Tiếng nhạc dần lắng xuống, tiếng roi ngày càng vang hơn.

Cô gái uốn lượn vòng eo như rắn nước, mềm mại mà không yếu đuối. Cánh tay để lộ đường nét rắn chắc, mỗi lần quất roi đều mang theo tiếng gió vút lên. Những người luyện võ có mặt đều nhận ra: chiêu roi của nàng tuyệt đối không phải để làm cảnh, mà là thực chiến chân chính.

Roi mảnh vút gió, kết hợp với vũ đạo quyến rũ mềm mại khiến nàng vừa gợi cảm vừa nguy hiểm chết người.

Đây là một nữ nhân xinh đẹp, khó thuần phục.

Kết thúc bài múa, vạt váy tung bay, vòng ngực được ôm trọn bởi yếm đỏ ánh kim phập phồng theo nhịp thở, càng tôn thêm vài phần yêu kiều.

Nàng quấn roi quanh tay, lắc hông nhẹ nhàng bước đến trước mặt Ân Thừa Ngọc. Sau khi hành lễ theo nghi thức đặc trưng của tộc Đát Đát, nàng đưa chuôi roi tới trước mặt chàng:

"Trên thảo nguyên chúng tôi có câu: 'Phụ nữ như ngựa hoang, càng đẹp càng khó thuần, chỉ có chiến binh dũng cảm nhất mới có thể chế ngự'. Nghe nói Thái tử chưa thành hôn, không biết điện hạ có nguyện ý trở thành dũng sĩ của Ô Trạc không?"

Giọng nói trong trẻo của thiếu nữ vang lên rõ ràng trong tai mọi người, khiến cả hội trường nhất thời trầm mặc.

Các công tử thế gia phần lớn lộ vẻ ngưỡng mộ — một mỹ nhân thế này chủ động ngỏ ý, thử hỏi có nam nhân nào nỡ từ chối?

Còn văn võ bá quan lại cân nhắc từ góc độ bang giao hai nước: một nữ tử được A Khắc Lỗ mang theo, còn cố ý biểu diễn vũ khúc trong buổi tiệc hôm nay, thân phận chắc chắn không tầm thường. Thái độ của nàng, đủ để thể hiện lập trường của Đát Đát.

— Đát Đát muốn kết thân với Đại Yến.

Dĩ nhiên, nữ tử dị tộc không thể làm chính phi của Thái tử, nhưng nếu chỉ là một vị trắc phi, mà Đát Đát thành ý đủ đầy, thì hoàn toàn có thể thương lượng.

Chỉ có Quý phi Văn và tam hoàng tử thoáng hiện vẻ khác lạ, song đều khôn ngoan không lên tiếng.

Trái lại, A Khắc Lỗ rất tự hào về sự thẳng thắn của Ô Trạc. Hắn mỉm cười nâng ly với Ân Thừa Ngọc:

"Đây là công chúa nhỏ được Đại Hãn yêu quý nhất — Ô Trạc công chúa. Nàng là viên minh châu xinh đẹp nhất nơi thảo nguyên, biết bao dũng sĩ từng đến cầu hôn nhưng đều không thể đoạt lấy. Nay công chúa Ô Trạc đã chọn trúng điện hạ, con dân thảo nguyên vốn tính chân thật, không hiểu nghi lễ nước Yến, mong điện hạ đừng trách."

Ân Thừa Ngọc khẽ cười nâng ly đáp lễ:

"Công chúa Ô Trạc tuổi nhỏ chưa hiểu chuyện, cô tự nhiên sẽ không chấp nhặt." Lại nghiêng mặt dặn cung nữ bên cạnh: "Trời mùa đông giá rét, đi lấy áo choàng cho công chúa, chớ để khách quý nhiễm lạnh."

Chỉ mấy lời đơn giản, chàng đã khéo léo đẩy lời tỏ tình của công chúa sang thành "tuổi nhỏ chưa hiểu chuyện", không hề tiếp nhận.

Sau đó cũng không nhìn nàng thêm một lần nào nữa.

Ô Trạc công chúa mặt đỏ bừng, vừa lúc cung nữ mang áo choàng đến, nàng liền quấn lấy rồi quay về chỗ ngồi, trong mắt hiện rõ vẻ giận dữ và bất cam.

Xưa nay đều là nàng từ chối người khác, đây là lần đầu tiên nàng bị từ chối.

Không phục, nàng liếc về phía Ân Thừa Ngọc đang tao nhã nhấp rượu, lại không ngờ ánh mắt lại chạm phải Tiết Thứ.

Tiết Thứ hơi nheo mắt nhìn nàng, như con sói hoang bị xâm phạm lãnh thổ, chậm rãi nở một nụ cười độc ác.

Sát khí trong mắt hắn mãnh liệt đến mức Ô Trạc theo bản năng căng cứng cơ thể, tay đặt lên chuôi roi bên hông.

A Khắc Lỗ gọi nàng hai tiếng, thấy nàng không phản ứng, liền nhíu mày gõ nhẹ bàn trước mặt, tăng âm giọng, dùng tiếng Đát Đát nói nhanh:

"Nghe đồn Thái tử Đại Yến văn võ song toàn, nay xem ra, đúng là hơn hẳn hoàng đế cha mình. Công chúa cần dùng thêm chút thủ đoạn."

Hắn liếc về phía sứ đoàn Oa Lạt, trầm giọng nói: "Trận đánh mùa xuân khiến Oa Lạt tổn thương nặng nề, nếu không có Đại Yến chống lưng, năm sau Đại Hãn chắc chắn sẽ nuốt trọn Oa Lạt."

Ô Trạc thu ánh mắt về, thả lỏng đôi chút, khẽ gật đầu: "Thái sư yên tâm, Ô Trạc tất sẽ không phụ kỳ vọng."

Dứt lời, nàng lại không nhịn được liếc về phía đối diện.

Lại lần nữa chạm phải ánh mắt Tiết Thứ.

Ánh mắt hắn sắc lẹm như dao, nhìn người như lột da róc thịt, sát khí gần như hữu hình, khiến người khác khó lòng đứng vững.

Ô Trạc trừng mắt lại, nhanh chóng dời ánh nhìn, trong lòng rủa thầm:

Tên thái giám thôi mà, sao nhìn còn hung hãn hơn cả mãnh thú thảo nguyên.

Tiết Thứ lạnh lùng nhìn nàng một lúc mới thu ánh mắt về.

Vị công chúa Ô Trạc này tuổi còn trẻ, nhưng dã tâm lại không nhỏ.

Kiếp trước, sau khi Ân Thừa Ngọc đăng cơ, nàng cũng từng theo A Khắc Lỗ đến Đại Yến. Lúc ấy quốc lực Đại Yến suy yếu, biên giới phía bắc phòng thủ lỏng lẻo. Đát Đát sau khi nuốt trọn Oa Lạt trở nên hùng mạnh, dưới sự dẫn dắt của phụ thân Ô Trạc — Đại Hãn Thác Liệt — ngày càng cường thịnh, càng thêm bất phục Đại Yến.

Ô Trạc từng như bây giờ, tỏ tình với Ân Thừa Ngọc. Nhưng lúc ấy thế lực Đát Đát mạnh mẽ, thái độ của nàng còn ngạo mạn hơn.

Mục tiêu của nàng nhắm thẳng vào ngôi vị hoàng hậu, lời nói ngập tràn uy hiếp, ám chỉ nếu Đại Yến không gả, nàng sẽ để phụ thân mang quân đến "hỏi cưới".

Ân Thừa Ngọc đương nhiên không nhận lời, chỉ vì lo dân biên cương chưa yên, không muốn chọc giận Đát Đát, nên không nghe theo đề nghị của hắn xử tử sứ thần và Ô Trạc, mà tiếp đãi tử tế rồi tiễn về.

Quả nhiên sau đó, Đát Đát đem quân xâm phạm. Nhưng Ân Thừa Ngọc đã chuẩn bị sẵn, lập mưu bố trí, chặn đứng cuộc tấn công.

Dù Thác Liệt Đại Hãn tham vọng lớn, nhưng phương Bắc nội bộ chia rẽ, tàn dư Oa Lạt cũng ngấm ngầm trỗi dậy, nên sau lần thất bại ấy không dám đánh nữa.

Hai bên giữ vẻ hòa bình trên bề mặt, thậm chí vẫn thông thương biên giới, nhưng đều ôm dã tâm thôn tính lẫn nhau.

Mãi đến ba năm sau khi Ân Thừa Ngọc băng hà, theo sách lược mà chàng để lại, hắn an dân tích lũy, quốc khố dồi dào, binh lực hùng mạnh, mới thân chinh xuất binh, thảo phạt Đát Đát, một trận dẹp yên toàn bộ phương Bắc, sáp nhập thảo nguyên vào lãnh thổ Đại Yến.

Còn Ô Trạc công chúa, người từng mong làm hoàng hậu Đại Yến, đã bị hắn tự tay chém chết ngoài trận.

Trước khi chết, vị công chúa dị tộc này — nay đã là phụ nhân — thậm chí còn muốn quyến rũ hắn để cầu một đường sống.

Tiết Thứ lạnh lùng cười khẽ, ánh mắt u ám rơi lên gáy trắng như tuyết của Ân Thừa Ngọc, tay vuốt nhẹ chiếc khăn tay trong ngực, đem cơn bạo lệ đang cuộn trào cẩn thận che giấu.

Yến tiệc vẫn tiếp tục.

Có lẽ thấy Đát Đát đã chiếm thế thượng phong, Oa Lạt cũng không muốn kém cạnh. Sau ba tuần rượu, vương tử Mộ Ba Nhĩ của Oa Lạt đứng dậy, nở nụ cười rạng rỡ:

"Hoàng đế Đại Yến, công chúa Đát Đát đã chủ động thể hiện thiện chí, Oa Lạt chúng thần cũng không thể chậm trễ. Nghe nói Đại Yến có một vị công chúa tài mạo song toàn, nay tận mắt nhìn thấy, quả là danh bất hư truyền, khiến người gặp liền quên tục."

Hắn khom lưng, tay phải nắm chặt đặt trước ngực:

"Ta — Mộ Ba Nhĩ, xin được đại diện Oa Lạt, bày tỏ lòng thành cầu hôn công chúa Đại Yến."

Vị vương tử trẻ tuổi ánh mắt kiên định nhìn về phía Ân Từ Quang, ý tứ rõ ràng:

"Nếu hoàng thượng đồng ý, ngoài năm ngàn tuấn mã đã triều cống năm nay, Oa Lạt nguyện dâng thêm năm ngàn tuấn mã nữa làm sính lễ."

Mười ngàn chiến mã!

Đừng nói Long Phong đế, ngay cả các vị quan cũng dao động, ánh mắt nhìn vương tử Oa Lạt trở nên nhiệt thành.

Đây là mười ngàn chiến mã đấy!

Các bộ tộc phương Bắc là dân tộc sống trên lưng ngựa, giống ngựa của họ vượt trội hơn hẳn ngựa nội địa Đại Yến. Hiện tại, tám phần ngựa chiến của Đại Yến đều là do giống ngựa cống nạp từ các bộ tộc phương Bắc mà ra.

Nhưng số lượng ngựa cống nạp hằng năm từ Oa Lạt và Đát Đát lại không nhiều, theo lệ thường thì cũng chỉ khoảng hai đến ba ngàn con mỗi năm. Trong khi đó, binh sĩ Đại Yến đông đảo, triều đình vẫn phải chi tiền lớn để mua ngựa từ các bộ tộc phương Bắc.

Ngựa phổ thông nhất trên thị trường cũng đã ba bốn mươi lượng bạc một con, còn chiến mã mua từ phương Bắc thì giá từ một trăm đến một trăm năm mươi lượng một con.

Mười ngàn con ngựa, quy ra bạc là một triệu lượng!

Làm sao mà không động tâm cho được?!

Chỉ một công chúa, lại đổi được mười ngàn chiến mã trị giá bạc triệu!

Ngay cả Long Phong đế cũng động lòng, suýt nữa thì đã mở miệng đồng ý. Chỉ là đến lúc lời định thốt ra, may mà ông vẫn còn nhớ đến phong thái của một minh quân, bèn giữ giọng uy nghi mà nói:

"Trẫm chỉ có một vị công chúa, nếu phải gả xa đến Oa Lạt, trong lòng thực chẳng nỡ. Nếu tiểu vương tử thật lòng ái mộ công chúa, thì còn cần thể hiện thành ý để trẫm cùng công chúa yên tâm."

Mộ Ba Nhĩ mỉm cười, ánh mắt vẫn dán chặt lên Ân Từ Quang: "Mộ Ba Nhĩ tất sẽ khiến bệ hạ và công chúa thấy được thành ý của ta."

Ân Từ Quang nghiêng mắt, không nhìn hắn. Dưới bàn, ngón tay siết chặt, mặt trắng bệch như tờ giấy.

Ngay cả y cũng hiểu, một công chúa không có địa vị đáng kể mà đổi lấy mười ngàn chiến mã — quả là một món hời.

Đúng lúc bị tuyệt vọng bao trùm, một giọng nói trong trẻo mà vững chãi chậm rãi vang lên:

"Hoàng trưởng tỷ văn tài xuất chúng, tâm tính thuần khiết, người cầu hôn tỷ ấy nhiều vô kể. Nếu vương tử Mộ Ba Nhĩ muốn xứng đôi với trưởng tỷ, không nói phải văn võ song toàn, thì ít nhất cũng nên có bản lĩnh vượt qua con cháu Đại Yến chúng ta. Nếu chỉ dùng mười ngàn chiến mã mà muốn cưới trưởng công chúa của Đại Yến, e rằng con dân Đại Yến khó mà phục."

Ân Từ Quang ngẩng mạnh đầu nhìn sang, chỉ thấy Ân Thừa Ngọc gật đầu, nở nụ cười an ủi với y.

Ngón tay đang siết chặt buông lỏng, Ân Từ Quang khẽ cong môi, lộ ra chút ý cười — đột nhiên thấy không còn quá tuyệt vọng nữa.

Mộ Ba Nhĩ nhíu mày, không chịu nhường bước: "Vậy không biết thái tử điện hạ thấy thế nào mới được coi là có bản lĩnh?"

"Đông săn năm nay sắp bắt đầu, đương nhiên là phải phân thắng bại trên trường săn." Ân Thừa Ngọc mỉm cười nhàn nhạt: "Nếu vương tử có thể đoạt quán quân trong kỳ đông săn năm nay, tự nhiên xứng đáng với công chúa Đại Yến."

Mộ Ba Nhĩ còn tưởng đối phương sẽ đưa ra điều kiện khó nhằn gì, nghe chỉ là đoạt giải nhất trong kỳ đông săn, lập tức giãn mặt, nở nụ cười có phần kiêu ngạo:

"Chỉ là đoạt giải trong đông săn thôi mà, việc nhỏ." Hắn quay đầu nhìn Ân Từ Quang: "Công chúa cứ chờ ta săn gấu bắt hổ, lột da chúng để may cho người một bộ áo lông thật đẹp."

Chưa chờ Ân Từ Quang phản ứng, công chúa Ô Trạc đã bật cười chế nhạo:

"Mộ Ba Nhĩ, ngay cả ta còn không thắng nổi, ngươi lấy gì mà hứa sẽ đoạt quán quân với công chúa?" Nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt đầy khinh thường: "Năm nay ta cũng sẽ tham gia đông săn, nếu ta thắng, thì công chúa Đại Yến chẳng phải phải theo ta về Đát Đát sao?"

"Nói trước nhé, phụ thân và ca ca ta đều đã có vợ, công chúa Đại Yến nếu theo ta về, cũng chỉ có thể làm trắc thất thôi." Nàng chớp mắt ngây thơ, hoàn toàn không nhận ra lời mình vừa nói xúc phạm đến mức nào.

Nhắc đến trận chiến mùa xuân vừa qua, sứ đoàn Oa Lạt tức giận trừng mắt nhìn đoàn Đát Đát.

Quan viên Đại Yến sắc mặt cũng không vui. Công chúa Ô Trạc này đúng là quá ngạo mạn, chẳng coi Đại Yến ra gì.

Tiếng nhạc dần yếu đi, không khí như mang theo sát ý.

Cuối cùng, một tiếng chạm ly vang giòn phá tan bầu không khí đông cứng.

Bắt gặp ánh mắt mọi người đang đổ dồn đến, Ân Thừa Ngọc từ tốn đặt ly ngọc xuống, sống lưng thẳng tắp:

"Hai vị không cần làm mất hòa khí. Đông săn ở Đan Tê ba năm tổ chức một lần, lần trước Oa Lạt đoạt quán quân, lần trước nữa là Đát Đát. Đại Yến chúng ta có câu: ba mươi năm Hà Đông, ba mươi năm Hà Tây, năm nay e là gió xoay về phía Đại Yến rồi."

Ánh mắt lướt qua mọi người, dáng vẻ thong dong không loạn: "Nếu Oa Lạt và Đát Đát đều muốn cưới trưởng công chúa, vậy thì chi bằng trước khi đông săn bắt đầu, lập một ván cược. Ai trong Oa Lạt và Đát Đát thắng quán quân, thì có thể cưới công chúa Đại Yến."

Nói đến đây, giọng hắn chợt ngừng lại, môi đỏ khẽ nhếch, ánh mắt lộ ra vài phần khinh miệt:

"Còn nếu Đại Yến chúng ta đoạt quán quân, thì mười ngàn chiến mã mà vương tử đã hứa, xin tặng cho trưởng công chúa làm sính lễ có được không?" Hắn nhìn về phía A Khắc Lỗ và công chúa Ô Trạc: "Tiểu vương tử Oa Lạt dám ra giá mười ngàn chiến mã, không biết Đát Đát liệu có thể đưa ra tương tự? Nếu không đủ thì giảm bớt cũng không sao."

"Mọi thứ đều có thể bàn bạc."

Từ đầu đến cuối, hắn đều cười nhã nhặn, giọng nói nhẹ nhàng.

Nhưng sự cứng rắn trong lời nói, không thể không nghe ra.

A Khắc Lỗ nhìn thần sắc hắn, âm thầm thấy không ổn.

Vị thái tử Đại Yến này, dường như cứng rắn hơn hắn tưởng.

Chỉ là giờ đây, dù là họ hay sứ đoàn Oa Lạt, đều bị những lời vừa rồi của đối phương đẩy lên đài cao.

Nếu rút lui, sẽ mất hết thể diện bộ tộc.

A Khắc Lỗ cân nhắc hồi lâu, cuối cùng vẫn cảm thấy với tình hình hiện tại của Đại Yến, muốn đoạt quán quân không dễ.

Huống chi bọn họ mang đến toàn là cao thủ.

Oa Lạt muốn cầu viện từ Đại Yến, người họ cử đến chắc chắn cũng không tệ.

A Khắc Lỗ suy nghĩ một chút, khẽ gật đầu ra hiệu cho công chúa Ô Trạc.

Sát khí lan tràn trong không khí, Ô Trạc kiêu ngạo ngẩng cao đầu, chẳng thèm che giấu sự ngạo mạn: "Không cần, chỉ mười ngàn con chiến mã thôi mà, Đát Đát chúng ta chịu được!"

Mộ Ba Nhĩ thấy thế, liền bỏ qua khả năng thất bại nhỏ nhoi ấy, trầm giọng nói: "Vậy cược như thế đi, ta nhất định sẽ ôm được mỹ nhân về!"

Chỉ ba câu năm lời, ván cược đã định.

Lúc này yến tiệc cũng sắp kết thúc. Đợi sứ đoàn Oa Lạt và Đát Đát lui xuống, Long Phong đế mới gọi Ân Thừa Ngọc đến để răn dạy.

Ông uống không ít rượu, sắc mặt hơi đỏ. Không rõ là do rượu hay do dược vật phát tác, dù trông vẫn tỉnh táo, nhưng ánh mắt ngày càng đục, sắc mặt cũng lộ rõ nét già nua.

"Thái tử vẫn quá bồng bột."

Với việc Ân Thừa Ngọc tự ý lập cược với Oa Lạt và Đát Đát, Long Phong đế vô cùng không hài lòng.

Theo ông, chuyện gả Ân Từ Quang cho vương tử Oa Lạt là món lời quá hời, không cần thiết phải tạo ra chuyện rắc rối như vậy.

"Thần nhi đã dám lập cược, tự nhiên là có nắm chắc." Ân Thừa Ngọc cúi đầu, nhưng giọng điệu lại không hề nhún nhường.

Long Phong đế cau mày, định trách cứ vài câu, nhưng cuối cùng lại nén lại không nói.

Ngược lại, quý phi Văn che miệng cười duyên:

"Người ta nói thắng bại khó lường. Đông săn tuy là săn bắn, nhưng cũng khác gì chiến trường đâu. Nếu thái tử thắng thì không sao, nhưng nếu lại thua như mấy năm trước..." Nàng che miệng: "Đó là mười ngàn chiến mã, là cả triệu lượng bạc trắng đấy."

Long Phong đế gật đầu tán thành:

"Thái tử tuổi còn trẻ, sau này cần có tầm nhìn xa hơn. Cô biết con và trưởng công chúa thân thiết, nhưng con là thái tử, mọi chuyện cần lấy lợi ích Đại Yến làm trọng, không thể để cảm tình chi phối."

Ân Thừa Ngọc khẽ cười, giọng không chút mềm mỏng:

"Dù không có ván cược, muốn cưới trưởng công chúa, Mộ Ba Nhĩ cũng phải dâng mười ngàn chiến mã. Giờ có cược, nếu chúng ta thắng, chẳng phải sẽ có được hai mươi ngàn chiến mã sao? Phụ hoàng muốn gả công chúa chẳng phải cũng vì chiến mã? Giờ thì phải mừng mới đúng chứ. Chỉ cần không để Đát Đát đoạt quán quân, Đại Yến ít nhất cũng có được mười ngàn chiến mã. Lấy nhỏ đổi lớn, vừa có thể lấy chiến mã, vừa răn đe các bộ tộc phương Bắc, có gì mà không đáng?"

Lời nói của hắn không còn là dáng vẻ dịu dàng thường ngày, ngược lại mang theo vài phần châm chọc, áp bức.

Long Phong đế nghẹn lời, nghĩ kỹ thì quả đúng như vậy, nhưng nghe giọng điệu hắn nói lại thấy khó chịu.

Ông quan sát Ân Thừa Ngọc, nhận ra rằng đứa con này... chẳng biết từ lúc nào, đã trưởng thành thành một người mà ông không còn quen thuộc nữa.

Rồng đã già, nhưng long tử lại đang thời sung mãn, móng vuốt sắc bén, khí thế bức người.

Tác giả có lời muốn nói:

Đại cẩu: Quân địch tới rồi, bảo vệ vợ ta trước!

Đại cẩu: Dám nhìn vợ ta? Vậy thì ngươi chết chắc rồi.