Nghệ thuật trị người nằm ở chỗ vừa dùng ân huệ vừa thi hành uy nghiêm.

Sau đợt chấn nhiếp bằng máu, bầu không khí lỏng lẻo kế thừa từ thời tiên đế lập tức bị quét sạch. Các đại thần còn lại đều vô cùng trân trọng chiếc mũ ô sa trên đầu mình, lúc xử lý công việc cũng cẩn thận hơn trước kia rất nhiều.

Ân Thừa Ngọc cuối cùng cũng hài lòng. Sau khi xử lý nặng tay với một loạt quan viên, y lựa chọn khoan hồng cho những kẻ thuộc phe cánh họ Thiệu có tội trạng nhẹ hơn hoặc không quá dính líu.

Những người này vốn không phải là cốt cán của phe cánh họ Thiệu, những việc họ làm tuy không lớn nhưng cũng không thể làm ngơ. Sau khi suy tính, Ân Thừa Ngọc đã giáng họ xuống địa phương nhận chức.

So với những kẻ bị tịch thu tài sản hoặc xử trảm, thì kết cục của nhóm quan viên này đã là rất tốt. Trải qua biến cố lần này, họ ắt sẽ rút kinh nghiệm, nếu sau này ở địa phương có làm ra thành tích, vẫn có cơ hội được triệu hồi về kinh.

Trong triều, người thì bị chém, kẻ thì bị giáng chức. Quan viên trên điện Hoàng Cực lại ít đi một đám. Nhưng không khí trong các buổi chầu sau đó đã không còn nặng nề ngột ngạt như trước – người sáng suốt đều thấy rõ, bệ hạ vốn không định tận diệt.

Sau đó, Ân Thừa Ngọc lại từ số quan viên còn lại tuyển ra một nhóm người tận tâm làm việc hiệu quả để bổ sung vào các chỗ trống trong Lục bộ. Những chỗ họ để lại thì lấy hơn hai mươi người từ Hàn Lâm Viện và tân khoa tiến sĩ để thay thế.

Khi nhân sự được bổ sung đầy đủ, cuộc thanh trừng lớn này coi như đã kết thúc một cách êm đẹp.

Trong số quan viên được đề bạt lần này, người khiến nhiều người ghen tị nhất chính là tân khoa trạng nguyên – Tạ Vận Xuyên.

Lúc Tạ Vận Xuyên vừa đỗ trạng nguyên, ai cũng tưởng hắn xuất thân hàn môn. Mãi đến khi án của Tạ Văn Đạo được lật lại, Ân Thừa Ngọc trả lại cố trạch của họ Tạ, lại còn thân bút đề bốn chữ "Thanh Chính Liêm Minh", mọi người mới biết hắn là hậu nhân duy nhất còn sống sót của Tạ gia!

Hắn vốn đã vào Hàn Lâm Viện, tài học được mọi người công nhận. Lại vì cha bị xử oan, nên khi Ân Thừa Ngọc chọn người từ Hàn Lâm Viện để bổ khuyết, liền điều hắn đến Bộ Lại tập sự.

Bộ Lại phụ trách việc bổ nhiệm, khảo sát, thăng giáng, điều động quan lại, đứng đầu Lục bộ.

Sau khi Thiệu Thiêm bị bãi chức, Ân Thừa Ngọc lại phong Ngự Thần – nguyên là Thượng thư Bộ Công – làm Thượng thư Bộ Lại.

Ngự Thần chính là cữu cữu ruột của hoàng đế. Không nói đến quyền lực to lớn của Bộ Lại, chỉ riêng mối quan hệ này cũng đã đủ để ai làm việc tại đây mà được ông ta xem trọng thì tương lai sẽ rộng mở không giới hạn.

Nếu là thời tiên đế, đừng nói là tiến sĩ bình thường, đến cả học sĩ của Hàn Lâm Viện muốn vào triều làm quan cũng phải xét thâm niên, luận bối phận, hoặc tìm quan hệ thân thích để lo lót. Cả quá trình đó ít nhất phải mất hai ba năm, lâu thì ba năm năm cũng chưa xong.

Năm xưa ai bước chân vào quan trường chẳng ôm chí lớn? Nhưng rồi sau đó bị thực tế mài mòn, nhiệt huyết bị dập tắt, cố gắng bao nhiêu cũng không thấy tương lai, cuối cùng chỉ biết mặc cho dòng đời đưa đẩy, sống kiếp tầm thường.

Nhưng bây giờ đã khác.

Tân đế anh minh quả quyết, biết dùng người đúng chỗ. Nếu muốn được thăng tiến, chẳng cần phải đi lo lót hay tạo quan hệ, chỉ cần chăm chỉ làm việc, lập được thành tích là đủ.

Quan lại trong triều một phen nôn nóng rục rịch, trong lòng hừng hực khí thế.

Phong khí triều đình thay đổi rõ rệt, Ân Thừa Ngọc tất nhiên vui mừng nhìn thấy điều đó.

Thấy vạn thọ tiết sắp tới, y liền nhân cơ hội này mở yến tiệc lớn ở điện Hoàng Cực, thuận thế thu phục lòng người.

Quan viên tứ phẩm trở lên trong triều đều được mang theo gia quyến nhập cung dự yến, quan viên dưới tứ phẩm không đủ tư cách vào yến cũng được ban thưởng đồ ăn, cùng vui với mọi người. Hôm đó, trong điện Hoàng Cực ca múa nhộn nhịp, không khí vô cùng náo nhiệt.

Ân Thừa Ngọc mặc hoàng bào, ngồi uy nghi trên long tọa, tiếp nhận bách quan dâng biểu chúc mừng.

Sau vài lượt rượu, khi ai nấy đã ngà ngà say, Đại học sĩ điện Kiến Cực kiêm Thượng thư Bộ Binh là Lư Tĩnh đứng dậy nói:

"Bệ hạ cần cù trị quốc, chăm lo việc nước. Nay đã đến tuổi đội mũ (*20 tuổi), mà hậu cung vẫn vắng vẻ, chưa có hoàng tự. Thần cùng các đại thần thường lấy đó làm lo, nhân ngày lành hôm nay, cả gan thỉnh cầu bệ hạ tuyển phi lập hậu, khai chi tán diệp."

Từ khi Ân Thừa Ngọc đăng cơ, tấu chương khuyên y nạp phi lập hậu đã có không ít, nhưng tất cả đều bị y gạt đi.

Có lẽ vì mãi chưa thấy động tĩnh, mấy vị lão thần như Lư Tĩnh mới không nhịn được mà can gián trực tiếp.

Chuyện hoàng tự là đại sự quốc gia, sự lo lắng của các lão thần là điều dễ hiểu. Chỉ là Ân Thừa Ngọc đã có toan tính riêng, đối mặt với những ánh mắt chờ mong trong điện, y chỉ chậm rãi phản bác:

"Đại nghiệp chưa thành, sao nói đến việc gia thất? Trẫm lấy tiền nhân làm gương, không muốn bị hậu cung ràng buộc tay chân."

Tuy y không nói rõ ai là "tiền nhân", nhưng ai trong điện cũng hiểu rõ – chính là chỉ tiên đế.

Tiên đế hậu cung đông đúc, hoàng tử trưởng thành đã có tới sáu người, chưa kể những hoàng tử công chúa chết yểu từ nhỏ.

Cũng chính vì hoàng tự quá nhiều, lại thêm tiên đế hồ đồ, nên cuối cùng ngoài Ân Thừa Ngọc là người kế vị, chỉ còn lại hoàng tử thứ tư và thứ năm còn nhỏ là sống sót.

Câu nói của hoàng đế rõ ràng thể hiện y không muốn đi theo vết xe đổ của tiên đế.

Một lúc sau, các đại thần can gián đều bắt đầu do dự, không biết có nên tiếp tục nữa hay không.

Hoàng tự dĩ nhiên quan trọng, nhưng đương kim hoàng đế còn chưa thành hôn, một khi tuyển tú nữ, mở rộng hậu cung, lại nếm trải vị ngọt sắc hương, rồi cũng sẽ sa đọa như tiên đế thì biết làm sao?

Nên biết lúc tiên đế mới lên ngôi cũng đâu đến mức hoang đường như vậy!

Ân Thừa Ngọc đảo mắt nhìn quanh đại điện, thấy các đại thần nét mặt do dự, liền châm thêm lửa:

"Trẫm chưa đến tuổi đội mũ, nếu bây giờ đã có hoàng tự lập thái tử, con lớn mà cha chưa già, e rằng cũng là tai họa. Chuyện con nối dõi hãy còn quá sớm."

Các đại thần càng nghe càng lung lay.

Quả thật hoàng đế hiện tại còn quá trẻ, nếu sớm có con và lập thái tử, đợi khi thái tử trưởng thành, hoàng đế cũng chỉ mới hơn bốn mươi, còn đang thời kỳ sung mãn.

Trước kia từng có chuyện hoàng đế thọ lâu khiến thái tử nóng ruột mà mưu sát đoạt ngôi.

Những vị vừa mới định lên tiếng khuyên bảo nay đều chần chừ, thậm chí vài người đã lặng lẽ ngồi xuống.

Ân Thừa Ngọc lại lên tiếng trấn an: "Nỗi lo của chư khanh, trẫm đã biết rõ. Đợi bình định nội ưu ngoại hoạn xong, rồi bàn lại chuyện này cũng không muộn."

Y đã đưa ra bậc thang để xuống, những đại thần còn đang lưỡng lự liền thuận theo ý tứ đó mà không tiếp tục khuyên nhủ nữa, lần lượt ngồi xuống. Chỉ là mọi người đưa mắt nhìn nhau, trong lòng đều ngổn ngang khó tả – vui cũng không hẳn, mà không vui cũng chẳng phải.

Ân Thừa Ngọc thấy thế thì hài lòng, khóe môi khẽ cong lên. Y nghiêng mặt liếc nhìn Tiết Thứ một cái, nhân lúc ống tay áo che khuất, lặng lẽ nắm lấy tay hắn.

Từ lúc Lư Tĩnh lên tiếng, sắc mặt Tiết Thứ đã càng lúc càng khó coi, cả người như thanh đao đang căng cứng, sắp rút khỏi vỏ.

Mãi đến khi bị Ân Thừa Ngọc nắm lấy tay, ánh mắt sắc lạnh của hắn mới hơi dịu đi, cụp mi mắt, siết chặt lấy tay y như đáp lại.

Ân Thừa Ngọc đan ngón tay với hắn, ngón cái nhẹ nhàng vuốt ve phần hổ khẩu nơi lòng bàn tay hắn. Nhờ có rèm lụa che chắn nên người phía dưới không nhìn rõ, y thì thầm bằng khẩu hình không phát ra tiếng: "Trẫm không thất hứa."

Gương mặt y hơi ngửa lên, đôi mắt đuôi phượng phản chiếu ánh đèn trong điện, sáng long lanh mê người.

Yết hầu trồi lên rồi hạ xuống, Tiết Thứ bị bao ánh mắt dõi theo, không thể làm hành động gì quá phận, chỉ có thể càng siết chặt tay y hơn.

Chuyện ở tiền điện chẳng mấy chốc đã truyền đến hậu điện, nơi các vị nữ quyến đang ngồi.

Dư thái hậu nghe nữ quan thì thầm bên tai thì không hiểu ra sao, nhíu mày nói: "Trước đây hoàng đế còn nói là đã có người trong lòng rồi, sao giờ lại chẳng gấp gáp gì cả? Nó thì không gấp, nhưng người ta là con gái, sao chịu nổi việc cứ chờ mãi như vậy?"

Từ sau lần Ân Thừa Ngọc lỡ miệng, Thái hậu đã âm thầm quan sát hết những cô nương đến tuổi trong và ngoài cung, nhưng nhìn đi nhìn lại vẫn chẳng thấy ai giống người con trai mình đã để mắt.

Giờ lại nghe chuyện xảy ra ở tiền điện, rốt cuộc bà không nhịn được nữa, liền sai người gọi Trịnh Đa Bảo đến.

Trịnh Đa Bảo là người mà khi Ân Thừa Ngọc dọn đến Từ Khánh Cung thì Thái hậu đã đích thân ban cho. Chỉ là bao năm nay bà không can thiệp gì vào chuyện của con trai, nên cũng chưa từng triệu riêng Trịnh Đa Bảo lần nào.

Khi nghe nữ quan của Thái hậu đến truyền lời, lòng Trịnh Đa Bảo không khỏi thắt lại.

Đến trước mặt Thái hậu, thấy ánh mắt bà đầy dò xét, hắn càng thêm lo lắng, nhưng vẫn phải giữ vẻ mặt bình tĩnh mà cúi chào vấn an.

Thái hậu không vòng vo, hỏi thẳng: "Ngươi ngày ngày hầu hạ Hoàng đế, hẳn biết rõ người trong lòng hoàng đế là tiểu thư nhà nào chứ?"

Câu hỏi bất ngờ này khiến dù bản lĩnh nhẫn nhịn của Trịnh Đa Bảo có cao đến đâu thì cũng không kìm được mà run lên một cái, khuôn mặt mũm mĩm đáng yêu cũng méo mó hẳn.

Người trong lòng thì không có, nhưng thái giám được sủng ái thì lại có một người... mà chuyện này phải nói sao đây?

Trịnh Đa Bảo lắp bắp: "Cái, cái này... người trong lòng của Hoàng thượng, làm sao hạ thần lại biết được..."

"Ngươi ngày ngày lo chuyện ăn mặc ngủ nghỉ của hoàng đế, chẳng lẽ chưa từng thấy người ban thưởng cho cô nương nào? Hay là đối xử đặc biệt với nữ quan nào à?" Thái hậu rõ ràng không tin.

Trịnh Đa Bảo không dám tiết lộ chuyện của hoàng đế, mà cũng không dám nói dối Thái hậu, cuối cùng chỉ có thể mặt mày đau khổ cầu xin tha thứ: "Xin Thái hậu nương nương lượng thứ, việc này... hạ thần thật sự không biết ạ."

Hắn méo mặt, thầm nghĩ: Mọi người đều là người hầu bên cạnh hoàng thượng, sao Thái hậu không đi hỏi Tiết Thứ ấy, khỏi phải đày đọa ta thế này...

Thái hậu tính tình hiền hòa, thấy hắn khổ sở mà không chịu nói, cũng không ép thêm, chỉ phất tay cho lui.

Nhưng lòng bà vẫn đượm buồn, chau mày: chẳng lẽ cô gái kia có điểm gì khiếm khuyết nên hoàng đế mới giấu kín không chịu nói ra?

Trịnh Đa Bảo may mắn thoát nạn, lập tức cáo lui như thể đằng sau có lửa cháy.

Tối đó, sau một lúc đắn đo, Trịnh Đa Bảo vẫn quyết định bẩm báo chuyện bị Thái hậu triệu kiến cho Ân Thừa Ngọc.

Ân Thừa Ngọc cũng không tỏ vẻ bất mãn, trầm ngâm một lát rồi dặn: "Nếu sau này mẫu hậu lại hỏi, thì ngươi có thể hé lộ chút tin tức."

Trịnh Đa Bảo nghe vậy thì kinh hãi, xác nhận đi xác nhận lại: "Thật sự muốn nói ra sao ạ?"

Ân Thừa Ngọc gật đầu: "Chuyện này cuối cùng cũng phải để mẫu hậu biết."

Vì có chỉ thị của hoàng đế, mấy ngày sau khi nữ quan bên Thái hậu lại đến dò hỏi, Trịnh Đa Bảo liền thả ra một ít thông tin.

Hắn không nói rõ ràng, chỉ ám chỉ rằng Hoàng thượng đúng là không có người con gái nào trong lòng, nhưng lại thường xuyên giữ Đông Xưởng Đốc chủ Tiết Thứ ở lại hầu hạ ban đêm, có khi ở trong tẩm điện một lần là suốt cả đêm.

Câu nói này quả thực vô cùng mập mờ.

Lý mà nói, Đốc chủ Đông Xưởng là tâm phúc bên cạnh hoàng đế, thân cận hơn một chút cũng chẳng có gì lạ. Nhưng lời này được nói ra đúng vào lúc mấu chốt thế này, rõ ràng có ý chỉ rằng Tiết Thứ không đơn thuần chỉ là một "tâm phúc".

Chuyện các chủ tử trong cung vì tò mò mà sủng ái thái giám xinh đẹp cũng không phải chưa từng xảy ra. Thái hậu đã sống lâu trong hậu cung, tất nhiên hiểu rõ những chuyện mờ ám đó.

Chỉ là bà không thể nào đem chuyện đó liên tưởng đến đứa con trai vốn nghiêm cẩn (nghiêm túc cẩn trọng) của mình. Hơn nữa, vị Đốc chủ Đông Xưởng kia – Tiết Thứ – bà cũng từng gặp qua, chẳng có tí gì giống với "tiểu thái giám xinh đẹp" cả. Sao hoàng đế lại nhìn trúng hắn được chứ?

Thái hậu lo lắng đến nhíu mày, không ngừng thở dài.

Nữ quan bên cạnh dè dặt nói: "Biết đâu Hoàng thượng lại thích mẫu người như thế thật..."

Lời này khiến Thái hậu càng thêm buồn bực. Bà do dự một lát rồi dặn: "Truyền Tiết Thứ đến gặp ta."