Hai người tóc tai và y phục đều phủ một lớp tuyết trắng. Nhưng chỉ chốc lát sau, tuyết đã tan dưới sức nóng của cơ thể, để lại những vệt nước lạnh buốt và thẫm màu trên áo.

Ân Thừa Ngọc đặt hai tay lên vai Tiết Thứ, vì nhiễm lạnh nên đôi bàn tay ấy trắng bệch, còn trắng hơn cả tuyết trên mặt đất.

Hắn hơi ngẩng đầu, sau gáy tựa vào thân cây, hơi thở gấp gáp nhẹ nhàng phả ra từng làn khói trắng trong không khí lạnh, làm mờ cả tầm nhìn.

Tiết Thứ vùi đầu vào cổ hắn, chóp mũi lạnh lẽo lúc nhẹ lúc mạnh cọ dọc theo đường viền cổ dài thanh tú, tỉ mỉ vẽ lại từng đường nét.

Cái chạm lành lạnh mơ hồ đó khiến Ân Thừa Ngọc ngứa ngáy tận đáy lòng, cảm giác lan khắp cơ thể. Hắn khẽ mở mắt nhìn thấy ánh lửa kìm nén sâu trong mắt Tiết Thứ, bèn hít một hơi khí lạnh để lấy lại lý trí.

Bàn tay lạnh buốt theo cổ áo luồn vào sau gáy, Ân Thừa Ngọc khàn giọng nói: "Đủ rồi, phải quay về thôi."

Luồng lạnh từ cổ sau khiến Tiết Thứ rùng mình, nhưng lại càng kích thích cơn khao khát bị đè nén trong lòng y. Y không kìm được liếm lên làn da trắng mịn kia, cắn nhẹ phần da mềm nhất, nhưng không dám mạnh tay.

"Điện hạ..." Một tiếng rên khàn đục bật ra từ cổ họng, y dán chặt vào người hắn, cọ mạnh như dã thú khao khát.

Ân Thừa Ngọc đưa tay đặt lên sau gáy y, như đang dạy dỗ một con sói con không biết nghe lời, nắm lấy làn da sau gáy, buộc y phải kéo giãn khoảng cách:
"Chần chừ nữa sẽ lỡ việc. Cô mà tức lên thì sẽ mang ngươi về dâng làm chiến lợi phẩm."

Giọng nói hắn thản nhiên mà lạnh lùng.

Tiết Thứ nhìn hắn chằm chằm một lúc, biết rõ hắn sẽ không tiếp tục nuông chiều, nên đành không cam lòng mà lùi lại.

"Giúp cô chỉnh lại quần áo." Ân Thừa Ngọc cau mày phủi tuyết và lá khô trên người, ánh mắt nhìn y đầy bất mãn.

Tiết Thứ đã được lợi nên lúc này không dám làm càn nữa, ngoan ngoãn cúi đầu, khẽ khàng chỉnh lại y phục cho hắn.

Chốc lát sau, hai người một trước một sau rời khe núi, quay lại đội ngũ.

Ân Thừa Ngọc xoay người lên ngựa, nói với những người còn lại:
"Dưới khe núi không thấy dấu vết đàn nai, thả chó săn ra, tiếp tục tìm kiếm phía trước."

Thợ săn dắt chó ra, cho chúng ngửi phân nai đã phơi khô để xác định lại phương hướng.

Đúng lúc đó, sau lưng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Mọi người quay đầu lại, thấy một tiểu tướng trong đội của Hạ Sơn đang tới.

Chưa đợi Ân Thừa Ngọc lên tiếng, người nọ đã mừng rỡ nói:
"Điện hạ, cuối cùng cũng tìm được ngài! Hạ tướng quân đã tìm ra dấu vết đàn nai rồi!"

Nghe vậy, Ân Thừa Ngọc lập tức ra lệnh chuyển hướng, theo tiểu tướng kia chạy nhanh đến hội quân với đội của Hạ Sơn.

Nhưng hắn vẫn có điều nghi ngờ:
"Sao không dùng tên hiệu mà lại đích thân tới?" Việc này không đúng với kế hoạch ban đầu.

"Không chỉ có chúng ta phát hiện đàn nai, người của Oa Lạt cũng để mắt tới rồi. Bọn họ đông người, nếu tranh đoạt trực diện thì không chắc phần thắng. Nếu bắn tên hiệu e rằng sẽ đánh rắn động cỏ, nên Hạ tướng quân mới bảo tôi âm thầm báo tin."

Hạ Sơn và Ứng Hồng Tuyết khi tìm được đàn nai thì cũng đồng thời phát hiện người của Oa Lạt đang mai phục xung quanh.

Đội của Oa Lạt do Mộc Bá Nhĩ dẫn đầu, không chia ra mà giữ nguyên đội hình với hơn 50 người.

Ứng Hồng Tuyết ước lượng nếu cướp đoạt trực tiếp thì không bằng người ta về quân số và cung tên, mà theo quy tắc đi săn, con mồi chết dưới tên ai thì thuộc về người đó. Vì vậy, họ chỉ còn cách tranh thủ lúc Oa Lạt chưa hoàn tất bao vây, phái người đi báo cho Ân Thừa Ngọc và Triệu Lâm.

Khi đội của Ân Thừa Ngọc còn cách đàn nai khoảng một dặm, họ đã xuống ngựa, dắt ngựa đi bộ để tránh gây tiếng động.

Lúc họ đến nơi, người của Oa Lạt vừa vây kín đàn nai, bịt hết mọi lối thoát.

Đàn nai không biết gì, vẫn thảnh thơi đi lại trên tuyết.

Người ra tiếp ứng là Ứng Hồng Tuyết. Cô vừa dẫn Ân Thừa Ngọc đến chỗ Hạ Sơn, vừa khẽ nói tình hình:
"Chúng tôi rút về vòng ngoài sau khi thấy người Oa Lạt, họ chưa phát hiện ra. Giờ họ đang xiết vòng chuẩn bị hành động, chúng ta phải ra tay trước."

"Triệu Lâm chưa đến?" Ân Thừa Ngọc liếc mắt qua, thấy chưa đủ người.

"Chưa tới." Ứng Hồng Tuyết đáp, "Nhưng không kịp nữa. Ta có ba mươi mấy người, họ hơn năm mươi, nếu chiếm tiên cơ thì ít nhất lấy được một nửa."

"Một nửa là quá lợi cho Oa Lạt. Tìm cách cầm chân bọn chúng, ta sẽ dồn đàn nai sang hướng khác."

Ân Thừa Ngọc không muốn chia đàn nai một nửa với Oa Lạt. Nai đỏ to lớn, nhanh nhẹn và cảnh giác, rất khó tìm được đàn đông như vậy.

Nếu chia đôi thì quá uổng công.

Ứng Hồng Tuyết cau mày khó xử, đang suy tính xem làm sao câu giờ để giành thời gian.

"Ta có thể dùng phân nai." Đúng lúc mọi người đang trầm tư, Tiết Thứ chỉ vào đống phân nai nửa khô trên tuyết:
"Loại phân này nếu đốt sẽ tạo ra khói dày đặc, có thể cản tầm nhìn của Oa Lạt, tạo hỗn loạn."

Có vẻ đàn nai thường lui tới nơi này, nên có rất nhiều phân nửa khô trong tuyết.

Ân Thừa Ngọc suy nghĩ một chút rồi thấy khả thi, liền sai người gom lại phân nai, âm thầm vòng ra phía sau Oa Lạt mai phục.

"Chúng ta sẽ đánh úp hai cánh, dồn đàn nai về đường núi hẹp lúc nãy."

Trên đường tới đây, họ đã đi qua một khe núi hẹp, nơi đó thuận lợi để dồn đàn nai lại giết.

Dưới sự chỉ huy của Ân Thừa Ngọc, đội quân chia làm ba nhóm: một nhóm đem phân nai phục kích phía sau Oa Lạt, hai nhóm còn lại mai phục hai bên, chuẩn bị dồn đàn nai chạy về khe núi.

Lúc này, Mộc Bá Nhĩ đang ẩn mình trong rừng, nhìn đàn nai không xa trước mặt, trên gương mặt hiện rõ nụ cười đắc ý.

"Nhiều nai đỏ như vậy, mang về đủ khiến đám người Đại Yến phải kinh ngạc một phen."

Thuộc hạ bên cạnh phụ họa: "Đợi khi tiểu vương tử giành được quán quân, lại có thể nhận thêm một mỹ nhân nữa."

Mộc Bá Nhĩ nhớ đến vị công chúa Đại Yến mảnh mai yếu ớt kia, vuốt ve cây cung trong tay, cười ngạo mạn: "Vì công chúa."

Hắn giơ tay, chuẩn bị tư thế bắn tên.

Nhưng còn chưa kịp buông tay, thì trong rừng bất ngờ tràn ngập một mùi hôi nồng nặc, Mộc Bá Nhĩ nhíu mày nhìn quanh: "Cái mùi gì thế—"

Câu nói còn chưa dứt, thì vô số phân nai đang cháy bay tới như mưa.

Mùi hôi gay mũi cùng khói đặc quánh nhanh chóng lan tỏa khắp rừng, đám người Oa Lạt ẩn nấp trong rừng lập tức hỗn loạn.

Đàn nai đang thảnh thơi tản bộ ngửi thấy mùi lạ lập tức nhận ra nguy hiểm, con nai đực đầu đàn gầm lên một tiếng, phóng vút đi.

Ân Thừa Ngọc đã sớm dẫn người mai phục ở một bên, thấy vậy liền thúc ngựa xông ra. Phía sau hắn, binh sĩ gõ chiêng "đông đông" vang vọng, đàn nai hoảng loạn bỏ chạy về hướng đối diện.

Nhưng bên kia đã bị Hạ Sơn và Ứng Hồng Tuyết dẫn người chặn sẵn.

Cả hai cánh trái phải cùng phía sau đều bị chặn, đàn nai chỉ còn cách chạy tới phía trước.

Ân Thừa Ngọc cưỡi ngựa sát bên đàn nai, kẹp chặt bụng ngựa, người nghiêng về phía trước, giương cung bắn tên liên tiếp nhắm vào những con nai đực to khỏe.

Cung tên của hắn vô cùng chính xác, mũi nào cũng cắm trúng cổ nai. Chưa tới hẻm núi hẹp, đã có vài con nai ngã xuống.

Dưới sự giáp công của hai đội, đàn nai bị dồn vào khe núi như dự kiến.

Cùng lúc đó, Triệu Lâm dẫn người từ đầu bên kia khe núi đến hội quân, hoàn toàn bao vây đàn nai.

— Kết quả lần này vô cùng mỹ mãn.

Đàn nai ước chừng có đến bốn, năm chục con, trừ số bỏ chạy và số nai mẹ, nai con được cố ý thả, tổng cộng đã săn được 26 con nai đực.

Do số lượng quá nhiều, hai con ngựa chở hàng không đủ, đành phải phái thêm ba người đi vận chuyển.

Ngay khi Ân Thừa Ngọc và mọi người kiểm tra chiến lợi phẩm xong chuẩn bị rút lui, thì Mộc Bá Nhĩ toàn thân bốc mùi phân nai cuối cùng cũng dẫn người đuổi tới.

Đợt tấn công bất ngờ bằng phân nai khiến bọn họ hoàn toàn rối loạn.

Phân nai khi cháy bốc mùi gay mũi, khói lại dày đặc, trong tình cảnh không chuẩn bị trước, người của Oa Lạt bị xông tới mức không mở nổi mắt. Đừng nói là tiếp tục săn nai, đến phương hướng cũng không xác định nổi.

Mộc Bá Nhĩ lần theo tiếng chiêng của Ân Thừa Ngọc đuổi theo.

Nhưng hỗn loạn trong rừng khiến nhiều người đánh rơi vũ khí, thậm chí có kẻ còn không theo kịp đội. Mộc Bá Nhĩ vất vả đuổi tới, phía sau chỉ còn lác đác hơn hai mươi người.

Vừa thảm hại vừa nhếch nhác.

Nhìn thấy đống xác nai chất thành đống, Mộc Bá Nhĩ lập tức hiểu ra mọi chuyện. Hắn trừng mắt nhìn Ân Thừa Ngọc, nghiến răng nghiến lợi: "Chuyện Thái tử điện hạ làm hôm nay, Mộc Bá Nhĩ này nhất định sẽ ghi nhớ!"

Ân Thừa Ngọc nâng tay áo che mũi, tỏ vẻ hơi ghét bỏ, nhưng vẫn giữ phong độ, chắp tay đáp lễ: "Tiểu vương tử hôm nay hỗ trợ, cô cũng xin ghi nhận, đa tạ đã nhường."

Ánh mắt hai người giao nhau, lồng ngực Mộc Bá Nhĩ phập phồng, sắc mặt xanh mét.

Nhưng rốt cuộc hắn vẫn nhịn xuống, không nói thêm lời nào, quay ngựa bỏ đi.

Trong rừng còn hơn hai mươi người chưa rõ tung tích, hắn phải quay lại gom người.

"Tiểu vương tử đi thong thả." Ân Thừa Ngọc nhìn theo bóng hắn, thong thả buông thêm một câu.

Mộc Bá Nhĩ không quay đầu lại, chỉ tức giận bắn một mũi tên ghim vào thân cây.

·

Trận săn đã kéo dài hai canh giờ.

Mọi người trên khán đài đều đã dùng xong bữa trưa, giờ đang ngồi tán gẫu giết thời gian.

Sau khi các đội tiến sâu vào rừng săn, thì những người ở ngoài không còn thấy được động tĩnh bên trong, chỉ đợi xem đội nào sẽ là đội đầu tiên đưa chiến lợi phẩm trở ra.

Đang nhâm nhi rượu, thì chợt nghe một tiểu tướng cầm kính viễn vọng reo lên: "Có người ra rồi!"

"Là đội nào?" Long Phong Đế vốn đang ngả người trên ghế cũng phấn chấn hẳn lên, lập tức đứng dậy cầm kính nhìn.

Tiểu tướng dâng kính viễn vọng: "Khoảng cách còn xa, chỉ thấy năm con ngựa, chưa rõ đội nào."

Long Phong Đế nhắm một mắt, áp kính lên xem.

Nhưng tuổi đã cao, mắt mờ, nên nhìn mãi cũng không thấy rõ, chỉ nói: "Có năm người, hình như cùng một đội..."

Xem một lúc vẫn chưa nói được gì chắc chắn.

Mọi người tuy nóng ruột muốn biết là đội nào, nhưng không ai dám giục. Chỉ lặng lẽ xì xầm bàn luận xem đội nào hào phóng tới mức cử liền năm ngựa chở chiến lợi phẩm.

Phải biết rằng mỗi đội đều có số người giới hạn, người chở chiến lợi phẩm nhiều thì người đi săn sẽ ít.

Làm vậy cho thấy đội đó vừa vào sân đã săn được đàn thú lớn.

Trong trường săn, chỉ có hai loài thú đi theo đàn: sói hoặc nai.

Dù là loài nào, cũng là chiến lợi phẩm quý hiếm.

Người của Đại Yến thì xôn xao phấn khích, trong khi sứ đoàn Oa Lạt và Đát Đát cũng không khỏi hồi hộp, ngóng nhìn về phía cửa ra sân.

"Thú được mang ra là nai." Đúng lúc đó, Long Phong Đế cuối cùng cũng nhận ra, ông nheo mắt lại đoán: "Nhìn dáng và sừng, có vẻ là nai đỏ."

Sứ giả Oa Lạt nghe xong lập tức kích động, vỗ tay cười lớn: "Vậy chắc là do tiểu vương tử của chúng ta mang về!"

Sứ giả đầy tự hào nói: "Vua Oa Lạt rất thích thịt nai con, tiểu vương tử vì hiếu thuận nên từng học cách truy lùng đàn nai, đích thân đi săn rất nhiều nai con đem về cho vua."

Nếu thật sự là nai đỏ, vậy chắc chắn là chiến tích của vương tử họ.

Tác giả có lời muốn nói:

Mộc Bá Nhĩ: A a a a! Choang choang choang! (tức điên nhưng bất lực)

Điện hạ (bịt mũi): Thối quá.