Con hổ con mà hắn ôm trong lòng chỉ dài chừng hơn một thước, bộ lông mềm mượt màu vàng xen đen vẫn chưa thay, móng vuốt khi duỗi ra cũng chưa sắc nhọn, trông tròn trịa mập mạp. Bị Triệu Lâm ôm bằng cả hai tay, nó không ngừng giãy dụa, miệng phát ra những tiếng kêu the thé như mèo con.

Hổ con nhỏ thế này, nếu mất đi cha mẹ mà bị bỏ lại trong hang, e rằng khó sống qua được mùa đông này.

Ân Thừa Ngọc suy nghĩ một lát, nói: "Mang theo đi, sau khi hồi kinh thì đưa đến Hổ Thành nuôi."

Vạn Tuế Sơn có Hổ Thành chuyên nuôi hổ, thêm một con hổ nhỏ cũng chẳng sao.

Vừa nghe được giữ lại, Triệu Lâm liền hớn hở đáp ứng, ôm chặt con hổ con vào lòng rồi cùng mọi người lên đường.

...

Đến ngày thứ tư trong trường săn, đoàn người của Ân Thừa Ngọc cuối cùng cũng lần ra được dấu vết của lang vương.

"Phân khô một nửa, chắc là trong hai ngày gần đây nó có đi lại khu vực này." Thợ săn cho hai con chó săn ngửi qua để ghi nhớ mùi, rồi tháo dây, để chúng tự dò đường.

Chó săn vểnh tai, đánh hơi một hồi rồi chạy về phía tay phải.

Mọi người lập tức thúc ngựa đuổi theo.

Chỉ là mới đi được hơn một dặm thì không ngờ lại đụng phải một toán người khác từ hướng bên hông đi tới. Nhìn rõ người dẫn đầu, Ân Thừa Ngọc hơi nhướng mày, ôm quyền nói: "Lại gặp nhau rồi, tiểu vương tử."

Mộc Ba Nhĩ rõ ràng cũng không ngờ sẽ đụng phải bọn họ, trên mặt chợt hiện vẻ ngạc nhiên, sau đó liền lộ ra sự cảnh giác, gật đầu lấy lệ: "Thái tử điện hạ." Hắn vẫn nhớ chuyện bị giành hươu lúc trước, giọng điệu mang đầy ý tứ mỉa mai: "Trường săn lớn thế này, Thái tử điện hạ lại liên tục chạm mặt chúng ta, không biết là duyên phận do trời định, hay là hữu ý chiếm phần vô tâm."

Ân Thừa Ngọc làm như không nghe ra ẩn ý trong lời hắn, mỉm cười ôn hoà lễ độ: "Đôi khi duyên phận đến rồi, muốn tránh cũng tránh không được."

Mộc Ba Nhĩ bị hắn nói một câu làm nghẹn họng, lại nghĩ tới việc mình vừa phát hiện đầu mối của lang vương đã gặp ngay Ân Thừa Ngọc, sao có thể trùng hợp như thế được? E rằng "duyên phận" là giả, bị theo dõi mới là thật.

Nhớ lại chuyện bị cướp mất hươu lúc trước, ánh mắt hắn nhìn Ân Thừa Ngọc càng thêm nặng nề, gượng cười nói: "Đã là duyên phận, bản vương cũng không tranh với Thái tử điện hạ nữa." Hắn phất tay ra hiệu cho thuộc hạ phía sau nhường đường: "Thái tử điện hạ, mời."

Ân Thừa Ngọc thấy vậy cũng không khách sáo, dẫn người đường hoàng đi qua lối mà đối phương nhường.

Chỉ đến khi đi được một đoạn xa, mới nghe phía sau có tiếng vó ngựa, là đoàn người Mộc Ba Nhĩ rẽ sang hướng khác.

"Mộc Ba Nhĩ hẳn đã phát hiện điều gì, sợ chúng ta tranh giành với hắn." Ân Thừa Ngọc nhớ lại vẻ mặt của Mộc Ba Nhĩ lúc nãy, quay sang nói với Hạ Sơn và Ứng Hồng Tuyết: "Hai người mang theo vài người giỏi, âm thầm bám theo thăm dò."

Nếu không, với tính cách của Mộc Ba Nhĩ, vừa mới bị họ đoạt mất mồi, tuyệt sẽ không dễ dàng nhường đường. Vừa nãy trái lại trông có vẻ sốt ruột rời đi, không muốn gây xung đột — rõ ràng là không muốn để họ nhận ra điều gì bất thường.

"Rõ." Hạ Sơn và Ứng Hồng Tuyết lĩnh lệnh, mang theo vài người lần theo dấu vết của đoàn Mộc Ba Nhĩ.

Ân Thừa Ngọc cùng những người còn lại tiếp tục đi theo chó săn lần theo dấu vết của lang vương.

Trong rừng cây phía xa, một bóng đen chợt vụt qua, chạy về phía ngược lại. Chốc lát sau, bóng đen dừng lại trước một cửa hang, nhặt lấy một hòn đá vụn, gõ lên vách đá vài cái theo nhịp. Một lát sau, người trong hang đi ra, chính là công chúa Ô Châu và Ân Thừa Cảnh.

"Tình hình thế nào?" Ân Thừa Cảnh hỏi.

"Mọi việc đúng như Tam hoàng tử dự liệu, tiểu vương tử người Oa Lạt và Thái tử chạm mặt tại ngã rẽ, tiểu vương tử sốt ruột vì đầu mối về lang vương, bị Thái tử nhìn ra sơ hở. Ngầm sai Hạ Sơn dẫn người theo dõi."

Nghe vậy, Ân Thừa Cảnh nở nụ cười nhạt: "Rất tốt. Ngươi đi đi, tiếp tục theo dõi."

Công chúa Ô Châu ban đầu còn có phần nghi ngờ đối với kế hoạch này, giờ thấy mọi việc tiến triển suôn sẻ như vậy, trong lòng ít nhiều thay đổi cách nhìn về vị Tam hoàng tử này: "Đã dẫn dụ được một người rời đi, vậy người còn lại Tam hoàng tử định dụ cách nào?"

Lang vương từng xuất hiện ở khu vực này là thật, nhưng dấu vết thì đều là giả.

Tiểu thái giám phụ trách thả lang vương là người của Cao Hiền – tổng quản Thái giám Tư lễ giám. Ân Thừa Cảnh ngầm qua lại với Cao Hiền, ngay từ ngày đầu vào trường săn đã biết được vị trí thả lang vương. Trên đường đi, cuối cùng cũng đã bắt được lang vương vào hai ngày trước. Khi nãy, bọn họ dùng da lông, phân và nước tiểu của lang để tạo dấu vết giả, lừa Thái tử sa bẫy.

Hiện tại ba vị chiến tướng dưới tay Thái tử đã có một người rời đi, chỉ cần dụ nốt Triệu Lâm rời khỏi, là có thể ra tay.

"Không cần vội, cái móc thứ hai đã sớm chôn sẵn, đang chờ bọn họ ở phía trước." Ân Thừa Cảnh chắp tay sau lưng, âm thầm tính toán thời gian và khoảng cách.

Tính ra, lúc này chắc cũng sắp phát hiện ra rồi.

Chó săn chạy được năm sáu dặm thì dừng lại, đứng dưới một gốc cây đánh hơi một hồi, sau đó dùng móng đào bới.

Thợ săn tiến lên vén cỏ và lá khô, liền thấy tuyết tan loang một mảng quanh rễ cây, trong không khí còn thoang thoảng mùi khai nồng.

"Là nước tiểu sói." Thợ săn phấn khích đứng dậy nhìn quanh: "Mùi còn chưa tan hết, chắc mới để lại không bao lâu."

Không chừng lang vương vừa mới đi quanh đây, thậm chí có thể vừa mới rời đi trước khi họ tới.

"Có xác định được nó đi về hướng nào không?" Ân Thừa Ngọc lệnh cho người xuống ngựa, chia nhau tìm kiếm dấu vết.

Thợ săn dẫn hai con chó săn đi đánh hơi xung quanh để xác định phương hướng.

Một lúc sau, thợ săn hơi do dự nói: "Chó săn cũng không xác định được, có lẽ cả vùng này đều có mùi của lang vương nên khó phân biệt rõ."

Ân Thừa Ngọc đang định ra lệnh mở rộng phạm vi tìm kiếm, ánh mắt lại vô tình rơi lên những dấu chân lộn xộn dưới đất.

Những dấu chân này...

Hắn nhíu mày thật chặt, nhìn chằm chằm vào dấu chân hỗn loạn kia thật lâu, lại quan sát kỹ gốc cây vừa bị đào lên, sau đó sải bước nhanh hơn, đi kiểm tra tỉ mỉ các hướng xung quanh.

Chốc lát sau, y thu lại mọi cảm xúc, quay sang nhìn Tiết Thứ, nói:
"Ngươi dẫn người đi tìm tung tích của lang vương."

Tiết Thứ ngẩn ra một chút, lập tức nhìn y, hai người ánh mắt giao nhau, hắn liền hiểu được hàm ý, lập tức dẫn theo mười mấy người lên ngựa:
"Thần lĩnh mệnh."

Đợi Tiết Thứ rời đi, Ân Thừa Ngọc ngẩng đầu nhìn trời, nói:
"Xem chừng trời sắp lại đổ tuyết, thời gian cũng không còn sớm nữa, tìm chỗ dựng trại thôi, tại chỗ đợi Hạ Sơn và Tiết Thứ quay lại."

Triệu Lâm lập tức dẫn người đi tìm địa điểm hạ trại.

Trời đông ngày ngắn, khi doanh trại được dựng xong, sắc trời đã hoàn toàn tối sầm.

Trại đóng cách chỗ phát hiện dấu vết lang vương chừng một dặm, bên ngoài binh lính đang chuẩn bị bữa tối. Ân Thừa Ngọc ngồi trong trướng, nhàm chán châm củi vào lò sưởi, vừa chờ Tiết Thứ quay lại.

Con cọp con nhặt được trước đó, giờ do Triệu Lâm tạm thời để trong trướng của Ân Thừa Ngọc. Hai ngày nay, nó đã quen mùi của Ân Thừa Ngọc, không có Triệu Lâm trông coi thì cứ quanh quẩn bên chân y, còn thích giơ móng vuốt nghịch đám tàn lửa văng ra từ lò sưởi.

Vài lần suýt chút nữa đã lao cả vào lửa, bị bén cháy cả lông.

Ân Thừa Ngọc túm gáy nó lôi ra xa khỏi lò, nhưng nó lại tưởng y đang đùa với nó, lập tức quẫy đuôi nhào tới cắn tay y.

Cọp con chưa thay răng, cắn không đau. Ân Thừa Ngọc ghét bỏ đẩy nó ra, lấy khăn lau tay, trong đầu bất giác lại nhớ đến người nào đó cũng từng thích cắn tay y như vậy.

Y dùng cành củi khều lửa trong lò, ngẩng đầu nhìn ra ngoài, giờ trời đã tối đen như mực, thầm nghĩ chắc Tiết Thứ sắp đến rồi.

Đang nghĩ thế thì bỗng nghe bên hông trướng vang lên tiếng sột soạt.

Ân Thừa Ngọc quay đầu nhìn, chỉ thấy Tiết Thứ từ khe hở bên trướng chui vào, đang cúi người buộc lại dây lều.

"Không ai phát hiện ra chứ?" Ân Thừa Ngọc hỏi.

"Bên ngoài đã tối hẳn, thần vòng ra sau trại, kẻ theo dõi không nhìn thấy."
Tiết Thứ buộc lại dây xong, ngồi xuống đối diện, chờ y phân phó.

Lúc trước Ân Thừa Ngọc lệnh cho hắn dẫn người truy tung lang vương, hắn đã hiểu được ám chỉ, nửa đường tìm chỗ không ai chú ý, âm thầm quay lại gặp y.

"Điện hạ phát hiện gì sao?"

"Dấu nước tiểu sói kia có chỗ không ổn." Ân Thừa Ngọc đáp.

Tiết Thứ hồi tưởng, lông mày nhíu lại: "Không có dấu chân sói xung quanh?"

Mọi người lúc ấy chỉ chăm chăm vào vết nước tiểu còn mới, lại quên nhìn dấu vết trên đất. Nếu thực sự là mới để lại, thì tuyết ướt đất mềm, đáng lẽ phải có vết chân sói.

Thế nhưng xung quanh ngoài vài dấu hỗn loạn, phần lớn là dấu chân người và móng ngựa của bọn họ, không hề có dấu vết móng sói rõ ràng — điều đó không hợp lẽ thường.

Ân Thừa Ngọc gật đầu:
"Hơn nữa đến giờ, chúng ta vẫn chưa từng gặp công chúa Ô Châu và Ân Thừa Cảnh."

Tuy trường săn lớn, nhưng không phải quá mênh mông. Bấy nhiêu người ở trong đó suốt bốn ngày, ai nấy đều tản đi khắp nơi truy tìm thú dữ, theo lý đã phải gặp nhau. Ngoại trừ Mộc Ba Nhĩ, các đội do con cháu tôn thất, công thần dẫn dắt đều từng đụng mặt họ. Duy chỉ có Ô Châu công chúa và Ân Thừa Cảnh như thể bốc hơi, chưa từng xuất hiện lần nào.

Nhưng họ rõ ràng vẫn ở trong vòng vây — càng có khả năng là đang cố tình tránh mặt.

Còn lý do tránh mặt, lại càng đáng ngờ.

"Ân Thừa Cảnh bắt tay với Đát Đát rồi?" Tiết Thứ hỏi.

"Khả năng rất lớn." Ân Thừa Ngọc vô thức vuốt đuôi con cọp con mềm mại, suy ngẫm nói:
"Nếu đổi lại là ta, ta tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội tuyệt hảo như cuộc đi săn này."

"Nhưng ra tay trong vòng vây, quá dễ để lộ dấu vết."

"Họ không cần tự ra tay." Ân Thừa Ngọc chỉ vào con cọp con đang đuổi theo cái đuôi của nó:
"Có lúc, mãnh thú còn nguy hiểm hơn cả con người."

Tiết Thứ nghe xong liền hiểu:
"Hổ tuy hung hãn nhưng đơn độc, chưa đáng ngại. Nhưng từng nghe nói trong trường săn từng có bầy sói thảo nguyên xuất hiện."

Sói thảo nguyên vốn đã hung dữ, lại sống theo bầy. Mùa đông khan hiếm thức ăn, lại càng trở nên liều lĩnh. Nếu chẳng may đụng trúng, trong lúc không phòng bị, hậu quả khó lường.

"Nếu ta đoán không sai, rất có thể họ sẽ ra tay đêm nay."

Săn bắn chỉ diễn ra năm ngày, qua hôm nay là hết cơ hội.

Tiết Thứ chau mày, trong mắt thoáng hiện sát ý:
"Đêm nay ta ở lại canh giữ."

Ân Thừa Ngọc lại lắc đầu:
"Ngươi đi tìm Hạ Sơn và Ứng Hồng Tuyết, sau khi gặp rồi cũng đừng lộ diện vội, âm thầm mai phục phía sau. Còn việc phòng vệ trong trại, giao cho Triệu Lâm."

Nghe y nói vậy, đúng lúc này lại bắt rời đi, Tiết Thứ không vui ra mặt, nhưng còn chưa kịp phản bác, đã nghe Ân Thừa Ngọc hỏi ngược:
"Ngươi không tin ta sao?"

"Đương nhiên là tin." Tiết Thứ nhìn y, từng chữ rõ ràng, đầy ấm ức.

Ân Thừa Ngọc bật cười, nghiêng người vuốt cổ hắn, động tác chẳng khác gì lúc nãy xoa cổ con cọp nhỏ:
"Vậy thì làm theo lời ta."

Y đã quyết, không thể lay chuyển, Tiết Thứ đành tuân mệnh rời đi.

Chỉ là trước khi đi, thấy con cọp con còn đang lăn lộn bên chân Ân Thừa Ngọc, cố gắng trèo lên đùi y, hắn cau mày, túm lấy gáy nó nhấc lên:
"Con cọp này phiền phức quá, ta đem trả lại cho Triệu Lâm."

Tác giả có lời muốn nói:

Đại Cẩu : Điện hạ chỉ được nuôi mình ta.
Cọp nhỏ: Meo?