Hắn buông bỏ tôn nghiêm của Cửu thiên tuế, từ chân núi đến đỉnh, quỳ lạy từng bậc từng bậc hơn bảy ngàn bậc đá. Lặp lại ba lần, mới được diện kiến vị "lão thần tiên" được đồn đại kia.

Gọi là "lão thần tiên" cũng không hẳn, kỳ thực chỉ là một đạo sĩ già hết sức bình thường, thân mặc đạo bào lam xám mộc mạc, tóc bạc râu trắng, dung mạo tầm thường, chỉ có đôi mắt sắc bén như nhìn thấu thế sự.

Khi Tiết Thứ quỳ lạy lên núi, lão đạo cũng tay cầm chổi quét lá rụng trên bậc thềm, nhiều lần đi ngang qua bên hắn.

Có lẽ vì hắn thành tâm ba ngày liền, cuối cùng đã làm động lòng lão đạo.

Lão đạo vì hắn xem mệnh, nói hắn mệnh là Thiên Sát Cô Tinh*, khắc thân nhân, hại người bên cạnh, chỉ thích hợp tu đạo. Thậm chí còn khuyên hắn buông bỏ chấp niệm, quy y Tam Thanh.

(*Thiên sát cô tinh (天煞孤星) - Ngôi sao cô độc mang sát khí trời định: người mệnh này được cho là mang sát khí của trời, phải sống cô độc, khắc cha mẹ, chồng/vợ hoặc con cái.)

Tiết Thứ dĩ nhiên không chịu, chỉ hỏi lại: "Tâm không thanh tịnh, sao có thể tu đạo?"

Cuối cùng, lão đạo bất đắc dĩ gieo quẻ cho hắn, liên tục chín quẻ, quẻ nào cũng đại hung. Nói rằng hắn và Ân Thừa Ngọc mệnh số tương khắc, vốn có duyên vô phận. Đời này đã một người chết, một người thương, dù có cầu kiếp sau, cũng chỉ lặp lại bi kịch.

Hắn không tin mệnh, cố chấp ép lão đạo dạy cho cách nghịch thiên cải mệnh (*chống lại ý trời, thay đổi số mệnh).

Giao trời đổi số vốn không phải việc người phàm có thể làm, lão đạo bảo hắn phải xây chín tòa Vãng Sinh tháp, từ cực bắc đến cực nam, nối liền toàn bộ long mạch chính, mượn địa khí long mạch để che giấu thiên cơ. Còn phải tích đức vô lượng, mới có thể phá cục chết, đổi lấy một đường sinh cơ.

Thế nhưng, đất nước này đã phân chia từ lâu, đế quốc từng phồn vinh bị chia năm xẻ bảy, đời đời thay đổi, đến nay long mạch trong nước Đại Yến đã sứt mẻ không ít.

Thế là hắn bỏ ra nhiều năm bày mưu tính kế, tiếp tục thực thi từng chính sách do Ân Thừa Ngọc đặt ra khi còn sống. Thi hành chính sách an dân, khai thông hải cấm, thúc đẩy buôn bán, khiến quốc phú dân cường. Sau khi quốc lực hồi phục, lại khai chiến liên tiếp, tự mình dẫn quân chinh phạt các bộ tộc phương Bắc, thu nhập vào lãnh thổ Đại Yến.

Trong năm năm, chín tòa Vãng Sinh tháp được xây dựng lần lượt.

Khi tòa tháp lớn nhất trên đầu rồng hoàn thành, hắn nhập băng quan, hợp táng cùng thi thể của Ân Thừa Ngọc.

Ân Thừa Duệ và Tạ Vận Xuyên ngăn không nổi, chỉ có thể thất thố mà mắng chửi, nói hắn đã bệnh đến vô phương cứu chữa. Ân Thừa Duệ thậm chí còn đe dọa sau khi hắn chết sẽ chuyển hài cốt hoàng huynh về lại hoàng lăng.

Lão đạo cũng từng nói cách này chưa từng có ai thử, chưa chắc sẽ thành.

Nhưng hắn đã không thể gắng gượng thêm nữa.

Dù thành hay bại, dù sống hay chết, hắn và Ân Thừa Ngọc cuối cùng vẫn là ở bên nhau.

Vậy là đủ rồi.

Lão đạo từng khuyên hắn rằng đời người thường buồn nhiều vui ít, tiếc nuối và không trọn vẹn, bảo hắn đừng nên cố chấp. Nhưng từ lần đầu chạm mặt ở Ngư Đài, Ân Thừa Ngọc đã trở thành canh bạc đặt cược tất cả của hắn.

Chấp niệm đã hòa vào máu thịt, không thể buông, cũng không thể bỏ.

May thay, ông trời vẫn còn xót thương hắn. Hắn từng chịu bao khổ sở, nhưng cuối cùng khổ tận cam lai, đổi lại người mình yêu.

"Hạ thần từng hứa, nếu tâm nguyện thành, sẽ đến Tử Tiêu cung dâng ba nén hương hoàn nguyện."

Từ khi hồi phục ký ức đến nay, hắn chưa từng chủ động tìm lão đạo lần nữa. Nay nhân duyên trùng hợp, liền đến thực hiện lời hứa năm xưa.

"Đã hoàn nguyện rồi, thì về thôi." Ân Thừa Ngọc thu hồi ánh mắt, hiếm khi không truy hỏi tận cùng, mà quay người rảo bước ra trước. Cánh tay lướt ngang qua Tiết Thứ, đầu ngón tay thuận thế móc lấy tay hắn.

Y vốn sợ lạnh, vào đông thì thân nhiệt thường thấp, như bạch ngọc mát lạnh, xoa dịu tâm tình chôn giấu bấy lâu nơi đáy lòng của hắn.

Mây mù nơi đáy mắt tản đi, Tiết Thứ khẽ siết lấy ngón tay kia, bàn tay phủ lên, nắm trọn vào lòng bàn tay.

Hai người cùng đi, cùng về.

Ngựa dưới núi trông thấy chủ nhân, giẫm lên tuyết kêu khẽ một tiếng.

Ân Thừa Ngọc leo lên ngựa, lại không nắm lấy dây cương phủ đầy băng tuyết, mà nghiêng mặt nhìn Tiết Thứ: "Gió lạnh, thổi làm mặt tay ta đều buốt."

Nói xong, đôi mắt long lanh nhìn thẳng vào hắn.

Tiết Thứ vừa đối mặt, liền hiểu ngay ý y, thu dây cương sang yên ngựa bên cạnh, bước về phía Ân Thừa Ngọc: "Hạ thần thay điện hạ cầm cương." Lời còn chưa dứt, người đã đạp lên bàn đạp leo lên lưng ngựa.

Một cơ thể ấm áp dán sát sau lưng, Ân Thừa Ngọc thoải mái nheo mắt, tựa vào sau hấp thụ nhiệt độ từ hắn.

Tiết Thứ giúp y chỉnh lại áo choàng lông cáo, lúc này mới giục ngựa quay đầu xuống núi.

Con ngựa còn lại, giương vó đuổi theo phía sau.

...

Hai người cùng cưỡi chung một ngựa suốt đoạn đường, mãi đến khi sắp hội quân với đội, Tiết Thứ mới quay về ngựa mình.

Vì phải chờ bọn họ, đoàn người đi không nhanh, lúc này mới ra khỏi phủ Vũ Xương, tiến vào địa phận Đức An.

Ân Thừa Ngọc bỏ ngựa lên xe, đoàn người vừa đi vừa tiến về hướng Bắc, hồi kinh thành.

Tháng hai, miền Bắc rét mướt chưa tan, đường sá vẫn khó đi. Đoàn người đi rất chậm, từ trung tuần tháng hai mãi đến hạ tuần, mới tiến vào địa giới Bắc Trực Lệ.

Đến đây, Ân Thừa Ngọc và Tiết Thứ phải chia đường mà đi.

Ân Thừa Ngọc lên đường trước, Tiết Thứ dẫn trăm tên phiên dịch rẽ lối khác, lưu lại vài ngày rồi mới hồi kinh.

Cuối tháng hai, đông chưa qua, xuân đã về. Dưới lớp tuyết tan lộn xộn, đã lộ ra sắc xanh mơn mởn. Ân Thừa Ngọc nhìn đoàn nhân mã oai phong rời đi, mới hạ rèm xe, nhắm mắt dưỡng thần.

Năm ngày sau, xa giá Thái tử cuối cùng cũng về đến kinh thành.

Ân Thừa Ngọc bước xuống xe trước Ngọ môn, vào điện yết kiến Long Phong đế, bẩm báo tình hình cứu tế, đồng thời sai quan viên bộ Hộ đi theo nộp văn thư xác nhận tình hình thiên tai, để bộ Hộ tiến hành miễn giảm thuế khóa cho các vùng bị nạn.

Sau khi mọi việc được bàn giao ổn thỏa, Ân Thừa Ngọc mới quay về Từ Khánh cung.

Thế nhưng vừa mới ra khỏi cung Càn Thanh, y đã bị một cung nữ do hoàng hậu Dư thị sai đến chặn lại.

"Mẫu hậu có việc gì sao?" Ân Thừa Ngọc vừa theo đối phương đi về hướng hậu cung, vừa hạ giọng hỏi.

Cung nữ trước sau nhìn quanh xác nhận không có tai mắt người ngoài mới nhỏ giọng bẩm rõ tình hình: "Những ngày điện hạ vắng mặt, phía bên kia lại bắt đầu không an phận, nương nương và tiểu điện hạ thì không sao, chỉ khổ cho Dung phi nương nương."

Bất ngờ nghe đến Dung phi, Ân Thừa Ngọc hơi cau mày: "Liên quan gì đến Dung phi? Dung phi xảy ra chuyện sao?"

Cung nữ thở dài một hơi, rồi kể lại đầu đuôi: "Bốn hôm trước, nương nương dẫn tiểu hoàng tử cùng Dung phi đi dạo ở vườn Chuối. Trong lúc nghỉ ngơi có dùng một ít trà bánh. Cũng đúng lúc đó, bệ hạ nghe tin hai vị nương nương và tiểu điện hạ đang thưởng cảnh trong vườn, liền phá lệ sai người ban trà bánh tới. Đã là đồ bệ hạ ngự ban, bên dưới cũng không dám tùy tiện đoán định, không ai dám thử độc. Ai ngờ trong một đĩa bánh hoa quế lại bị trộn thuốc độc..."

Nghe đến đây, sắc mặt Ân Thừa Ngọc lập tức trầm xuống.

Cung nữ nghiến răng, cố kiềm chế cảm xúc: "Trước kia nương nương rất thích loại bánh hoa quế ấy, nhưng dạo gần đây dạ dày không khỏe, theo lời ngự y thì nên kiêng đồ ngọt béo, vì vậy không dùng đến. Ngược lại Dung phi nương nương lại ăn một miếng... Loại độc ấy cực kỳ mạnh, còn chưa rời khỏi vườn Chuối đã phát tác, suýt nữa thì... Ngự y đến xem qua, nói là trúng độc. Chính là bị hạ trong bánh hoa quế ấy. Hoàng hậu nương nương nhận được tin liền lập tức bẩm báo với bệ hạ, xin tra xét triệt để. Bệ hạ cũng đã lệnh bắt đầu bếp, thái giám cung nữ có liên quan để thẩm vấn, đã điều tra ra được kẻ hạ độc chính là tên thái giám đưa bánh tới. Nhưng mà... nhưng mà..."

"Nhưng mà thế nào?" Giọng Ân Thừa Ngọc trầm như sương tuyết, ẩn chứa phẫn nộ cuồn cuộn.

Cung nữ tim run lên, trấn tĩnh kể tiếp: "...Nhưng tên thái giám ấy lại nói mục tiêu ban đầu của hắn là hoàng hậu nương nương. Hắn nói từng bị nương nương khiển trách vì làm việc không chu toàn, nên ôm hận trong lòng, nhân cơ hội này mà ra tay. Không ngờ hoàng hậu không ăn, lại khiến Dung phi dùng phải. Hiện trong cung đã lan truyền rằng Dung phi là người chịu họa thay cho hoàng hậu."

Thậm chí còn lời đồn tệ hơn, nói rằng hoàng hậu cố tình để Dung phi làm vật thế thân.

Thế nhưng hoàng hậu âm thầm điều tra, thì rõ ràng người khơi mào chuyện ban thưởng hôm đó chính là Văn quý phi! Còn tên thái giám sau khi khai nhận thì đã cắn lưỡi tự vẫn, ai tinh mắt cũng nhìn ra có vấn đề!

Thế nhưng bệ hạ vì giữ thể diện nên liền dừng chuyện, không muốn truy cứu thêm. Hoàng hậu vì lo lắng bệnh tình của Dung phi mà giữ kín mọi chuyện, cấm người trong cung Côn Ninh ra ngoài, cũng không cho tranh cãi với ai.

Mãi đến khi thái tử hồi kinh, hoàng hậu mới sai người đến thỉnh y.

Cung nữ này cũng nhịn mấy ngày nay, vừa nói vừa giận, vừa uất ức.

"Dung phi thế nào rồi?" Ân Thừa Ngọc hỏi.

"Hoàng hậu nương nương đã sai dùng thuốc tốt nhất, hiện tại vẫn giữ được hơi thở, nhưng người vẫn chưa tỉnh. Ngự y nói phải xem ý trời."

Lông mày Ân Thừa Ngọc càng nhíu chặt: "Đại hoàng tử thì sao? Có ổn không?"

Cung nữ lắc đầu: "Từ khi nghe tin, đại hoàng tử đã luôn túc trực bên giường bệnh ở cung Vĩnh Hi, đến sắc thuốc cũng không chịu giao cho ai."

Nghe vậy, sắc mặt Ân Thừa Ngọc càng thêm nặng nề, bước chân hướng về cung Côn Ninh khựng lại. Y suy nghĩ một lát, rồi nói: "Ta đến cung Vĩnh Hi trước, ngươi về bẩm với mẫu hậu."

Cung nữ khom người, quay về bẩm báo.

Ân Thừa Ngọc thì bước nhanh về phía cung Vĩnh Hi.

Giờ đã là tháng ba, tuyết đã ngừng rơi, nhưng băng chưa tan hết. Gió lạnh đầu xuân lướt qua da thịt, lạnh lẽo buốt giá.

Đến trước cung Vĩnh Hi, bước chân vội vã của Ân Thừa Ngọc dừng lại. Y đứng lặng một lúc rồi mới tiếp tục bước vào.

Thị vệ ngoài điện định hành lễ, nhưng bị Ân Thừa Ngọc ra hiệu ngăn lại. Y hạ bước, lặng lẽ bước vào chính điện.

Trong điện yên ắng lạ thường, cung nhân hầu hạ đều bị đuổi ra ngoài, chỉ còn hai ngự y cùng Ân Từ Quang ở trong.

Hai ngự y già đứng chờ một bên, Ân Từ Quang thì quay lưng về phía cửa, tay cầm chén thuốc, cẩn thận đút thuốc cho Dung phi.

Từ góc nhìn của Ân Thừa Ngọc chỉ thấy được nửa khuôn mặt nghiêng. Gương mặt vốn thanh tú nay gầy gò đến đáng sợ, chiếc áo mãng bào xanh đậm khoác lên người hắn trông lỏng lẻo trống trải.

Rõ ràng trước khi y rời kinh, Ân Từ Quang vừa mới khôi phục thân phận, còn vui mừng vì hai mẹ con tránh được một kiếp nạn.

Ân Thừa Ngọc đến giờ vẫn nhớ ánh mắt rạng rỡ hy vọng của hắn khi ấy.

Thế mà thế sự vô thường, hy vọng tiêu tan chỉ trong chớp mắt.

Chân y như bị đóng đinh trước cửa điện, nặng tựa ngàn cân. Lâu thật lâu, y mới bước nặng nề vào trong, khẽ gọi: "Hoàng huynh."