Hiện giờ khắp hoàng cung đều đồn rằng, Tiết Thứ lên nhanh mà rớt cũng nhanh. Sau khi chọc giận Hoàng thượng, liền bị ban cho Thái tử điện hạ.

Trong cung này, còn ai không biết Thái tử điện hạ không ưa gì Tiết Thứ?

Chỉ nói đến mấy ngày nay Tiết Thứ ở Từ Khánh cung, chẳng làm được việc chính đáng nào, suốt ngày chỉ quanh quẩn bưng trà rót nước, làm những chuyện lặt vặt cho Thái tử. Hôm qua thậm chí còn có người tận mắt nhìn thấy hắn hầu hạ Thái tử rửa chân!

Từng là thái giám tổng quản quyền uy lẫy lừng trước mặt Hoàng thượng, giờ ở Từ Khánh cung, đến cả một tiểu thái giám cấp thấp nhất hắn cũng không bằng!

Tin đồn rộ lên khắp nơi, cũng chẳng trách đám người từng làm việc dưới trướng Tiết Thứ bắt đầu dao động.

Tiết Thứ đã sớm đoán trước chuyện này: "Đừng vội. Bọn không an phận đó không cần để ý, cứ để đó mà nhìn."

Trong cung này, tối kỵ nhất là phản chủ theo người khác. Những kẻ nay theo người này, mai lại đầu quân cho kẻ khác, căn bản không cần hắn ra tay xử lý, về sau sẽ có đủ thứ khổ để chịu.

"Còn ngươi với Thôi Từ, nếu có bản lĩnh thì cứ việc leo lên. Ta còn việc quan trọng hơn phải làm, sớm muộn gì cũng cần đến các ngươi gánh vác."

Thấy hắn điềm tĩnh tự tin, Vệ Tây Hà biết hắn chắc chắn đã có sẵn kế hoạch trong lòng. Hơn nữa, hắn khác với những người khác — khi còn ở Thiên Tân vệ, y từng chứng kiến Thái tử điện hạ và Tiết Thứ bên nhau thế nào. Những lời đồn ngoài kia, e rằng cũng chỉ là lời đồn mà thôi.

"Thần hiểu rồi."

Vệ Tây Hà hành lễ một cái rồi xoay người rời đi.

·

Ân Thừa Ngọc trở lại điện Hoằng Nhân, liền thấy trên bàn có đặt danh sách kỳ thi mùa thu.

Kỳ thi mùa thu đã công bố bảng vàng từ tháng Chín. Trước đó y vẫn nhớ Tạ Vận Xuyên cũng tham gia kỳ thi năm nay, nên đã dặn người, sau khi bảng vàng được dán thì mang một bản danh sách người trúng tuyển tới.

Y mở danh sách ra, chỉ liếc mắt nhìn cái tên đầu tiên, quả nhiên thấy tên Tạ Vận Xuyên — chính là giải nguyên.

Xem ra vụ án nhà họ Tôn trước đó không ảnh hưởng tới việc ôn thi của hắn, lộ trình vẫn giống như kiếp trước.

Nếu không có gì bất ngờ, mùa xuân năm sau, Tạ Vận Xuyên sẽ đỗ hội nguyên, rồi được điểm làm trạng nguyên trong kỳ điện thí.

Sau đó, hắn vào Hàn Lâm viện, nhậm chức Tu soạn quan chính sự. Đến mùa đông năm Long Phong thứ hai mươi, nhờ biểu hiện xuất sắc trong "biến cố Thông Châu", chỉ trong hai năm đã kết thúc quá trình "quan chính", vào Lễ bộ làm Hữu Thị lang. Sau đó lại thể hiện xuất sắc ở Lễ bộ, được thăng làm Binh bộ Tả Thị lang kiêm Đại học sĩ Văn Uyên các, trở thành tâm phúc của Thừa tướng Thiệu Thiêm.

Hắn là vị các thần trẻ nhất lúc bấy giờ, phong độ rực rỡ. Quan lại trong triều đều nói Thiệu Thiêm có ý đào tạo hắn làm người kế nhiệm.

Nhưng về sau, Ân Thừa Ngọc hồi cung lâm triều, để trừ bỏ Thiệu Thiêm và phe cánh của y, đã tốn không ít công sức mới điều tra ra được Tạ Vận Xuyên có huyết thù với Thiệu Thiêm. Hắn nhẫn nhịn nhiều năm, thậm chí không tiếc trở thành học trò đắc ý và cánh tay phải của Thiệu Thiêm, chỉ để tiện bề báo thù.

Năm đó, y đã rất vất vả mới dẹp được nghi ngờ trong lòng Tạ Vận Xuyên, cùng hắn liên thủ tiêu diệt đại họa Thiệu Thiêm.

Nếu không nhờ Thiệu Thiêm ngã ngựa, mất đi chỗ dựa vững chắc nhất, thì Văn quý phi và Ân Thừa Chương sau này cũng không dễ bị y một đòn quét sạch.

Tạ Vận Xuyên đối với y, là tri kỷ, cũng là hiền thần.

Nghĩ đến mối huyết thù của Tạ Vận Xuyên, Ân Thừa Ngọc trầm ngâm giây lát, cuối cùng vẫn quyết định phái người âm thầm giám sát một chút. Kiếp này biến số quá nhiều, y không muốn hắn bị ảnh hưởng.

Y theo bản năng muốn gọi người truyền Tiết Thứ đến, nhưng vừa hé miệng liền dừng lại.

Kiếp trước, Tiết Thứ và Tạ Vận Xuyên đã chẳng ưa gì nhau, thường xuyên đối đầu, không biết bao nhiêu lần suýt đánh nhau. Nếu không phải có y ở trên áp chế, e rằng hai người này đã là kẻ thù sống chết.

Kiếp này gặp lại, khó đảm bảo không tái kết oán thù. Nghĩ đến lòng đố kỵ cực mạnh của Tiết Thứ, Ân Thừa Ngọc đau đầu day trán, cuối cùng vẫn gọi Triệu Lâm đến.

...

Tiết Thứ bị chậm trễ một lúc, lúc đến trước điện Hoằng Nhân thì vừa vặn chạm mặt Triệu Lâm từ bên trong bước ra.

Triệu Lâm không chỉ phụ trách việc phòng vệ Từ Khánh cung, mà còn nắm giữ một nhóm mật thám được bồi dưỡng bí mật.

Nhưng từ sau khi Tiết Thứ nắm quyền Tây Xưởng, Ân Thừa Ngọc bình thường không gọi Triệu Lâm, phần lớn việc đều giao cho hắn và đám thuộc hạ Tây Xưởng xử lý. Theo kinh nghiệm của Tiết Thứ, mỗi khi Ân Thừa Ngọc dùng tới Triệu Lâm, nhất định là có việc giấu hắn.

Ánh mắt Tiết Thứ lóe lên, dừng bước chào hỏi Triệu Lâm: "Triệu thống lĩnh đi đâu đấy? Lại có chuyện gì điện hạ giao phó sao?"

Triệu Lâm và Trịnh Đa Bảo là hai người duy nhất trong Từ Khánh cung biết rõ thân phận tâm phúc của Tiết Thứ, nên cũng không đề phòng gì, gật đầu nói: "Đúng vậy."

"Có đủ người không? Chẳng phải lần trước thống lĩnh nói người của mình không dùng được, định điều vài người từ Tây Xưởng sang sao?" Tiết Thứ hỏi han như chuyện thường ngày.

"Chỉ là một thư sinh thôi mà, giết gà cần gì dùng dao mổ trâu?" Triệu Lâm cười ha hả: "Lần sau lại sang chỗ ngươi chọn người."

Nói xong ôm quyền chào rồi rời đi.

Tiết Thứ nhìn bóng lưng hắn, sắc mặt dần dần tối sầm.

Thư sinh?

Trước đây hắn chưa nhớ lại tiền kiếp, chưa hiểu vì sao điện hạ lại đột nhiên quan tâm tới mấy thư sinh liên lụy trong vụ án nhà họ Tôn.

Giờ thì đã nhớ lại tất cả, dĩ nhiên hắn biết — tất cả là vì Tạ Vận Xuyên!

Lại là Tạ Vận Xuyên!

Kiếp trước chưa phá hoại giữa hắn và điện hạ đủ hay sao, kiếp này còn chưa chịu buông tha.

Trong mắt Tiết Thứ tràn ngập sát khí, nghĩ đến cơ hội đã bỏ lỡ trước đó, trong lòng càng thêm uất ức. Giá mà hắn nhớ ra sớm hơn một chút, lúc đó đã có thể lặng lẽ thủ tiêu người đó trong ngục chiếu chỉ, sau đó đổ hết tội lên đầu Cao Viễn, làm gì còn để điện hạ có cơ hội gặp lại con hồ ly già đầy mưu mô đó!

Hắn đứng ngoài cửa một lúc, cố nén cơn giận và ghen tị trong lòng, rồi mới bước vào điện Hoằng Nhân.

Ân Thừa Ngọc đang ngồi sau án thư, phê duyệt công văn. Nghe thấy động tĩnh, y ngẩng đầu nhìn hắn một cái, chỉ tay về phía nghiên mực: "Đến đúng lúc, lại đây mài mực cho cô."

Tiết Thứ mím môi, bước tới bên y, cầm thỏi mực mài thành vòng tròn trên nghiên.

Động tác của hắn rất nhẹ, không biểu lộ cảm xúc gì. Chỉ có đôi mắt u ám kia, ẩn sau hàng mi rũ, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào Ân Thừa Ngọc.

Chuyện cũ người xưa, lại khiến cơn giận dữ bị hắn vùi chặt trong lòng trỗi dậy.

Chỉ là lúc này đây, hắn thậm chí không có lập trường để chất vấn, đành cắn răng nén lại, coi thỏi mực trong tay như Tạ Vận Xuyên mà mài từng chút một.

Ân Thừa Ngọc không nhận ra sóng ngầm bên cạnh, mở công văn do Lễ bộ gửi đến, ra hiệu cho hắn xem: "Vừa rồi Lễ bộ gửi tới chương trình săn mùa đông ở Đan Tê, ấn định vào ngày hai mươi tháng Mười Một. Khi ấy sứ thần của Oa Lạt và Đát Tháp cũng sẽ đến tham gia."

Đế vương thời xưa, xuân săn hươu, hạ cày ruộng, thu đánh bắt, đông săn bắn; bốn mùa đều xuất cung để thể hiện uy võ với thiên hạ.

Đại Yến từ khi lập quốc đã có truyền thống săn mùa đông.

Lễ săn mùa đông ở Đan Tê được tổ chức ba năm một lần, địa điểm ở trường săn Đan Tê phủ Bắc Bình. Khi ấy Oa Lạt, Đát Tháp và các bộ tộc xung quanh sẽ cử sứ thần đến dự lễ, còn Đại Yến sẽ cử ra đội quân tinh nhuệ nhất, diễn tập quân sự ở đó.

Vừa để huấn luyện binh sĩ tinh nhuệ, vừa dùng võ lực trấn nhiếp lân bang, thể hiện khí thế đại quốc.

Kiếp trước, vào thời gian này, Ân Thừa Ngọc bị giam ở lăng Hoàng gia, tất nhiên không tham gia được lễ săn Đan Tê. Nhưng y lại biết kết quả lễ săn đó không hề tốt — từ sau khi lập quốc, Đại Yến luôn theo chính sách trọng văn khinh võ, dẫn đến tình trạng thiếu tướng tài. Con cháu thế gia công huân lại sống trong nhung lụa, từ lâu đã mất đi khí chất tổ tiên. Cấm quân thì lười biếng, chưa từng đối địch thực chiến.

Nhiều yếu tố cộng lại, khiến lễ săn năm Long Phong mười tám không đạt được kỳ vọng trấn nhiếp các nước, mà còn mất hết thể diện.

Lúc ấy, Đại Yến là chủ nhà nhưng lại không giành được hạng nhất trong săn bắn, Hoàng đế Long Phong còn suýt mất mạng khi săn hổ trắng vằn mắt treo. Khi ấy lễ săn còn chưa kết thúc, toàn bộ cấm quân phải cứu giá, ngay cả sứ thần Oa Lạt và Đát Tháp cũng hay tin.

Sau cùng, khi tổng kết thành tích, Đát Tháp và Oa Lạt chiếm giải nhất nhì, còn Đại Yến chỉ đứng thứ ba.

Lễ săn năm đó kết thúc trong vội vã, Hoàng đế Long Phong bị hoảng sợ và mất mặt, vội vàng hồi cung, không cho ai nhắc lại chuyện săn Đan Tê nữa.

Thế nhưng Oa Lạt và Đát Tháp từ đó đã nhìn ra sự suy yếu của Đại Yến. Mùa đông năm Long Phong hai mươi, Đát Tháp đại thắng Oa Lạt rồi nam tiến đến tận Thông Châu. Trên đường xâm phạm mười vệ ba mươi tám châu, giết hại hơn hai mươi vạn dân, cướp bóc hơn hai triệu gia súc và tài sản vô số kể, đốt phá tám vạn hộ dân cư, khiến hàng chục vạn mẫu ruộng bị bỏ hoang.

Sử gọi đó là "biến cố Thông Châu".

Khi ấy quốc khố Đại Yến trống rỗng, lại thêm bệnh đậu mùa lan rộng, dân chúng chết hết trong nhà, quân đội cũng tổn thất nghiêm trọng. Đến khi quân Đát Tháp đánh đến Thông Châu, toàn bộ binh lực ở kinh thành chỉ còn sáu, bảy vạn quân già yếu bệnh tật, hoàn toàn không thể chống cự, đành để mặc cho chúng cướp bóc.

Sau đó Ân Thừa Ngọc tra lại ghi chép về "biến cố Thông Châu", sách viết: "Đát Tháp cướp phá thôn làng dân cư, thiêu rụi nhà cửa, lửa cháy suốt ngày đêm", "bắt đàn ông phụ nữ, gia súc, vàng bạc châu báu, vừa ý rồi chất đầy xe mang đi".

Đại Yến đất rộng người đông, xung đột biên giới quanh năm không dứt. Nhưng thất bại thảm hại như "biến cố Thông Châu" lại là lần đầu tiên.

Kiếp trước, sau khi đăng cơ, nguyện vọng lớn nhất của Ân Thừa Ngọc chính là có ngày sẽ chinh phạt các bộ tộc phương Bắc, rửa sạch nỗi nhục này.

Chỉ tiếc là y đã lỡ mất năm năm. Đến khi đăng cơ thì Đại Yến đã đầy rẫy vết thương. Dù y cần mẫn sớm hôm ba năm, cũng chỉ là vá được cái hố lớn hơn, giúp dân có cuộc sống yên ổn hơn chút mà thôi. Các bộ tộc phương Bắc tuy không dám xâm phạm quy mô lớn nữa, nhưng quấy nhiễu thì chưa từng ngừng lại.

Còn chuyện giương quân tiến Bắc cuối cùng cũng chỉ là mộng tưởng chưa từng nói ra.

Ân Thừa Ngọc nhìn cái tên "A Khả Lỗ" — sứ thần Đát Tháp — trong tấu chương, ánh mắt dần tối sầm lại. Chính A Khả Lỗ là người chỉ huy cuộc tấn công Đại Yến kiếp trước.

"Đại Yến thiếu tướng giỏi. Lễ săn Đan Tê lần này, cô muốn để Hạ Sơn và Ứng Hồng Tuyết tham gia."

Ứng Hồng Tuyết giỏi mưu lược, Hạ Sơn dũng mãnh, đều là những tướng tài hiếm có.

Với bài học của kiếp trước, dù không ai hay biết, Ân Thừa Ngọc cũng nhất định phải rửa nhục trong lễ săn lần này, đồng thời trấn nhiếp Đát Tháp, khiến bọn chúng không dám tùy tiện khởi binh nữa.

Tiết Thứ không phản đối, chỉ nói: "Chị và anh rể chắc chắn sẽ không từ chối."

Ân Thừa Ngọc cũng nghĩ như vậy. Y cầm bút gạch đi hai tên công tử con nhà công huân, thay vào đó là tên của Hạ Sơn và Ứng Hồng Tuyết.

·

Ngày mười lăm tháng Mười Một, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, Hoàng đế Long Phong dẫn văn võ bá quan xuất phát tới hành cung Đan Tê.

Hành cung Đan Tê nằm ở phía đông bắc phủ Bắc Bình, sau lưng chính là trường săn Đan Tê.

Đoàn người đông đúc mất ba ngày mới đến hành cung. Hoàng đế Long Phong lấy cớ rèn luyện Thái tử, lần này không hề can thiệp vào lễ săn, mọi việc đều do Ân Thừa Ngọc bàn bạc với Lễ bộ và Binh bộ mà quyết định.

Khi đến nơi, Hoàng đế Long Phong cùng các phi tần đã nghỉ ngơi du ngoạn trong hành cung. Quan lại và người nhà cũng được nghỉ ngơi, chuẩn bị cho lễ săn hai ngày sau. Chỉ có Ân Thừa Ngọc là không được nghỉ, vừa phải giám sát bố trí phòng thủ hành cung, vừa phải đôn đốc việc luyện binh, lại còn phải giải quyết các tình huống phát sinh do quan viên các bộ trình lên.

Đến khi cuối cùng cũng được thở ra một hơi, thì đã là đêm trước ngày bắt đầu lễ săn.

Ân Thừa Ngọc từ thư phòng bước ra, định trở về tẩm điện nghỉ ngơi, vẻ mặt mệt mỏi không thể che giấu.

Tiết Thứ đi bên cạnh thấy vậy, nói: "Nghe nói suối nước nóng trong hành cung rất tốt cho việc giải mỏi. Điện hạ có muốn thử một chút không?"

Ân Thừa Ngọc khựng bước, bị hắn nói cho động lòng, cũng không do dự lâu, liền quay người đi về phía hồ suối nóng. Y liếc nhìn Tiết Thứ, nói: "Ngươi đi lấy y phục cho cô, lấy bộ đặt dưới cùng ấy."

Tác giả có lời muốn nói:

Dân hóng chuyện: Tiết Thứ thất sủng rồi! Hắn chỉ còn xứng đi bưng nước rửa chân cho Thái tử điện hạ thôi!

Đại cẩu: Tuyệt quá, tối nay ta sẽ kỳ lưng cho điện hạ!