Tình cảnh của Ô Châu dường như tốt hơn rất nhiều so với tưởng tượng.

Ân Thừa Ngọc hơi ngẫm nghĩ một chút đã hiểu ra — viên "hắc trân châu của thảo nguyên" này chẳng yếu đuối chút nào, thậm chí còn vô cùng dẻo dai, như loài cỏ dại sinh trưởng mãnh liệt giữa vùng thảo nguyên rộng lớn, giỏi nhất chính là tận dụng mọi điều kiện có thể để mưu cầu lợi ích cho bản thân.

Đây là một nữ nhân thông minh và đầy dã tâm.

Điều đó khiến Ân Thừa Ngọc càng thêm chắc chắn về khả năng hợp tác giữa đôi bên. Y thong dong ngồi xuống đối diện nàng, chậm rãi nói:

"Vùng thảo nguyên mênh mông mới là nơi xứng đáng để chiến mã tung hoành. Công chúa thật sự cam tâm bị giam cầm trong chốn hậu viện này sao? Tam đệ của ta dã tâm không nhỏ, bất kể thành hay bại, tương lai của công chúa chỉ e cũng không mấy tốt đẹp. Chẳng lẽ công chúa chưa từng nghĩ đến việc mưu cho mình một con đường lui?"

Câu ấy đúng là đâm ngay vào chỗ đau.

Chỉ cần nghĩ đến cái tên nhu nhược như cỏ rác kia là nàng đã thấy ghê tởm. Ngay từ lần săn bắn mùa đông ở Đan Tê, nàng đã chẳng có mấy thiện cảm với hắn, đến sau khi thành thân rồi nhìn thấy bộ mặt thật của hắn, nàng lại càng căm hận kẻ đã ép mình vào cuộc hôn nhân đó — chính là tên "chó săn" bên cạnh thái tử.

Lúc này, Ô Châu nghiến răng nghiến lợi nhìn về phía Tiết Thứ đang đứng cạnh, nở nụ cười chẳng chút thiện ý:

"Ta rơi vào hoàn cảnh này chẳng phải nhờ tên chó trung thành bên cạnh Thái tử hay sao?"

Nàng cười khẩy một tiếng, uống cạn chén rượu lạnh để trấn tĩnh lại tâm tình, miễn cưỡng giữ cho mình không thất lễ:

"Giờ Thái tử đến đây khóc mướn cho mèo chết à?"

Ân Thừa Ngọc chẳng mảy may bận tâm đến thái độ gay gắt của nàng, ngược lại là Tiết Thứ sắc mặt hơi sa sầm, tay đã đặt lên chuôi đao nơi thắt lưng, ánh mắt sắc như dao, khóa chặt lấy nàng.

Ô Châu sớm đã nếm mùi thủ đoạn thâm hiểm của hắn từ lần săn bắn mùa đông, lập tức siết chặt tay nắm lấy roi quấn nơi tay áo trái, đề phòng bất trắc.

Giữa bầu không khí im lặng, bầu không khí bỗng chốc căng thẳng như dây đàn sắp đứt.

Ân Thừa Ngọc nghiêng đầu liếc Tiết Thứ một cái, hắn lập tức buông tay, chỉ còn lại ánh mắt hung dữ như mãnh thú vẫn ghim chặt vào Ô Châu, mang theo uy hiếp rõ rệt.

Ô Châu thấy vậy liền cười khẩy, nhướng mày đầy khiêu khích nhìn hắn:

"Đúng là con chó biết nghe lời."

Tiết Thứ không đáp, vẻ mặt bình thản như không.

Ân Thừa Ngọc lại tiếp tục thả một miếng mồi hấp dẫn:

"Công chúa thật sự chưa từng nghĩ đến chuyện quay về thảo nguyên sao? Nơi đó mới là chiến trường của người."

Dĩ nhiên là nàng từng nghĩ tới.

Khi A Hạp Lỗ dẫn nàng đến dự cuộc săn mùa đông ở Đan Tê, bảo nàng tìm cách quyến rũ thái tử để thắt chặt mối bang giao giữa hai nước, nàng chưa bao giờ nghĩ bản thân sẽ ở lại Đại Yến lâu dài.

Hãn Vương sớm muộn cũng sẽ nam tiến, mà nàng thì phải lưu lại Đại Yến trước đó, vừa cung cấp tin tình báo, vừa khuấy động tình thế nơi này, khiến Đại Yến rối ren thêm phần hỗn loạn.

Đợi đến ngày chiến mã của người Đát Đát tràn xuống phương nam, chính là lúc nàng trở về với thảo nguyên.

Sinh ra nơi thảo nguyên, nàng muốn được phi ngựa giữa trời cao đất rộng, ca hát giữa nắng gió — những điều mà các nữ tử bị lễ nghi trói buộc trong khuê phòng Đại Yến cả đời cũng không thể hiểu nổi.

Thế nhưng tất cả kế hoạch ấy đã bị hai người trước mắt phá hỏng.

Nàng bị ép gả và lưu lại Đại Yến, nhưng cũng đồng nghĩa với việc bị cắt mất đôi cánh — trở thành quân cờ bị bỏ rơi.

Nàng không thể quay về nữa.

"Hãn Vương có nhiều con cháu, ta đã là quân cờ vứt bỏ, hắn sẽ không bao giờ tiếp nhận ta trở lại."

"Nhưng thảo nguyên phía bắc rộng lớn như vậy, đâu chỉ có mỗi Đát Đát." Ân Thừa Ngọc chậm rãi thả câu như người câu cá đầy kiên nhẫn. "Một núi không thể có hai hổ, giữa Đát Đát và Oa Lạt đã sớm đối đầu gay gắt. Gần đây ta vừa nhận được tin — Quốc vương Oa Lạt đã qua đời, người kế vị là tiểu vương tử Mộc Ba Nhĩ khó lòng phục chúng, còn đại vương tử Mộc Đạc thì dẫn theo tâm phúc mưu đồ đoạt vị, hai bên đang giằng co không phân thắng bại..."

Nói đến đây, y đổi giọng:

"Nghe nói Mộc Đạc tuy dũng mãnh nhưng thiếu mưu lược, từng có lần ngỏ ý với công chúa..."

"Dựa vào bản lĩnh của công chúa, nếu tới Oa Lạt, hẳn là như cá gặp nước."

Lời mời mọc đầy mê hoặc ấy khiến ánh mắt Ô Châu khẽ lay động.

Mộc Đạc đúng là từng ngỏ lời với nàng, nhưng cũng giống như những nam nhân ngu ngốc khác, chỉ vì danh hiệu "Hắc trân châu" mà sinh lòng muốn chinh phục.

Nhưng thời thế đã thay đổi, nàng không còn là công chúa được trọng dụng nữa.

Nếu đến được Oa Lạt...

Dựa vào hiểu biết về Đát Đát, cùng với sắc vóc và thủ đoạn, nàng có thể tìm cho mình một vị trí đủ cao.

Dù là vì dung mạo, hay là vì thông tin tình báo, Mộc Đạc đều sẽ vui vẻ chấp nhận nàng.

Ánh mắt nàng đảo qua lại, cuối cùng vẫn đè nén sự rung động trong lòng:

"Nhưng ta vẫn là trắc phi của tam hoàng tử."

"Nếu tam hoàng tử chết rồi," Ân Thừa Ngọc khẽ cười, "liệu ai còn quan tâm tới một người từng là trắc phi?"

Thần sắc Ô Châu thay đổi vài lần, cuối cùng nghiêm mặt nhìn thẳng vào y:

"Thái tử điện hạ muốn ta làm gì?"

...

Sau một hồi mật đàm dài, Ân Thừa Ngọc mới rời khỏi tiểu viện.

Tiết Thứ ngoảnh đầu liếc nhìn sân viện ấy, thấp giọng hỏi:

"Điện hạ định mượn tay Ô Châu để khuấy động cục diện thảo nguyên phía bắc?"

Nếu chỉ để đối phó với tam hoàng tử, dù không có Ô Châu, họ cũng có cách điều tra ra — chỉ là mất thời gian hơn chút mà thôi.

"Thế lực Đát Đát vốn đã lớn mạnh, nay lại gặp nội loạn tại Oa Lạt, với dã tâm của Hãn Vương, chắc chắn sẽ không ngồi yên nhìn." Ân Thừa Ngọc nói.

Một khi Đát Đát thôn tính Oa Lạt, thế lực càng thêm cường thịnh, chẳng bao lâu sẽ dòm ngó đến miền đất phì nhiêu ở phía nam.

Mà Đại Yến hiện giờ, không chịu nổi chiến loạn.

Chi bằng khiến thảo nguyên hỗn loạn thêm nữa, kéo dài thời gian Đát Đát thống nhất phương bắc.

Nếu đưa Ô Châu cải danh đổi họ, đưa đến Oa Lạt — bằng dã tâm và thủ đoạn của nàng, vì lợi ích bản thân, nàng sẽ không để Đát Đát dễ dàng nuốt chửng Oa Lạt.

"Lần này nàng ta đúng là số tốt." Tiết Thứ nhớ lại kết cục kiếp trước của Ô Châu — bị chính tay hắn chém đầu, chỉ hừ lạnh một tiếng không vui.

Hai người rời khỏi biệt viện Túc Hà, cưỡi ngựa trong màn đêm trở về trang viện của Tiết Thứ.

Trang viện này nằm cạnh một thôn trang nhỏ. Giờ này dân chúng đã yên giấc, xung quanh yên tĩnh đến mức chỉ nghe tiếng vó ngựa giẫm lên đường đất, khiến ếch nhái côn trùng rối rít chạy trốn.

Trước đó, Tiết Thứ đã cho người tới dọn dẹp và chuẩn bị mọi thứ. Khi hai người đến nơi, có lính canh ra dắt ngựa đi. Vì thân phận cả hai đều đặc biệt, hắn không bố trí nhiều người hầu, trong viện chỉ có vài lính gác ngoài ra không còn ai khác.

Tiết Thứ đích thân dẫn Ân Thừa Ngọc vào viện chính.

Dưới mái hiên đèn lồng lặng lẽ lay động, Ân Thừa Ngọc bước đi ung dung, chỉ thoáng qua đã nhận ra nơi đây bài trí hết sức thanh nhã — thậm chí còn có vài phần quen mắt. Khi y bước vào phòng chính, thấy cả chiếc ghế nằm dùng để nghỉ trưa cũng giống với nơi ở của y tại Từ Khánh cung, bèn liếc mắt nhìn người bên cạnh:

"Ngươi đúng là dụng tâm lắm."

Trang viện tuy nhỏ, nhưng từng chi tiết lại được sao chép gần như nguyên vẹn theo những gì y ưa thích ở Từ Khánh cung.

"Điện hạ thích là tốt rồi. Sau này có thể thường xuyên tới ở." Tiết Thứ ánh mắt nóng rực nhìn y, không giấu nổi ham muốn. "Sau viện có hồ sen, mùa hè nở đầy sen hồng, rất thích hợp để ngắm cảnh dạo thuyền."

Ân Thừa Ngọc lườm hắn một cái, không nói đồng ý cũng chẳng từ chối:

"Nhà tắm ở đâu? Ta muốn tắm rửa."

Chưa kịp đáp lại, người kia đã có vẻ không cam lòng. Hắn mím môi dẫn y tới nhà tắm, tới cửa lại muốn theo vào, nhưng bị đẩy ra ngoài:

"Đi lấy y phục cho ta."

Cưỡi ngựa bôn ba suốt một quãng đường dài, Ân Thừa Ngọc cũng đã mỏi mệt.

Y ngâm mình trong bồn tắm nước nóng hồi lâu, rửa sạch lớp bụi đường trên người rồi mới thay chiếc trung y mà Tiết Thứ đưa đến.

Vừa khoác lên người, y liền nhướng mày — tay áo dài hơn hẳn một đoạn, hiển nhiên không phải cỡ của y.

Cúi đầu ngửi thử, quả nhiên thấy phảng phất hương mai tuyết lĩnh quen thuộc.

Không phải của y, thì chỉ có thể là của Tiết Thứ.

Khóe môi Ân Thừa Ngọc cong nhẹ, tùy ý khoác thêm ngoại bào rồi trở về phòng chính.

Trong phòng đèn đỏ leo lét, hương mai thoảng bay, nhưng lại chẳng thấy bóng dáng Tiết Thứ đâu.

Y cũng không vội tìm, thong thả dạo quanh phòng ngắm nghía, ánh mắt đảo qua một lượt thì phát hiện bên cạnh giường có đặt một chiếc rương gỗ, không khóa.

Y bước đến, tò mò mở ra, liền thấy bên trong là đủ loại đồ vật lặt vặt.

Nhẫn ngọc, khăn tay, trung y, cuộn giấy được buộc bằng sợi chỉ đỏ... còn có cả một chiếc khẩu giam (kiểu gag ball) nhỏ nhắn tinh xảo.

Bên trong chiếc rương này, đều là những thứ y từng tặng cho Tiết Thứ.

Đầu ngón tay khẽ vuốt qua từng món đồ nhỏ bé chẳng đáng gì, nhưng lại được cất giữ cẩn thận, nơi đáy mắt Ân Thừa Ngọc khẽ dậy lên chút rung động.

Thân thể nóng rực từ phía sau áp tới, Tiết Thứ không biết đã quay lại từ bao giờ, ôm lấy y, cầm hai chiếc nhẫn ngọc trong rương đeo vào tay y, ngắm nhìn thật lâu:
— "Đây đều là những thứ điện hạ đã tặng thần."

Ân Thừa Ngọc để hắn nắm tay mình, tay kia chỉ vào chồng khăn tay xếp gọn:

"Cả cái này cũng giữ lại... dùng vào mấy chuyện bậy bạ gì rồi hả?"

Y không quay đầu, Tiết Thứ không thấy rõ vẻ mặt, nhưng vẫn nghe được ý trêu chọc từ trong giọng nói.

Tiết Thứ khẽ nuốt xuống, hơi thở nóng dần lên. Hắn siết chặt chiếc khăn phía trên cùng, ghé sát bên tai thì thầm:

"Điện hạ thử rồi sẽ biết."

Hơi thở mang theo nhiệt khí phả vào vành tai và cổ, làn da tức thì nổi đầy gai ốc.

Ân Thừa Ngọc lùi khỏi vòng tay hắn, nghiêng mặt liếc một cái, rồi đưa tay cầm chiếc khẩu giam nhỏ tinh xảo, lật qua lật lại trong tay:

"Ta còn chưa từng thử thứ này."

Đầu ngón tay trắng muốt nghịch ngợm sợi dây da màu đen quấn quanh hai đầu khẩu giam, sắc đen sâu thẳm ôm lấy sắc trắng băng giá — sự đối lập quá rõ rệt khiến người khác không thể rời mắt.

Trong cổ họng Tiết Thứ như có lửa thiêu đốt, ánh mắt trở nên nguy hiểm hẳn lên.

Ân Thừa Ngọc khẽ cong đôi môi đỏ sẫm, ấn hắn ngồi xuống giường. Tiết Thứ theo bản năng muốn kéo tay y, lại bị y ấn chặt tay xuống.

"Há miệng."

Ánh mắt hai người giao nhau, đều cháy lên thứ cảm xúc rõ rệt.

Cuối cùng, Tiết Thứ là người đầu hàng, chủ động há miệng ngậm khẩu giam trong tay y.

Chiếc gậy gỗ mềm dài chừng gang tay bị kẹp giữa môi răng, dây da đen tuyền buông thõng hai bên. Rõ ràng là dáng vẻ bị khuất phục, vậy mà lông mày đôi mắt hắn vẫn toát lên sự dữ dằn, trong mắt đen như mực là cơn giông đang cuộn trào — trông hắn chẳng khác nào dã thú bị buộc đeo xích, càng khiến người ta muốn khuất phục, muốn thấy bộ dạng ngoan ngoãn thu móng giấu vuốt của hắn.

Ân Thừa Ngọc cúi xuống, hôn lên mắt hắn, những ngón tay thon dài linh hoạt luồn ra sau gáy, thắt chặt hai sợi dây da. Sau đó y nghiêng đầu, dán sát vào vành tai hắn, giọng trầm thấp như khói:

"...Ngươi không được động đậy."

...

Ngọn nến đỏ cháy suốt nửa đêm.

Ánh nến lay động soi chiếu thành những vệt sáng mờ mịt, hai bóng người quấn lấy nhau, mờ ảo chẳng phân rõ hình dạng.

Sáp nóng chảy từ thân nến nhỏ giọt xuống đèn đồng, đã tích thành một lớp dày. Ân Thừa Ngọc tháo khăn tay ra, ném lên mặt Tiết Thứ, vẫn còn mang theo tức giận:

"Không có lần sau."

Tiết Thứ vẫn chưa tháo khẩu giam, không thể nói, chỉ nắm lấy chiếc khăn nhàu nát, đưa lên mũi ngửi, đôi mắt dài hơi rũ xuống lại lấp lóe thứ ham muốn rõ ràng, chẳng hề có chút chê bai nào. Dáng vẻ ấy khiến Ân Thừa Ngọc suýt hoài nghi — nếu không vì bị chặn miệng, có khi hắn đã muốn nếm thử luôn thật.

Ân Thừa Ngọc nghiến răng. Tên này quả thật không biết xấu hổ.

Y giật lại khăn, ném xuống dưới giường, đầu ngón tay móc nhẹ dây da đen tuyền, giọng mang theo vài phần độc địa:

"Tối nay cứ để nguyên thế đi, không được tháo."