Tại phủ Dư.

Dư Hoài An đã cáo lão về hưu một thời gian, không còn phải bận tâm đến chuyện triều chính, nên rất an nhàn vui vầy bên con cháu, hưởng trọn niềm vui gia đình. Vì vậy khi nghe nói Ngự sử Trần cùng một vài người nữa tới cửa cầu kiến, ông vô thức nhíu mày. Nhưng rồi lại nghĩ đến những lời đồn đãi gần đây trong triều, cuối cùng vẫn sai người mời họ vào sảnh trước tiếp đón.

Mấy người ngồi trong đại sảnh mới uống được nửa chén trà thì thấy Dư Hoài An xuất hiện, mặc thường phục đơn giản trong nhà.

Vừa trông thấy ông, Ngự sử Trần cùng những người khác liền xúc động đứng bật dậy, đồng thanh gọi:
"Dư Thủ phụ!"

Giọng điệu đầy cảm xúc, lẫn lộn giữa phẫn nộ và chua xót.

Dư Hoài An làm quan nhiều thập kỷ, tất nhiên quen thân với những lão thần này. Hồi còn trẻ, họ cũng chẳng ít lần đối đầu tranh luận. Giờ họ đã lớn tuổi mà vẫn còn vững vàng ngồi nơi triều đình, đủ thấy phẩm hạnh không có gì đáng chê trách. Có điều, làm ngự sử lâu năm, dễ sinh thói chấp nhặt câu chữ. Tuổi càng cao càng coi trọng lễ nghi quy tắc, nghiêm khắc với bản thân và càng nghiêm khắc với người khác.

Ông ngồi xuống chủ vị, khoát tay nói:

"Ta đã cáo lão, không cần gọi vậy nữa. Các vị đến đây có việc gì thì nói đi."

Dù Dư Hoài An đã về hưu, nhưng vì ông là cựu Thủ phụ có danh vọng cao, môn sinh đầy rẫy, lại là ngoại tổ của hoàng đế, nên dù chức vị Thủ phụ hiện giờ đang khuyết, trong triều thần vẫn quen gọi ông là "Thủ phụ".
Người khác gọi vậy thì thôi, chứ ông thì không thể nhận một cách đương nhiên như trước được.

Mấy người liếc nhìn nhau, cuối cùng vẫn là Ngự sử Trần mở lời:

"Ngài đã nghe chuyện giữa Bệ hạ và Trấn Quốc công chưa?"

Dư Hoài An gật đầu, nhưng thần sắc lại không lộ rõ thái độ gì.

Ngự sử Trần đành phải kể rõ chuyện hoàng đế thiên vị Trấn Quốc công ra sao, Trấn Quốc công ỷ sủng làm càn thế nào, đến cả chuyện họ vào Nhân Thọ cung cầu xin Thái hậu khuyên răn cũng không được – vừa nói vừa tức giận đến nghiến răng nghiến lợi.

"Trấn Quốc công nắm hai xưởng một vệ trong tay. Trước đó hắn còn dẫn theo đám người lục soát từng phủ các quan đã dâng tấu vạch tội, nói là 'bái phỏng', nhưng thực chất là đe dọa! Giờ chỉ còn chúng ta bốn người không sợ quyền thế, còn đang ra sức khuyên can! Nếu cả chúng ta cũng phải nhún nhường, chẳng phải triều đình sẽ bị hoạn quan nắm hết sao?!"

Ngự sử Vương cũng tiếp lời:

"Chuyện này còn chưa hết. Bệ hạ vốn là minh quân, hẳn sẽ không để mặc cho hoạn quan nhiễu loạn triều cương. Nhưng không hiểu Trấn Quốc công đã dùng thủ đoạn gì mà khiến Bệ hạ vì hắn mà chẳng chịu tuyển tú nữ. Bệ hạ đã đến tuổi trưởng thành mà chưa có hậu phi, vậy bao giờ mới có hoàng tự? Quốc tự hệ trọng, nếu Bệ hạ mãi không có con nối dõi, chẳng phải sẽ lại sinh đại loạn sao?"

Nghe họ nói rằng đã đến cầu Thái hậu mà không xong, Dư Hoài An đã lờ mờ đoán được tình hình.

Ông nhớ lại chuyện trước Tết, hoàng đế từng đề cập đến việc muốn ông dạy dỗ Ân Thừa Duệ vỡ lòng. Bình thường hoàng tử chưa đến tuổi thì không cần học vỡ lòng sớm như vậy. Chỉ những người được đặc biệt kỳ vọng mới được định sẵn thầy giảng dạy nghiêm khắc từ bé.

Ân Thừa Duệ tuy là em ruột của hoàng đế, nhưng lại kém hoàng đế gần hai mươi tuổi. Đợi đứa nhỏ trưởng thành thì hoàng đế cũng đã bước vào tuổi trung niên. Khi ấy ông còn lo Ân Thừa Duệ sẽ được nuôi dạy quá tốt mà nảy sinh dã tâm, gây họa huynh đệ tương tàn. Nhưng giờ nghĩ lại, e rằng hoàng đế sớm đã có tính toán từ trước.

Ông khẽ thở dài. Nói theo lý, ông không đồng tình với hành động của hoàng đế.

Nhưng ông không chỉ là ngoại tổ của Ân Thừa Ngọc, mà còn là thầy của y. Chính ông đã khai tâm dạy chữ, giảng Tứ thư Ngũ kinh, dạy đạo làm vua – chỉ sợ y sẽ dẫm lên vết xe đổ của tiên đế.

Ân Thừa Ngọc cũng không phụ lòng ông, là một thái tử hoàn mỹ, và là một đế vương xuất sắc.

Đứa cháu ngoại này, là niềm kiêu hãnh lớn nhất trong đời ông.

Nhưng cũng bởi vậy, ông lại càng hiểu rõ tính cách của Ân Thừa Ngọc. Y là người mười mấy năm qua chỉ chăm chú lo việc triều chính, không vì vật dục mà dao động. Mà giờ y lại vì một người mà sinh tâm riêng, tỉ mỉ từng bước dọn đường cho người đó – đủ thấy tâm ý sâu nặng tới mức nào.

Ông không phải không muốn khuyên, mà là biết rõ:
khuyên cũng vô ích.

"Ta hiểu rõ lo lắng của các ngươi," Dư Hoài An vuốt nhẹ chòm râu dài được chăm sóc cẩn thận, "nhưng các ngươi cũng quá xem thường Hoàng thượng rồi."

"Chỉ nói trong mấy ngày gần đây, Cẩm y vệ có ra mặt, nhưng đã có vị quan nào vì thế mà bị nhốt vào ngục chưa?"

Mấy người lắc đầu, do dự đáp: "Chuyện đó thì... chưa, nhưng mà–"

Họ còn định biện giải thêm, thì Dư Hoài An đã hỏi tiếp:
"Nếu Hoàng thượng thật sự thiên vị, dung túng Trấn Quốc công, mà Trấn Quốc công đúng là ỷ sủng làm càn, các ngươi nghĩ mình còn có thể bình yên vô sự, chạy đông chạy tây đâm đơn tố cáo như hiện tại sao?
Thủ đoạn trong tay Trấn Quốc công sau khi nắm giữ hai xưởng một vệ, chẳng lẽ các ngươi chưa từng nghe?"

Tất nhiên là từng nghe rồi. Nếu không, lúc Tiết Thứ dẫn người đến từng phủ "thăm hỏi", đám quan viên kia đâu đến nỗi bị dọa như cút non gặp chồn?

Thấy sắc mặt bọn họ đã bắt đầu dao động, Dư Hoài An tiếp tục:
"Các ngươi đã đến đây, ta cũng nói vài lời gan ruột. Hoàng đế là người chứ không phải thần, đã là người thì ắt có sở thích, có thiên vị. Chỉ cần không ảnh hưởng đại cục triều chính, thì người y yêu ai, sủng ai... liên quan gì đến ta và các ngươi?"

"Nhưng... chuyện hoàng tự–"

"Hoàng thượng vẫn còn trẻ, chuyện con nối dõi, dẫu để thêm hai năm nữa nhắc tới cũng chưa muộn."
Dư Hoài An nói tiếp: "Hiện tại Hoàng thượng đang đặt tâm tư nơi Trấn Quốc công, các ngươi lại cứ xông vào ngăn cản. Tình cảm vốn là năm phần, các ngươi chen vào một phen, e là lại thành tám phần, mười phần mất thôi. Chẳng phải tự rước họa vào thân sao?"

Ông điềm đạm nói:
"Hoàng thượng cũng là đàn ông, tuổi lại còn trẻ. Đợi thêm thời gian, qua được cơn say mê nhất thời này, chưa cần các ngươi khuyên, y tự khắc cũng nguội lạnh."

Lời này nói trúng tim đen mấy người kia.

Ngự sử Trần gật đầu than: "Gừng càng già càng cay, là chúng tôi quá cố chấp rồi."

Hoàng đế nắm thiên hạ trong tay, đời nào lại chỉ thủy chung với một người?

"Vậy thì... cứ đợi hai năm nữa rồi tính."

Vài người cùng nhất trí, cáo từ Dư Hoài An, tâm trạng nhẹ nhõm hơn hẳn khi rời phủ ai về nhà nấy.

Dư Hoài An nhìn bóng lưng họ rời đi, khẽ lắc đầu:
Đợi thêm hai năm nữa, quyền kiểm soát triều chính của Hoàng đế càng vững chắc, đến khi ấy... cũng vừa hay là lúc lập Thái tử.

Mấy cốt cán ngoan cố cuối cùng cũng chịu yên, triều đình lại trở về vẻ yên ổn thường ngày.

Chớp mắt đã sang tháng Ba.

Tháng Ba, xuân đậm như rượu, là lúc vạn vật sinh sôi đâm chồi nảy lộc. Người trong cung đi lại tấp nập, khắp nơi đã được bày biện đầy những chậu mẫu đơn nở rộ rực rỡ.

Hôm nay không có triều hội, Ân Thừa Ngọc tranh thủ được chút nhàn rỗi, trải giấy tuyên, nhấc bút vẽ một đóa mẫu đơn màu tím than.

Không cần tiếp khách triều thần, y chỉ tùy tiện khoác một bộ áo dài cổ tròn màu đen thêu hoa văn chìm, tóc dài buộc gọn trong ngọc quan. Vì cúi đầu chuyên chú vẽ tranh, nên từ góc nhìn của Tiết Thứ, cặp phượng nhãn rực rỡ kia hiện thành một đường cong xinh đẹp, lông mi rậm rạp đổ bóng nhạt trên mí mắt, giống như cánh bướm khép lại đang nghỉ ngơi.

Tiết Thứ bước qua bậu cửa, người đang vẽ nghe thấy động tĩnh liền ngẩng đầu, hàng mi đen nhánh khẽ nâng, trong mắt là cả hắn và ánh xuân dịu ngọt.

"Bên kia xử lý xong rồi à?" Ân Thừa Ngọc đặt bút xuống.

Hôn lễ của Ứng Hồng Tuyết và Hạ Hầu Sơn được định vào ngày mười lăm tháng Ba. Vì Tiết Thứ muốn nàng xuất giá từ phủ Trấn Quốc công nên dạo gần đây thường xuyên ra khỏi cung, bận rộn đốc thúc tu sửa, sắp xếp phủ đệ.

Thật ra ban đầu Ứng Hồng Tuyết định tổ chức lễ cưới kín đáo từ năm ngoái, nhưng giữa chừng bị trì hoãn bởi chuyến Bắc chinh. Giờ đây nàng và Hạ Hầu Sơn đều đã phong hầu, lại thêm một Trấn Quốc công, muốn kín tiếng cũng khó.

"Chuẩn bị gần xong rồi." Tiết Thứ tiến gần, rút từ tay áo ra một phong thiệp:
"Hạ Hầu Sơn nhờ ta chuyển lời mời này cho Bệ hạ."

Ân Thừa Ngọc đưa tay đón lấy, nhưng Tiết Thứ lại thu tay về, cười khẽ:
"Không hiểu sao tỷ tỷ lại để mắt đến tên ngốc kia. Chưa từng thấy ai gửi thiệp mời cho nhà gái lại còn nhờ người khác đưa, chẳng có chút đầu óc."

"Nhà gái?" Ân Thừa Ngọc nhướng mày, vươn tay kéo lấy thiệp.

Thiệp đỏ thẫm do chính tay Hạ Hầu Sơn viết. Hắn vốn là người thô kệch, đọc sách không nhiều, chữ viết cũng chẳng đẹp, nhưng từng nét từng nét đều vô cùng cẩn thận, nghiêm túc

Thấy bị lấy mất thiệp, Tiết Thứ mím môi định giành lại:
"Bệ hạ và ta là một nhà, tất nhiên là nhà gái."

Ân Thừa Ngọc ngước mắt nhìn hắn, khẽ gật đầu trầm ngâm như suy nghĩ điều gì, rồi để mặc hắn cất lại thiệp:
"Nói cũng đúng."

Thấy Tiết Thứ cất thiệp vào tay áo, mắt y ánh lên ý cười, trêu chọc:
"Mẫu hậu còn nhận ngươi làm con dâu rồi, trẫm chẳng thể lật lọng nữa."

Nghĩ đến mấy chiếc túi thơm, áo lót do Thái hậu tự tay may gửi tới, sắc mặt Tiết Thứ cũng dịu lại. Hậu cung nhàn nhã, Thái hậu rảnh rỗi bèn thêu thùa giết thời gian. Bất kể là y phục hay đồ dùng thường nhật, hễ là của huynh đệ Ân gia thì luôn có một phần chuẩn bị thêm cho hắn.

Từ nhỏ hắn đã mồ côi mẹ, lại lạc mất tỷ tỷ, mười mấy năm nay chưa từng được nếm trải cảm giác được bậc trưởng bối quan tâm săn sóc. Vì vậy, từ lòng kính trọng và cảm kích đối với Thái hậu, hiện tại hắn cũng trở nên kiên nhẫn hơn nhiều với Ân Thừa Duệ.

Chỉ là khi bắt gặp ánh mắt trêu chọc của Ân Thừa Ngọc, Tiết Thứ vẫn không nhịn được mà tiến lên, ép người vào góc, hung hăng cắn một cái lên môi y, giọng khàn khàn:
"Bệ hạ cũng chỉ giỏi miệng lưỡi mà thôi."

Ân Thừa Ngọc nghe vậy nheo mắt, giơ gối nghiến mạnh một cái khiến hắn nhíu mày, đôi mắt càng thêm sâu thẳm. Y lại khẽ liếm môi hắn, nhưng ngay khi hắn định tiến thêm bước nữa, y liền bật cười, đẩy hắn ra, nhấc bút trở lại:
"Trẫm còn biết bao thứ có thể làm, đừng quấy rầy trẫm vẽ tranh."

Tên đã lên dây, lại bị cắt ngang giữa chừng. Tiết Thứ nếm đủ mùi khổ của cái gọi là "giỏi miệng lưỡi", đành khàn giọng dán người qua lại, hy vọng y mềm lòng.

Nhưng Ân Thừa Ngọc chẳng hề động lòng, còn đưa chuôi bút chặn hắn ra, lạnh nhạt nhắc:
"Ngươi chẳng phải nói là sính lễ chuẩn bị chưa đủ, còn muốn thêm vào sao? Trẫm đã bảo Trịnh Đa Bảo chuẩn bị một phần hồi môn thêm, ngươi đi xem đi."

Thấy y kiên quyết như vậy, Tiết Thứ chỉ đành ngừng tay, điều chỉnh hơi thở, vẻ mặt u uất đi tìm Trịnh Đa Bảo.

Ngày mười lăm tháng Ba, phủ Trấn Quốc công và phủ Trung Dũng hầu tấp nập như trẩy hội, dù là quan viên quen biết hay xa lạ, ai nấy đều mang lễ vật tới chúc mừng.

Ban đầu khi nghe tin Ứng Hồng Tuyết xuất giá từ phủ Trấn Quốc công, người trong kinh còn thấy ngạc nhiên, âm thầm bàn tán quan hệ giữa nàng và Tiết Thứ. Vì biết rất ít về thân thế của Tiết Thứ nên đủ loại lời đồn thổi đều nổi lên.

Cho đến khi Tiết Thứ tận mắt thấy những lời đồn càng lúc càng đi xa, mới đích thân ra mặt làm rõ.

Chỉ là hắn không muốn nhắc lại quá khứ Ứng Hồng Tuyết từng xuống tóc làm sơn tặc, tránh bị gièm pha, nên không giải thích chuyện nàng cải danh đổi họ. Sau khi mọi người biết nàng là chị ruột của Tiết Thứ, lại thêm việc Ứng Hồng Tuyết được phong làm Trinh Tĩnh hầu, phu quân là Trung Dũng hầu được Hoàng đế sủng ái, thì không ai còn dám truy cứu nữa. Dù miệng vẫn bàn tán, nhưng cuối cùng cũng phải ngậm miệng lại.

Chỉ là trong lòng không tránh khỏi cảm thán:
Một nhà ba người, một công hai hầu, thật đúng là được Hoàng ân sâu đậm.

Thế nhưng đến tận ngày thành thân, khi thấy Hoàng đế thân chinh tới đưa dâu, lại còn có cả Tạ Vận Xuyên – người vừa được thăng làm Hộ bộ Hữu thị lang, thì mọi người mới nhận ra họ vẫn đánh giá thấp mức độ sủng ái của Hoàng đế dành cho Trấn Quốc công.

Đường đường cửu ngũ chí tôn, lại xuất hiện trong đoàn đưa dâu như thường dân, bề ngoài là để Trinh Tĩnh hầu có thể ngẩng cao đầu, nhưng sâu xa hơn, rõ ràng là đang vì Trấn Quốc công mà tạo thể diện, dọn đường.

Cha mẹ Trấn Quốc công đều mất, bản thân lại là hoạn quan, không thể có con nối dõi. Nếu Hoàng đế có mệnh hệ gì, hắn khó tránh khỏi bị vứt bỏ. Nhưng giờ lại khác – Trung Dũng hầu và Trinh Tĩnh hầu đều là hầu tước thế tập, lại nắm binh quyền trong tay, là thực quyền quý tộc. Hoàng đế còn cố ý nâng đỡ Trinh Tĩnh hầu, về sau chỉ cần hai người này không phạm sai lầm lớn, chắc chắn còn có thể tiến thêm bước nữa.

Hai phủ Trung Dũng và Trinh Tĩnh, sẽ là chỗ dựa lớn nhất của Trấn Quốc công trong tương lai.

Khách khứa thầm thở dài trong lòng, lại càng thêm hâm mộ.
Hoàng đế quả thật là vị quân chủ khoan hậu, đối xử với một hoạn quan mà còn như thế, nếu sau này nhà nào có nữ nhi được Hoàng đế sủng ái, lại sinh được hoàng tử... ơn mưa móc ấy, không thể tưởng tượng nổi.

Một thời gian dài, ánh mắt mọi người nhìn Tiết Thứ đều mang theo ngưỡng mộ lẫn đố kỵ.
Sao hắn lại chiếm được lòng Hoàng thượng chứ?!
Nếu như đó là con gái nhà mình thì...

Nhưng khi ánh mắt Tiết Thứ đảo qua, ai nấy đều rụt cổ lại, vội vàng xua tan suy nghĩ trong đầu.
Giờ đây Tiết Thứ nắm đại quyền trong tay, sau lưng còn có Hoàng đế chống lưng. Nghĩ đến đám Cẩm y vệ vây phủ không một tiếng động kia, ai dám tranh miếng ăn trong miệng hổ?

Tiết Thứ không biết khách khứa nghĩ gì. Hắn nhìn đội ngũ rước dâu dài dằng dặc, rồi quay sang Tạ Vận Xuyên bên cạnh:
"Tạ đại nhân văn tài xuất chúng, hôm nay giao phó cho ngài."

Tạ Vận Xuyên là người hắn cố tình mời đến để "chặn đường" đội rước dâu.

Từ sau bữa tiệc đêm giao thừa, mỗi khi thấy hắn, Tạ Vận Xuyên đều có chút lúng túng. Hôm nay dù muốn tránh cũng tránh không được, đành phải đối mặt thực tại đau lòng.

Nhất là lúc này, bên cạnh Tiết Thứ còn có cả Hoàng đế.
Hắn không thể không nhớ lại câu Tiết Thứ từng nói với mình:
"Người nhà thấy ta với Tạ đại nhân quá thân, trong lòng sinh ra ghen tuông, ta cũng nên biết điều mà tránh một chút."

Khi ấy hắn còn khó hiểu: một hoạn quan thì có người nhà gì?
Giờ thì rõ rồi – chỉ là hắn mong bản thân chưa bao giờ biết thì hơn.

Lúc này hắn đến nhìn Ân Thừa Ngọc cũng không dám, chỉ sợ bắt gặp điều gì đó trong ánh mắt y.
Chỉ đành cố gượng cười nói: "Trấn Quốc công yên tâm, ta nhất định tận lực."

Tiết Thứ hài lòng gật đầu.

Chỉ là Ân Thừa Ngọc lại cười nói:
"Hạ Hầu Sơn mang theo toàn võ tướng, ngươi mời Tạ Vận Xuyên ra trận, có hơi giết gà dùng dao mổ trâu rồi."

Tiết Thứ cười lạnh:
"Trước đây ta không có mặt, hắn mới thừa dịp chen chân vào. Giờ muốn cưới tỷ tỷ của ta, đương nhiên phải trải qua một phen khảo nghiệm."

May là Hạ Hầu Sơn cũng không ngốc như hắn tưởng. Có lẽ nghe được tin Tiết Thứ mời Tạ Vận Xuyên, không biết hắn dùng cách gì, lại có thể mời cả Bảng nhãn và Thám hoa cùng khóa của Tạ Vận Xuyên đến giúp.

Hai bên đấu văn rồi lại đấu võ, rốt cuộc cũng vượt qua ải của Tiết Thứ.

Trong tiếng kèn cưới vang lừng, tân nương đầu đội mũ phượng, khoác áo hồng thắm, được hỉ nương dìu ra từ nội viện.

Chân của Ứng Hồng Tuyết không tiện, dù cố gắng điều chỉnh cũng không giấu được chút khập khiễng. Đó là vết thương để lại từ nhiều năm trước, dù có danh y thần dược cũng chẳng thể chữa lành.

Với thân phận hiện giờ của nàng, dĩ nhiên chẳng ai dám lên tiếng, nhưng trong mắt Tiết Thứ, vẫn thấy chướng mắt.

Hắn sải bước lên trước, vén áo quỳ xuống trước mặt nàng, trầm giọng nói:
"Để ta cõng tỷ đi."

Ứng Hồng Tuyết buông tay hỉ nương, cúi người nằm lên lưng hắn, để mặc hắn vững vàng cõng đi.

Từ tiền viện đến đại môn, đoạn đường không xa, nhưng hắn đi rất chậm.

Đến khi đưa được tân nương vào kiệu hoa, Tiết Thứ mới quay sang nhìn Hạ Hầu Sơn, nghiêm túc nói:
"Tỷ tỷ ta giao cho ngươi."

Hạ Hầu Sơn cũng đáp lại bằng giọng chân thành:
"Ngươi cứ yên tâm."

Trong tiếng hô vang "Khởi kiệu!", đội nghi trượng chậm rãi tiến bước, hướng về phủ Trung Dũng hầu.

Tiết Thứ là em trai bên nhà mẹ, cũng là người thân duy nhất của Ứng Hồng Tuyết, nên với tư cách người tiễn dâu, hắn cùng Ân Thừa Ngọc đích thân theo đoàn đưa nàng xuất giá.

Đoàn rước dâu vòng qua một lượt kinh thành, cuối cùng cũng kịp giờ lành để vào phủ Trung Dũng hầu.

Tân nhân bái thiên địa xong, tân nương phải được đưa vào phòng tân hôn, còn tân lang thì ra tiền sảnh tiếp khách uống rượu. Nhưng Ứng Hồng Tuyết dù sao cũng không phải nữ tử bình thường, trong khách khứa có không ít võ tướng là bạn bè thân thiết của nàng, nên sau khi thay y phục thường ngày, nàng cũng bước ra cùng Hạ Hầu Sơn kính rượu.

Tiết Thứ và Ân Thừa Ngọc là thượng khách. Khi Hạ Hầu Sơn tới mời rượu, bị hai người bắt ép uống không ít.

Dù tửu lượng Hạ Hầu Sơn không tệ, đến khi màn đêm buông xuống, khách khứa cũng dần ra về, hắn đã say đến mơ mơ màng màng.

Ứng Hồng Tuyết uống ít hơn, sai gia nhân đỡ hắn về phòng.

Hạ Hầu Sơn dựa nghiêng lên cột giường, mắt cứ dán chặt vào nàng, lẩm bẩm nói không rõ tiếng:
"Hôm nay, Bệ hạ... cũng... ép ta uống không ít. Đệ đệ của chúng ta... cũng gần như là hoàng hậu rồi nhỉ?" Hắn lèm bèm: "Trước ta đã bảo hai người kia không bình thường, nàng còn không tin."

Ứng Hồng Tuyết nghe hắn lẩm bẩm, không nhịn được đảo mắt một vòng, cười đẩy hắn:
"Đừng nói nữa, đi tắm rượu đi."

Rời khỏi phủ Trung Dũng hầu, Ân Thừa Ngọc chưa vội hồi cung.

Lúc này chưa đến giờ giới nghiêm, đèn lồng trên phố xa xa đã được thắp lên, người qua kẻ lại tấp nập, không khí vô cùng náo nhiệt.

Y ra hiệu cho cấm vệ theo hầu ẩn mình vào bóng tối, rồi quay sang nhìn Tiết Thứ:
"Dạo một vòng nhé?"

Từ khi trọng sinh đến nay đã hơn hai năm, hai người họ bận rộn lo liệu trăm việc, hiếm khi có được những giây phút ung dung như thế này cùng nhau dạo chơi.

Tiết Thứ lặng lẽ nhìn y, đưa tay nắm lấy tay y, thuận miệng đề nghị:
"Chi bằng đêm nay nghỉ lại ngoài cung? Ta nhớ Bệ hạ thích rượu nho của Vọng Hạc Lai."

Vọng Hạc Lai là một trong những tửu lâu lớn nhất Vọng Kinh, nổi danh với các vũ nữ mang phong cách dị vực và rượu nho thượng hạng.

Kiếp trước, khi Ân Thừa Ngọc bị ám toán, họ từng ở lại Vọng Hạc Lai vài ngày.

Tiết Thứ nhớ lại khung cảnh lộng lẫy trong phòng khách của tửu lâu, ánh mắt dần tối lại.

Ân Thừa Ngọc nghe hắn nhắc tới "Vọng Hạc Lai", liền đoán ra hắn đang nghĩ gì. Nhưng y không từ chối, ngược lại còn siết chặt tay hắn, mỉm cười:
"Đi thôi."

Hai người sóng vai mà đi, bóng đổ dưới chân kéo dài, đan xen chồng lên nhau, giọng nói thấp nhẹ đan hòa vào làn gió xuân êm dịu.

Đúng là:

Chén rượu nhạt mời ai khuyên,
Thâm tình chỉ có quân hiểu,
Xuân đến Đông Khê, cùng nhau trở về

**Chén rượu tuy nhạt, không phải để chuốc say, mà để mời người tri kỷ cùng khuyên nhủ, tâm sự. Tấm chân tình sâu nặng, chỉ có bạn hiền (quân = người bạn, người tri kỷ) mới thấu hiểu. Khi xuân trở lại nơi chốn cũ (Đông Khê), ta và người lại có dịp cùng nhau trở về, cùng bước đi, gắn kết như xưa.