Hai người rời khỏi hoàng cung, Tạ Vận Xuyên dẫn Tiết Thứ về phủ của mình.

Tạ Vận Xuyên chỉ là một quan chỉnh sử phẩm cấp lục phẩm, mà Hàn Lâm Viện lại là nơi thanh quý, bổng lộc không nhiều, vì vậy căn nhà y ở hiện giờ là nhà thuê. Nơi ấy cách hoàng thành khá xa, chỉ là một viện nhỏ một gian, nhưng được cái yên tĩnh.

Dẫn Tiết Thứ vào thư phòng, Tạ Vận Xuyên sai tiểu đồng trông cửa, sau đó mở hết cửa sổ cửa ra vào, bảo đảm xung quanh không có người nghe trộm, mới mời Tiết Thứ ngồi xuống, còn bản thân thì chui xuống gầm bàn, cẩn thận lần mò lật lên hai viên gạch xanh, moi ra một vật được bọc bằng giấy dầu bên dưới.

"Những thứ này, ta đã cất giấu suốt sáu năm, đây là lần đầu tiên chúng được đưa ra ánh sáng." Tạ Vận Xuyên cẩn thận mở lớp giấy dầu dính đầy bùn đất, lộ ra một chiếc hộp gỗ màu nâu sẫm bên trong.

Chiếc hộp gỗ phẳng lỳ, đã cũ kỹ sứt mẻ ở bốn góc, chỉ nhìn vẻ ngoài đã thấy niên đại không nhỏ.

Tạ Vận Xuyên lấy ra chiếc chìa khóa đeo sát người, mở ổ khóa. Bên trong hộp vẫn còn một lớp giấy dầu nữa. Sau khi gỡ lớp giấy ấy, mới hiện ra một chồng giấy ố vàng bên trong.

Ánh mắt Tiết Thứ rơi vào tập giấy kia: "Đây là hồ sơ vụ án gian lận khoa cử năm đó?"

Vụ án nhà họ Tạ, hắn dĩ nhiên cũng biết đôi chút.

Đó là vào khoảng bảy năm trước, tức năm Long Phong thứ mười hai, vụ gian lận khoa cử của Tạ Văn Đạo gây chấn động không nhỏ.

Năm ấy, kỳ hội thí tuyển được tổng cộng 121 tiến sĩ – là kỳ có số lượng tiến sĩ đậu cao nhất trong lịch sử. Nhưng cũng chính kỳ đó đã xảy ra vụ thí sinh phản đối kết quả, hàng chục người tụ tập trước cống viện biểu tình, thậm chí tức giận đến mức xé bảng vàng công bố kết quả.

Bởi vì trong danh sách trúng tuyển kỳ ấy có bốn người nổi tiếng là kẻ bất tài. Có thí sinh cùng quê từng nghe họ khoe khoang rằng các kỳ thi trước đều là do mua được đề nên mới đỗ.

Ngay trước kỳ hội thí, bốn người ấy cũng từng úp mở chuyện "nắm chắc phần đậu", lời lẽ rất tự tin. Mà những ai từng giao du với họ đều biết rõ – cả bốn người căn bản chưa từng học thuộc Tứ thư Ngũ kinh.

Vậy mà sau khi bảng vàng được công bố, người đứng đầu – tức hội nguyên – lại chính là một trong số họ, ba người còn lại cũng đều lọt vào top đầu.

Sau khi trúng tuyển, bốn người càng thêm kiêu ngạo, mở tiệc khắp nơi mời khách, nào ngờ hành động này đã chọc giận nhóm thi rớt, mới dẫn đến màn tụ tập cống viện phản đối bất công, xé bảng vàng.

Chuyện quá lớn, rất nhanh liền được báo lên trên, truyền đến tai Long Phong đế.

Triều Đại Yến từ khi lập quốc đã cực kỳ coi trọng khoa cử tuyển người, gian lận khoa cử là trọng tội. Thủ phụ Dư Hoài An lập tức xin chỉ mở kỳ phúc thí và điều tra kỹ lưỡng.

Đề phúc thí do chính Dư Hoài An ra đề. Lần này, bốn người từng đạt điểm cao ở hội thí nộp bài chẳng ra đâu vào đâu!

Kết quả vừa công bố, bốn người liền bị bắt giam, các giám khảo chủ khảo ở các kỳ thi trước cũng bị điều tra.

Sau nhiều lần thẩm vấn, bốn người cuối cùng cũng khai ra sự thật – họ đã mua được đề thi trước kỳ hội thí.

— Đề thi năm ấy là do chủ khảo và phó khảo cùng ra.

Chủ khảo chính là Thượng thư Lễ bộ khi đó – Triệu Thiêm, còn phó khảo là Tạ Văn Đạo – thân phụ của Tạ Vận Xuyên.

Cả hai lập tức bị bắt giữ, sau đó quan viên Đại Lý Tự lần theo lời khai tìm ra người bán đề, cuối cùng xác định được người đó chính là gia nhân thân cận của Tạ Văn Đạo.

Như vậy, người bị nghi ngờ làm lộ đề thi không ai khác chính là Tạ Văn Đạo.

Rất nhanh sau đó, ông bị buộc tội, ký nhận, và xử trảm. Còn Triệu Thiêm được tuyên vô tội, chẳng những được thả ra mà còn thăng tiến không ngừng, chuyển sang giữ chức Thượng thư Lại bộ, rồi vào Nội các, trở thành Thứ phụ.

Thế nhưng, thực chất vụ án này có quá nhiều điểm đáng ngờ.

Ví dụ như trong số bảy đề thi hội thí, có năm đề do chủ khảo ra, hai đề do phó khảo ra. Đề do phó khảo ra phải được chủ khảo xem xét, nhưng đề do chủ khảo ra thì phó khảo không được phép xem. Thế mà bốn kẻ gian lại biết toàn bộ đề – không sót một câu.

Nhưng vì gia nhân của Tạ Văn Đạo đứng ra chỉ điểm, còn bản thân ông lại nhanh chóng nhận tội, vụ án bị vội vàng khép lại.

"Phụ thân ta là người chính trực, mẫu thân và huynh trưởng ta đều không tin ông sẽ lộ đề. Họ chạy khắp nơi kêu oan, còn định tìm đường gặp ông một lần. Nào ngờ chưa kịp gặp, đã nghe tin ông nhận tội và sắp bị xử trảm. Huynh trưởng ta thấy không ổn, nhờ người quen lấy được hồ sơ vụ án, phát hiện nhiều điểm nghi vấn, định chặn kiệu xin gặp thủ phụ Dư. Nhưng ngay trước hôm đó, cả nhà họ Tạ bị diệt môn. Mười hai mạng người trong phủ, không ai sống sót. May nhờ huynh trưởng ta cẩn thận, trước khi xảy ra chuyện đã giấu được bằng chứng vào chỗ chỉ có ta và huynh ấy biết, nên mới giữ lại được chút manh mối cuối cùng."

Nhắc đến chuyện cũ, đôi mắt ôn nhu của Tạ Vận Xuyên tối sầm lại, phủ lên một tầng âm u dày đặc.

Y nhẹ nhàng vuốt qua tập giấy mỏng đã ố, đưa cho Tiết Thứ: "Sau này trở về kinh, ta nghe nói Đại Lý Tự từng bị cháy, nhiều hồ sơ bị thiêu hủy. Ta âm thầm lấy lại hồ sơ huynh ta cất, tìm tung tích gia nhân kia và bốn thí sinh năm đó. Mới hay gia nhân đã chết trong ngục vì hổ thẹn, còn ba trong bốn tên gian thi thì chết vì tai nạn. Chỉ còn một tên không rõ tung tích. Những năm qua ta vẫn âm thầm tìm kiếm, đến nay mới có chút manh mối."

"Bọn họ chết hết, chắc là vì lời khai năm đó có vấn đề."

Tiết Thứ nhận lấy tập hồ sơ, cất vào tay áo: "Người còn lại giao cho ta. Không nơi nào an toàn hơn Đông Xưởng. Chừng nào ta chưa cho hắn chết, hắn sẽ không chết được."

Thái độ của Tiết Thứ khiến Tạ Vận Xuyên vững lòng hơn đôi chút, nhưng vẫn dè dặt nhắc nhở: "Vụ án này từng được trình lên ngự tiền, nghe nói lệnh xử trảm phụ thân ta là do chính Hoàng thượng phê chuẩn."

Nếu là vụ án oan bình thường thì có thể lật lại. Nhưng một khi đã do đích thân Hoàng đế phê chỉ, việc lật án sẽ ảnh hưởng đến thể diện của đế vương. Đó cũng là lý do y nhẫn nhịn suốt bao năm.

Tiết Thứ liếc y, cười khẽ: "Tạ đại nhân cứ yên tâm đi."

Thể diện của Hoàng đế trong mắt Thái tử chẳng đáng giá là bao.

Nghe vậy, Tạ Vận Xuyên không nói gì thêm, lặng lẽ tiễn hắn ra ngoài. Chỉ khi Tiết Thứ bước ra đến cửa, y mới cúi người hành lễ thật sâu:
"Đại ân không lời nào cảm tạ cho hết, hôm nay được Đốc chủ Tiết giúp đỡ, Tạ mỗ xin ghi nhớ trong lòng."

"Đại nhân khách sáo rồi." Tiết Thứ quay đầu nhìn y một cái, lịch sự đỡ y dậy, lần này là nở nụ cười thật sự, sảng khoái chân thành.

Người của Đông Xưởng làm việc vốn rất nhanh gọn, dựa theo manh mối Tạ Vận Xuyên cung cấp, chẳng bao lâu đã tìm ra tên thí sinh từng ẩn trốn.

Từ khi phát hiện ba người bạn từng gian lận cùng hắn lần lượt "gặp tai nạn" mà chết, hắn luôn sống trong bất an. Được người nhà giúp đỡ, hắn cải trang trốn đến một trang trại nông thôn. Suốt những năm qua hắn sống trong sợ hãi, sợ có kẻ tìm đến diệt khẩu, đã chẳng còn chút ngạo mạn ngông cuồng nào năm xưa.

Chịu sự dày vò của sợ hãi, một kẻ vừa mới bước sang tuổi ba mươi mà đã tiều tụy hốc hác như người già. Nhìn thấy quan sai đến cửa, hắn không kháng cự chút nào, lập tức bị áp giải đi.

Những việc sau đó trở nên rất đơn giản.

Nhân lúc Triệu Thiêm đang "tránh hiềm nghi" dưỡng bệnh ở nhà, lại thêm vài vị Ngự sử chính trực dâng sớ tố cáo, vụ án gian lận khoa cử năm xưa được đem ra điều tra lại.

Án cũ bị khơi lại, tất nhiên cần điều tra hồ sơ cũ. Nhưng khi quan viên Đô sát viện đến tra hồ sơ thì phát hiện tài liệu năm đó đã bị cháy mất trong trận hỏa hoạn.

Triệu Thiêm nghe tin thì nở nụ cười như đã dự đoán trước. Muốn nhổ cỏ thì phải nhổ tận gốc, hắn xưa nay làm việc vốn không để lại hậu hoạn. Giờ thì hồ sơ cháy đúng lúc cần, chẳng phải là vừa khéo hay sao?

Phó khanh Đại Lý Tự năm đó giờ đã thành chính khanh, đối mặt với Tiết Thứ và các quan viên đến điều tra, ông ta cười gượng:
"Đốc chủ Tiết, đúng là trùng hợp quá, hồ sơ năm đó... ngài xem chuyện này nên làm sao cho phải?"

Tiết Thứ nhìn vẻ mặt nhẹ nhõm của đối phương, mắt khẽ nheo lại, từ tay áo rút ra xấp tài liệu ố vàng, đưa ra trang cuối cùng có đóng dấu:
"Không phải vừa khéo sao? Bản quan vừa nhận được hồ sơ vụ án của Tạ Văn Đạo, mời đại nhân xem thử thật giả thế nào."

Mặt vị khanh Đại Lý Tự kia lập tức tái xanh.

Hồ sơ đã có, nhân chứng cũng có, những điểm nghi vấn trong án cũ lập tức được nêu ra, giao lại cho Đô sát viện thẩm tra lại.

Trước đó vừa bị tố cáo có tư binh riêng, giờ lại dính líu vào vụ gian lận khoa cử, thời gian Triệu Thiêm "nghỉ phép tránh hiềm nghi" lại phải kéo dài thêm. Chỉ là lần này tâm trạng của hắn không còn thoải mái được nữa.

Khi tin tức triều chính truyền đến tai Long Phong đế, vụ án của Tạ Văn Đạo đã được thẩm tra lại.

Long Phong đế cố lắm mới nhớ ra vụ án này, sắc mặt lập tức khó coi.

Nếu ông nhớ không lầm, đây chính là vụ do ông phê chỉ xử trảm.

Thái tử muốn lật lại bản án, chẳng phải rõ ràng là vả vào mặt ông hay sao?

Long Phong đế tức đến mức run người, nhưng còn chưa kịp nổi trận lôi đình thì đầu đã choáng váng, phải nhờ Ân Từ Quang bưng thuốc đến dỗ uống xong mới đỡ hơn đôi chút.

Tựa người yếu ớt vào cột giường, ông không dám tức giận thêm nữa. Nhưng nghĩ đến việc Thái tử ngày càng không coi ông – vị vua này – ra gì, lại tức đến nghiến răng nghiến lợi.

Ông phải nghĩ cách dằn mặt Thái tử mới được.

Ánh mắt dao động cuối cùng dừng lại ở trưởng tử của mình. Hồi lâu sau, như thể đã hạ quyết tâm, ông sai người mang bút mực ra.

Đợi mọi người hầu hạ trong nội điện lui xuống hết, ông mới mở gối đầu, lấy ra một cuộn chiếu thư trắng có đóng ấn sẵn.

Chấm mực, Long Phong đế ngẫm nghĩ hồi lâu mới bắt đầu viết.

Vừa viết xong thì bên ngoài vang lên tiếng thông báo:
"Bẩm Hoàng thượng, Đức phi nương nương cầu kiến."

Ban đầu Long Phong đế không muốn gặp, nhưng nghĩ đến việc Thái tử ngày càng lấn quyền, An vương thì đang bận hầu bệnh, e là phải dùng đến lão tam để kiềm chế Thái tử trước đã.

Giấu kỹ chiếu thư dưới gối, ông ngồi dậy:
"Cho vào đi."

Ra hiệu cho bốn thái giám đứng ngoài điện không được vào trong, Đức phi bước chậm rãi tiến vào.

Vừa thấy nàng, Long Phong đế ngẩn ra rồi nhíu mày:
"Đức phi hôm nay ăn mặc kiểu gì vậy..."

Đức phi vốn có dung mạo bình thường, ngày thường chỉ trang điểm nhẹ nhàng, nhã nhặn đoan trang. Nhưng hôm nay lại son phấn đậm, y phục diêm dúa lòe loẹt, nhan sắc nhạt nhòa của nàng không áp được lớp trang điểm lòe loẹt, trông vô cùng gượng gạo, khiến người ta có cảm giác như "Đông Thi bắt chước Tây Thi".

"...Không hợp với nàng cho lắm." Long Phong đế cảm thấy hôm nay nàng quá khác thường.

Sắc mặt Đức phi khẽ trầm xuống, nhưng rất nhanh lại nở nụ cười, không còn vẻ ngoan ngoãn như mọi ngày:
"Hôm nay là ngày đại hỷ, nên thiếp mới ăn vận như vậy."