Lời nói của Ân Thừa Cảnh vô cùng chân thành, nếu người hắn cầu hôn lúc này không phải là công chúa Ô Châu, mà là một tiểu thư nhà quan bình thường, thì cảnh tượng trước mắt quả thực khiến người xúc động. Với tư cách là phụ thân, Long Phong đế hẳn cũng sẽ vui lòng tác thành.

Thế nhưng, vừa nghĩ đến người hắn muốn cưới là công chúa Ô Châu, bao nhiêu nghi ngờ liền trào dâng từ đáy lòng ông.

Hắn thật sự thích Ô Châu, hay là đã có liên hệ mờ ám với thế lực sau lưng nàng — Đát Đát?

Từ sau khi Ân Thừa Cảnh ngấm ngầm kết bè với quan viên trong triều, nhúng tay vào vụ án thuế muối, ông mới phát hiện đứa con thứ ba xưa nay luôn mang danh ăn chơi, phong lưu bất kham, thực ra cũng là kẻ mang dã tâm không nhỏ.

Long Phong đế nhìn hắn, sắc mặt vốn còn mang chút dịu dàng dần dần trở nên lạnh lùng, cuối cùng biến thành hoàn toàn vô cảm.

Ông chậm rãi quay đầu sang phía công chúa Ô Châu đang im lặng không nói, giọng điệu thản nhiên:
"Chuyện hôn sự vốn là để kết tình hữu nghị hai nước. Công chúa Ô Châu chẳng phải trước đó từng bày tỏ thiện cảm với Thái tử sao? Giờ nàng cũng nguyện ý gả cho đứa con thứ ba của trẫm à?"

Công chúa Ô Châu mím môi, vô thức liếc ra phía ngoài đám đông, nơi có A Hạp Lỗ đứng.

Dáng người A Hạp Lỗ cao lớn, giữa đám người Đại Yến vô cùng nổi bật, nên nàng chỉ cần liếc mắt đã nhìn rõ sắc mặt hắn.

Lạnh lẽo và âm trầm.

Chuyến đi này A Hạp Lỗ đưa nàng đến Đại Yến, ban đầu là để kết thân với Thái tử. Sau khi thấy không thành, lại nhận ra Thái tử là một mối đe dọa cực lớn, bèn ra lệnh cho nàng nhân cơ hội trong bãi săn mà ám sát Thái tử.

Nhưng giờ đây, cả hai mục tiêu đều thất bại.

Phụ vương nàng – Hãn vương – có vô số thê thiếp, mẫu thân nàng lại không được sủng ái. Địa vị nàng có hôm nay là nhờ biết nghe lời và từng giúp Hãn vương loại bỏ vài chướng ngại vật trên con đường thống nhất thảo nguyên.

Giờ đây, nàng đã thất bại liên tiếp hai nhiệm vụ.

Khi còn được sủng ái, nàng đã kết không ít thù oán. Hãn vương còn nhiều con gái khác, các tỷ muội ấy đều mong được thay thế nàng, trở thành "Minh châu thảo nguyên" mới.

Nếu cứ thế quay về, e là kết cục chẳng hơn gì hiện tại.

Hơn nữa... nàng khẽ liếc nhìn Ân Thừa Cảnh. Nam nhân này rõ ràng đã bị thương nặng ở chỗ chí mạng, vậy mà vẫn có thể nhẫn nhịn đến giờ phút này. Nay nàng đã biết bí mật của hắn, chắc chắn hắn sẽ không dễ dàng để nàng rời đi.

Sau một thoáng cân nhắc lợi hại trong đầu, Ô Châu cúi đầu, cố ý làm ra vẻ e thẹn xen lẫn hạnh phúc:
"Bẩm Hoàng đế Đại Yến, lúc trước thần nữ ngưỡng mộ Thái tử điện hạ chỉ vì sự tôn kính đơn thuần. Nhưng những ngày ở trong bãi săn, thần nữ mới phát hiện người mình thật sự yêu thích là Tam hoàng tử điện hạ."

Trai có tình, gái có ý — nếu Long Phong đế còn không đồng ý, ngược lại lại thành ra ông quá hà khắc vô tình.

"Chuyện kết thân liên quan đến bang giao hai nước, cần phải bàn bạc kỹ lưỡng. Trẫm sẽ để lễ bộ thượng thư lo liệu."

Ngụ ý, tức là đã đồng ý rồi.

Ân Thừa Cảnh lập tức nói:
"Tạ ơn phụ hoàng đã thành toàn!"

Long Phong đế liếc hắn một cái, cũng chẳng hỏi đến thương thế, chỉ dặn:
"Ngươi bị thương, nên sớm trở về hành cung nghỉ ngơi, để ngự y xem xét cho kỹ, chớ để lại di chứng."

Nghe đến hai chữ "di chứng", sắc mặt Ân Thừa Cảnh co rút trong chớp mắt, nhưng nhanh chóng đè nén lại.

Sau khi nói lời tạm biệt âu yếm với công chúa Ô Châu, hắn liền được Đức phi dìu về hành cung, vị Vương thái y từ đầu vẫn chưa có cơ hội khám cho hắn cũng đi theo.

Về đến nơi, hơi thở mà Ân Thừa Cảnh gắng gượng giữ suốt từ nãy cuối cùng cũng đứt đoạn. Lưng hắn vốn thẳng tắp giờ khom lại, sắc mặt tái nhợt, tay nắm chặt tay Đức phi, nghiến răng chịu đựng:
"Mẫu phi, để tất cả lui ra."

Đức phi vốn rất hiểu con mình, biết chắc thương thế lần này không đơn giản. Bà lập tức sai lui hết người, chỉ giữ lại một nữ quan thân cận và vị thái y.

Thấy tình hình, Vương thái y trong lòng lập tức giật thót.

Quả nhiên, ngay sau đó nghe Đức phi cười tươi mà hỏi han:
"Nghe nói tháng trước con dâu nhà Vương thái y vừa sinh quý tử, là đích trưởng tôn đúng không?"

"Dạ, sinh vào ngày hai mươi chín tháng trước..."

Vương thái y đã ngoài năm mươi, ở trong cung nhìn đủ trò mưu tính, nghe câu này là biết không lành. Mồ hôi lạnh lấm tấm rịn ra trán, ông cố kìm nén kinh hãi, run run đến xem thương thế của Ân Thừa Cảnh.

Ân Thừa Cảnh mặt trắng bệch, cắn răng chịu đựng, để mặc ông kiểm tra.

Khi tháo lớp vải băng bó ra và thấy rõ vết thương thật sự, Vương thái y sững người, mắt trợn to như sắp rách mí. Sau đó chẳng dám nói nửa lời, lập tức quỳ rạp xuống đất, toàn thân run rẩy:
"Nương nương tha mạng! Điện hạ tha mạng!"

Thái y hoảng loạn tột độ, mà Đức phi cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Bà cố nén hoảng hốt trong lòng, vẫn cố nặn ra nụ cười:
"Tính ra thì... tiệc đầy tháng nhà Vương thái y còn chưa tổ chức nhỉ? Bổn cung cũng có chút quà mọn, coi như tặng trước."

Nói xong, nữ quan đứng hầu bên cạnh liền dâng lên một túi gấm nặng trịch.

Vương thái y nhìn túi gấm, không dám khước từ, run rẩy nhận lấy.

Đức phi cúi người, đặt tay lên vai Vương thái y, cố giữ giọng dịu dàng, nhưng cuối cùng vẫn không giấu nổi chút dữ tợn vì thương thế của con mình:
"Vết thương của con trai ta, xin giao cho Vương thái y. Phiền Vương thái y hãy chữa trị cho thật tốt."

Vương thái y lại run lên một cái, nuốt khan nước miếng, lí nhí đáp:
"Dạ... thần tuân mệnh..."

Sau khi buổi săn mùa đông kết thúc, buổi tối có yến tiệc theo lệ thường.

Tuy Ân Thừa Cảnh bị thương không thể tham dự, nhưng buổi yến vẫn được tổ chức như thường. Nhất là khi Long Phong đế đang có lòng nghi ngờ hắn, lại muốn phô trương thanh thế trước sứ đoàn Đát Đát và sứ đoàn Oa Lạt, nên lần yến tiệc này không những không bị hủy mà còn tổ chức linh đình, náo nhiệt hơn cả những năm trước.

Dù thứ hạng trong buổi săn sẽ chỉ công bố vào ngày mai, nhưng Ân Thừa Ngọc đã được ngầm mặc định là người thắng cuộc.

Đám sứ giả Đát Đát và Oa Lạt đều xanh mặt như tàu lá, ngược lại, quan lại Đại Yến từng chịu không ít châm biếm từ mấy nước nhỏ này, nay có dịp rửa hận, ai nấy đều nâng chén chúc mừng, mồm miệng rộn ràng.

Bộ dạng miễn cưỡng tươi cười của đám sứ giả kia, nhìn mà thật buồn cười.

Ân Thừa Ngọc ngồi ngay bên dưới Long Phong đế, ban đầu vẫn có không ít quan viên và công tử quý tộc đến mời rượu, nhưng sau một vòng, y lấy cớ tửu lượng kém, không uống thêm nữa.

Lúc này, y chỉ lười biếng ngồi uống lắc nhắc vài ngụm, tiện thể cúi đầu trò chuyện với Tiết Thứ.

"Ngươi đã làm gì lão Tam thế?"

Tiết Thứ quỳ sau lưng y, nhân lúc rót rượu khẽ đáp:
"Nếu không có gì thay đổi, Tam hoàng tử sau này chỉ có thể làm một... thái giám."
Trong giọng hắn mang theo chút hả hê:
"Là công chúa Ô Châu ra tay, không phải thần."

Không ngờ lại là câu trả lời như vậy, Ân Thừa Ngọc thoáng sửng sốt.

Y bảo sao khi nãy thấy giữa Ân Thừa Cảnh và công chúa Ô Châu có khí tức là lạ — y vốn không tin hai người thật sự có tình cảm nam nữ, nhưng cũng không ngờ lại là chuyện này.

Y liếc nhìn Tiết Thứ, dù hắn nói như thể không liên quan gì, nhưng rõ ràng chuyện này không thoát khỏi liên can của hắn.

Đúng là vẫn giỏi đánh vào chỗ hiểm như xưa.

Nhìn hắn chằm chằm một lúc, Ân Thừa Ngọc khẽ hừ:
"Xem ra trong mắt lão Tam, món nợ này lại đổ lên đầu ta rồi."

Tiết Thứ cụp mắt, nhân lúc tay áo rộng che khuất tầm nhìn, luồn tay xuống dưới bàn, khẽ ngoắc ngón tay y, như thì thầm thân mật:
"Thần đã gây phiền toái cho điện hạ rồi."
Ngón tay luồn vào quấn lấy tay y, ánh mắt Tiết Thứ chăm chú, chẳng hề có vẻ hối lỗi, mà còn ngập tràn thứ tình cảm khiến người ta mặt đỏ tim đập:
"Điện hạ từng nói... sẽ bảo vệ thần."

Tay truyền đến cảm giác ngứa ngáy, tê dại, Ân Thừa Ngọc chẳng thèm nhìn hắn, chỉ lặng lẽ nâng ly rượu lên nhấp một ngụm. Nhưng tay giấu dưới tay áo lại lặng lẽ lần ngược lên, đầu ngón tay mát lạnh chạm vào mặt trong cánh tay hắn, chầm chậm mơn trớn nơi mạch máu đang đập nhè nhẹ, môi cong lên khe khẽ:
"Cũng chẳng tính là phiền phức gì."

Hương mai thanh khiết hòa lẫn mùi rượu, len lỏi vào chóp mũi, khiến Tiết Thứ tâm thần lâng lâng.

Hắn nâng tay lên, dò dẫm nắm lấy tay y, ngón tay len qua khe kẽ, đan chặt — không một kẽ hở:
"Điện hạ sẽ bảo vệ thần."

Lần này là giọng quả quyết.

Trong từng chữ, như ẩn chứa một chút đắc ý.

Ánh mắt Ân Thừa Ngọc liếc sang hắn, vừa vặn nhìn thấy tay áo hai người đan chồng lên nhau. Cả hai hôm nay đều mặc trường bào tay rộng, tay áo đỏ sẫm và xanh nhạt giao hòa, lặng lẽ tỏa ra một sự thân mật và mập mờ chẳng ai nhận ra.

Khóe môi y cong lên rõ rệt.

Kiếp trước "Cửu thiên tuế" chưa từng như vậy, hắn luôn xông tới một cách áp đảo, giống một ngọn lửa bùng cháy, không đốt y thành tro không chịu buông tay.

Còn bây giờ, lại trở nên ngoan ngoãn thế này.

Ân Thừa Ngọc như mang chút men say, nghiêng đầu sang phía Tiết Thứ, lười biếng tựa đầu vào tay, cằm khẽ ngẩng lên:
"Rót rượu đầy đi."
Lại đột nhiên hạ giọng, hơi thở ấm áp như gió xuân:
"Hầu hạ cô cho tốt... thì cô sẽ che chở ngươi."

Lời thì nhẹ, nhưng tiếng tim đập trong ngực Tiết Thứ như trống trận. Tay hắn siết chặt, truyền đến nỗi khát vọng cuồng nhiệt không lời.

Khó khăn dời mắt, hắn nâng bình rượu, chậm rãi rót đầy chén rượu trên bàn.

Ân Thừa Ngọc bưng chén nhấp nhẹ, nét cười lặng lẽ ẩn hiện nơi đáy mắt.

Tiệc yến tràn ngập tiếng cười, không ai để ý đến hai tay áo đang dây dưa dưới bàn, càng không thấy hai bàn tay đang đan chặt vào nhau.

Tình ý ngầm trôi chảy, chỉ có hai người biết.

Phía đối diện, Ân Từ Quang nhìn thấy hai người đang thì thầm, xung quanh như có một lớp khí trường chẳng ai chen vào được. Do dự chốc lát, hắn vẫn nâng chén bước đến:
"Chưa kịp chúc mừng Thái tử điện hạ đoạt giải nhất."

Ân Thừa Ngọc thấy hắn tới, theo phản xạ định rút tay về, nhưng Tiết Thứ lại nắm chặt không buông.

Y không đổi sắc, mỉm cười nhìn Ân Từ Quang:
"Hoàng trưởng tỷ sức khỏe không tốt, chi bằng lấy trà thay rượu."

Nói xong, ánh mắt chuyển sang Tiết Thứ:
"Pha trà cho trưởng công chúa đi."

Tiết Thứ nhìn y, tuy không cam lòng nhưng vẫn buông tay, song lại nghe Ân Từ Quang cười nói:
"Một chén rượu thôi, chẳng sao cả."
Đôi mắt đào hoa khẽ cong, đáy mắt đen nhánh phản chiếu ánh sáng rượu:
"Ta muốn cạn ly cùng Thái tử."

Thấy hắn kiên quyết, Ân Thừa Ngọc nâng chén, cụng nhẹ.

Tiếng sứ chạm vào nhau vang lên khẽ khàng, rượu trong chén sóng sánh tạo thành những gợn li ti.

Cả hai cùng uống cạn.

Ân Từ Quang rất biết chừng mực, chúc rượu xong liền quay về chỗ.

Rượu cay nồng trôi qua cổ họng khiến hắn cảm thấy hơi chếnh choáng, bất giác ngẩng đầu — liền thấy đối diện, Ân Thừa Ngọc và Tiết Thứ lại sát vào nhau, chẳng biết đang thì thầm điều gì, chỉ thấy khóe môi Thái tử luôn cong cong.

Chẳng mấy chốc, hắn đã uống hơn nửa bình. Trong điện hơi ngột ngạt, hắn xoa trán, không mang theo cung nữ, tự mình ra ngoài hít thở.

Mộc Ba Nhĩ mặt mày âm trầm uống rượu, vô tình thấy hắn rời đi, trong đầu chợt hiện ra lời nhắn lúc nãy từ Văn quý phi — thì ra người từng truyền tin cho hắn, chính là Văn quý phi.

Lần này, nàng lại phái người đến nói:
"Mọi thứ đã sắp xếp xong. Nếu điện hạ muốn có mỹ nhân, thì phải to gan hơn một chút, biến gạo sống thành cơm chín."

Gạo sống nấu thành cơm chín.

Quả thật là một chủ ý hay.

Nghĩ đến lời hứa sẽ được ban tặng vạn con chiến mã, mắt Mộc Ba Nhĩ ánh lên tàn độc, đứng dậy đi theo.

Tác giả có lời muốn nói:

Đại Cẩu Cẩu: Lén lút tằng tịu nơi công cộng đúng là gắt thật.

Điện hạ: Hả???