Trận này lăn lộn một phen, hóa ra chỉ vì một yêu cầu như vậy.

Ân Thừa Ngọc vừa buồn cười vừa bất lực, nhưng nhìn thấy đôi mày đang nhăn tít của hắn, y vẫn vươn tay vuốt nhẹ giữa chân mày hắn, dịu giọng trấn an:
"Trẫm đời này không có con nối dõi, giang sơn này chỉ có thể giao cho Duệ nhi. Nó thông minh lanh lợi, đời này lại không vì truân chuyên mà lệch lạc tính tình, nếu được dạy dỗ cẩn thận, tương lai làm một vị quân vương giữ nghiệp cũng không thành vấn đề. Trẫm rất yên tâm về nó."

Nói tới đây, y khựng lại, thấy Tiết Thứ đang nhìn chằm chằm vào mình, chờ câu sau, y mới chậm rãi cân nhắc lời lẽ:
"...Nhưng trẫm không yên tâm về ngươi. Một ngày là thầy, cả đời là cha. Ngươi làm sư phụ dạy võ cho nó, từ nhỏ gây dựng tình cảm, sau này... sau này dù trẫm có điều bất trắc, không cần căn dặn, Duệ nhi cũng sẽ chăm lo cho ngươi."

Đây là chuyện y đã suy nghĩ từ rất lâu.

Kiếp trước y trấn thủ lăng mộ mà hao mòn thân thể, mất sớm. Tuy có để lại mạng cho Tiết Thứ và giao quyền phụ chính cho hắn, nhưng Ân Thừa Duệ xưa nay không ưa Tiết Thứ, mà tính hắn lại như vậy, e rằng sau khi y mất, hai người không mấy hòa thuận.

Từ xưa tới nay, đế vương còn thơ và quyền thần, đến khi đế vương trưởng thành nắm quyền, khó tránh khỏi một trận phân tranh.

Nhiều chuyện của đời trước Tiết Thứ không muốn kể, y cũng không gặng hỏi. Nhưng dẫu không nói, y vẫn đoán được phần nào.

Đời này tuy y tránh được số mệnh trấn thủ lăng mộ, sức khỏe cũng rất tốt, nhưng cái chết của Dung phi và Ân Từ Quang vẫn khiến y bất an, lo rằng số phận định sẵn sẽ trở lại bằng cách khác, nên mới tính toán chu toàn hơn.

Y toan tính kỹ lưỡng như vậy, lại không ngờ Tiết Thứ chẳng cảm kích gì.

Khi y vừa nhắc đến chữ "bất trắc", sắc mặt Tiết Thứ liền thay đổi, cằm siết chặt, tay như kìm sắt bóp lấy cổ tay y, nghiến răng nghiến lợi hỏi:
"Điện hạ lại muốn vứt bỏ thần thêm một lần nữa sao?"

Từng chữ đều cắn răng mà thốt ra.

Ân Thừa Ngọc lập tức nhận ra điều gì, vừa định lên tiếng, lại bị hắn cúi đầu hung hăng cắn lên môi. Sự dịu dàng lãng mạn khi nãy trong nháy mắt tan biến như cơn bão ập đến, dã thú ẩn nhẫn bấy lâu phút chốc phá cũi mà ra, động tác không còn chút dịu dàng thương tiếc, chỉ còn thô bạo và trừng phạt.

Trong miệng đã nếm thấy vị tanh mằn của máu, yết hầu mong manh cũng bị hung hăng cắn lấy, để lại vết răng đỏ rực.

Ân Thừa Ngọc muốn vùng dậy, nhưng hai tay bị kìm chặt trên đỉnh đầu, càng giãy càng bất lực.

Y vốn giỏi cưỡi ngựa bắn cung, không phải thư sinh yếu đuối, nhưng giờ y mới phát hiện, Tiết Thứ lúc phát điên sức lực mạnh đến đáng sợ, chỉ một tay đã khống chế được y.

Chênh lệch sức mạnh quá rõ ràng.

"Tiết Thứ!" Ân Thừa Ngọc nghiến răng cắn mạnh môi hắn, nhân lúc hắn đau mà hơi lui ra, y mới có thể thở gấp một hơi:
"Buông... trẫm ra!"

Tiết Thứ mắt đỏ ngầu, chóp mũi gần sát vào y, trong mắt chỉ có gương mặt giận dữ của y, nhưng tay không hề nới lỏng:
"Không có chuyện gì bất trắc hết."

Ân Thừa Ngọc sững người, động tác giãy dụa cũng chậm lại. Y vừa hé môi định nói gì đó, Tiết Thứ lại không cho y cơ hội mở miệng:
"Bệ hạ đã hứa sẽ luôn có thần bên cạnh." Hắn cúi đầu liếm vệt máu nơi khóe môi y, giọng nói lạnh cứng chợt mềm đi, mang chút khàn khàn sau cơn thịnh nộ, như lời tình tự:
"Bệ hạ còn sống, thần sống; nếu bệ hạ có..." Hắn nhíu mày, không nói hết câu:
"Thần cũng tuyệt đối không sống một mình."

Hắn cúi người, tỉ mỉ hôn từng đường nét trên môi y.

Sau cơn giận dữ là van nài day dứt.

Tức giận tiêu tan, lòng lại nghẹn ngào chua xót. Ân Thừa Ngọc nhìn gương mặt gần trong gang tấc kia, muốn nói thế gian vô thường, có được cơ hội làm lại một đời đã là phúc lớn, còn dám mong cầu cùng bạc đầu sao?

Chuẩn bị trước luôn tốt hơn là bị bất ngờ.

Nhưng cuối cùng y chẳng nói gì, chỉ khép mắt lại, đáp lại nụ hôn chẳng dịu dàng kia. Từ trong môi răng phát ra lời hứa đứt quãng:
"Trẫm sẽ không... vứt bỏ ngươi nữa."

Cuồng phong bão tố ập đến, rồi lại dưới sự xoa dịu nhẫn nại mà hóa thành mưa phùn nhẹ nhàng.

Mưa thấm vạn vật trong yên lặng.

Tiết Thứ rốt cuộc cũng dịu lại, nhưng những lời khi nãy của y vẫn khiến hắn không sao nguôi giận, hắn đã quyết: phải để đối phương khắc cốt ghi tâm. Mai sau nếu y còn nảy sinh ý định bỏ lại hắn, thì trước tiên phải nhớ đến "trừng phạt" hôm nay.

Mưa phùn rơi suốt một đêm.

Sáng hôm sau, khi Ân Thừa Ngọc tỉnh dậy, cởi dải buộc ở cổ tay và cổ chân ra, nhìn vết hằn tím xanh trên da, chẳng còn chút thương xót nào.

Y ném dải vải lên mặt Tiết Thứ, giận dữ nói:
"Cút xuống, hôm nay trẫm không muốn thấy mặt ngươi!"

Tiết Thứ ngồi dậy, ngược lại còn có vẻ rất mãn nguyện, nhặt dải buộc lên, tiện tay nhét vào tay áo, cung kính cúi đầu nói:
"Thần hầu hạ bệ hạ rửa mặt thay y phục trước đã."

"Gọi Trịnh Đa Bảo vào." Ân Thừa Ngọc bực đến thấy mặt hắn là phát cáu, cảm thấy mình đã quá khoan dung, đến giờ người này thật chẳng buồn giả vờ nữa, bản tính bộc lộ hoàn toàn.

Tiết Thứ nhanh chóng chỉnh tề quần áo, đi ra gọi Trịnh Đa Bảo.

Ân Thừa Ngọc rốt cuộc không muốn để người khác thấy vết hằn trên cổ tay mình, nên tự thay quần áo trước, sau đó mới để Trịnh Đa Bảo hầu hạ rửa mặt chải tóc.

Hôm nay không cần dự đại triều, nhưng vẫn phải tới Vũ Anh Điện nghị sự. Ân Thừa Ngọc chỉnh tề y phục, đi về phía trước điện.

Lúc đi ngang qua Tiết Thứ, thấy hắn tuy cúi đầu tỏ vẻ ngoan ngoãn, nhưng trên mặt chẳng có chút hối lỗi nào, y vẫn chưa nguôi giận, nói:
"Ngươi đi quét dọn chuồng hổ cho sạch sẽ, tối trẫm sẽ đích thân kiểm tra."

Tiết Thứ khẽ đáp "vâng".

Khí thuốc súng giữa hai người đã sắp tràn ra ngoài, ngay cả Trịnh Đa Bảo cũng liếc hắn đầy oán trách – long sàng mà cũng dám chọc giận Hoàng thượng à?

Tiết Thứ coi như không thấy, ung dung xoay người đi về phía chuồng hổ.

Tuy không cần lên triều, nhưng những thần tử cần gặp thì lại không ít.

Người đầu tiên Ân Thừa Ngọc triệu kiến là Hữu Đô Ngự sử Tào Hoằng.

Tào Hoằng đã hơn sáu mươi tuổi, xuất thân từ hàng cử nhân Hàn Lâm viện, tính tình ngay thẳng, mắt không chứa nổi hạt cát, có thể nói là cứng nhắc đến cực điểm. Vì nhiều lần dâng lời khuyên thẳng thắn làm Long Phong đế phật ý, ông đã tự xin từ quan, cáo lão về nhà.

Sau khi Ân Thừa Ngọc lên ngôi, y phục hồi chức quan cho ông, giao cho ông phụ trách tái thẩm vụ án gian lận của Tạ Văn Đạo.

Vụ án này do Đại Lý Tự và Hình Bộ phối hợp thẩm tra, Đô Sát Viện chịu trách nhiệm giám sát và xét duyệt lại. Nay Tào Hoằng cầu kiến, e rằng việc thẩm tra của Đại Lý Tự và Hình Bộ đã có tiến triển.

Quả nhiên nghe Tào Hoằng báo cáo tiến trình tái thẩm của hai ty, nói đã tìm được nhân chứng và vật chứng mới, từng chứng cứ đều chỉ rõ người chủ mưu trong kỳ thi Hội ở Thuận Thiên phủ năm ấy là giám khảo chủ khảo Triệu Thiêm. Người bán đề thi cho mấy sĩ tử năm đó không phải người hầu bên cạnh Tạ Văn Đạo, mà là kẻ khác.

Sau khi vụ án gian lận khoa cử bị bại lộ, Triệu Thiêm để đổ tội cho người khác, đã bàn bạc trước với bốn thí sinh kia, rồi uy hiếp, mua chuộc người hầu của Tạ Văn Đạo để hắn chỉ điểm Tạ Văn Đạo, mới có thể hắt bùn lên người Tạ Văn Đạo. Nói đến thì chuyện này còn có liên quan tới cố Văn quý phi.

Khi đó, Triệu Thiêm vẫn chưa vào Nội các, chỉ là Lễ Bộ Thượng thư, quyền thế chưa đủ lớn. Sau khi vụ án gian lận bùng nổ, y đổ tội cho Tạ Văn Đạo nhưng lo rằng kéo dài sẽ bị lật lại, nên âm thầm kết giao với Văn quý phi. Văn quý phi thổi gió bên tai tiên đế, khiến Tạ Văn Đạo rất nhanh bị định tội.

Sau đó, người hầu chết trong ngục, ba thí sinh cùng người nhà họ Tạ đều bị diệt khẩu. Nếu không phải nhà họ Tạ còn sót lại huyết mạch, lại giữ được quyển thi năm đó, e rằng vụ án này không bao giờ được rửa sạch.

Nhắc tới vụ án này, Tào Hoằng tức giận cực độ:
"Chứng cứ đã rõ ràng, Triệu Thiêm lại không chịu đến Đại Lý Tự nhận thẩm vấn, coi thường luật pháp. Hơn nữa Đại Lý Tự khanh lại cấu kết với y, cản trở xét xử, hối lộ ngầm, muốn giúp y thoát tội!"

Ông xuất thân từ Hàn Lâm viện, từng có giao tình với Tạ Văn Đạo. Giờ biết được chân tướng, ông càng thêm bất bình. Sau khi nghe tin Thiếu khanh Đại Lý Tự bị cản trở, ông lập tức vào cung dâng sớ tố cáo Đại Lý Tự khanh và Triệu Thiêm.

Triệu Thiêm nay đã không còn chỗ dựa, tất cả những gì hắn làm chẳng qua là giãy giụa trước khi chết. Ân Thừa Ngọc đã sớm muốn xử lý hắn, chỉ vì vụ án Tạ Văn Đạo chưa có tiến triển. Lần này thì hay, đúng lúc y đang buồn ngủ đã có người mang gối đến.

Ân Thừa Ngọc thuận thế nói:
"Triệu Thiêm kết bè kéo cánh, giá họa người khác, xem thường mạng người, tội không thể tha. Trẫm vốn nể công lao của y, không muốn làm lớn chuyện. Nhưng nay hắn không chịu phối hợp với Đại Lý Tự, vậy thì chỉ có thể để Đông Xưởng ra tay."

Tào Hoằng nghe xong liền kích động:
"Bệ hạ anh minh!"

Nếu bị giam vào ngục của Đại Lý Tự còn có khả năng sống sót, thì vào ngục chiếu chỉ của Đông Xưởng rồi, e rằng một đi không trở lại!

Sau khi Ân Thừa Ngọc hạ lệnh, lập tức có hàng trăm giáo úy Đông Xưởng vây chặt toàn bộ phủ Triệu gia, không sót một kẽ hở.

Triệu Thiêm làm quan đến chức Hộ Bộ Thượng thư, từng được phong Đại học sĩ Nội các. Nếu nói nửa số tiến sĩ trong triều xuất thân từ môn hạ của Thủ phụ Dư Hoài An, thì nửa còn lại đều là học trò của Triệu Thiêm.

Những năm qua, hắn dựa vào thế lực của Văn quý phi, kết bè kết cánh, quyền thế ngút trời. Ngay cả Ân Thừa Ngọc cũng phải cân nhắc về thế lực phía sau hắn trước khi ra tay.

Nếu không nhờ những chỗ dựa đó, lúc vụ án Tạ Văn Đạo bị lật lại, hắn đâu dám giả vờ "tránh hiềm nghi" mà xin lui về ở ẩn?

Nhưng lúc này nhìn lại, e rằng Triệu Thiêm đã hối không kịp.

Ân Thừa Ngọc từ lâu đã có ý nhổ bỏ cái cây lớn che ánh mặt trời này, vụ tư binh ở Hồ Quảng chỉ là cái cớ, sát chiêu thật sự là vụ án Tạ Văn Đạo. Tạ Văn Đạo khi sinh thời từng là Chưởng viện Hàn Lâm, nổi tiếng thanh liêm trong giới văn nhân. Năm xưa ông bị xử trảm khiến giới nho sinh mắng mỏ kịch liệt bao nhiêu, thì giờ khi lật án, phản ứng lại càng mãnh liệt bấy nhiêu.

Người từng trải qua khoa cử, không ai là không căm ghét gian lận thi cử. Vụ án này chính là con dao mà y dùng để cắt đứt mối quan hệ giữa Triệu Thiêm và giới văn nhân.

Tuy bề ngoài những ngày qua Ân Thừa Ngọc không tỏ ra quá mức quan tâm đến vụ án Tạ Văn Đạo, nhưng thực tế luôn âm thầm chống lưng.

Nay Đại Lý Tự vừa nắm được bằng chứng mấu chốt, y liền lập tức ra lệnh Đông Xưởng bắt người.

Cho dù Triệu Thiêm quyền thế ngút trời, cũng chỉ là một văn thần mà thôi.

Sau khi Triệu Thiêm bị bắt vào ngục chiếu chỉ, đám tay chân bè đảng của hắn mới thật sự cuống cuồng. Tân đế đăng cơ không lâu mà vẫn chưa có hành động lớn nào, bọn họ đã dần yên tâm, không ngờ lại đợi đúng lúc này.

Chỉ trong chốc lát, cả triều đình rúng động.

Không ai biết thanh đao treo trên đầu mình sẽ rơi xuống lúc nào.

Ân Thừa Ngọc nhìn bản mật báo Đông Xưởng dâng lên, sắc mặt đầy vẻ nắm chắc phần thắng, trong lòng đã bắt đầu tính toán sau khi nhổ bỏ bè đảng họ Triệu sẽ đề bạt ai thay vào chỗ trống.

Trịnh Đa Bảo dâng trà lên, thấy y mỉm cười, rõ ràng tâm trạng rất tốt, chợt nhớ đến lời dặn của Tiết Thứ, cuối cùng đành phải làm người hòa giải:
"Tiết Đốc chủ lại dắt Hổ tướng quân đến, thần thấy mấy hôm nay Hổ tướng quân được chăm sóc rất tốt, lại béo thêm một vòng. Tiết Đốc chủ vừa nãy còn hỏi bệ hạ khi nào đến chuồng hổ kiểm tra đấy ạ."

Từ khi Ân Thừa Ngọc phạt Tiết Thứ đi quét dọn chuồng hổ hai hôm trước, hắn chưa được phép vào điện Dưỡng Tâm lần nào nữa.

Có lẽ đã ý thức được lần này Ân Thừa Ngọc thật sự tức giận, hắn không chỉ ngoan ngoãn quét dọn chuồng hổ suốt hai ngày, mà còn mang cả tiểu hổ đến cùng.

Ân Thừa Ngọc khẽ hừ một tiếng:
"Đi mang Hổ tướng quân vào, Tiết Thứ thì miễn gặp."

Nụ cười trên gương mặt tròn trĩnh của Trịnh Đa Bảo cứng lại, chỉ đành đáp khẽ một tiếng rồi lắc đầu đi ra ngoài truyền lời.

---- 

Từ hôm nay ngày nào mình cũng sẽ update 1-2 chương cho đến khi hoàn nha. Ngoại truyện thì có thể là phải đợi lâu hơn một xíu.