Sứ giả Oa Lạt không kìm được háo hức đứng bật dậy, tiến lên phía trước khán đài để chờ đón.

A Kháp Lỗ thấy vẻ sốt ruột của họ, nâng chén rượu lên cười nhạt: "Giỏi săn nai đâu chỉ có tiểu vương tử các người, công chúa Ô Châu của chúng ta cũng là thợ săn lão luyện nơi thảo nguyên."

Vì trận chiến mùa xuân vừa rồi, quan hệ giữa Oa Lạt và Đát Đát trở nên hết sức vi diệu. Giờ chỉ vì đang đứng trên đất Đại Yến, cả hai mới tạm giữ được vẻ ngoài hòa bình.

Nhưng không thể động tay, không có nghĩa là không thể đấu võ mồm.

Nghe ra sự khiêu khích trong lời A Kháp Lỗ, sứ giả Oa Lạt lập tức giễu cợt: "Danh tiếng của công chúa Ô Châu chúng tôi cũng từng nghe qua, chỉ e tài săn nai của nàng còn kém xa tài săn... đàn ông đấy!" Hắn còn cố tình nhấn mạnh từ "danh tiếng".

Giữa Oa Lạt và Đát Đát đã tranh chấp nhiều năm, chuyện của nhau ai cũng rõ như lòng bàn tay.

Cái gọi là "viên minh châu của thảo nguyên" chỉ lừa được người Đại Yến không biết chuyện thôi, chứ giờ ở thảo nguyên ai mà không biết vị công chúa này là một "hắc minh châu" danh xưng có tiếng?

Hai sứ đoàn đấu khẩu qua lại không chịu nhường, kẻ xỉa người móc, đám quan viên Đại Yến ngồi xem thì ngậm miệng như có hẹn, chỉ chăm chú dựng tai hóng chuyện, thỉnh thoảng trao đổi ánh mắt, trong mắt đầy hứng thú.

Chẳng ai nghĩ đội ra đầu tiên sẽ là người Đại Yến.

Dù sao thì cả Đát Đát và Oa Lạt đều là dân tộc du mục trên lưng ngựa, sống đời phiêu bạt theo đồng cỏ và nước suối, bắn cung cưỡi ngựa gần như là bản năng. Trong khi Đại Yến những năm gần đây trọng văn khinh võ, kém một chút cũng không lạ.

Dù gì trong các kỳ săn mùa đông trước, đội Đại Yến có thua cũng chẳng sao, chỉ cần không đội sổ, thua mà thể diện còn giữ được là được.

Khi khán đài vẫn còn đang tranh cãi, thì đoàn ngựa phi nhanh lúc nãy đã tới gần.

— Long Phong Đế sau một hồi quan sát cũng thấy mỏi, lại thêm phần tin rằng người tới không phải quân Đại Yến mà là một trong hai đội Oa Lạt hoặc Đát Đát, nên bèn mất hứng ngồi lại chỗ.

Thế là kính viễn vọng lại trở về tay tiểu tướng.

Tiểu tướng dán mắt vào ống kính, khi nhận ra người trên lưng ngựa, mắt lập tức mở to, giọng run run vì kích động: "Là tùy tùng của Thái tử điện hạ!"

Một câu hô vang lên, như đá ném xuống hồ, khuấy động nghìn tầng sóng.

Sứ giả Oa Lạt vô thức nhíu mày, phản bác ngay: "Ngươi nhìn kỹ chưa?!" Sao có thể không phải là tiểu vương tử nhà họ được?!

A Kháp Lỗ tuy không đến mức thất thố, nhưng cũng bất ngờ đến đứng bật dậy, tiến đến mép khán đài để nhìn kỹ.

Lúc này năm con ngựa đã đến gần, không cần dùng kính cũng có thể nhìn rõ người trên lưng ngựa không mặc y phục của Oa Lạt hay Đát Đát.

Ngược lại, đám quan viên Đại Yến đều chưa tin nổi, thi nhau đứng dậy nhìn: "Thật sự là người của Thái tử sao?"

"Không hổ là Thái tử!"

Ngay cả Long Phong Đế vốn đang uể oải cũng hưng phấn hẳn lên, ngồi thẳng dậy, nheo mắt nhìn kỹ: "Là Thái tử thật sao?!"

Trên mặt ông hiện lên vẻ vui mừng, nhưng sau niềm vui lại có một tia cảm xúc kỳ lạ không thể diễn tả.

Mọi ánh mắt trên khán đài đều đổ dồn xuống dưới, thấy rõ năm con ngựa dừng trước khán đài, quả nhiên là tùy tùng của Thái tử.

Ba binh sĩ trên ngựa xuống ngựa hành lễ, rồi bắt đầu dỡ chiến lợi phẩm.

Ngoài bãi săn có thái giám phụ trách kiểm kê và ghi chép số lượng. Thấy là người của Thái tử, giọng hắn cố ý cao vút và sắc bén: "Thái tử điện hạ săn được 26 con nai đỏ, 15 con hoẵng..."

Nghe đến "26 con nai đỏ", mọi người đều bật thốt kinh ngạc.

Nai đỏ cảnh giác, chạy nhanh, giỏi nhảy, muốn săn được vài con đã rất khó. Giờ Thái tử lại săn được tới 26 con, khả năng cao là tìm được cả đàn và vây bắt trọn vẹn.

Mà săn được cả đàn không chỉ dựa vào kỹ năng cưỡi ngựa bắn cung cá nhân, còn cần năng lực điều binh khiển tướng. Bằng không, tìm được cũng chẳng bắt nổi nhiều thế.

Từ trước đến nay, người ca ngợi Thái tử thường là văn thần. Hôm nay nhìn xác nai được tiểu thái giám khiêng từng con đi, đến võ tướng và binh sĩ đứng xem cũng phấn chấn.

Thượng thư bộ Lại Lư Tĩnh xoa tay, tươi cười khen với thị lang bộ Binh bên cạnh: "Thái tử điện hạ văn võ song toàn, thật khiến người khâm phục."

Vừa nói, ánh mắt ông lại liếc sang A Kháp Lỗ và sứ giả Oa Lạt mặt mũi đang đen sì, chắp tay giả bộ khiêm tốn: "Không ngờ là tùy tùng của Thái tử, hai vị khỏi tranh cãi nữa, cứ nghỉ ngơi một chút. Biết đâu lát nữa người của tiểu vương tử và công chúa Ô Châu cũng sẽ ra thôi."

Nghe thì có vẻ nhún nhường, nhưng trên mặt ông lại lộ rõ vẻ hả hê. Câu nói bóng gió ấy khiến A Kháp Lỗ giận đến phất tay áo rời khán đài.

Các quan viên quen thân với Lư Tĩnh cũng lắc đầu liên tục, nói mát rằng Oa Lạt và Đát Đát là tiểu quốc, thua không nổi, không có phong độ. Trước đây khi họ là đội đầu tiên ra khỏi bãi săn, người Đại Yến đâu có cư xử như vậy!

Rồi họ lại tiếp tục khen ngợi Thái tử hết lời vì đã giành lại được thể diện.

Quý phi Văn thị thấy thần sắc Long Phong Đế, cũng nhân cơ hội phụ họa: "Chúc mừng bệ hạ, Thái tử điện hạ văn võ toàn tài, thật là phúc của Đại Yến." Thấy Long Phong Đế cười không nổi, bà ta làm như không thấy, lại nói tiếp: "Nếu Thái tử giành được ngôi đầu kỳ săn năm nay, về đến kinh thành, e rằng trong dân gian lại có thêm câu chuyện mới để truyền tụng."

Long Phong Đế không đáp lời, nhưng ánh mắt dần tối lại, chẳng còn nét vui nào.

Thái tử thắng thì tốt, nhưng nếu hào quang của hắn át cả hoàng đế, thì lại không hay chút nào.

Mọi người vẫn đang chìm trong niềm vui chiến thắng, không ai để ý đến sự khác thường của Long Phong Đế. Nhưng Ứng Từ Quang ngồi gần đó, lại nghe rõ lời của quý phi Văn.

Y mỉm cười nhã nhặn, chậm rãi nói: "Người ta vẫn nói hổ phụ sinh hổ tử, phụ hoàng văn võ toàn tài, hoàng đệ kế thừa phong thái của phụ hoàng, tự nhiên cũng không thể kém."

Lời này nghe còn dễ chịu hơn lời của quý phi Văn, khiến sắc mặt u ám của Long Phong Đế dịu đi đôi chút.

·

Sau khi binh lính hậu cần vận chuyển chiến lợi phẩm đi, đội của Ân Thừa Ngọc tiếp tục tiến sâu vào rừng, tìm kiếm tung tích của các loài thú lớn khác.

Ô Châu trốn trong rừng xa xa, nhìn họ rời đi, lúc này mới lui về — nàng lần theo tiếng chiêng mà tìm tới, thấy Ân Thừa Ngọc và Mộc Bá Nhĩ xảy ra xung đột nên không dám lộ diện.

Ân Thừa Cảnh đến ngay sau nàng, để tránh gây động tĩnh lớn, không đi tiếp mà đợi nàng quay lại ở gần đó.

Thấy nàng quay về, Ân Thừa Cảnh thúc ngựa lên vài bước, ghé lại thì thầm: "Thái tử đã săn được đàn nai đỏ, kỳ săn năm nay e là có thể cạnh tranh ngôi đầu, công chúa tính sao?"

"Không vội." Ô Châu quất nhẹ roi ngựa, đôi mắt sáng lộ vẻ toan tính: "Trong rừng có sói. Sói thảo nguyên vốn đã hung dữ, mùa đông khan hiếm thức ăn càng thêm nguy hiểm. Ta đã sai người đi tìm dấu vết đàn sói, đến tối sẽ dụ chúng tới doanh trại của Thái tử..."

Chưa nói hết, ánh mắt nàng đột nhiên chuyển sang Ân Thừa Cảnh: "Người của ta đã sẵn sàng, tam hoàng tử cũng nên thể hiện thành ý, nghĩ cách dụ đám hộ vệ bên cạnh Thái tử đi nơi khác."

Nghĩ đến mấy kẻ phiền toái đó, nàng bất giác nhíu mày: "Tên Hạ Sơn từng đánh bại người Man dã man kia, thống lĩnh cận vệ của Thái tử là Triệu Lâm, còn có tên thái giám luôn theo sát Thái tử — Tiết Thứ..."

"Hốt Nhĩ Hách nói bọn họ rất nguy hiểm." Một khi đã ra tay, nhất định phải chắc chắn không để xảy ra sai sót.

Ân Thừa Cảnh trầm ngâm: "Hạ Sơn và Triệu Lâm thì dễ đối phó, nhưng Tiết Thứ là con chó trung thành, không rời Thái tử nửa bước. Nếu Hạ Sơn và Triệu Lâm vắng mặt, sợ là khó mà dẫn hắn rời đi."

Trước kia hắn còn tin lời đồn rằng Tiết Thứ và Thái tử bất hòa.

Nhưng từ khi nghe tin ở Thanh Châu xảy ra động đất, Tiết Thứ cùng Thái tử bị vùi dưới đất đá, chính hắn lấy thân mình che chắn mới cứu được Thái tử toàn mạng, Ân Thừa Cảnh liền hiểu: chuyện bất hòa chẳng qua là trò che mắt do hoàng huynh hắn bày ra.

Quan hệ hai người thế nào, không cần nghe lời đồn, chỉ cần nhìn hành động là biết rõ.

Ngay cả sau này khi Tiết Thứ bị Long Phong Đế cách chức, điều đi Từ Khánh Cung làm việc, lại có tin đồn rằng hắn bị chèn ép, chỉ được sai đi rót trà, hầu nước, thậm chí rửa chân... Trong mắt hắn, đó phần lớn là kế che giấu của Ân Thừa Ngọc.

"Đàn sói hung hãn, chỉ còn lại mình Tiết Thứ thì không đáng sợ." Ô Châu tỏ ra hứng thú: "Ta đã phái người bám sát hành tung của Thái tử và Mộc Bá Nhĩ rồi."

Nếu Thái tử gặp chuyện, người đầu tiên bị nghi ngờ chắc chắn sẽ là Mộc Ba Nhĩ — kẻ vừa xảy ra xung đột với Thái tử.

Ô Châu cuộn roi quanh cánh tay, ném cho Ân Thừa Cảnh một ống trúc: "Lấy cái này làm tín hiệu. Giờ hãy đi săn trước, việc gì cần làm thì cũng phải làm cho trọn vẹn."

Ân Thừa Cảnh cất ống trúc, hẹn thời gian với nàng rồi quay người bước đi về hướng ngược lại.

·

Cuộc săn mùa đông của tộc Đan Tê kéo dài mười ngày, nhưng thật sự săn bắn chỉ diễn ra trong năm ngày.

Trong năm ngày này, tất cả những người vào vòng trong đều phải ở lại trong khu săn, mọi nhu yếu phẩm đều phải tự cung tự cấp, cho đến khi kết thúc năm ngày, mới được rời đi.

Vào buổi chiều, đoàn người của Ân Thừa Ngọc không gặp thêm loài thú lớn nào nữa, chỉ săn được vài con thú rừng thường thấy.

Ngay ngày đầu đã thu hoạch khá khá, đến đêm, Ân Thừa Ngọc không tiếp tục săn nữa, mà sai người tìm một nơi khuất gió để dựng trại nghỉ ngơi.

Lần này vào vòng, ngoài cung tên vũ khí thiết yếu, họ cũng mang theo một số đồ dùng.

Binh lính phân công nhau, người chặt củi, người gánh nước, người xử lý thịt thú. Khi lửa đã cháy bập bùng, họ đổ nước lạnh vào nồi sắt đun sôi, dùng cành cây đã trụng nước sôi xiên thịt rồi đặt lên lửa nướng từ từ.

Ân Thừa Ngọc, Tiết Thứ, Ứng Hồng Tuyết, Hạ Sơn và Triệu Lâm năm người quây quanh đống lửa, vừa nướng thịt vừa uống rượu.

Đi ra ngoài dã ngoại, dĩ nhiên không thể tinh tế như trong hành cung, Ân Thừa Ngọc bưng bát sứ màu nâu sẫm, ung dung uống rượu, tiện thể lắng nghe mọi người trò chuyện.

Hạ Sơn là người hòa đồng, ai cũng có thể xưng huynh gọi đệ, còn Triệu Lâm thì ngay thẳng, hai người vừa gặp đã như thân, đang cụng bát đấu rượu liên tục.

Chưa đã, Hạ Sơn lại đề nghị: "Cứ uống khơi khơi thế này chán lắm, hay là chơi đoán tay đi?"

Vừa dứt lời đã bị Ứng Hồng Tuyết bên cạnh nhéo một cái.

Hạ Sơn "á" lên một tiếng, rồi mới sực nhớ ra Thái tử cũng đang ở đây, ngượng ngập gãi đầu.

Ân Thừa Ngọc bật cười: "Uống khơi khơi đúng là chán thật, đoán tay cũng được, ai thua phạt ba chén, thế nào?" Lúc nói, ánh mắt hắn liếc về phía Tiết Thứ.

Tiết Thứ bắt gặp ánh nhìn ấy, không nói một lời, rót đầy bát rượu trước mặt.

Thế là năm người bắt đầu chơi đoán tay.

Ân Thừa Ngọc chưa từng chơi trò này, nhưng học rất nhanh, chỉ sau hai ba lượt và ba chén phạt là đã nắm được mẹo, từ đó không thua nữa.

Tiết Thứ cũng chẳng khác, từ nhỏ lăn lộn nơi phố chợ, mánh khóe gì mà chưa từng thấy? Dù có hơi lạ lẫm nhưng không quên, nên ít bị phạt.

Kết quả, gần như toàn bộ rượu đều chui vào bụng Hạ Sơn và Triệu Lâm.

Hai người này lại còn ham vui, càng thua càng không phục, uống đến đỏ bừng mặt mà vẫn không chịu dừng.

Ân Thừa Ngọc nhìn hai người say mèm, lại liếc sang Tiết Thứ vẫn tỉnh táo, chân mày khẽ nhíu lại.

Hắn vốn định chuốc cho Tiết Thứ say, để thăm dò một chút.

Tiết Thứ vẫn luôn để ý sắc mặt của hắn, tất nhiên đoán được tâm tư. Thấy hắn nhíu mày đến sắp buộc thành nút, lần sau đoán tay bèn cố ý thua vài lượt, để hắn toại nguyện.

Rượu mạnh nối tiếp nhau trôi xuống bụng, trên mặt y cũng bắt đầu nhuộm chút men say.

Ân Thừa Ngọc đánh giá y, thấy cũng tạm ổn, bèn chủ động cầm lấy vò rượu, tự tay rót đầy cho y chén cuối cùng.

Rượu trong suốt rót vào bát, che lấp tiếng động khẽ vang lên.

Tiết Thứ khẽ cảm ơn, nâng bát rượu lên môi, chuẩn bị uống cạn, nhưng ánh mắt lại sắc bén phát hiện một điểm đỏ dưới đáy bát.

— Đó là một chiếc nhẫn ngọc, chìm trong đáy bát, ngâm trong rượu, mặt ngọc đỏ ánh lên làn nước long lanh, cực kỳ mượt mà.

Nếu y nhớ không lầm, vừa rồi chiếc nhẫn đỏ ấy vẫn còn đeo trên ngón trỏ tay trái của Ân Thừa Ngọc. Ngón tay trắng nõn đeo nhẫn vô thức gõ nhẹ lên thành bát nâu, khiến y nhìn mấy lần liền.

Tiết Thứ nghiêng mặt nhìn "thủ phạm", lại thấy người nọ chống cằm, ngón tay thon dài nâng bát sứ, từ tốn lắc nhẹ, không hề nhìn y.

Dưới ánh lửa ấm, một nửa khuôn mặt ẩn trong bóng tối, giống như yêu tinh núi rừng chuyên câu hồn đoạt phách.

Y nuốt khan, sắc mặt không đổi, ngửa đầu uống cạn chén rượu.

Chiếc nhẫn ngọc lạnh buốt cũng theo đó vào miệng, được y ngậm lại, thong thả cảm nhận.

Ân Thừa Ngọc liếc qua thấy vậy, mới nghiêng đầu sang nhìn, mỉm cười hỏi: "Rượu có ngon không?"

Chiếc nhẫn bị ép dưới đầu lưỡi, Tiết Thứ không trả lời, chỉ lặng lẽ rót đầy bát rượu, nâng lên cụng ly với hắn.

Ân Thừa Ngọc nâng bát cụng lại, ánh mắt lướt qua đôi môi đang mím chặt, chợt thấy y nhanh chóng hé môi, đầu lưỡi đẩy chiếc nhẫn ánh nước ra ngoài, khẽ cười với hắn.

Khoảnh khắc sau, chiếc nhẫn lại được y giấu kỹ.

Y nheo mắt nhìn hắn, uống cạn chén rượu lần nữa.

Tất cả chỉ diễn ra trong chớp mắt, ba người còn lại không hề hay biết làn sóng ngầm giữa họ. Hạ Sơn còn ngà ngà say mà tấm tắc: "Rượu này ngon thật đấy!"

Ân Thừa Ngọc gật đầu đồng tình.

Hắn nhìn yết hầu của Tiết Thứ khẽ nhấp nhô, khẽ mỉm cười, rồi nói với mọi người: "Các vị cứ tiếp tục, ta đi tỉnh rượu một lát."

Ngay khi vạt áo hắn khuất trong bóng đêm, Tiết Thứ cũng đứng dậy, im lặng bước theo.

Tác giả có lời muốn nói:

Đại Cẩu: Điện hạ trêu ta, ta nhất định phải trêu lại cho bằng được.