Nửa đêm, Tiết Thứ bị tiếng ho từng hồi đánh thức. Hắn cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy Ân Thừa Ngọc vẫn đang mê ngủ, khuôn mặt trắng như ngọc phiếm hồng, ho đến mức cả người co rút lại thành một khối.

Tiết Thứ vươn tay sờ trán y, liền phát hiện nóng bỏng tay – quả nhiên là phát sốt rồi.

Hắn gọi mấy tiếng mà không thể đánh thức Ân Thừa Ngọc, lập tức khoác áo ra ngoài, sai người đi tìm đại phu.

Ra khỏi kinh thành, không mang theo ngự y. Đám phiên dịch Đông Xưởng nghe tiếng động bèn lập tức chạy đến y quán trong thành, lôi đại phu dậy giữa đêm rét.

Ân Thừa Ngọc đã sốt đến mức mơ màng, hoàn toàn mất đi tri giác. Tiết Thứ nóng ruột canh bên giường, nghe thấy tiếng động ngoài sân liền lập tức bước nhanh ra, túm lấy lão đại phu bị hai người đỡ tới, kéo vào phòng.

Lão đại phu tuổi không nhỏ, gần như bị hắn kéo xềnh xệch vào, suýt nữa va đầu vào thành giường. Ban đầu ông ta có chút bất mãn, nhưng khi nhìn thấy gương mặt âm trầm đầy sát khí của Tiết Thứ thì lý trí đã giúp ông ta nuốt ngược lại cơn giận, lập tức bắt mạch cho Ân Thừa Ngọc.

Chẩn mạch cẩn thận xong, ông mới giãn mày, giọng nói cũng nhẹ nhàng hơn:
"Tư tưởng u uất, lại bị phong hàn xâm nhập. Bệnh tới tuy gấp, nhưng may mắn công tử có căn cơ tốt, lão phu kê một đơn thuốc, uống vào hạ sốt, tĩnh dưỡng vài ngày sẽ không sao."

Nói rồi ông bảo người mang giấy bút tới kê thuốc.

Tiết Thứ vẫn cau mày:
"Chắc chắn sẽ không để lại hậu hoạn?"

Lão đại phu bị hắn nghi ngờ, tuy tức giận nhưng vẫn cố nhịn:
"Nếu ngươi không tin, vậy cứ đi mời người khác tới xem."

Ông bị bắt tới đây gấp, đến chỗ này là đâu còn chưa kịp nhìn, cũng chẳng biết thân phận của Ân Thừa Ngọc. Tuy nhận ra Tiết Thứ có quyền thế, nhưng cuối cùng vẫn không nén được lửa giận.

Tiết Thứ nhận đơn thuốc, giao cho phiên dịch:
"Đi bốc thuốc về. Nhân tiện chuẩn bị một gian phòng cho đại phu nghỉ ngơi. Đại phu yên tâm, chủ nhân ta khỏe lại sẽ lập tức để ông rời đi, tiền khám không thiếu một xu."
Nửa câu sau là nói với đại phu, tuy giọng nói hòa hoãn hơn, nhưng khí thế vẫn khiến người rợn tóc gáy.

Đại phu không muốn đôi co, theo phiên dịch rời đi.

Chưa tới một khắc, thuốc đã được đưa về.

Tiết Thứ sai người nhóm lò, tự mình sắc thuốc, động tác thuần thục.

Hắn bận rộn từ đầu tới cuối, hương thuốc đắng ngắt lan khắp viện, chẳng bao lâu đã kinh động đến người khác. Mấy vị quan viên ở gần, cùng Hạ Sơn và Ứng Hồng Tuyết đều tới hỏi han.

Tiết Thứ đè nén sát khí, chỉ nói thái tử nhiễm phong hàn, đuổi các quan viên tới hỏi han về.

Hạ Sơn và Ứng Hồng Tuyết thì không sợ gương mặt lạnh lùng của hắn, còn hỏi thêm mấy câu. Xác nhận không phải bệnh nặng mới rời đi.

Ra tới cổng viện, Hạ Sơn quay đầu lại nhìn, bắt gặp cảnh Tiết Thứ đang ngồi xổm trước lò lửa, khuôn mặt hằn lên ánh đỏ, đôi mắt đen sâu đầy nặng nề.

Hắn do dự một chút, chật vật tìm từ để diễn tả cảm giác lạ lẫm trong lòng:
"Ngươi có thấy Tiết Thứ hôm nay... hơi kỳ quái không?"

"Kỳ quái chỗ nào?" Ứng Hồng Tuyết liếc hắn.

"Chính là cái cách hắn đối với Thái tử..." Hạ Sơn là kẻ thô ráp, không học hành gì, không diễn đạt được cảm giác kia, cuối cùng chán nản giơ tay múa chân:
"Nói không ra, nhưng ta thấy không ổn."

Ứng Hồng Tuyết kinh ngạc nhìn hắn, không ngờ người thô lỗ như hắn mà cũng nhận ra điểm bất thường.

Nàng cũng ngoảnh đầu lại nhìn, âm thầm thở dài một hơi, liếc hắn:
"Ta thấy ngươi mới là kẻ không ổn, đừng nghĩ linh tinh, về nghỉ sớm đi, mai còn nhiều việc."

Bị nàng nói thế, Hạ Sơn đành gạt bỏ tâm tình, theo nàng trở về.

Tiết Thứ ngồi trước lò lửa, canh thuốc sắc ba bát còn một, rồi rót thuốc nóng hổi ra bát sứ, bưng vào phòng.

Hạ nhân không được hắn phân phó, không dám tự tiện bước vào, chỉ đành khép cửa chờ ngoài.

Ân Thừa Ngọc vẫn mê man chưa tỉnh, sốt chưa lui, mồ hôi túa đầy, trán ướt rượt.

Đặt bát thuốc còn nóng sang một bên cho nguội, Tiết Thứ lấy nước ấm đến lau người cho y.

Người mê man không phản ứng, ngoan ngoãn lạ thường.

Tiết Thứ chăm chú nhìn gương mặt y, tim đột nhiên run lên, chiếc khăn tay trong tay không cầm chắc, rơi vào chậu nước, bắn tung tóe.

Kiếp trước, khi Ân Thừa Ngọc đổ bệnh, cũng chính là dáng vẻ này.

Y nằm trên long sàng rộng lớn, thân hình gầy yếu chiếm một góc nhỏ, như một con búp bê thủy tinh đắt giá dễ vỡ, dần dần mất đi sức sống và nhiệt độ. Tiết Thứ ôm y thật chặt vào lòng, nhưng không sao sưởi ấm được cơ thể ngày càng lạnh đó.

Nỗi sợ mất đi một lần nữa phá vỡ vỏ bọc bình tĩnh hắn cố gắng dựng nên, cơn đau trong lồng ngực khiến hắn cong người lại, gân xanh ở cổ nổi bật.

Hắn siết chặt mép giường, thở gấp. Cánh tay chống lên giường run rẩy không thôi, chưa bao giờ lộ vẻ hoảng loạn đến vậy.

Ánh mắt không rời khỏi khuôn mặt Ân Thừa Ngọc, nhìn gương mặt phiếm hồng kia, Tiết Thứ âm thầm lặp đi lặp lại lời của đại phu.

Chỉ là một trận phong hàn, rất nhanh sẽ khỏi.

Kiếp này y chưa chịu khổ cực, thân thể cường kiện.

Cơn hoảng loạn lan tràn rốt cuộc cũng bị hắn đè xuống, hai tay dần ngừng run, Tiết Thứ hít sâu một hơi, cẩn thận nâng Ân Thừa Ngọc dậy, đút từng ngụm thuốc.

Sau khi thuốc được đút xong, Tiết Thứ lại đặt thêm mấy lò sưởi trong phòng, để hơi ấm lan khắp, rồi mới lên giường, ôm người chặt vào lòng.

Thuốc mà lão đại phu kê quả thực hiệu nghiệm, sáng sớm hôm sau Ân Thừa Ngọc đã hạ sốt tỉnh lại.

Đêm qua y mê man trong cơn sốt, chỉ mơ hồ biết mình phát bệnh, ý thức mờ mịt, dù cố thế nào cũng không tỉnh nổi.

Giờ đây mở mắt ra, cảm giác mê muội và vô lực kia đã không còn, chỉ là cơ thể vẫn còn yếu, cổ họng thì khô khốc.

Y kéo cánh tay của Tiết Thứ ra, muốn ngồi dậy.

Chỉ hơi động, Tiết Thứ đã biết y tỉnh, lập tức đè y xuống không cho ngồi dậy:
"Điện hạ muốn gì?"

"Ta khát." Ân Thừa Ngọc vừa mở miệng mới phát hiện giọng mình đã khàn đặc, nghe như phát ra từ đáy chum.

Tiết Thứ xuống giường, rót nước ấm đỡ y uống. Cổ họng khô khốc được dịu lại đôi chút, Ân Thừa Ngọc mới hỏi tiếp:
"Bây giờ là giờ nào rồi?"

"Canh ba giờ Tỵ."

"Canh ba giờ Tỵ?" Trong lòng Ân Thừa Ngọc vẫn còn bận tâm đến chuyện hôm nay các đại thương gia của Tam Giang thương hội đến, hôm qua đã hẹn hạn là giờ Ngọ, giờ này cũng gần rồi. Y cố sức muốn ngồi dậy:
"Giúp ta rửa mặt thay y phục, hôm nay còn phải đến phủ nha. Không ngoài dự tính thì vật tư cứu trợ cũng đã đến nơi rồi."

Câu nói này vốn rất bình thường, nhưng không ngờ Tiết Thứ lại bỗng nổi giận, nắm lấy cổ tay y ấn y trở lại, hai tay chống hai bên má y, cả người cúi xuống đầy áp lực:
"Điện hạ cứ như thế không quý trọng bản thân, là muốn thần lại trơ mắt nhìn người chết thêm một lần nữa sao?"

Hắn nghiến chặt răng, đuôi mắt đỏ bừng, gần như từng chữ bật ra từ cổ họng.

Mỗi chữ như dao đâm vào tim gan.

Ân Thừa Ngọc sững người, ngơ ngác nhìn hắn, không kịp đề phòng lại bắt gặp nỗi đau thương và kinh hoàng không giấu được trong đáy mắt hắn.

Y không ngờ cái chết của mình lại khiến hắn đau khổ đến vậy. Trái tim bỗng chốc nghẹn lại, y giơ tay định chạm vào đôi mắt hoe đỏ của hắn.

Thế nhưng Tiết Thứ lại cúi đầu cắn mạnh lên cổ tay y, không hề nương lực, suýt nữa thì cắn bật cả máu.

Ngón tay Ân Thừa Ngọc khẽ run, không tránh né cũng không kêu đau, chỉ yên lặng nhìn hắn.

"Nếu có lần nữa..." Tiết Thứ rốt cuộc buông ra, giọng nói đầy tàn độc:
"Ta tuyệt đối sẽ không vì người mà gìn giữ giang sơn Đại Yến nữa."

Hắn vốn là kẻ lạnh lùng, nếu không phải vì lời dặn dò của người, thì non sông điêu linh cũng đâu liên can gì đến hắn?

Từ khi phát hiện Tiết Thứ cũng có ký ức tiền kiếp, Ân Thừa Ngọc luôn tìm cách ép hắn thừa nhận. Nhưng giờ đây khi hắn thực sự thừa nhận, y lại chẳng thấy vui vẻ gì.

Y sớm biết hắn mang tâm bệnh, nhưng không ngờ vết thương trong tim hắn lại sâu đến thế.

Dáng vẻ hung dữ mà yếu đuối kia khiến lòng y cũng se thắt lại, âm ỉ đau.

"Lúc trước ta tha cho ngươi, không phải vì..." Không phải vì Đại Yến, chỉ là ta không nỡ giết ngươi.

Nhưng câu còn chưa dứt, môi đã bị Tiết Thứ bịt lại.

Hắn có vẻ đã bình tĩnh lại, kéo chăn bông lên đắp cho y thật cẩn thận:
"Điện hạ hãy dưỡng bệnh cho tốt. Việc bên Tam Giang thương hội, thần sẽ xử lý ổn thỏa."

Ân Thừa Ngọc nhìn hắn, thở dài một hơi, cuối cùng vẫn mềm lòng.

Tiết Thứ mang thuốc đã được hâm nóng vào, đích thân đút cho y uống.

Thuốc đắng nghét, Ân Thừa Ngọc cau mày, lại thấy Tiết Thứ mày kiếm nhíu chặt, trong mắt còn mang sát khí, đành thở dài, vẫy tay gọi hắn:
"Ngươi lại gần đây."

Tiết Thứ làm theo, cúi người tới gần.

Đôi môi mang theo vị thuốc đắng phủ xuống.

Hắn mở mắt, đôi con ngươi đen láy không chớp lấy một cái nhìn thẳng vào Ân Thừa Ngọc, nhưng không làm gì. Ân Thừa Ngọc dùng đầu lưỡi tách hàm răng hắn ra, cùng hắn dây dưa.

Tiết Thứ rốt cuộc nhịn không được, chủ động áp đảo, điên cuồng chiếm đoạt.

Khoảnh khắc đó, tất cả tà niệm bị dồn nén bấy lâu bùng phát dữ dội, vị máu tanh len lỏi giữa môi lưỡi, hắn muốn để y cũng nếm trải nỗi đau của hắn.

Ân Thừa Ngọc không hề né tránh. Một lúc lâu sau, hai người tách ra, thở dốc kịch liệt. Ân Thừa Ngọc dùng đầu ngón tay chạm lên giọt máu trên môi hắn, giọng khàn khàn:
"Đi đi, chuyện này đã xong, những chuyện khác để sau."

Tiết Thứ nhìn y thật lâu, rồi mới rời khỏi phòng.

Hiện giờ bọn họ đang ở trong một viện ba gian phía sau phủ nha.

Tiết Thứ thay sang cẩm bào màu đỏ tươi thêu hình mãng xà, dẫn người tiến ra tiền viện.

Lúc này vừa tới giờ Ngọ, nhưng chín vị đại thương gia ngoài Chu Tri Lăng của Tam Giang thương hội đã tới từ lâu, còn đợi hơn nửa canh giờ.

Họ chờ đến nôn nóng, vốn tưởng thái tử vẫn sẽ giống hôm qua, để họ phơi nắng thêm vài canh giờ, ai ngờ vừa tới giờ Ngọ, thái giám thân cận bên cạnh thái tử đã đến.

Chu Tri Lăng không có mặt, người cầm đầu là Hướng đại đương gia, lớn tuổi và điềm đạm nhất.

Hướng đại đương gia đứng dậy hành lễ:
"Tiết công công, bọn ta đã suy nghĩ kỹ rồi."

Tiết Thứ liếc qua vài người, ngồi xuống ghế chủ vị, giọng điềm tĩnh:
"Vậy để xem thành ý của các vị thế nào."

"Thái tử điện hạ hôm nay không đến sao?" Văn đại đương gia lên tiếng hỏi.

"Các ngươi là thứ gì, xứng để điện hạ tiếp kiến hết lần này đến lần khác sao?"

Văn đại đương gia chỉ buột miệng hỏi, không ngờ tên thái giám này hôm nay như thể uống nhầm thuốc súng. Dù ông ta chỉ là thương nhân, nhưng gia sản khổng lồ, ở vùng Hồ Quảng cũng có tiếng nói, chưa từng bị người ta làm mất mặt đến thế. Mặt lập tức tím bầm, muốn quát lại.

Nhưng khi chạm vào đôi mắt âm u kia, tim lập tức siết chặt, lời đã đến miệng cũng nuốt ngược trở lại.

Tiết Thứ không thèm để ý đến cảm xúc của bọn họ, hai chân mở rộng bằng vai, hai tay đặt lên đầu gối, người hơi nghiêng tới trước, giống như một con sói đơn độc đã khóa chặt con mồi, nhìn Văn đại đương gia:
"Vậy thì, bắt đầu từ ông đi."

Tác giả có lời muốn nói:

Chó ngoan: Điện hạ bắt nạt ta, ta đi bắt nạt người khác.

Đám đại đương gia: ??????