Xử lý xong Văn Quý phi, đưa thi thể của thái giám Vương Thực và cung nữ Phỉ Thúy đến trấn áp ở nơi có dương khí, Cảnh Nhân cung lại tổ chức một buổi pháp sự nữa.

Hôm đó cuối cùng cũng không còn sấm sét mưa gió giữa chừng, mọi việc diễn ra thuận lợi, suôn sẻ hoàn thành.

Chỉ là Long Phong đế trước đó đã bị kinh sợ, lúc tinh thần còn căng thẳng thì không cảm thấy gì, nhưng khi buông lỏng rồi thì cả người liền suy nhược, lại phát bệnh một trận.

Trong điện Càn Thanh, thuốc thang mỗi ngày không ngừng. Long Phong đế vẫn còn lo lắng lời ngự y nói "e rằng có nguy cơ trúng phong", liền vội vàng triệu Ân Từ Quang – người vừa chuyển đến phủ An vương – nhập cung hầu bệnh.

Ân Từ Quang không hề có một lời oán trách, thu xếp qua loa rồi lại dọn vào tịnh điện trong điện Càn Thanh, ngày ngày xoa bóp, dâng thuốc, hết sức tận tụy, thậm chí còn chăm sóc chu đáo hơn cả các cung nữ thái giám bên dưới.

Dù Long Phong đế và trưởng tử chưa từng thân thiết, nhưng giờ nhìn y tận tâm chăm sóc mình như vậy, trong lòng ông cũng dâng lên chút áy náy.

Dung phi bị hại mà chết, tuy ông biết Văn Quý phi tội đáng chết, nhưng trong lòng vẫn thiên vị, cuối cùng không nỡ ban chết. Ông nghĩ rằng An vương chắc hẳn sẽ có oán giận, thế nhưng nhìn y hầu hạ tận tình như vậy, hoàn toàn không có vẻ gì bất mãn.

Đứa con trưởng này, mười mấy năm đầu bị coi như con gái mà nuôi lớn, tính cách cũng theo đó mà ôn hòa dịu dàng như nước.

Long Phong đế vốn chẳng có bao nhiêu lòng từ phụ, giờ cũng bị cảm động. Nhìn con trai đang thay nén hương an thần, ông cười nói: "Hôm nay có quan viên dâng tấu xin chuẩn bị lễ Vạn thọ tiết, trẫm thấy con làm việc chu đáo, năm nay lễ Vạn thọ cứ giao cho con chủ trì."

Thọ thần của hoàng đế là quốc lễ, hằng năm đều tổ chức long trọng.

Trong đó tất nhiên có nhiều lợi ích ngầm, Long Phong đế thừa biết điều này, cho nên trước giờ đều giao việc này cho người con thứ mà ông sủng ái.

Năm nay vốn định để cho tam hoàng tử đảm nhiệm, nhưng khi nhìn sang Ân Từ Quang, ông lại thay đổi chủ ý.

Ân Từ Quang hơi ngẩn người, vẻ mặt vô cùng bất ngờ, chần chừ nói: "Lễ Vạn thọ là việc trọng đại, nhi thần không có kinh nghiệm, e là làm không chu toàn..."

Lúc này trong mắt Long Phong đế, y càng nhìn càng thuận mắt, cười chỉ vào Cao Hiền đang hầu bên cạnh: "Chuyện đó có gì khó, Cao Hiền có kinh nghiệm, con cứ yên tâm mà làm, không rõ điều gì thì hỏi ông ấy."

Ân Từ Quang do dự một lát, cuối cùng vẫn cung kính đáp: "Nhi thần nhất định sẽ dốc toàn lực, không phụ lòng phụ hoàng."

"Được rồi, các ngươi lui ra đi. Trẫm muốn nghỉ rồi." Cảnh tượng cha con hòa thuận khiến Long Phong đế vô cùng vui vẻ, phất tay ra hiệu cho mọi người lui xuống.

Ân Từ Quang hành lễ, rồi cùng Cao Hiền ra khỏi chính điện.

Ra đến bên ngoài, Cao Hiền mới mở miệng: "Chúc mừng An vương điện hạ, được chủ trì lễ Vạn thọ là vinh dự to lớn, điện hạ nhất định phải nắm chắc cơ hội này."

Ông ta cười hàm ý sâu xa, vẻ mặt mang theo thiện ý rõ ràng.

"Ta tuổi trẻ lại thiếu kinh nghiệm, sau này còn phải nhờ công công nâng đỡ nhiều hơn." Ân Từ Quang không còn giữ thái độ lạnh nhạt như trước, mà còn chắp tay thi lễ, nở nụ cười ôn hòa.

Được phản hồi thỏa đáng, Cao Hiền cũng cười tít cả mắt, đáp: "Dễ nói, dễ nói."

Tin lễ Vạn thọ năm nay do An vương chủ trì nhanh chóng lan truyền, lại khiến mọi người bàn tán xôn xao.

Trước đây An vương và Thái tử giao tình khá tốt, nhưng từ sau khi Dung phi trúng độc qua đời, hai người dường như không còn thân thiết như trước. Nếu nói trước kia nhiều quan viên còn đang quan sát lập trường của An vương – vốn không có hậu thuẫn – thì nay thấy y đầu tiên là vào cung hầu bệnh, sau lại lặng lẽ nhận việc lớn như lễ Vạn thọ, ít nhiều gì cũng bắt đầu suy tính lại.

Giờ xem ra, vị trí Thái tử vẫn là ổn định. Nhưng trước kia khi nhị hoàng tử còn sống, không ít quan viên đã đứng sai phe. Nhị hoàng tử nói mất là mất, những kẻ theo sai liền chịu thiệt.

Bên Thái tử rõ ràng khó mà lấy lại tín nhiệm, chi bằng lựa chọn chủ mới, mở ra đường sống.

Chỉ là có tiền lệ thất bại trước, các quan viên cũng không dám công khai ngả về phía nào, chỉ âm thầm gửi rất nhiều thiệp mời đến An vương phủ.

Nhiều người theo dõi sát sao động tĩnh trong phủ An vương, nhưng lại phát hiện y chẳng đến nhà ai cả, ngược lại còn mời Thái tử đến phủ uống trà.

Thế này lại càng khó đoán lập trường.

Nói y không ham muốn ngôi vị, chẳng ai tin.

Ngai vàng tột đỉnh kia, ai mà không mơ được chạm tay vào? Huống chi cái chết của Dung phi tuy không liên quan trực tiếp đến hoàng hậu, nhưng tin đồn trong cung đều nói mục tiêu ban đầu của Văn Quý phi là hoàng hậu, chẳng qua sơ suất nên mới hại nhầm Dung phi. Thử hỏi, nếu đổi lại là bọn họ, liệu có thể không oán hận?

Xét theo đó, An vương còn có thể diễn trò thân thiết huynh đệ với Thái tử, đúng là người biết nhẫn nhịn, biết che giấu tâm cơ.

Còn có khí độ hơn hẳn nhị hoàng tử.

Khi bên ngoài đang bàn tán về quan hệ giữa Thái tử và An vương, phủ tam hoàng tử cũng sớm nhận được tin.

Không thấy hai người tranh chấp, sắc mặt Ân Thừa Cảnh âm trầm, nghiến răng tức tối: "Ân Từ Quang thật biết nhịn, ngay cả thù giết mẹ cũng có thể bỏ qua, tiếp tục tỏ vẻ huynh đệ thân thiết với Thái tử."

Diêu thị thấy vậy liền rót một chén trà, nắm tay hắn dịu dàng khuyên nhủ: "Nếu thật sự muốn nhịn thì sao lại nhận việc chủ trì Vạn thọ tiết? Chỉ là bây giờ chưa đủ thực lực tranh đoạt với Thái tử thôi. Phụ thân thiếp đã cho người dò xét nội tình của An vương rồi."

"Nương tử nói rất đúng." Ân Thừa Cảnh ngược lại nắm tay nàng, giọng dịu dàng: "Nhưng nàng đang mang thai, không nên suy nghĩ nhiều, đừng bận tâm chuyện bên ngoài, chỉ lo dưỡng thai thôi."

Nam nhân trước mặt quá đỗi dịu dàng khiến Diêu thị đỏ mặt cúi đầu: "Thiếp hiểu rồi."

Ân Thừa Cảnh lại dỗ dành vài câu, mới để nàng về nghỉ.

Diêu thị e lệ dẫn cung nữ trở về nội viện, không nhìn thấy gương mặt dịu dàng của Ân Thừa Cảnh sau lưng lập tức chuyển sang u ám, lạnh lùng dùng khăn lau tay, trên mặt đầy vẻ ghê tởm như vừa chạm phải thứ gì đó bẩn thỉu không thể chịu nổi.

Khi đi qua cổng trổ hoa, Diêu thị chạm mặt công chúa Ô Châu đang bước ra ngoài. Hai người chỉ chào hỏi nhạt nhẽo.

Tuy Ô Châu là trắc phi, nhưng thân phận là công chúa hòa thân, địa vị cao quý, nên gặp Diêu thị – chính phi – cũng không cần hành lễ.

Diêu thị tự cho mình là người có tầm nhìn xa. Trước khi xuất giá, phụ thân đã dặn nàng không cần để tâm đến Ô Châu. Chỉ là một công chúa ngoại tộc, tam hoàng tử tuyệt đối sẽ không để nàng sinh con, chẳng đáng e ngại.

Trước kia nghe đồn trong đợt đi săn mùa đông ở Đan Tê, nàng còn có phần dè chừng vị công chúa Đát Đát này, nhưng sau khi về phủ, nàng đã hoàn toàn yên tâm.

Từ khi thành thân đến nay, tam hoàng tử chưa từng bước chân vào viện của Ô Châu, trái lại thường xuyên đến chỗ nàng.

Với nữ nhân hậu viện mà nói, thứ để dựa vào không gì ngoài sủng ái và con cái.

Mà hai thứ này, Ô Châu đều không có, cũng sẽ không có.

Giờ phút này, Diêu thị nhìn vị công chúa xinh đẹp của dị quốc, không những không ghen tỵ, mà còn dâng lên chút thương hại.

Ô Châu từ nhỏ đã quen xoay quanh đàn ông, giỏi nhất là đoán lòng người. Đương nhiên nàng ta nhìn thấu tâm tư nhỏ nhặt của Diêu thị.

Ánh mắt nàng ta dừng lại nơi bụng Diêu thị còn bằng phẳng, khẽ bật cười, trong mắt là một tia thương hại mà Diêu thị không hiểu nổi.

Hai người phụ nữ lướt qua nhau, trong mắt đều có chút thương hại dành cho đối phương.

Ô Châu đi thẳng đến chính sảnh tìm Ân Thừa Cảnh.

Vừa thấy nàng, Ân Thừa Cảnh đã chẳng buồn che giấu, gương mặt âm trầm hiện rõ vẻ không hoan nghênh: "Ngươi tới làm gì?"

Cuộc hôn nhân này vốn là một màn toan tính bẩn thỉu mà cả hai đều rõ, nhìn nhau đều chướng mắt, đến mức chẳng thèm giữ thể diện.

Ô Châu tự nhiên ngồi xuống đối diện hắn, rót cho mình một chén trà, nói: "Trong phủ chán quá, ta muốn đến biệt trang ở một thời gian."

"Ngươi tưởng đây là đâu?" Ánh mắt Ân Thừa Cảnh càng lạnh, quét qua người nàng như rắn độc quét lưỡi: "Đây không phải Đát Đát, ngươi cũng không còn là công chúa Đát Đát, mà là trắc phi của ta. Ta khuyên ngươi nên ngoan ngoãn một chút, sau này còn giữ được chỗ đứng trong phủ."

Ô Châu lại chẳng hề sợ hãi, ngược lại còn cười khẩy, cầm roi gõ nhè nhẹ lên bàn trà, lộ rõ vẻ thiếu kiên nhẫn: "Ta chỉ đến thông báo thôi."

Nàng nhìn thẳng hắn, ánh mắt đầy tự tin.

Chỉ cần Ân Thừa Cảnh còn muốn lôi kéo Đát Đát, còn muốn tranh giành ngai vàng, hắn sẽ không dám động đến nàng.

Huống hồ nàng còn nắm trong tay bí mật nhơ nhuốc nhất của hắn. Với một kẻ chẳng xứng làm nam nhân như vậy, cớ gì nàng phải cúi đầu?

Thái độ kiêu căng ấy khiến Ân Thừa Cảnh giận đến nghiến răng, nhưng Ô Châu lại nắm đúng điểm yếu của hắn, ngoài việc căm hận cũng chẳng làm gì được.

Ô Châu thấy thế thì yên tâm, uống cạn chén trà rồi xoay người rời đi, trở về viện mình gọi người chuẩn bị xe ngựa.

Trời vừa sẩm tối, Tiết Thứ đã đến Từ Khánh cung.

Có lẽ do thói quen ngủ cùng nhau khi còn ở Hồ Quảng, giờ vừa đến đêm là y lại viện cớ chạy tới Từ Khánh cung, lỳ lợm không chịu đi.

Ân Thừa Ngọc khuyên bảo vài lần, thấy y chẳng bận tâm, thì cũng mặc kệ luôn.

Dù sao trong ngoài Từ Khánh cung đều là người của họ, kín như bưng, chẳng sợ bị ai phát hiện.

Hôm nay hiếm hoi không có việc gì gấp, Ân Thừa Ngọc không xử lý chính sự ở điện Hoằng Nhân mà về tẩm điện sớm. Tiểu hổ con cuộn tròn thân thể mũm mĩm ngủ bên cạnh, Ân Thừa Ngọc dựa vào ghế dựa lớn, hai chân trần giấu dưới bụng mềm mại đầy lông của nó.

Tiết Thứ vừa bước vào cửa đã thấy con hổ con đáng ghét kia lại chiếm chỗ.

Y tay đút túi, tiến lại gần với vẻ mặt nghiêm chỉnh như đang báo cáo công vụ, nhưng dưới ánh mắt của Ân Thừa Ngọc thì lại dùng mũi chân đá nhẹ vào mông hổ con, định đuổi nó đi.

"Ô Châu đồng ý gặp chúng ta, nhưng yêu cầu phải gặp riêng điện hạ. Địa điểm là biệt trang Túc Hà ở ngoại ô, nàng sẽ ở đó ít nhất nửa tháng, chúng ta chọn một thời điểm đến gặp là được."

"Túc Hà biệt trang?" Ân Thừa Ngọc nói, "Cô nhớ trang trại mùa xuân ở gần đó?"

Tiết Thứ gật đầu.

"Vậy thì sắp sau đợt xuân canh đi, vừa khéo tiện đường, lại tránh được tai mắt." Ân Thừa Ngọc nói.

Thái tổ Đại Yến vì muốn con cháu ghi nhớ nguồn gốc, luôn nhớ đến nỗi khổ của nông dân, đã lập ra quy định mỗi năm hoàng đế phải đích thân xuống ruộng cày ở hoàng trang ngoại ô kinh thành.

Truyền qua các đời, tuy quy định còn đó nhưng không phải vị vua nào cũng tuân theo.

Ví dụ như Long Phong đế vốn không chịu chịu khổ, vừa hay lại bị bệnh, nên để Ân Thừa Ngọc thay mình đi xuân canh.

"Thần cũng có một biệt viện ở ngoại ô, cách hoàng trang không xa. Điện hạ mấy hôm nay vất vả, nhân tiện đến đó nghỉ vài ngày, tránh xa bụi bặm."

Ân Thừa Ngọc liếc mắt nhìn y, khẽ cười mà như không: "Là cô đi nghỉ, hay là Tiết đốc chủ không chịu nổi nữa rồi?"

Vừa nói, ánh mắt hắn đã lướt xuống vùng bụng dưới của Tiết Thứ, mang theo hàm ý rõ ràng.

So với bên ngoài, trong cung nhiều quy tắc hơn. Từ Khánh cung lại là nơi bị chú ý nhất, bao nhiêu con mắt ngầm đang theo dõi.

Hai người họ cũng đã nhịn lâu rồi.

Bị nói trúng tâm tư, Tiết Thứ mặt không đổi sắc, liếm môi, vòng ra sau lưng hắn, hai tay chống lên tay vịn, cúi người ôm trọn hắn vào lòng: "Thần ngày nào cũng nhớ điện hạ, điện hạ chẳng nhớ thần chút nào sao?"

Ngón tay thô ráp vuốt nhẹ yết hầu hắn, Tiết Thứ cúi đầu ngậm lấy vành tai: "Trước đây điện hạ mà hai ba ngày không đụng chạm là thèm muốn lắm mà?"

Kiếp trước y là thái giám, vừa sợ bị hắn khinh thường, lại sợ không thỏa mãn hắn sẽ tìm người khác, nên đã dùng đủ thủ đoạn đê tiện để hắn không rời được y. Thêm một lần Ân Thừa Ngọc ra cung bị người hạ dược, hai người bị giữ lại ngoài cung nhiều ngày, sau khi giải độc xong, Ân Thừa Ngọc trở nên vô cùng nhạy cảm.

Dù hắn không bao giờ chịu thừa nhận, nhưng sự run rẩy đầy khoái cảm kia không thể giả được.

Nhắc đến chuyện cũ, Ân Thừa Ngọc quay đầu cắn mạnh môi y, không trả lời.

Ba ngày sau, Ân Thừa Ngọc dẫn bá quan văn võ đến hoàng trang xuân canh.

Ruộng đất ở hoàng trang đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Khi đến nơi, Ân Thừa Ngọc thay bộ đồ vải tiện cho lao động rồi xuống ruộng cày bừa.

Thái tử còn thân chinh, các quan viên sao dám lười biếng, ai nấy đều ngoan ngoãn thay đồ, nhận mạ xuống ruộng cấy.

Từ sáng đến tối, mạ đã được cấy kín cả cánh đồng, một màu xanh non trải rộng, trông rất đáng mừng.

Ân Thừa Ngọc thấy mấy vị lão thần lớn tuổi mặt mày nhăn nhó ôm lưng, chẳng ai dám kêu khổ, thì rộng lòng cho họ về nghỉ ngơi.

Bản thân hắn cũng trở về phòng tắm rửa.

Tiết Thứ vừa xoa vai cho hắn, vừa báo cáo: "Đã hẹn được thời gian gặp Ô Châu, chính là giờ Dậu ngày mai."

Xuân canh kết thúc, Ân Thừa Ngọc vẫn còn ở lại hoàng trang vài ngày. Thời gian chẳng gấp.

Thế mà Tiết Thứ lại sắp xếp gấp như vậy... Ân Thừa Ngọc liếc nhìn y, khóe miệng cong lên đầy ẩn ý.

Hôm sau, lấy cớ đi tuần hoàng trang, Ân Thừa Ngọc và Tiết Thứ âm thầm đến biệt trang Túc Hà.

Túc Hà biệt trang tuy gọi là biệt viện, nhưng thực ra là một trang viên rộng lớn.

Toàn bộ trang viên dựa núi mà xây, chân núi là bãi cưỡi ngựa và hồ nước, lưng núi là các viện lầu san sát, trên đỉnh còn có suối nước nóng dẫn xuống, bốn mùa đều thích hợp nghỉ ngơi, là nơi yêu thích của nhiều quý nhân kinh thành.

Viện Ô Châu ở nằm ở nơi cao nhất giữa sườn núi, vị trí đắc địa, không lo bị dòm ngó, cực kỳ kín đáo.

Tiểu đồng dẫn hai người vào rồi liền lễ phép lui ra.

Trong viện chỉ còn người của Ô Châu.

Một thị tòng tuấn tú hành lễ rồi đẩy cửa nội thất cho họ.

Mùi hương ấm áp thoang thoảng, Ân Thừa Ngọc bước vào, liền thấy Ô Châu nghiêng mình nằm trên giường La Hán, hai nam tử tuấn tú mỗi người ngồi một bên, thân thiết vây quanh.

Ân Thừa Ngọc hơi cau mày, Ô Châu lại chẳng hề để tâm. Nàng chỉnh lại áo, ngồi dậy đoan trang, mỉm cười đuổi hai người kia ra ngoài. Đến khi ánh mắt dừng lại trên người Tiết Thứ, nàng mới thu lại vẻ phóng đãng, hướng về phía Ân Thừa Ngọc: "Không biết điện hạ hẹn ta đến đây, là muốn bàn chuyện hợp tác gì?"