Sự vụ sau thảm họa quá nhiều, Ân Thừa Ngọc không thể lưu lại lâu. Y chỉ ngồi thêm một lúc rồi đứng dậy đi tuần sát tình hình thiên tai. Trước khi rời đi, y gọi tiểu dược đồng và thái giám đang chờ bên ngoài vào, dặn dò họ chăm sóc Tiết Thứ cẩn thận.

"Các ngươi thay phiên nhau trông coi hắn, tuyệt đối không được sơ suất. Nếu có gì khác thường, lập tức đi gọi ngự y và Cô."

Hai người đồng thanh vâng dạ, Ân Thừa Ngọc lúc này mới rời đi.

Khi ấy đã là giờ Tuất, trời bên ngoài đã tối hẳn, nhưng vì mưa vừa tạnh nên binh sĩ vẫn chưa nghỉ ngơi, họ đốt đuốc tiếp tục dọn dẹp đống đất đá vụn.

Động đất đã trôi qua bốn ngày, những binh lính rút lui chậm trễ và bị chôn vùi dưới đống đổ nát giống như họ có hơn hai nghìn người. Trải qua mấy ngày đêm đào bới không ngừng nghỉ, đã đào được gần một nghìn người, nhưng phần lớn không vượt qua nổi kiếp nạn, số người sống sót chưa đến một phần mười hai.

Thời gian trôi đi càng lâu, khả năng sống sót càng nhỏ.

Vì vậy đám binh sĩ ấy một khắc cũng không dám nghỉ, vừa ngớt mưa đã lại thức trắng đêm tiếp tục tìm kiếm.

Ân Thừa Ngọc đứng bên cạnh quan sát một lúc, gọi Chỉ huy sứ vệ quân Thanh Châu đến, bảo ông ta ghi lại tên tuổi tất cả binh sĩ tham gia cứu nạn lần này, sau khi tai ương qua đi, y sẽ trích bạc từ tư khố để thưởng cho họ.

Vừa dặn dò xong, y liền thấy An Viễn hầu dẫn người vội vã rời đi.

Ân Thừa Ngọc thoáng động sắc mặt, lên tiếng gọi hắn lại: "An Viễn hầu định đi đâu vậy?"

Theo lời Từ Từ kể lại, sau trận động đất, An Viễn hầu chưa từng tham gia cứu nạn. Chỉ vì mấy ngày nay ai cũng bận rộn với việc cứu trợ, nên mới không ai để ý đến điểm khác thường này.

Trời đã tối đen, An Viễn hầu không phát hiện ra y cũng đang đứng ngoài, bước chân khựng lại, đành quay người hành lễ.

"Tiểu Bàn Sơn sạt lở, hơn nghìn người ở trại dỡ đá vẫn chưa kịp sơ tán, đều bị chôn vùi dưới đống đổ nát. Vi thần ghi nhớ lời dạy của Thái tử điện hạ, nghĩ rằng tuy đám phản quân có tội, nhưng cũng là bách tính của Đại Yến, nên đã điều một đội quân đến cứu người ở đó."

"An Viễn hầu nói rất đúng." Ân Thừa Ngọc gật đầu tán thưởng: "Phần lớn quân Hồng Anh đều xuất thân là dân đen khốn khổ. Gặp thiên tai thế này, triều đình không thể khoanh tay đứng nhìn. Lần này Cô gặp nạn, cũng nhờ thánh nữ và Hữu hộ pháp dẫn quân Hồng Anh cứu viện kịp thời mới có thể thoát hiểm."

Sắc mặt An Viễn hầu giật giật, có phần khó coi, nhưng vẫn miễn cưỡng phụ họa: "Điện hạ anh minh. Nếu điện hạ không còn gì sai khiến, vi thần xin cáo lui."

Hắn sốt ruột muốn rời đi, nhưng Ân Thừa Ngọc lại không cho hắn được toại nguyện.

Y ra vẻ quan tâm: "Tiểu Bàn Sơn nằm trong dãy Phục Hổ Lĩnh, lần này tâm chấn cũng nằm trong vùng đó, chắc trại dỡ đá bị thiệt hại nặng nhất. Một đội quân e rằng nhân lực không đủ. Đúng lúc Ứng Hồng Tuyết và Hạ Sơn am hiểu địa hình Tiểu Bàn Sơn, lại nghĩa khí, Cô sẽ đích thân nhờ họ dẫn người tới hỗ trợ cứu nạn. An Viễn hầu cũng có thể nhân cơ hội này nghỉ ngơi một chút, sức khỏe mới là quan trọng nhất."

Y nói với vẻ ôn hòa và chân thành, như thể thật lòng quan tâm đến An Viễn hầu.

Thế nhưng lời nói ấy khiến lòng An Viễn hầu lạnh ngắt.

Môi hắn mấp máy, mấy lần muốn chất vấn Ân Thừa Ngọc rằng: có phải y đã sớm biết kế hoạch của hắn và Nhị hoàng tử nên giờ mới cố tình ngáng đường?

Đêm trước khi xảy ra động đất, Nhị hoàng tử dẫn theo trăm người tiến vào Phục Hổ Lĩnh. Sau đó gặp phải động đất, lại trúng phải sạt lở Tiểu Bàn Sơn, hắn và Nhị hoàng tử đã mất liên lạc suốt bốn ngày.

Trong bốn ngày này, bề ngoài hắn nói là đang cứu nạn ở trại dỡ đá, nhưng thực chất là dẫn người tìm kiếm tung tích Nhị hoàng tử khắp nơi.

Kế hoạch là do hắn vạch ra, người cũng là hắn đưa vào Phục Hổ Lĩnh. Nếu Nhị hoàng tử thật sự gặp chuyện, thì không chỉ hắn mà cả nhà họ Từ cũng khó thoát khỏi cơn thịnh nộ của Quý phi Văn thị.

Những ngày qua hắn như ngồi trên đống lửa, trong lòng hối hận không thôi.

An Viễn hầu môi run lẩy bẩy, mặt tái nhợt, cố nén cơn kích động nơi cổ họng xuống: "Tạ điện hạ quan tâm."

Thấy mục đích đã đạt được, Ân Thừa Ngọc mới để hắn rời đi.

Y nhìn bóng lưng vội vã của An Viễn hầu, trong lòng lại nhớ đến chuyện kiếp trước.

Dựa theo lời Ứng Hồng Tuyết và Hạ Sơn kể lại, chỉ một trong hai người cũng đủ khiến Ân Thừa Chương không dễ dàng đắc thủ. Nhưng trong ghi chép bình loạn mơ hồ của đời trước lại ghi rằng, Ứng Hồng Tuyết bị Ân Thừa Chương chém chết ngay trên chiến trường.

Trước đây y còn thắc mắc, nhưng giờ kết hợp với cơn địa chấn đột ngột này, thì mọi thứ đã sáng tỏ.

Ứng Hồng Tuyết và Hạ Sơn dẫn quân ẩn nấp trong Phục Hổ Lĩnh, nếu gặp phải động đất thì e rằng khó toàn mạng. Ghi chép về việc bình định loạn quân quá mơ hồ, thậm chí không nhắc đến động đất ở phủ Thanh Châu, e rằng công trạng bình loạn của Ân Thừa Chương chẳng qua là thừa nước đục thả câu, tranh công chiếm lợi, không hề vẻ vang gì.

Kiếp này mọi chuyện thay đổi, Ứng Hồng Tuyết và Hạ Sơn may mắn thoát nạn, còn Ân Thừa Chương thì vô tình bị cuốn vào Phục Hổ Lĩnh.

Cũng coi như nhân quả tuần hoàn, báo ứng nhãn tiền.

Ân Thừa Ngọc nghĩ ngợi một lúc, lại cho gọi Từ Từ đến.

"Cử người âm thầm theo dõi An Viễn hầu. Nếu Ân Thừa Chương bỏ mạng trong Phục Hổ Lĩnh thì thôi. Nhưng nếu hắn còn sống..." Giọng y bỗng lạnh xuống: "Đừng để hắn sống sót rời khỏi Phục Hổ Lĩnh."

Ván đã bày ra, không phải An Viễn hầu hay Ân Thừa Chương muốn dừng là dừng được.

Dù chỉ là màn kịch, Ân Thừa Ngọc cũng muốn diễn thành thật.

Nửa đêm, lại bắt đầu lất phất mưa rơi.

Tiết Thứ chìm trong giấc mộng hỗn độn, nửa tỉnh nửa mê.

Hắn lại bắt đầu mơ, nhưng không còn là những mảnh vụn rời rạc đứt đoạn nữa, mà là một giấc mộng kéo dài suốt bốn mùa xuân hạ thu đông.

Trong mộng, hắn không còn đứng ngoài cuộc như trước, mà đắm chìm trong đó, tựa như thực sự sống trọn một đời trong mộng. Lần đầu tiên, hắn vô cùng rõ ràng nhận ra—những gì trong giấc mộng, chính là tất cả những gì hắn đã từng trải qua.

Hắn từ Ngư Đài băng rừng vượt núi đến kinh đô Vọng Kinh, dùng số bạc tích góp được trong hai ba năm đi mua chuộc một lão thái giám trong ty Trực Điện, xin được nhận làm đồ đệ, dẫn hắn vào cung.

Trước khi nhập cung phải bị tịnh thân, nhưng số bạc trong tay đã đưa hết cho lão thái giám kia, không còn để vào ty Tằm, hắn bèn tìm một thợ thiến gia súc.

Loại việc riêng thế này, đối phương chắc đã làm không ít, dao kéo vô cùng thuần thục. Hắn chịu chút đau đớn thịt da, nhưng rốt cuộc cũng cắn răng vượt qua tháng Chạp.

Sau giao thừa, vết thương cũng lành, lão thái giám liền dẫn hắn nhập cung, trở thành một trong số đông thái giám quét dọn của ty Trực Điện.

Mỗi ngày chưa sáng đã phải dậy quét dọn, bình thường rất khó gặp được các chủ tử trong cung, thi thoảng đụng mặt cũng phải lập tức quỳ rạp xuống đất hành lễ. Kẻ nào không tuân thủ quy củ, dám ngẩng đầu liếc nhìn, thì khi trở về sẽ bị đánh mười roi.

Tiết Thứ không nhớ nổi bản thân đã bị đánh bao nhiêu trận vì chuyện đó.

Nhưng mỗi lần hắn ngẩng đầu lên đầy hy vọng, thì trước mặt lại chẳng bao giờ là người hắn khắc khoải mong chờ trong tim.

Một tháng sau khi nhập cung, hắn chưa từng được gặp Thái tử dù chỉ một lần.

Chỉ khi quét dọn, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn lên nóc điện Từ Khánh cao cao, hắn mới thấy người kia dường như cũng chẳng cách xa mình đến thế.

Hắn từng nghĩ, ngày tháng rồi cũng cứ thế tiếp diễn.

Kết cục viên mãn nhất, là sau nhiều năm tháng, hắn trở thành quản sự trong ty Trực Điện, có tư cách thỉnh thoảng diện kiến Thái tử. Mà Thái tử cũng mãi mãi không biết rằng, từng có một người xem y như thần minh, từ Ngư Đài đến Vọng Kinh, vượt ngàn dặm để đến hành lễ.

Thần minh ở trên cửu thiên nhìn xuống muôn dân, còn hắn là một trong muôn dân đó—như thế đã đủ rồi.

Nhưng cõi đời này kẻ tầm thường quá nhiều, kết bè kéo cánh, giành quyền đoạt lợi. Dù cao quý như Thái tử cũng không tránh khỏi bị vu hãm hãm hại.

Thần minh cũng có thể bị đàn kiến cắn rỉa đến thương tích đầy mình.

Chỉ trong một đêm, Thái tử bị phế truất, giam lỏng tại hoàng lăng.

Chốn thâm cung, những kẻ gió chiều nào theo chiều ấy quá nhiều. Họ như đã quên sạch những lời ca ngợi kính phục xưa kia, giờ đây lại say sưa bàn tán chuyện Thái tử tư thông với phi tần, bị bắt tại trận, như thể chính mắt chứng kiến cảnh tượng ô nhục đó.

Tiết Thứ chưa từng tham gia những lời đàm tiếu ấy, nhưng cũng bất lực không thể ngăn cản.

Hắn dùng bạc, lén lút đến hoàng lăng. Chỉ thấy vị người cao quý như kim chi ngọc diệp kia đã bị đánh ngã vào bùn đất, bệnh tật tiều tụy, cô đơn lẻ bóng.

Ngày xưa tinh tú vây quanh, nay bên người lại chỉ còn một mình.

Ánh trăng lạnh lẽo bị mây đen che khuất, không nơi nương tựa.

Những kẻ kết bè kéo cánh kia chiếm lấy chỗ của y, lại không có đức lẫn tài, chỉ biết bắt chước vụng về mà thôi.

Trong lòng hắn dâng lên một nỗi bất cam to lớn.

Vị trí ấy, chỉ có Ân Thừa Ngọc mới xứng đáng ngồi. Nếu không ai giúp y, thì hắn sẽ lấy thân mình làm đường, làm bậc thang để thần minh trở lại ngai vàng.

Việc chơi đùa lòng người đối với hắn mà nói chẳng khác gì trở bàn tay.

Từ một thái giám quét dọn thấp kém nhất trong ty Trực Điện đến quyền khuynh triều dã cửu thiên tuế, hắn chỉ mất ba năm.

Hai năm còn lại, hắn âm thầm mưu tính cho ngày Thái tử hồi triều.

Nực cười là đám ngu ngốc kia chẳng hay biết gì, còn ra sức nịnh bợ lấy lòng hắn. Hắn không hề thấy vui mừng, chỉ cảm thấy châm biếm đến tột cùng.

Chính những kẻ ấy, đã đánh đổ thần minh trong tim hắn vào vũng bùn.

Bao năm tính kế, mọi chuyện lẽ ra đã nên trở về đúng vị trí vốn có.

Hắn vượt qua núi thây biển máu, toan tính lòng người, cuối cùng cũng đứng được ở nơi cao nhất, tự tay nâng ánh trăng lạnh ấy quay về trời cao.

Nhưng hắn lại quên mất—con người ai rồi cũng sẽ đổi thay, Ân Thừa Ngọc cũng là người, sao có thể thoát khỏi vòng tục lụy.

Hắn dốc hết tâm tư sắp đặt chuyến đi đến hoàng lăng, mang theo kỳ vọng tràn đầy đến gặp y.

Thế nhưng Ân Thừa Ngọc lại nghiêng cổ, lộ ra chiếc cổ mảnh mai yếu ớt, nói: "Chỉ cần Đốc chủ có thể giúp ta quay lại triều đình, bất cứ điều kiện gì ta cũng chấp nhận."

Ánh mắt y tràn đầy quyết tuyệt.

Tựa như hắn nói ra điều kiện gì, y cũng sẽ không từ chối.

Có lẽ trong mắt Ân Thừa Ngọc, hắn là quyền thần gian trá, là hoạn quan ti tiện, cũng là con dao sắc bén có thể sử dụng.

Vì vậy mà bất chấp mọi giá phải nắm lấy.

Năm năm bị giam lỏng, vị thái tử vốn thanh liêm cao khiết năm xưa, rốt cuộc cũng học được cách nhìn thấu lòng người.

Còn Tiết Thứ, chính là nước cờ đầu tiên y đi.

Hắn không hề thấy đau lòng, ngược lại, trong tim lại trỗi dậy một khát vọng mãnh liệt.

Hắn chợt nhận ra—so với việc quỳ dưới đất ngước nhìn ánh trăng nơi cao cao tại thượng, hắn càng khao khát có thể ôm lấy ánh trăng ấy vào lòng, chiếm làm của riêng.

Điều kiện mà Ân Thừa Ngọc đưa ra quá hấp dẫn, khiến hắn không thể từ chối.

Hắn muốn chạm tay vào thần minh, muốn biến cõi trần này thành biển tình sóng hận của hai người họ—mãi mãi không có đường lui.

Thế nhưng một bước sai, là sai suốt cả ván cờ.

Hắn khoác lên dáng vẻ cao ngạo lạnh lùng của một cửu thiên tuế, nói những lời trái lòng, cố tình làm ra vẻ vô tình.

Ban đêm hắn và Ân Thừa Ngọc quấn lấy nhau trên giường, ban ngày lại lời qua tiếng lại, đề phòng lẫn nhau.

Thân thể thì gần, nhưng lòng dạ lại ngày một xa cách.

Những lời chưa từng thốt ra từ đầu, sau này vĩnh viễn cũng không còn cơ hội để nói nữa.

Hắn bước vào một con đường chết.

Hắn chẳng còn cơ hội để nói với Ân Thừa Ngọc rằng: điều hắn thật sự quan tâm xưa nay chưa từng là quyền thế địa vị.

Hắn không dám buông tay khỏi quyền lực, chỉ vì sợ rằng một khi ngay cả quyền thế cũng chẳng còn, thì sẽ không thể nào đến gần y thêm nữa.

Chỉ là hắn càng nắm chặt, thì mâu thuẫn giữa hắn và Ân Thừa Ngọc lại càng khắc sâu.

Trên đời này điều khiến người ta bất lực nhất, chính là: bạc đầu vẫn còn thân thiết, nhưng trong tay vẫn siết chặt kiếm.

Họ bị buộc phải đứng ở hai chiến tuyến khác nhau, cuối cùng trở thành địch nhân.

Mối quan hệ giữa hắn và Ân Thừa Ngọc giống như một ván cờ, ngay từ nước đi đầu tiên hắn đã chọn sai, như rắn giấu vết xuyên ngàn dặm, cục diện thua cuộc đã được định sẵn ngay từ khởi đầu.

Chú thích văn hóa:
"Bạc đầu vẫn còn thân thiết, nhưng trong tay vẫn siết chặt kiếm" (白首相知犹按剑) – trích từ bài thơ "Chước tửu dữ Phí Địch" (酌酒与裴迪) của Vương Duy, ý chỉ dù thân thiết đến già vẫn phải đề phòng lẫn nhau – ngụ ý bi ai, tiếc nuối.