Ân Thừa Ngọc còn nhớ đến một việc chưa làm xong.

Y liếc nhìn Tiết Thứ, ngón tay gõ nhẹ lên bàn, như đang suy tính điều gì. Tiết Thứ chăm chú chờ đợi, đợi y mở lời.

"Điện thí đã kết thúc, các tiến sĩ khoa này đều đã vào Hàn Lâm viện," Ân Thừa Ngọc chậm rãi nói, "Hôm nay cô định đến Hàn Lâm viện xem qua mấy vị tân tiến sĩ, chọn vài người học vấn giỏi để làm thị độc*."

*chức quan chuyên hầu hạ bên cạnh vua để giảng sách, bàn luận, góp ý việc chính sự.

Điện thí đã kết thúc từ tháng ba. Ba người đứng đầu nhất giáp gồm: trạng nguyên Tạ Vận Xuyên, bảng nhãn Trần Mậu Minh, thám hoa Vương Chi.

Sau khi trở về từ Hồ Quảng, việc nọ tiếp việc kia, mãi đến giờ mới có chút rảnh rỗi, Ân Thừa Ngọc mới nhớ ra Tạ Vận Xuyên đã đỗ trạng nguyên, cũng đến lúc đi gặp y rồi.

"Điện hạ không phải muốn xem tiến sĩ khoa mới, mà là muốn gặp đại nhân Tạ thì có," một câu rất bình thường, nhưng từ miệng Tiết Thứ nói ra lại mang theo chút ghen tuông khó chịu.

Tuy đã biết nhắc đến Tạ Vận Xuyên thì người này chẳng bao giờ nói được câu nào tử tế, nhưng giọng điệu đầy chua chát vẫn nằm ngoài dự đoán của Ân Thừa Ngọc.

Y nhướn mày, nhìn chăm chăm Tiết Thứ rồi ngoắc tay gọi: "Ngươi lại đây."

Tiết Thứ tuy mặt nặng như chì, nhưng vẫn ngoan ngoãn tiến lại gần.

Khoảng cách giữa hai người không đến nửa thước, Ân Thừa Ngọc ngồi thẳng người, giơ tay nâng cằm y lên, ép y cúi xuống, nheo mắt đánh giá kỹ càng, dường như vẫn chưa hiểu: "Sao ngươi cứ hay ghen với Tạ Vận Xuyên thế?"

Kiếp trước y cũng không chịu được cảnh hai người thân thiết. Hễ Ân Thừa Ngọc đối xử tốt với Tạ Vận Xuyên một chút, người này liền tìm cách kiếm chuyện.

Khi ấy Ân Thừa Ngọc chỉ cho rằng hắn cố tình gây sự để dằn vặt mình. Nhưng giờ nghĩ lại, rõ ràng là đang ghen tuông.

Dù là kiếp trước hay kiếp này, tính khí vẫn không đổi — thích độc chiếm.

Nhưng đời trước thì thôi đi, kiếp này y còn chưa thật sự thân thiết gì với Tạ Vận Xuyên, vậy người này ghen cái gì?

Tiết Thứ mím môi, như không muốn nói.

Nhưng bị đôi mắt kia nhìn chằm chằm, y cuối cùng cũng chịu thua, ấm ức nói: "Điện hạ cùng Tạ Vận Xuyên ngâm thơ đối ẩm, coi nhau như tri kỷ. Sinh nhật hàng năm đều nhớ gửi lễ vật..."

Ban đầu còn định không nói, nhưng đã mở miệng rồi thì không thể ngừng lại, từng chuyện từng chuyện đều kể ra:

"Sinh thần của thần, điện hạ chỉ tùy tiện tặng vài thứ là xong. Nhưng sinh thần của Tạ Vận Xuyên, lần nào cũng tự tay chọn lễ, tuy không quý giá nhưng đều rất chu đáo..."

Chưa kể đến sự sủng ái dành cho Tạ Vận Xuyên.

Dù y không ưa gì Tạ Vận Xuyên, cũng phải thừa nhận người này từ dung mạo đến tài năng đều xuất chúng.

Ân Thừa Ngọc thưởng thức và tin tưởng y, còn Tạ Vận Xuyên thì báo đáp bằng trung nghĩa.

Mỗi lần thấy hai người sóng vai đi cùng nhau, trong lòng Tiết Thứ lại dâng lên một nỗi bất an.

Cùng chí hướng, cùng lý tưởng, bọn họ giống như minh quân – hiền thần trong sách sử, vô cùng xứng đôi. Còn y đứng trong bóng tối, tay vấy máu. Nếu sau này có người chép sử, y chỉ là gian thần bị vứt bỏ, bị muôn dân phỉ nhổ.

Một người ở trên trời, một kẻ dưới đất. Dù có giành được y trong phút chốc, thì trăm năm sau tro tàn hóa đất, trên sử sách cũng là một kẻ được ca tụng, một kẻ bị khinh rẻ – khoảng cách ấy mãi mãi không thể vượt qua.

Mà sự tồn tại của Tạ Vận Xuyên, như nhắc nhở y không ngừng về khoảng cách đó.

"Chỉ vì những chuyện này sao?" Ân Thừa Ngọc nhìn y, ánh mắt như muốn xuyên thấu vào tận đáy lòng.

Tiết Thứ né tránh, không chịu nói tiếp.

"Thuật đế vương là ở chỗ dùng người. Tạ Vận Xuyên là bạn, cũng là thần tử, cô cần phải lôi kéo." Đầu ngón tay lướt nhẹ lên môi y, Ân Thừa Ngọc khẽ đặt lên đó một nụ hôn: "Còn ngươi... thì cần gì cô phải lôi kéo nữa?"

Ánh mắt Tiết Thứ lay động, như nửa tin nửa ngờ.

Ân Thừa Ngọc bật cười, nhẹ nhàng cọ sát môi: "Ngươi với y so cái gì? Ai có thể như ngươi, cùng cô thế này...?"

Ngón tay lành lạnh như ngọc trượt vào sau cổ áo, thân thể Tiết Thứ căng lên như dã thú bị khiêu khích, cuối cùng không chịu nổi nữa, đè người kia xuống mà cắn nuốt.

Thân thể ngả về sau vào chiếc ghế vòng, Ân Thừa Ngọc ngẩng mặt lên nghênh đón.

Một lúc lâu sau, môi rời khỏi nhau, Ân Thừa Ngọc liếm vết máu trên môi, chỉnh lại y bào xộc xệch, cười nhìn hắn: "Giờ hết ghen chưa?"

Tiết Thứ điều hòa hơi thở, khàn giọng nói: "Điện hạ định khi nào tới Hàn Lâm viện? Thần đi cùng."

Ân Thừa Ngọc thoáng ngẩn ra, ánh mắt khó tả, cuối cùng vẫn gật đầu: "Đi thì đi, đừng gây rắc rối cho cô là được."

Giữa trưa, hai người cùng đến Hàn Lâm viện.

Hàn Lâm viện nằm tại Nam Huân phường, ra khỏi cửa Thừa Thiên, rẽ trái đi một đoạn là tới.

Tạ Vận Xuyên là trạng nguyên khoa mới, đã được bổ nhiệm chức tu soạn (*soạn thảo, biên soạn), làm việc tại Quốc Sử quán.

Triều Đại Yến xưa nay có câu: "Phi tiến sĩ bất nhập Hàn Lâm, phi Hàn Lâm bất nhập nội các*." Kiếp trước, con đường thăng tiến của Tạ Vận Xuyên bắt đầu từ đây.

*Không phải tiến sĩ thì không được vào Hàn Lâm viện; không phải Hàn Lâm thì không được vào Nội các - chỉ việc nếu muốn tham gia bộ máy quyền lực cao nhất (nội các) thì phải qua con đường khoa bảng (đỗ tiến sĩ, vào Hàn Lâm), có học vấn

Nếu theo lộ trình thông thường, y sẽ làm việc trong Hàn Lâm viện ba đến năm năm, quen dần với việc triều chính, có đủ kinh nghiệm rồi sẽ được bổ ra ngoài rèn luyện vài năm. Sau khi trở về kinh, y sẽ có thể đảm nhận chức vụ trọng yếu trong triều. Cứ như thế từng bước leo lên, tích lũy công trạng và tư lịch, đến tầm bốn, năm mươi tuổi thì có thể tiến vào nội các.

Nhưng năm Long Phong thứ mười chín, lại chẳng yên ổn.

Mùa đông năm ấy, dịch sởi lan ra từ phủ Đại Danh phía Bắc, nhanh chóng bùng phát đến cả Vọng Kinh.

Dịch bệnh khiến người chết vô số, triều đình cũng tổn thất nhiều quan viên, nhân sự thiếu hụt nghiêm trọng. Vì thế, đám tân tiến sĩ trong Hàn Lâm viện chưa kịp rèn luyện đã bị đẩy ra lấp vào các vị trí còn trống.

Đây vừa là hiểm họa, vừa là cơ hội.

Tạ Vận Xuyên nhờ biểu hiện xuất sắc, nhanh chóng được phá lệ đề bạt vào Lại Bộ. Khi đó, Thủ phụ Thiệu Thiêm chính là Thượng thư Lại Bộ, vô cùng coi trọng y, có ý bồi dưỡng. Nhờ đó, chỉ trong bốn năm ngắn ngủi, Tạ Vận Xuyên từ Thị Trung Lại Bộ thăng lên Thị Lang Hộ Bộ, rồi thăng tiếp thành Thượng thư Lễ Bộ.

Đến khi Ân Thừa Ngọc trở về cung, y đã trở thành vị các thần trẻ nhất trong lịch sử Đại Yến.

Hắn là cánh tay trái phải của Thiệu Thiêm, thậm chí Thiệu Thiêm còn có ý gả đích nữ cho hắn, bồi dưỡng hắn làm người kế nhiệm.

Chỉ là, Thiệu Thiêm chết cũng không ngờ, người kế nghiệp được mình dốc lòng vun trồng, cuối cùng lại trở thành Diêm Vương lấy mạng mình.

Cả nhà họ Tạ bị Thiệu Thiêm hãm hại, Tạ Vận Xuyên cắn răng nhẫn nhục, âm thầm thu thập tội chứng của phe cánh họ Thiệu. Về sau, khi y đăng cơ, tìm được cách chiếm được lòng tin của Tạ Vận Xuyên, hai người liên thủ, bao tội cũ tội mới cùng dồn xuống, mới có thể lật đổ được Thiệu Thiêm, nhổ tận gốc bè đảng họ Thiệu.

Kiếp trước nếu không có Tạ Vận Xuyên trở mặt, muốn nhổ tận gốc đám thế lực rễ sâu gốc vững ấy, sợ rằng y cũng sẽ tổn thương nguyên khí nghiêm trọng.

May thay sống lại một đời, nhà họ Dư vẫn chưa bị diệt, Thiệu Thiêm cũng chưa làm đến chức Thủ phụ, còn chưa có mấy năm để bồi dưỡng thế lực, hiện tại lại bị y nắm được nhược điểm, việc đối phó dễ hơn rất nhiều.

Chỉ là không có dịch sởi hay Thiệu Thiêm làm bàn đạp, thì Tạ Vận Xuyên muốn bước vào nội các e rằng sẽ không dễ dàng như kiếp trước.

Thái tử giá lâm Hàn Lâm viện, viện trưởng nghe tin liền vội vàng dẫn người ra nghênh đón.

Ân Thừa Ngọc miễn lễ, chỉ nói là đến Hàn Lâm viện tìm vài bộ cổ thư, nhân tiện muốn chọn mấy vị tân tiến sĩ đến Đông cung làm thị độc.

"Gần đây cô đọc sử, có rất nhiều chỗ nghi hoặc không giải được. Hỏi đến Thái phó, Thái phó lại bảo cô đi vào ngõ cụt, nên cô nghĩ chọn vài người giảng sử mỗi ngày, có khi lại được khai thông đôi chút."

Viện trưởng nghe vậy, mừng rỡ không thôi, lập tức dẫn người đi Quốc Sử quán: "Ba vị đứng đầu nhất giáp khoa này đều là những người tài hoa hơn người, Thái tử có thể đến thử hỏi một phen."

Quốc Sử quán yên tĩnh, lúc Ân Thừa Ngọc đến, không ít học sĩ đang vùi đầu biên tu sử sách.

Viện trưởng mời Thái tử ngồi nghỉ trong phòng khách, rồi đích thân điểm danh bốn người đến, trong đó có cả Tạ Vận Xuyên.

"Điện hạ, đây là bốn người học vấn cao nhất trong tiến sĩ khoa này."

Bốn người bị gọi đến bất ngờ, khi biết là Thái tử muốn chọn thị độc thì vừa mừng vừa lo. Chỉ có Tạ Vận Xuyên là bình tĩnh hơn cả, thần sắc có chút nghi hoặc, ánh mắt kín đáo nhìn về phía Ân Thừa Ngọc đang ngồi ở ghế chủ vị, cùng với Tiết Thứ đang đứng hầu bên cạnh.

Bất kể là Thái tử hay vị công công họ Tiết kia, y đều từng gặp qua.

Đặc biệt là vị công công kia – người có vẻ khó gần ấy – từng cứu y một mạng.

Tạ Vận Xuyên rất nhanh thu hồi ánh nhìn, chau mày suy nghĩ. Dù có vẻ hơi tự luyến, nhưng y luôn cảm thấy hai người này có vẻ đặc biệt chú ý đến mình. Nhất là hôm ấy khi bị giải ra khỏi ngục Đại Lý tự, gặp được Thái tử xuất cung, ánh mắt Thái tử nhìn y như thể đã quen biết từ trước.

Chẳng lẽ Thái tử đã biết điều gì? Tạ Vận Xuyên suy nghĩ một hồi, nhưng cũng rất nhanh phủ nhận.

Năm đó y thể chất yếu, từ nhỏ đã được cha mẹ gửi nuôi tại đạo quán, bên ngoài không ai biết nhà họ Tạ còn có một đứa con út. Sau khi đạo trưởng qua đời, y được thầy nhận nuôi, có người muốn tra cũng không dễ gì tra ra.

Tạ Vận Xuyên yên tâm phần nào. Nghe viện trưởng đọc tên mình, liền cung kính bước lên một bước, trả lời các câu hỏi của Thái tử.

Dù việc chọn thị độc chỉ là cái cớ, nhưng Ân Thừa Ngọc vẫn nghiêm túc khảo sát bốn người, không hề thiên vị Tạ Vận Xuyên.

Kết quả lại rất khiến y hài lòng, ngoài Tạ Vận Xuyên, ba người còn lại học vấn cũng đều rất khá, đều là nhân tài có thể bồi dưỡng.

Vốn định chọn hai người làm thị độc, nhưng y đổi ý, nhận cả bốn người, bảo rằng bắt đầu từ ngày mai sẽ luân phiên vào Đông cung giảng sử.

Người đầu tiên vào giảng sử chính là Tạ Vận Xuyên.

Ân Thừa Ngọc cũng không vì quen biết ở kiếp trước mà thiên vị y. Dù gì con người luôn thay đổi, Tạ Vận Xuyên của đời này và người của bốn năm sau ở kiếp trước đã cách biệt khá xa, y cần thời gian để quan sát kỹ hơn, mới tính tiếp chuyện sau này.

Vì thế, ngày đầu tiên chỉ để Tạ Vận Xuyên giảng sử.

Tạ Vận Xuyên quả thật có học thức. Dù là sách sử đã bị người ta đọc thuộc lòng, y vẫn có thể đưa ra những góc nhìn khác biệt.

Ân Thừa Ngọc cùng y trao đổi, quả thật được khai sáng thêm nhiều điều.

Thời gian giảng sử chỉ kéo dài một canh giờ, đến lúc, Tạ Vận Xuyên liền nghiêm chỉnh cáo lui.

Trước khi rời khỏi điện Hoằng Nhân, y còn cẩn thận liếc nhìn Thái tử một cái, cảm thấy cảm giác hôm trước của mình có lẽ là do tưởng tượng – hôm nay Thái tử không tỏ ra gì đặc biệt cả.

Ngược lại, y lại gặp Tiết Thứ trên đường.

Vào cung rồi, y mới biết vị công công đã cứu mình kia, giờ đã là Tổng quản Tư lễ giám kiêm Đốc chủ Đông xưởng.

Từng bị lôi vào án Tôn Miễu, lại chứng kiến bao cực hình dã man trong ngục Đại Lý tự, khiến y vốn không có thiện cảm gì với bọn thái giám nắm quyền.

Nhưng hôm ấy trong ngục, chính Tiết Thứ đã cho Tôn Miễu một đao dứt khoát, khiến Tạ Vận Xuyên có cái nhìn khác về y.

Chưa kể sau đó Tiết Thứ còn dẫn y và mấy người khác ra khỏi ngục, coi như đã cứu bọn họ một mạng.

Tạ Vận Xuyên dừng bước, thấy Tiết Thứ đi tới, liền chủ động chắp tay hành lễ: "Tiết Đốc chủ." Sau đó cúi người hành đại lễ: "Hôm ấy rời khỏi Hình bộ, vẫn chưa kịp cảm tạ ân cứu mạng của Đốc chủ."

Tiết Thứ vốn định bước qua y, nghe vậy liền khựng bước, nhướng mày kinh ngạc.