Sau khi Tiết Thứ rời đi, Ân Thừa Ngọc lại gọi Triệu Lâm vào trướng.

Triệu Lâm ôm con hổ con trong lòng, đang cố ấn cái đầu đầy lông mềm của nó vốn đang chui ra khỏi cổ áo xuống trở lại:
"Điện hạ."

"Đêm nay e là sẽ có đàn sói tập kích, ngươi đi kiểm tra xem rượu mạnh và dầu hỏa còn lại bao nhiêu."

Ân Thừa Ngọc dùng cành khô vạch vòng tròn lên đất, dựa theo trí nhớ vẽ ra các doanh trại binh sĩ đang nghỉ ngơi, vừa hay tạo thành một vòng tròn lớn bao quanh vòng nhỏ:
"Sói sợ lửa, sau khi kiểm tra xong lượng rượu và dầu hỏa, ngươi liền dẫn người đào mương quanh trại. Hành động phải kín đáo, có thể mượn doanh trại che chắn. Mọi sự chuẩn bị xong xuôi rồi hãy quay lại báo cho ta."

Ngay khi nghe y nhắc đến chuyện đàn sói sẽ tập kích, nụ cười trên mặt Triệu Lâm lập tức biến mất, thần sắc trở nên nghiêm trọng.

Hắn tuy không giỏi mưu kế, nhưng đầu óc không ngu. Nghe Ân Thừa Ngọc đặc biệt dặn phải giữ kín, liền đoán được đàn sói lần này e là có người đứng sau giở trò, bên ngoài nhiều khả năng vẫn còn người theo dõi.

"Người giữ trại chỉ còn một nửa, có cần thần lập tức cho người đi triệu hồi tướng quân Hạ về không?" Nói xong lại chợt nghĩ đến chuyện vừa nãy hắn còn gặp Tiết Thứ – người vốn được lệnh ra ngoài truy tìm lang vương – e là giờ này Tiết Thứ đã đi báo tin rồi.

Quả nhiên Ân Thừa Ngọc nói:
"Ta đã sai Tiết Thứ đi tìm người, ngươi nhanh chóng đào mương cho xong, rồi dùng cành khô và lá khô lấp đầy rãnh, rưới đầy rượu mạnh và dầu hỏa lên đó."

Triệu Lâm lĩnh mệnh, đang định rời đi thì nghĩ tới con hổ con trong lòng vướng víu, liền để nó lại trong trướng của Ân Thừa Ngọc.

Nếu thật sự có đàn sói tập kích trong đêm, thì nơi an toàn nhất cũng chỉ có trướng của điện hạ.

Triệu Lâm theo lệnh Ân Thừa Ngọc, mất hai canh giờ đã đào xong mương.

Rãnh được giấu dưới nền trướng, rộng chừng ba thước, sâu hơn một thước. Bên trong đã chất đầy cành lá khô nhặt về ban ngày để sưởi ấm. Chỉ đợi hiệu lệnh là có thể lập tức rưới rượu mạnh và dầu hỏa lên, châm lửa đốt lên một vòng lửa bao quanh trại.

Ân Thừa Ngọc nghe xong liền dặn tiếp:
"Chọn thêm bốn, năm cung thủ giỏi, mang theo đại cung, ẩn mình trên cây đợi lệnh. Dặn họ phải đặc biệt cảnh giác, chú ý bốn phía, kẻ địch ngoài đàn sói ra e là còn có thủ đoạn khác."

Dựa theo những gì y biết về Ân Thừa Cảnh, nếu hắn thật sự ra tay, tuyệt đối sẽ không chỉ trông chờ vào đàn sói.

Triệu Lâm cúi đầu đáp vâng, rồi tiếp tục ra ngoài sắp xếp.

Nhờ được Ân Thừa Ngọc cảnh báo trước, Triệu Lâm đã sớm cảnh giác. Hắn cho người âm thầm dò xét, quả nhiên phát hiện vị trí của kẻ theo dõi. Nhưng để đánh lừa đối phương, hắn vờ như không biết, vẫn điều động phòng vệ, thay ca như thường lệ, những người khác bề ngoài thì nghỉ ngơi trong trướng, nhưng thực chất đã sẵn sàng chiến đấu.

Trong trại, ngoài vài đống lửa sắp tàn, chỉ còn lại một đội lính nhỏ co mình canh gác.

Đêm tuyết trong rừng cực kỳ yên tĩnh, ngoài tiếng gió thổi xào xạc vào tán cây, chỉ còn lác đác tiếng thú hoặc chim kêu đêm.

Mà lúc này, giữa không gian tĩnh mịch ấy, lại vang lên tiếng thì thầm khe khẽ.

"Dẫn đến chưa?"

"Gần rồi, chỉ còn cách hai dặm."

Ân Thừa Cảnh nghe vậy gật đầu hài lòng, quay sang kẻ nấp trên cây ra lệnh:
"Ra tay đi."

Hai tên thám tử nhận lệnh lập tức leo xuống, lặng lẽ áp sát doanh trại.

Đêm nay có gió Tây Bắc, chúng chọn được hướng gió thổi về phía trại, đeo mặt nạ che mũi miệng, lấy từ trong người ra một lọ sứ trắng. Bên trong chứa thứ bột mịn đặc biệt, chúng đổ bột vào lò đốt mang theo, nhóm lửa, lập tức bột bốc cháy, sinh ra làn khói trắng đặc, theo chiều gió lan dần vào trại.

Ân Thừa Cảnh mưu tính đã lâu, tất nhiên không chỉ dựa vào đàn sói để hành sự.

Thứ bột này hắn khổ công thu thập, không độc, nhưng chỉ cần một chút là có thể khiến người ta mê man ngủ sâu.

Nay bột mê giấc theo gió tràn vào trại, binh sĩ dưới trướng Ân Thừa Ngọc chỉ e sẽ ngủ say đến mức khi sói xông vào cũng không hay biết.

Thấy làn khói trắng dần bao phủ trại, không xa lại có tiếng cú rít lên sắc nhọn, Ân Thừa Cảnh biết tín hiệu đã đến, liền lặng lẽ rút về đỉnh cao quan chiến.

— Đàn sói đã đến.

Ân Thừa Ngọc ngồi trong trướng, lúc này đang lấy khăn tẩm nước bịt kín mũi miệng, nhẹ nhàng vén màn nhìn ra ngoài.

Trong bóng đêm của rừng tuyết, mấy chục đôi mắt xanh lục lập lòe hiện lên trong không trung, đang nhanh chóng tiến lại gần trại.

Nếu lắng nghe kỹ, còn có thể nghe thấy tiếng chân sói giẫm lên tuyết.

Tốc độ bầy sói cực nhanh, chỉ trong chớp mắt đã tới sát doanh trại.

Ân Thừa Ngọc kiên nhẫn chờ đợi, đến khi đàn sói chỉ còn cách trại chưa đầy trăm bước, y bắn ra một mũi tên hiệu.

Mũi tên rít lên trong không trung, ngay lập tức binh sĩ trong trại đồng loạt hành động, dốc rượu mạnh và dầu hỏa lên trướng rồi châm lửa.

Hơn chục căn trướng cùng lúc bốc cháy, ngọn lửa lan xuống mặt đất, nhanh chóng bén vào cành lá khô trong rãnh. Lửa bùng lên dữ dội, theo rãnh lan rộng, tạo thành một vòng tròn lửa bao quanh toàn bộ doanh trại.

Mà lúc đó, đàn sói đã tới sát mép trại.

Bọn sói này vốn được người dẫn dụ, lần theo dấu vết mà đến, tốc độ cực kỳ nhanh. Khi vòng lửa vừa bùng lên, có vài con chạy quá nhanh không kịp dừng lại, thân thể đã lao thẳng vào biển lửa.

Lửa bén vào lông, dẫu là sói thảo nguyên hung dữ cũng rú lên thảm thiết, khiến đàn sói phía sau run sợ, không dám tiến lên.

Ba, bốn chục con sói chia ra đứng ngoài vòng lửa, hung tợn nhìn chằm chằm vào người trong trại, không ngừng gầm gừ uy hiếp.

Để chắc chắn không có sơ suất, công chúa Ô Châu còn dặn người dẫn sói cho bọn chúng ăn thịt người trước. Sói thảo nguyên đã nếm máu thịt con người lại càng hung tàn, nay vừa thấy người sống, ánh mắt càng trở nên sáng rực.

Nếu không phải e sợ ngọn lửa phía trước, bọn chúng đã sớm nhào vào cắn xé rồi.

Ân Thừa Ngọc ôm con hổ con vừa hít phải mê hương đang thiêm thiếp ngủ, bước ra khỏi trướng, trầm giọng nói:
"Động thủ, không để con nào sống sót."

Triệu Lâm nhận lệnh, cung tiễn đã chuẩn bị sẵn liền đồng loạt bắn ra.

Trong trại chỉ có hơn hai mươi người, nhưng số sói lại đến ba, bốn chục con.

Loạt tên đầu chỉ bắn chết được vài con, còn lại bị thương thì gào rú điên cuồng, định vượt lửa mà lao vào.

Lúc này những cung thủ Ân Thừa Ngọc sắp đặt mai phục trên cây ngoài trại mới phát huy tác dụng. Dưới ánh lửa sáng rực, khoảng cách gần, lại dùng trọng cung, chỉ cần có sói định vượt lửa, lập tức trúng tên chết ngay.

Chẳng mấy chốc, đàn sói đã chết hơn chục con.

Con đầu đàn thấy tình thế không ổn, gào lên một tiếng định rút lui.

Nhưng Ân Thừa Ngọc sở dĩ lập kế dẫn dụ, chính là để tận diệt bầy sói, sao có thể dễ dàng buông tha?

Đúng lúc này Hạ Sơn và các tướng sĩ đang mai phục ngoài rừng tuyết lập tức bao vây chặn đường lui của đàn sói.

Một cuộc tàn sát chính thức bắt đầu, cả khu rừng tuyết bị ánh lửa nhuộm đỏ, tiếng rít gào vang vọng khắp nơi.

Nhưng tất cả lại không giống như cảnh tượng Ân Thừa Cảnh đã tính toán.

Nhìn tình hình, rõ ràng Ân Thừa Ngọc đã sớm đề phòng, chuẩn bị đầy đủ.

Lần này không những y không bị thương tổn gì, mà thậm chí còn có thể dựa vào thành tích diệt trừ mấy chục con sói thảo nguyên, ung dung chiếm lấy vị trí đứng đầu.

Đứng trên cao quan chiến, Ân Thừa Cảnh nghiến chặt răng, hồi lâu mới hậm hực quát một tiếng:
"Rút!"

Công chúa Ô Châu nghe vậy thì lộ vẻ bất mãn: "Tốn bao nhiêu công sức, mà ngươi lại muốn cứ thế rút lui sao?"

Nàng liếc nhìn về phía bóng dáng của Doanh Thừa Ngọc giữa ánh lửa, chỉ cảm thấy vị Thái tử Đại Yến này không chỉ có diện mạo xuất chúng, mà còn là kẻ thâm sâu khó lường. Một người như vậy, nếu trở thành phu quân của nàng, tất sẽ là trợ thủ đắc lực. Chỉ tiếc rằng, y đã định sẵn là kẻ địch của Đát Đát.

Là địch, thì chỉ có thể giết.

"Ta sẽ sai Hốt Nhĩ Hách nhân lúc hỗn loạn mà giết y!"

Đây là nhiệm vụ do Thái sư giao cho nàng, nàng không có cơ hội thất bại một lần nữa.

"Đồ ngu." Kế hoạch thất bại, Doanh Thừa Cảnh rốt cuộc mất kiên nhẫn, nghiến răng hạ giọng nói: "Ngay cả chuyện phòng bị đàn sói mà hắn còn sắp đặt được, ngươi tưởng hắn không bố trí người chờ chúng ta tự chui đầu vào lưới à?"

Nghe vậy, Ô Châu công chúa nhanh chóng liếc nhìn khắp doanh trại, khi phát hiện không thấy Tiết Thứ đâu thì lập tức giật mình, sát khí trong mắt đông cứng lại, thần sắc cũng trở nên do dự.

Thấy vẻ mặt nàng, Doanh Thừa Cảnh liền biết nàng đã nhận ra điều gì, lạnh lùng cười nói: "Nếu Ô Châu công chúa muốn đưa đầu đến chịu chết thì cứ việc. Bổn vương quý mạng, xin phép đi trước một bước."

Nếu còn không rút, đợi đến khi Doanh Thừa Ngọc giết sạch đàn sói, rảnh tay rồi, e là sẽ tìm đến bọn họ ngay.

Dù đàn sói được sắp xếp kín kẽ, Doanh Thừa Ngọc tuy chiếm thế thượng phong nhưng vẫn không thể nắm được bằng chứng, nếu lúc này bị chặn lại thì thật là mất cả chì lẫn chài.

Thấy Ô Châu công chúa còn do dự, Doanh Thừa Cảnh không thèm quan tâm nữa, lập tức dẫn người rút lui.

Ô Châu công chúa nhìn theo, cắn răng cân nhắc một hồi, cuối cùng cũng từ bỏ ý định thừa lúc hỗn loạn mà tập kích, đành đuổi theo phía sau rời đi.

Tiếng giết chóc trong doanh trại không hoàn toàn che được tiếng vó ngựa dẫm lên mặt đất.

Tiết Thứ, kẻ đã ẩn mình chờ đợi từ lâu, rốt cuộc cũng nghe thấy động tĩnh, liền lặng lẽ lần theo hướng âm thanh.

Doanh Thừa Cảnh cực kỳ cẩn thận, e ngại bị theo dõi nên đã vòng qua mấy lượt, chắc chắn phía sau không có ai bám theo mới quay về doanh trại.

Doanh trại của bọn họ dựng ngay gần hang sói — nơi giam giữ sói vương, Doanh Thừa Cảnh và Ô Châu công chúa mỗi người chiếm một phía.

Sau khi lần lượt trở về, không còn cố kỵ gì nữa, Ô Châu công chúa lập tức nổi giận: "Phế vật! Ngươi không phải nói đã dụ người đi rồi, tuyệt đối không xảy ra sơ sót sao?!"

Ngày mai là ngày cuối cùng của cuộc săn, họ gần như không còn cơ hội ra tay nữa. Nếu nàng không hoàn thành nhiệm vụ Thái sư giao, sau khi về nước tất sẽ bị trừng phạt.

Doanh Thừa Cảnh mặt mày âm trầm, lạnh lùng cười: "Kế hoạch đúng là do ta vạch ra, nhưng công chúa đừng quên, người thực hiện lại là thuộc hạ của ngươi. Chẳng phải là bọn họ quá ngu ngốc, để lộ sơ hở nên mới bị nhìn ra đó sao?"

Tuy ngoài miệng nói vậy, nhưng trong lòng hắn vẫn đang suy nghĩ, rốt cuộc là chi tiết nào khiến Doanh Thừa Ngọc phát hiện.

Ô Châu công chúa trừng mắt nhìn hắn, trong mắt đầy lửa giận.

Nhưng giờ không phải lúc cãi nhau, nàng đành nén giận: "Thôi đi, may mà vẫn còn một con sói vương."

Nghe vậy, ánh mắt Doanh Thừa Cảnh tối sầm lại: "Tin về con sói vương đó là do ta lấy được trước."

Đúng lúc hai người đang tranh chấp, Tiết Thứ lập tức bắt được từ khóa "sói vương". Hắn ẩn mình trong bóng tối, kiên nhẫn chờ đợi.

Cuối cùng Doanh Thừa Cảnh và Ô Châu cũng không phân định thắng bại, rốt cuộc đều mệt mỏi quay về lều nghỉ ngơi. Mỗi bên doanh trại chỉ để lại năm, sáu người canh đêm.

Tiết Thứ đợi đến giờ mão, thấy ngay cả người canh gác cũng ngủ gật thì mới đặt chiếc lò cướp được xuống đất, châm lửa.

Chiếc lò này vốn là của tên trinh sát Doanh Thừa Cảnh phái đi. Lúc trước khi thấy luồng khói trắng bất thường, Tiết Thứ sinh nghi, liền lần theo nguồn gốc, đánh ngất người kia rồi cướp lấy chiếc lò còn đang cháy dở.

Do Doanh Thừa Cảnh thất bại bỏ chạy quá vội vàng, e rằng đã quên mất hai tên trinh sát không thấy quay về này.

Làn sương trắng tỏa ra theo chiều gió, chậm rãi bao phủ cả doanh trại.

Tiết Thứ lại đợi thêm nửa canh giờ, mới bịt miệng mũi tiến vào hang.

Trước đó khi nghe hai người cãi nhau, hắn đã biết hang động này chính là nơi giam giữ sói vương.

Quả nhiên sau khi vào hang, hắn nhìn thấy con sói vương chân bị xích sắt trói lại. Cả bốn chân đều bị trói, thân thể đầy vết thương do tên bắn, bụng phập phồng yếu ớt — vẫn còn thoi thóp.

Thế lại đúng ý Tiết Thứ, hắn nhặt dây thừng trong hang, trói chặt mõm sói vương, sau đó vác cả con sói ra khỏi hang.

Người trong doanh trại đều ngủ say vì hít phải sương mù, hắn cứ thế đường hoàng vác sói ra ngoài mà chẳng ai phát hiện.

Đảo mắt một vòng, Tiết Thứ dắt một con ngựa, buộc sói vương lên lưng ngựa, đang định phi ngựa về báo công với Doanh Thừa Ngọc thì bỗng nghĩ đến điều gì đó, liếc nhìn về phía đại trướng của Doanh Thừa Cảnh và công chúa Ô Châu.

Đã đến rồi, không để lại chút "lưu niệm" cho hai kẻ này thì thật thất lễ.