Sau vài ngày tranh luận trên triều, cuối cùng do Ân Thừa Ngọc đích thân định đoạt: dân gặp nạn cần phải cứu trợ, nhưng vận hà liên tục vỡ đê đổi dòng, cũng không thể làm ngơ.

Kinh phí tu sửa sông ngòi sẽ được điều từ nội khố của Hoàng đế, chờ khi quốc khố dồi dào sẽ hoàn trả sau.

Còn các quan phụ trách cứu trợ và trị thủy lần này, Ân Thừa Ngọc chỉ định hai viên quan Bộ Công có kinh nghiệm phong phú trong việc trị thủy, đồng thời đích thân bổ nhiệm Tạ Vận Xuyên làm Khâm sai giám sát công việc.

Tối hôm trước ngày Tạ Vận Xuyên rời kinh, Ân Thừa Ngọc vi phục xuất cung đến tiễn y.

Lần này Tạ Vận Xuyên trên danh nghĩa là thay mặt Hoàng đế giám sát công việc tu sửa vận hà và cứu trợ dân bị nạn, nhưng trên thực tế còn có một nhiệm vụ bí mật: nhân danh tuần thị vận hà, âm thầm thăm dò tình hình phong địa của các phiên vương tại mấy tỉnh như Sơn Đông, tốt nhất có thể tìm được một vài vị không tuân thủ quy tắc, từ đó làm điểm đột phá để cắt giảm bổng lộc và thi hành tân chính.

Ở đời này nhiều việc chưa xảy ra, kinh nghiệm và tư cách của Tạ Vận Xuyên cũng không bằng kiếp trước. Ân Thừa Ngọc lo y còn trẻ, dễ xúc động mà xem nhẹ an toàn bản thân, nên không chỉ vi phục đến phủ Tạ căn dặn một lần nữa, còn đem theo một đội tinh nhuệ Đông Xưởng giao cho y, âm thầm bảo vệ trên đường.

Tạ Vận Xuyên vốn không biết bản thân từng có giao tình kiếp trước với Hoàng đế, nên khi đối diện với sự quan tâm của Ân Thừa Ngọc, vừa cảm động lại vừa phấn khích, trong lòng dâng trào cảm giác tri kỷ gặp muộn, chỉ hận không thể lập tức bắt hết phiên vương trong phong địa để báo ân quân vương.

Ân Thừa Ngọc nửa dở khóc dở cười, không ngờ vị Tạ Thủ phụ từng thâm sâu khó lường lại từng có thời kỳ non nớt thế này.

Ngược lại, Tiết Thứ đi cùng lại cười khẽ một tiếng, không lấy làm lạ, còn ghé tai Ân Thừa Ngọc thì thầm:
"Giờ hắn dễ dụ lắm."

Ân Thừa Ngọc liếc y một cái:
"Ngươi cũng dùng cách này khiến hắn xem ngươi như ân nhân đấy à?"

Tiết Thứ chỉ cười không nói.

Tạ Vận Xuyên tiễn hai người ra tận cổng, thấy họ thì thầm to nhỏ còn liếc mình mấy lần, lại tưởng rằng Ân Thừa Ngọc vẫn chưa yên tâm, liền vội vàng cam đoan:
"Xin Bệ hạ yên tâm, thần nhất định không hành động thiếu suy nghĩ."

Ân Thừa Ngọc "ừ" một tiếng, hứng thú đánh giá y một cái, rồi mới lên xe trở về cung.

Sau khi Tạ Vận Xuyên khởi hành đến Sơn Đông, Ân Thừa Ngọc lại riêng mang bản tấu của Tuần phủ Phúc Kiến về việc "mở lại thị bạc, chuyển buôn lậu thành buôn chính thức" ra bàn bạc với các đại thần trên triều.

Từ sau lệnh cấm biển, các quan vùng ven biển như Tuần phủ Quảng Đông, Phúc Kiến năm nào cũng dâng tấu xin hủy bỏ lệnh cấm, nhưng đều không được phê chuẩn. Nay Ân Thừa Ngọc muốn dựa vào thuế thương mại để tăng nguồn thu, tất nhiên phải đưa việc bãi bỏ cấm biển lên lịch trình.

Từ thời Thái Tổ, Đại Yến đã có chính sách cấm biển. Về sau do giặc biển ngày càng lộng hành, chính sách này càng thêm nghiêm ngặt. Ngoài giao thương triều cống, dân thường tuyệt đối không được làm ăn buôn bán với nước ngoài. Nhưng thương mại hải ngoại lợi nhuận lớn, vùng ven biển thường xuyên có thương nhân lén lút ra khơi buôn bán, cấm mãi không nổi.

Thiên hạ xôn xao đều vì lợi mà đến, đã không thể ngăn thì dứt khoát không ngăn nữa.

Ân Thừa Ngọc từng đọc qua ghi chép thời kỳ trước khi Thái Tổ ban hành lệnh cấm biển, khi ấy thương mại ven biển rất thịnh vượng, riêng giao dịch mỗi năm đã lên đến hàng chục triệu lượng. Nếu triều đình có thể quản lý và đánh thuế hợp lý, thì lấy đâu ra chuyện thiếu nguồn thu?

Đề nghị bãi bỏ lệnh cấm biển vừa được đưa ra lập tức nhận được sự ủng hộ đông đảo từ các quan trong triều.

Hiện nay phần lớn quan lại triều đình xuất thân từ các tỉnh ven biển phía nam, mà sau lưng họ lại gắn liền với các thế tộc địa phương. Sau khi cấm biển, việc buôn bán với nước ngoài bị tổn thất nghiêm trọng, khiến các thế tộc mất cơ hội vơ vét, nên tất nhiên không cam lòng. Nhiều quan chức ven biển năm nào cũng dâng tấu xin mở biển, chưa chắc không có sự thúc đẩy từ thế lực sau lưng.

Chỉ là lần này Ân Thừa Ngọc bãi bỏ cấm biển, không phải để giúp bọn thế tộc làm giàu, mà là để thu thuế thương mại, mở rộng nguồn thu quốc khố.

Trước đây, những quan này luôn vin vào cớ "thương dân nghèo khó", "nước không tranh lợi với dân" để ngăn trở việc tăng thuế thương mại. Nay thuế thương ở Đại Yến chỉ lấy một phần ba mươi, hạng mục thuế lại rất ít, khiến nhiều đại thương phú giàu sánh với quốc khố, mà triều đình khi cần lại không có bạc để dùng.

Vì vậy lần này khi lên kế hoạch mở biển, Ân Thừa Ngọc đặc biệt điểm danh mấy vị quan trẻ mới được đề bạt từ Hàn Lâm Viện, để họ cùng các lão thần trong triều tranh luận, kéo co giằng co.

Sau vài lần tranh cãi, chính sách bãi bỏ cấm biển được chính thức ban hành vào mùng mười tháng bảy. Những quan trẻ từng đấu tranh mạnh mẽ nhất liền được phái đến các tỉnh ven biển như Quảng Đông, Phúc Kiến để giám sát xây dựng các trạm thuế, phụ trách quản lý thương mại dân gian và thu thuế thương mại.

Cả hai hướng "tăng thu" và "giảm chi" đều đã được bố trí, giờ chỉ còn đợi xem kết quả cuối cùng.

Tâm trạng Ân Thừa Ngọc cực kỳ tốt, một hôm rảnh rỗi, liền sai Tiết Thứ đưa Ân Thừa Duệ từ cung Nhân Thọ đến chơi, lại gọi luôn Hổ Tướng quân đến. Một lớn một nhỏ cùng một con hổ con, ba kẻ chơi đùa với nhau trong vườn rất lâu.

Ban đầu Tiết Thứ chỉ đứng bên cạnh quan sát, không ngờ Ân Thừa Duệ tuy nhỏ nhưng gan lớn, nắm lấy da Hổ Tướng quân định leo lên lưng cưỡi. Tuy mới chừng ấy tuổi nhưng đã có chính kiến, Ân Thừa Ngọc khuyên vài lần không được, bèn thản nhiên quay sang nhìn Tiết Thứ:
"Ngươi là sư phụ dạy võ của nó, giờ nó muốn học cưỡi hổ, thì để ngươi dạy đi."

Nói xong liền phủi tay sang một bên thưởng trà.

Ánh mắt nhìn Tiết Thứ rõ ràng mang theo vẻ khoái chí khi xem kịch vui.

Tiết Thứ bất đắc dĩ, chỉ đành mặt lạnh dạy Ân Thừa Duệ cưỡi hổ.

Trên lưng hổ không có yên, Ân Thừa Duệ lại quá nhỏ, tất nhiên không thể dạy thật sự. Tiết Thứ mặt không đổi sắc nhấc thằng bé đặt lên lưng hổ, đỡ lấy, để Hổ Tướng quân chạy quanh hai vòng rồi định cho qua chuyện.

Ai ngờ Ân Thừa Duệ đã cảm nhận được niềm vui khi cưỡi hổ, lúc Tiết Thứ định nhấc nó xuống giao cho bà vú, nó liền bám chặt lấy lưng Hổ Tướng quân không buông, miệng líu ríu phản đối.

Hổ Tướng quân tưởng đây là trò chơi mới, ngẩng cổ hú lên mấy tiếng.

Bà vú đứng bên cạnh trông rất khó xử, Tiết Thứ nhìn mà mặt tái xanh, gân trán giật giật. Nếu không phải ngại Ân Thừa Ngọc đang nhìn, y đã muốn cho thằng bé biết thế nào là uy nghiêm của "sư phụ dạy võ" rồi.

May mà không căng thẳng được bao lâu, Vệ Tây Hà liền mang mật báo đến giải vây cho y.

Tiết Thứ nhanh chóng nhấc Ân Thừa Duệ vẫn đang gọi ầm lên giao cho bà vú, rồi bước nhanh tới chỗ Vệ Tây Hà:
"Có việc gì khẩn?"

Vệ Tây Hà tiến lên, lấy mật báo trong tay áo trình cho Ân Thừa Ngọc:
"Là mật tín từ Oa Lạt gửi đến, vi thần không dám tự tiện bóc xem."

"Ô Châu có động tĩnh rồi?" Ân Thừa Ngọc hơi kinh ngạc, nhận lấy mật thư rồi mở ra. Đọc xong, sắc mặt hắn vừa hiện nét cười, lại vừa nghiêm lại, đưa thư cho Tiết Thứ:
"Con cờ Ô Châu này còn hữu dụng hơn trẫm tưởng."

Thậm chí tiến triển còn nhanh hơn dự tính.

Khi trước Ân Thừa Cảnh tạo phản, hắn nhân cơ hội cho người đưa Ô Châu đến bên Đại vương tử Mộc Đạc của Oa Lạt, với ý định mượn Ô Châu để cân bằng thế cục nội bộ Oa Lạt, sau còn có thể lợi dụng sự am hiểu của nàng đối với Đát Đát để kiềm chế Đát Đát. Khi ấy, lão vương Oa Lạt chết, lúc lâm chung truyền ngôi cho đứa con út được yêu chiều là Mộc Ba Nhĩ. Nhưng Mộc Ba Nhĩ còn trẻ, khó được lòng người, đại ca Mộc Đạc đang ở độ tuổi sung sức, đương nhiên không cam lòng nhường ngôi, nên đã dẫn quân tìm cách giết em đoạt vị.

Chỉ là Mộc Đạc tuy dũng mãnh nhưng lại thiếu mưu lược, mãi không thể tiêu diệt hoàn toàn phe phái của Mộc Ba Nhĩ, hai bên giao tranh qua lại, khó phân thắng bại.

Ô Châu được đám phiên tử của Đông Xưởng hộ tống đến Oa Lạt, sau khi đến nơi đã làm lại giấy tờ thân phận, giả làm một nữ nhân tộc du mục lạc nạn rồi được dâng lên Mộc Đạc.

Năm xưa Mộc Đạc từng có ý với Ô Châu nhưng bị nàng cự tuyệt, nay bỗng gặp một nữ tử giống hệt Ô Châu, đương nhiên sủng ái hết mực.

Mà Ô Châu cũng nhờ sự sủng ái của Mộc Đạc mà nhanh chóng đứng vững tại Oa Lạt, lại lợi dụng lúc Mộc Đạc và Mộc Ba Nhĩ tranh đấu mà bày mưu tính kế, nhiều lần khiến phe Mộc Ba Nhĩ đại bại, dần dần giành được tín nhiệm tuyệt đối của Mộc Đạc. Chẳng bao lâu sau, Mộc Đạc giành được ngôi vương, còn Ô Châu thì trở thành nữ nhân được hắn yêu thương nhất.

Mật thư viết rằng hiện giờ Ô Châu đã mang thai, Mộc Đạc tuy có thê thiếp nhưng chỉ sinh được ba con gái. Nếu Ô Châu có thể thuận lợi sinh được một con trai, thì ngôi vị Vương hậu sau này chắc chắn là của nàng.

Hiện giờ Mộc Đạc đối với Ô Châu răm rắp nghe lời, dưới sự khuyên nhủ của nàng, vị tân vương này đã có ý định dâng quốc thư cho Đại Yến, quy thuận để cầu viện trợ.

Nhưng hiển nhiên Ô Châu không chỉ dừng lại ở đó. Ngoài những điều kiện ưu đãi sau khi quy thuận, trong mật thư nàng còn đề xuất một yêu cầu khác – để Đại Yến xuất binh, cùng Oa Lạt tấn công Đát Đát.

Vốn dĩ Oa Lạt đã yếu thế hơn Đát Đát, lại thêm nội chiến tranh ngôi giữa hai huynh đệ, nay càng kiệt quệ hơn.

Mà Đát Đát từ sau đợt săn mùa đông ở Đan Tê thì luôn giữ thái độ im lặng, bề ngoài tỏ vẻ an phận nhưng thực chất đang âm thầm tích trữ binh lực, ngấm ngầm toan tính.

Theo lời Ô Châu, Đát Đát gần đây nhiều lần điều quân dò xét, đã có ý định phát động chiến tranh với Oa Lạt. Nếu không phải vậy, Mộc Đạc cũng chẳng dễ dàng bị nàng thuyết phục.

Mà nàng rõ ràng vẫn còn ghi hận chuyện bị vứt bỏ không chút do dự ở đợt săn mùa đông, giờ lại giảo hoạt định mượn tay Đại Yến đánh cho Đát Đát một đòn chí mạng.

"Ngươi thấy thế nào?" Ân Thừa Ngọc nhìn sang Tiết Thứ.

Tiết Thứ cất mật thư vào tay áo, trầm giọng đáp:
"Là một cơ hội tốt, nhưng quá gấp gáp. Hơn nữa còn phải đề phòng Oa Lạt trở mặt quy hàng Đát Đát."

Ân Thừa Ngọc khẽ gật đầu. Hành động của Ô Châu quá nhanh, nếu có thể trì hoãn nửa năm, hắn tuyệt không do dự. Ô Châu muốn lợi dụng Đại Yến đánh Đát Đát, nhưng hắn nào không có lòng dạ nuốt trọn cả Oa Lạt lẫn Đát Đát, để dứt điểm các bộ tộc phương Bắc?

Nhưng cơ hội như vậy, nếu bỏ lỡ thì thật không cam lòng.

Ân Thừa Ngọc suy nghĩ hồi lâu, cuối cùng nói:
"Truy gọi Hộ bộ Thượng thư và Binh bộ Thượng thư vào cung."

...

Dư Thâm và Lư Tĩnh được triệu cùng lúc vào cung. Hai người chạm mặt trước cổng, đều thấy rõ vẻ nghi hoặc trên nét mặt đối phương.

Đến điện Dưỡng Tâm, chỉ thấy Ân Thừa Ngọc đang ngồi sau án thư, cúi đầu chăm chú đọc một bức mật thư.

Thấy hai người tiến vào, Ân Thừa Ngọc liền hỏi Binh bộ Thượng thư Lư Tĩnh trước:
"Hiện tại chín trấn trọng yếu biên cương có thể điều bao nhiêu binh mã?"

Đại Yến lập ra chín trấn quân sự lớn dọc biên giới phía bắc, từ Mã Tư Thủy phía đông đến Gia Dụ Quan phía tây, trải dài vạn dặm, thống lĩnh binh lính tiền tuyến, tổng quân số chiếm đến bảy phần binh lực toàn quốc.

Lư Tĩnh đáp:
"Chín trấn có tổng cộng sáu trăm tám mươi nghìn binh sĩ."

"Nếu trẫm điều ba mươi vạn binh tiến đánh phương Bắc, quân nhu lương thảo có thể chống đỡ được bao lâu?" Ân Thừa Ngọc lại hỏi.

Lư Tĩnh giật mình, vô thức nhìn sang Dư Thâm:
"Biên cương đã nhiều năm thái bình, chưa có đại chiến. Ngân lượng còn lại ở Binh bộ chỉ đủ chống đỡ nửa tháng. Nếu lâu hơn, phải nhờ Hộ bộ điều bạc."

Dư Thâm trừng mắt, theo phản xạ hét lên:
"Tiền tu sửa vận hà còn phải lấy từ nội khố Bệ hạ, Hộ bộ thì còn đâu ra bạc?!"

Ân Thừa Ngọc hơi ngả người ra sau, gõ nhẹ lên bàn:
"Nếu dốc cả nội khố lẫn quốc khố, có thể cầm cự ba tháng không?"

Dư Thâm nhẩm tính rất nhanh, cuối cùng ấp úng:
"Nếu chỉ ba tháng... thì miễn cưỡng được. Nhưng mà–"

Lời còn chưa dứt, Ân Thừa Ngọc đã nói:
"Ba tháng là đủ."

Ba tháng sau, không kể là cắt giảm chi phí cho phiên vương hay mở cửa thương mại ven biển, những bố trí hắn sắp xếp đều sẽ dần có kết quả. Dù chiến sự không kết thúc trong ba tháng, cũng không đến mức ảnh hưởng căn cơ.

Dư Thâm và Lư Tĩnh lúc này mới hiểu ý định triệu kiến của Ân Thừa Ngọc, không nhịn được đồng thanh khuyên nhủ:
"Chinh chiến phương Bắc là việc lớn, mong Bệ hạ cân nhắc kỹ càng."

Đặc biệt là Dư Thâm, ông trừng mắt nhìn đứa cháu luôn tỏ ra ôn hòa của mình, thật muốn mắng: với chút bạc đó của quốc khố, thật sự không gánh nổi một trận chiến lớn đâu.

Nhưng Ân Thừa Ngọc rõ ràng đã có chủ ý. Hắn đẩy bức mật thư ra trước mặt hai người, nói:
"Cho dù hiện tại không đánh, tới mùa đông, giữa ta và Đát Đát cũng sẽ có một trận quyết chiến. Chuyện săn mùa đông năm ngoái, dã tâm của Đát Đát đã quá rõ ràng."

Theo quỹ đạo kiếp trước, chính là mùa đông năm Long Phong thứ mười chín, Đát Đát bắt đầu nam hạ xâm lược.

Thay vì đợi địch chuẩn bị đầy đủ, chi bằng nắm quyền chủ động, đánh cho chúng trở tay không kịp.

Chỉ là hiện giờ Đại Yến cũng đang trong giai đoạn chấn hưng, cần nghỉ ngơi lấy lại sức. Vào lúc này phát động chiến tranh, quả thật có phần mạo hiểm. Nếu thắng thì không sao, nhưng nếu bại...

Thấy hai người muốn nói lại thôi, Ân Thừa Ngọc khoát tay, bản thân cũng hơi do dự, bèn nói:
"Việc Bắc chinh hệ trọng, trẫm sẽ suy xét kỹ càng. Tạm thời không được tiết lộ ra ngoài."

Thấy hắn không nhất quyết làm theo ý mình, hai người âm thầm thở phào, khom lưng lui ra ngoài.

Đợi hai người rời đi, Ân Thừa Ngọc mới nặng nề ngả lưng vào ghế bành, day day ấn đường, ánh mắt trầm ngâm.

Tiết Thứ bước tới sau lưng, giúp hắn xoa nhẹ huyệt thái dương:
"Kiếp trước ta từng lĩnh binh xuất chinh đánh Đát Đát, nếu phía Oa Lạt không xảy ra biến, hậu phương quân nhu đầy đủ, ba tháng đủ để san phẳng Đát Đát."

Ân Thừa Ngọc khẽ thở dài:
"Nhưng đó là trong tình huống tốt nhất. Trẫm không tin Ô Châu."

Dẫu sao Ô Châu là do hắn sắp đặt đưa đến Oa Lạt, nhưng nàng không phải con cờ dễ điều khiển. Ngược lại, nàng giảo hoạt, nhiều tham vọng, vì lợi ích có thể làm bất cứ điều gì. Một khi đã tướng ở ngoài, quân lệnh không từ vua, dù bên cạnh nàng có người của Đông Xưởng giám sát, cũng khó đảm bảo nàng sẽ không quay đầu, bắt tay với Đát Đát gài bẫy Đại Yến.

Dù khả năng đó không lớn, hắn vẫn phải tính đến trường hợp xấu nhất.

Tiết Thứ suy nghĩ rồi đề nghị:
"Vậy thì phái người đến Oa Lạt thăm dò thực hư trước, rồi mới quyết định cũng không muộn."