đi đưa cơm cho hai vị thiếu gia".

Thím Dương nhìn bóng bà ta đi xa, nhổ một ngụm nước bọt, quay đầu hỏi Lâm Y. "Thím có gây phiền toái cho cháu không?".

Lâm Y cực ít có cơ hội vào thành, đang mãi suy nghĩ được đi đưa cơm thật thích, nào còn so đo gì với thím Nhâm, cười. "Cháu cũng phiền toái đủ, còn phiền ở đâu được nữa, nhưng thím, đừng để bà ta giận chó đánh mèo thím, bà ta thích nhất nói huyên thuyên trước mặt Nhị phu nhân".

Thím Dương thờ ơ. "Quy củ ở Tứ Xuyên trước giờ, thím nuôi sữa hai vị thiếu gia, nhà họ Trương phải nuôi thím dưỡng lão, không được đuổi, không được bán, thím sợ cái gì".

Lâm Y cũng biết quy củ này, nghe vậy im lặng, kéo thím Dương đi phòng bếp. "Nào có ai nấu ăn ngon bằng thím Dương, dù không phải vú nuôi, Nhị phu nhân cũng không cách xa được thím".

Thím Dương đương nhiên hiểu nàng đang tính gì trong bụng, quét mũi nàng cười. "Nhị thiếu gia thích ăn cơm niêu, thím biết".

Thím Dương này, chuyện gì cũng kéo Trương Trọng Vi vào được, Lâm Y bất đắc dĩ lắc đầu, bước nhanh đến phòng bếp, đóng cửa, rửa tay, mang tạp dề, đến thớt gỗ xắt thịt khô, mặc dù nàng không học nấu ăn ở Đại Tống, nhưng trước khi xuyên qua cũng biết nấu ăn, mấy món ăn gia đình tầm thường không làm khó được nàng.

Thím Dương vét gạo, đổ vào nước ấm ngâm, hỏi. "Tam nương, rõ ràng cháu biết nấu cơm, vì sao giấu Nhị phu nhân, không cho Nhị phu nhân biết tay nghề? Lại dạy thím nấu món mới, để thím tranh mất công".

Lâm Y xắt xong thịt, bắt đầu băm gừng, cười đáp lại. "Cháu sợ gió to, bị thổi bay mất, thím Dương thân mình rắn chắc, lượng thứ đảm nhận trách nhiệm dùm cháu đi".

Thím Dương cũng cười khúc khích, trả lời. "Thím hiểu, hiểu rồi".

Chương 2: Đi thư viện đưa cơm

Gạo vừa giã ngâm nước mười phút, Lâm Y lấy cái nồi nhỏ, lau qua thành nồi ít mỡ, đổ gạo vào nồi, thêm nước, bắc lên bếp, sau đó rút bớt củi lớn trong lò ra, canh thành lửa nhỏ, chậm rãi nấu; đợi cho cơm chín bảy tám phần, thêm vài miếng thịt hun khói và gừng băm, cuối cùng đập vào quả trứng gà. Nàng nấu xong, đậy nắp, chỉ chừa hai khúc củi dưới lò cho lửa nhỏ, sau đó đi phụ thím Dương. Thím Dương nấu ăn hơn mấy chục năm, tay chân thật là lưu loát, một chén thịt luộc giã tỏi và một đĩa cá kho đã bày trên bếp, Lâm Y để thím nghỉ ngơi, nhận lấy công việc, xào tiếp món bí đao.

Thật ra lúc này cách giờ ăn cơm vẫn còn sớm lắm, nhưng thư viện ở tận trong thành, khoảng cách xa, Lâm Y không thể không đi sớm. Thím Dương lấy hộp đựng thức ăn có bao vải bông dày bên ngoài, bỏ đồ vào, tiễn nàng ra cửa.

Lâm Y theo sườn núi quanh co, bước trên đường mòn, tiến vào cửa thành Mi Sơn, nàng còn nhỏ chân ngắn, lúc đến thư viện Thọ Xương đã đi chừng hơn canh giờ, mồ hôi ướt đẫm. Nàng đến thật đúng lúc, ngay thời điểm tan học, đứng ngoài cửa chờ không bao lâu, cậu cả nhà họ Trương Trương Bá Lâm đã đi lại, xòe tay xỉa xỉa, cười. "Nghe nói lão Nhị cho em bị kẹo, chia anh mấy viên nếm thử".

Lâm Y cũng không phải người hay thẹn thùng, liếc mắt. "Nếu em nhớ không nhầm, anh đã mười bảy tuổi rồi, đừng giả bộ con nít".

Trương Bá Lâm không chọc nàng được, ngượng ngùng sờ sờ cái mũi, quay ra sau gọi hai tiếng. "Nhị tiểu tử".

Trương Trọng Vi tay cắp sách, bước chân vội vàng đi tới, nhìn thấy Lâm Y, rõ ràng sửng sốt, vội giải thích. "Đọc sách quên mất canh giờ, tôi không biết em tới...". Chưa nói hết, đột nhiên nhìn thấy trán nàng ướt mồ hôi, lại vội đỡ lấy hộp đựng thức ăn, tiện đường dúi khăn tay dưới đáy hộp cho nàng lau mồ hôi.

Trương Bá Lâm mắt sắc, nhìn ra bọn họ diễn xiếc, cười hì hì chuẩn bị lên tiếng đùa Lâm Y thì Trương Trọng Vi đã ôm vai anh ta kéo đến thư đường ăn cơm.

Các học trò trong thư viện, hầu hết là người trong thành, giờ phút này đã về nhà ăn cơm hết, thư đường trống trơn chẳng còn ai khác. Lâm Y đi vào, thấy hai anh em họ Trương ăn như hổ báo, vội khuyên. "Ăn chậm chút, cẩn thận nghẹn".

Trương Trọng Vi nuốt miếng thịt hun khói, nói. "Thầy không cho chúng tôi ở thư đường ăn cơm, ăn nhanh chạy nhanh".

Lâm Y nghe vậy, cũng sợ bọn họ bị thầy giáo bắt gặp lại chịu mắng, liền đứng canh ngay cửa. Thiếu niên đang tuổi lớn, ăn cơm mau lẹ, một hồi đã chén sạch ba đĩa đồ ăn, Lâm Y mau mắn dọn dẹp tàn cuộc, nhấc hộp đựng thức ăn chuẩn bị về nhà.

Trương Trọng Vi tiễn nàng tới cửa, hỏi. "Em có mang theo kẹo tôi đưa không?".

Lâm Y lắc đầu, chỉ nói để ở nhà, không kể cho chàng là nàng đưa thím Dương. Trương Trọng Vi lấy trong túi ra hai mươi đồng kẽm, đưa cho nàng. "Vừa rồi nói em ăn cùng em không chịu, tôi tưởng em mang theo đồ ăn vặt, hóa ra bụng trống không. Tiền này em cầm mua chút gì lót dạ, đừng để bị đói".

Lâm Y lắc đầu, đẩy trở về, vỗ vỗ ngực nói. "Lúc rời nhà thím Dương đã cho em mấy đồng rồi, không cần lo cho em". Nói xong, không đợi Trương Trọng Vi kịp phản ứng đã xoay người bỏ chạy.

Nàng làm gì có đồng tiền nào, chỉ có hai đôi giày thêu, là sản phẩm nàng rỗi rãnh học thím Dương làm. Cửa hàng thu mua giày nằm ngay trên đường về, nàng quen thuộc bước vào, bán hai đôi giá mười văn tiền, sau đó lập tức về nhà.

Đến lúc nàng bước vào cổng, bụng đói kêu vang, cả nhà đã ăn cơm hết, may mắn thím Dương để dành cho nàng chút thức ăn trong nồi. Nàng xuống bếp ăn hai ba miếng cho xong, rửa bát sạch sẽ, chạy về phòng ngủ, lôi dưới gầm giường ra cái bình đồng nho nhỏ, cất mười văn tiền vào, bình này là của Trương Bát nương, bởi vậy dù Phương thị hay thím Nhâm phát hiện, cũng sẽ tưởng Trương Bát nương để dành, không bị lấy mất.

Bình nhỏ trong tay nặng trịch, Lâm Y cảm thấy trọng lượng không đúng, vội dốc ngược đáy bình, đổ ra xem bên trong, quả nhiên, giữa một đống tiền kẽm rõ ràng có ít bạc vụn. Nàng cầm bạc đang buồn bực, chợt thấy Trương Bát nương tiến vào, liền giơ lên hỏi. "Là chị bỏ vào phải không?".

Trương Bát nương gật đầu, đột nhiên vỗ vỗ trán, hối hận nói. "Là chị suy nghĩ chưa thấu đáo, đóng thuế ruộng, phát bổng lộc mới dùng bạc, xưa nay có ai dùng đâu, đem xài lại mất mặt. Để chị gọi thím Nhâm đi đổi thành tiền kẽm hoặc xu, được chứ?".

Lâm Y lắc đầu, trả bạc cho cô ấy, nói. "Em không phải ý đó, lòng tốt của chị em nhận, nhưng tiền cứ để tự em dành dụm".

Trương Bát nương khó xử, nói. "Chị biết mẹ chị không muốn em gả cho Nhị ca, nếu đã tính gả cho người khác, của hồi môn cũng tốn không ít, cứ dựa vào em mỗi lần mười văn mười văn, đợi để dành đủ, người cũng già rồi".

Lâm Y cười khổ, Bát nương sống trong bình mật mãi quen rồi, tâm địa đơn thuần, thật đúng là nghĩ nàng để dành làm của hồi môn, nàng sống nhờ nhà họ Trương, chỗ nào không cần tiêu pha, chỉ riêng mỗi tháng đối phó thím Nhâm đã tốn kém không ít.

Trương Bát nương thấy nàng sờ sờ vách tường không nói, hiểu được tính nàng ngang bướng nổi lên, nhất định không chịu nhận bạc này, đành phải thở dài, thu hồi về.

Lâm Y nhét bình đồng xuống gầm lại, ngẩng đầu gặp Bát nương nằm vật xuống giường, nâng tay chống má sầu khổ, vội hỏi. "Làm sao thế, Phương Chính Luân lại đuổi theo chị khắp nơi?".

Phương Chính Luân là con trai độc nhất của anh ruột Phương thị, có hôn ước với Trương Bát nương, bây giờ đang theo cha hắn làm khách ở nhà họ Trương. Trương Bát nương lộ vẻ mặt hèn mọn. "Hắn đúng là muốn, đáng tiếc đuổi không kịp".

Trong đầu Lâm Y bỗng hiện ra bộ dạng mập mạp phì đầu phì não đó, nhịn không được bật cười. "Hắn lại béo ra?".

Trương Bát nương ôm gối tức giận đấm. "Hồn nhiên như con heo ú".

Lâm Y gập người cười không dứt, ngạc nhiên hỏi. "Chị ghét hắn, vì sao lúc trước lại đồng ý hôn sự này, em nhớ rõ cha chị từng hỏi qua ý chị trước mà".

Trương Bát nương thở dài thườn thượt. "Bà con cô cậu ruột thịt, cưới nhau thân càng thêm thân, cha và mẹ đều cực kì đồng ý, về phần chị, lúc cha ở nhà chỉ dạy đọc sách biết chữ, thẳng đến năm nay mẹ mới dạy chị học nữ công gia chánh, tay chân chị vụng về, học không giỏi, ngoại trừ gả tới nhà cậu làm dâu thì còn ai muốn cưới chị nữa".

Lâm Y thấy cô ấy khổ sở, vội an ủi. "Bà con cô cậu thân thích cũng có gì không tốt đâu, ít nhất hiểu rõ nhau, đỡ hơn tiểu tử thôn đông thôn tây nào đó, gặp cũng chưa từng gặp qua, làm sao biết tốt xấu thế nào".

Trương Bát nương nghe nàng nói, lại cao hứng trở lại, cười. "Đúng là như vậy".

Hai người đang nói chuyện, thím Nhâm tới mời, nói mẹ Phương Chính Luân đến, muốn gặp Trương Bát nương. Trương Bát nương nghe mợ tới, sợ tới mức thụt lùi đến cuối giường, rụt đầu lắc lắc như trống bỏi, nói thế nào cũng không chịu đi. Thím Nhâm hung hăng liếc trắng Lâm Y, ý là trách nàng dạy hư Trương Bát nương. Lâm Y âm thầm thở dài, liên quan gì đến nàng chứ, rõ ràng Vương thị quá hống hách mới khiến Trương Bát nương không dám đi gặp bà ta. Thím Nhâm thúc giục liên hồi, nàng lại tội nghiệp Trương Bát nương, đành giúp đỡ khuyên mấy câu, đồng ý cùng cô ấy đi nhà chính gặp khách.

Trong nhà chính, ngồi ghế chủ tọa là Phương thị, ngồi ghế khách theo thứ tự là anh trai Phương thị - Phương Duệ, chị dâu Vương thị, cháu trai Phương Chính Luân. Vương thị trước nay ra tay hào phóng, cho Lâm Y một bộ đồ mới, một đôi hài vải làm quà gặp mặt, lại đeo lên cổ tay Trương Bát nương một đôi vòng, lôi kéo cô hỏi đông hỏi tây. Thừa dịp, Phương thị gọi Lâm Y, hỏi. "Giữa trưa cô đi đưa cơm?".

Lâm Y thấy kì quái, đi thư viện đưa cơm rõ ràng do Phương thị sai nàng, sao giờ còn hỏi? Nàng không hiểu nên gật gật đầu. Phương thị trừng nàng một hồi, không hỏi nữa, nhưng trên mặt xám xịt. Lâm Y còn đang không hiểu, đột nhiên thấy vẻ mặt đắc ý của thím Nhâm, nhất thời hiểu ra, Phương thị làm gì sai nàng, rõ là thím Nhâm bị thím Dương làm mất mặt, lên kế hoạch trả đũa nàng, cũng do nàng sơ ý mới tin lời ma quỷ của bà ta.

Chương 3: Khó khăn trước mắt

Khách còn ngồi đó, bộ mặt xám xịt của Phương thị không bao lâu đã khôi phục bình thường. Anh trai bà ta Phương Duệ đang cầm một chén trà nhỏ, không biết nhìn nơi nào, hồn bay đâu mất, Phương Chính Luân mập mạp ngồi trên ghế nhìn chằm chằm Trương Bát nương bằng cặp mắt ti hí không muốn dời đi. Vương thị kéo tay Trương Bát nương, hỏi qua ăn, mặc, ở, đi lại, bắt đầu tiến vào vấn đề chính : hỏi về tiến độ học tập nữ công gia chánh, khi bà ta biết Trương Bát nương còn chưa học được nấu cơm, sắc mặt bắt đầu không đẹp.

Phương thị tỏ vẻ hổ thẹn chút ít, dù sao con gái vụng về là do làm mẹ thất trách, bà ta thấy Vương thị định tiếp tục khảo sát Trương Bát nương, vội đứng dậy đổi trà cho Vương thị, hỏi. "Chị dâu nha, nghe nói các cô gái trong thành ai cũng thích bó chân cho nhỏ?".

Vương thị bị bà ta cắt ngang, có chút bực mình, nói. "Chỉ có vũ nữ ở nơi luyện ca múa mới làm như vậy, con gái nhà lành ai mà bó chân, cô hỏi làm gì".

Phương thị mất mặt, quay về vị trí ngồi xuống, dùng trà che giấu xấu hổ. Vương thị nắm tay Trương Bát nương, nhất định mang cô đi phòng bếp học nấu ăn, hù cô mặt trắng bệch. Phương thị đau lòng con gái, lại lo con làm xấu mặt mình, bước lên túm lấy cánh tay Vương thị, quay hướng Phương Duệ nháy mắt ra dấu. Phương Duệ nhíu mày, đứng dậy nói. "Canh giờ không còn sớm, chúng ta đi".

Vương thị không muốn, nắm cánh tay Trương Bát nương không chịu thả, bất đắc dĩ Phương Duệ đã bước ra ngoài sân, bà ta không cam lòng nhưng vẫn phải buông, đi theo ra ngoài, trước khi đi còn luôn mãi dặn dò Phương thị phải gia tăng dạy dỗ Trương Bát nương.

Phương thị nghẹn một bụng tức, nhưng Vương thị đang lúc tra xét tay nghề con dâu tương lai, không có lý do phản bác Vương thị, chỉ có thể âm thầm mắng vài câu trong bụng thôi. Bà ta ngồi trên ghế buồn bực một hồi, nhớ đến Lâm Y đi thư viện đưa cơm, mặt đen lại gọi thím Nhâm đến. "Chuẩn bị mảnh vải và phèn chua, bó chân cho Tam nương".

Thím Nhâm còn chưa lên tiếng, thím Dương đã nóng nảy. "Nhị phu nhân làm chi, nghe nói bó chân rất đau, Tam nương cũng đâu phải vũ nữ, cần gì bắt con bé chịu tội".

Trương Bát nương cũng hát đệm theo. "Chúng ta sinh ở miền quê, bó chân làm sao đi đường?".

Phương thị cười lạnh trong lòng, phải bó cho chân không đi đường được mới không thể đến thư viện đưa cơm chứ. Bà ta im lặng, đứng lên chỉ chỉ cửa phòng bếp, Trương Bát nương lập tức không dám lên tiếng nữa, ngoan ngoãn theo sau lưng bà ta.

Người hầu là không dám vi phạm ý chủ nhân, thím Dương dù không đồng ý, cũng chỉ có thể đi an ủi Lâm Y vài câu, về phòng với nàng. Thím Nhâm đến nhà kề tìm miếng vải thô, lung tung xé vài dải, lại y theo lời Phương thị đi tìm phèn chua, nhưng không lấy. Thật ra thím Nhâm không biết bó chân, thêm nữa hiểu Phương thị chẳng qua muốn phạt Lâm Y, cũng không phải thật muốn bó cho nàng một đôi chân xinh đẹp, liền bỏ qua phèn chua, cầm mảnh vải đi làm bộ.

Mảnh vải thô ráp ma sát vào lòng bàn chân có hơi đau, có chút ngứa, Lâm Y gặp thím Nhâm đưa tay chuẩn bị bẻ ngón chân nàng, đột nhiên cười khẽ. "Nếu Nhị phu nhân biết là thím Nhâm nói tôi đi thư viện đưa cơm, không biết có cảm tưởng thế nào".

Phản ứng đầu tiên của thím Nhâm là thề thốt phủ nhận, nhưng thím Dương nhân chứng đứng ngay bên cạnh, bà ta đành phải xìu xuống, rút tay về. "Không bẻ, buộc buộc miếng vải là xong".

Lâm Y lại lắc đầu. "Nên bó ngón chân xuống một chút, nếu không Nhị phu nhân mà biết, chúng ta đừng mong yên ổn".

Thím Nhâm gật gật đầu, làm theo lời nàng, bó ngón chân gập xuống nửa, làm bộ. Thím Dương thấy như vậy mừng rỡ, rồi lại khó hiểu, chờ thím Nhâm rời đi mới nhỏ giọng hỏi. "Rõ ràng thím Nhâm giở trò, sao cháu không giải thích cho Nhị phu nhân?".

Lâm Y cười khổ, nói. "Nhị phu nhân đang lo không tìm được biện pháp làm khổ cháu, nếu nghe sự thật, chỉ sợ chẳng những không phạt thím Nhâm, còn thưởng bà ta nữa".

Thím Dương nghĩ nghĩ, đúng thật Phương thị sẽ hành động như vậy, chính bà cũng không tìm được biện pháp hay, đành an ủi Lâm Y vài câu, đứng dậy rời đi.

Bó chân như vậy, lúc ngồi chẳng có cảm giác gì, nhưng khi đứng lên đi lại, bốn đầu ngón chân bị quặp xuống sẽ đau đớn thấu tim gan. Trong phòng chỉ còn mình Lâm Y, nhưng nàng vẫn không dám cởi vải bó ra, sợ Phương thị đột ngột xuất hiện kiểm tra.

Đến khi hoàng hôn, Phương thị vẫn chưa hiện thân, Lâm Y chậm rãi lê đến trước bàn, ngồi đối diện cửa sổ, vừa luyện chữ vừa nhìn chằm chằm cửa. Một khắc sau, nàng không chờ đến Phương thị, hai anh em họ Trương lại xuất hiện bên cửa, không khỏi kinh ngạc nói. "Hai người sao lại đến đây, cẩn thận Nhị phu nhân nhìn thấy".

Trương Trọng Vi vốn có lòng muốn đến xem nàng, bước chân không đình chỉ. "Mẹ tôi dẫn Bát nương và thím Nhâm ra ngoài, chúng tôi đến tìm em có việc".

Phương thị đã không ở, Lâm Y cũng an tâm, nàng biết ở nông thôn không chú ý nam nữ không được phép ở riêng, thêm nữa cả hai anh em bọn họ cùng đến, không xem như ở riêng, chẳng có gì trở ngại, nàng ngồi vững vàng, gác bút chờ bọn họ nói ra ý đồ đến.

Trương Bá Lâm ngồi xuống đối diện nàng, tự lấy cây bút trúc hoa lông thỏ trên giá, vung vẩy giữa không trung, tấm tắc nói. "Em nhàn nhã thật nhỉ".

Trương Trọng Vi nhìn Lâm Y một cái, thay nàng biện bạch. "Luyện chữ là tốt".

Lâm Y nhẹ nhàng cười, hỏi. "Mọi người đến có việc gì?".

Trương Trọng Vi nói. "Tôi và Đại ca thương lượng, nghĩ muốn góp tiền cho Bát nương thêm đồ cưới, lại không biết mua gì mới tốt, bởi vậy hỏi ý em".

Lâm Y kể ra một vài vật xưa nay Bát nương yêu thích, cười. "Nếu thực góp tiền, tính cả em nữa".

Ba người nói chuyện phiếm một lúc, Trương Trọng Vi xem xét sắp đến giờ Phương thị quay về, liền lấy một túi trái cây trong tay áo ra cho Lâm Y, cùng Trương Bá Lâm cáo từ. Lâm Y đứng lên, muốn tiễn bọn họ ra cửa phòng, lại quên mất chân bị bó, ngón chân ép đau, lảo đảo không vững hai ba lượt mới chống bàn miễn cưỡng đứng lên.

Trương Trọng Vi hoảng, vội đỡ nàng ngồi xuống, liên thanh hỏi nàng có phải thân mình khó chịu hay không. Bọn họ đang ở, Lâm Y không tiện xoay người xoa bóp ngón chân, gượng cười nói. "Bó chân thôi, không phải chuyện gì to tát".

Trương Trọng Vi nhướn mày, Trương Bá Lâm lại vỗ tay cười to. "Bó chân tốt, bó chân cho nhỏ mới đẹp, mới đáng yêu".

Người khác chịu khổ, anh ta còn vui mừng, Lâm Y trừng mắt liếc anh ta một cái, nổi giận. "Đi ra ngoài tìm nương tử bó chân của anh đi".

Trương Bá Lâm bẽ mặt, sờ sờ mũi, rời đi trước. Anh ta vừa đi, Trương Trọng Vi nhân tiện nói. "Tôi tháo ra cho em". Chàng ngồi xổm xuống, đưa tay, lại rụt trở về, đỏ mặt. "Em tự cởi vậy".

Lâm Y lắc đầu, nhẹ giọng nói. "Nhị phu nhân còn chưa nhìn, sợ là phải bó thêm mấy ngày".

Trương Trọng Vi khăng khăng nói nàng cởi bỏ. "Em không thể cứ đau mãi thế được, nếu mẹ tôi trách tội, cứ nói tôi bắt em tháo ra".

Lâm Y nghe chàng nói thế, rất cảm kích, nhưng có thể nào để chàng vì mình mà chịu trách phạt, vội cho qua. "Chỉ cần không đi đường sẽ không đau, đừng lo lắng cho em".

Trương Trọng Vi nóng nảy. "Không đi đường, chẳng lẽ suốt ngày ngồi? Tháo, tháo đi".

Lâm Y thấy chàng sốt ruột, an ủi chàng. "Đừng gấp gáp, em đều có biện pháp, không đầy ba ngày, Nhị phu nhân nhất định tự mình mở miệng nói em tháo nó ra".