Từ sau ngày hôm đó, Tiết Thứ thu lại bài tử của Từ Khánh cung, chuyển sang nhậm chức tại Tư Lễ Giám.

Còn Ân Thừa Ngọc thì vì Long Phong đế ngã bệnh, mọi việc trong triều đều phải do y tạm quyền xử lý, công việc còn bận rộn hơn cả trước.

Mãi đến sau lễ Lạp Bát, Long Phong đế mới tuyên bố bãi triều, ngừng phê tấu, văn võ bá quan đều được nghỉ dưỡng, không cần tiếp triều nữa, Ân Thừa Ngọc mới tạm rảnh rỗi hơn một chút.

Nhưng sự rảnh rỗi ấy cũng chỉ là không cần thiết diện triều đình, còn những việc lễ nghi cuối năm vẫn nhiều không kể xiết, hơn nữa năm nay còn phải tiếp đãi sứ thần của Đát Đát và Oa Lạt, mỗi ngày đều có quan viên vào Từ Khánh cung xin gặp, thương nghị công việc.

Bận rộn suốt đến mùng mười, Ân Thừa Ngọc mới rút ra được chút thời gian vào cung Khôn Ninh vấn an hoàng hậu, trước khi đi y nghĩ ngợi một chút, rồi mang theo cả con hổ con đi cùng.

Từ sau khi Ân Thừa Duệ chào đời, theo ý của Ân Thừa Ngọc, hoàng hậu Dư Thị đã lấy cớ thân thể suy yếu và cần chăm sóc con thơ, liền thoái thác không tiếp tục tham dự các công vụ mà một hoàng hậu phải đảm đương, chuyên tâm ở trong cung Khôn Ninh nuôi nấng Ân Thừa Duệ.

Ân Thừa Duệ giờ đã tám tháng, vì được chăm sóc kỹ lưỡng nên thân thể trắng trẻo tròn trịa, giống hệt một cục bột nếp nhỏ mập mạp.

Miệng chỉ mới mọc được hai chiếc răng sữa, nhưng cười lên là hiện rõ vẻ ngây thơ vô tà, khác hoàn toàn với kiếp trước.

Ở kiếp trước, khi Ân Thừa Ngọc tìm được Ân Thừa Duệ, đứa nhỏ đã năm tuổi, ít nói ít cười, ánh mắt không hề mang theo nét hồn nhiên trẻ nhỏ, tính tình cố chấp cực đoan, khiến y phải mất rất nhiều công sức mới kéo được đứa bé trở về đúng quỹ đạo. Tuy chưa từng thấy được bộ dạng của đứa trẻ khi còn nhỏ, nhưng chỉ cần nghĩ đến hoàn cảnh năm xưa cũng đoán được rằng tuổi thơ của nó chắc chắn chẳng hề êm đẹp.

Nhìn đứa em trai nhỏ mập mạp hiện giờ, cùng sắc mặt ôn hòa, bình yên của mẫu hậu, khóe môi của Ân Thừa Ngọc cũng nở nụ cười. Y đặt con hổ nhỏ trên thảm, ôm Ân Thừa Duệ từ trong nôi ra, rồi chỉ vào con hổ nói: "Hôm nay mang cho em một người bạn nhỏ."

Hổ con chỉ dài chừng một thước, sau khi được đưa về kinh đã được nội thị tắm rửa sạch sẽ, lại ăn uống đầy đủ nên đã béo lên một vòng so với lúc mới nhặt được.

Lúc này nó được đặt xuống đất, bốn chân mũm mĩm bước từng bước rụt rè quanh quẩn, đôi mắt tròn xoe đầy vẻ tò mò.

Ân Thừa Duệ cũng tròn mắt nhìn con hổ.

Nó còn chưa biết nói, chưa biết đi, chỉ biết bò, nhưng đã biết đòi chơi, thậm chí còn biết ê a làm nũng. Có điều nó còn quá nhỏ, hằng ngày quanh đi quẩn lại chỉ thấy mẫu hậu Dư Thị và vú nuôi, chỉ khi được hoàng hậu dẫn ra hoa viên mới được hít thở khí trời.

Có lẽ vì quanh năm suốt tháng chỉ thấy vài người, nên khi được anh trai thỉnh thoảng mới đến thăm bế vào lòng, nó cũng không có biểu hiện lạ lẫm nào.

Nó được bế trong lòng, vừa gặm ngón tay vừa nghiêng đầu hết nhìn anh trai rồi lại nhìn con hổ con, đôi mắt tròn như hạt châu không biết nên nhìn bên nào trước.

Dư Thị thấy vậy liền cười: "Nó nghịch hơn con hồi nhỏ nhiều, suốt ngày cứ muốn bò ra ngoài chơi. Chỉ là nếu không bị nó mè nheo quá, ta cũng chẳng dám đưa nó đi đâu."

Nói đến đây, trên mặt bà thoáng hiện nét u sầu, nhưng nghĩ đến việc con trai vất vả lo chính sự, bà lại cố nén xuống, không để lộ rõ.

Hậu cung không được can dự triều chính, nhưng bà từ nhỏ đọc đủ tứ thư ngũ kinh, cũng hiểu rõ thế cục triều đình.

Long Phong đế mê đắm tửu sắc, hậu cung đông đúc mỹ nhân, lại thêm Văn quý phi thủ đoạn hơn người. Tuy Dư Thị là chính cung hoàng hậu nhưng không được sủng ái, không thể nhúng tay vào nhiều việc.

Giờ bà chỉ có thể chăm sóc tốt Ân Thừa Duệ, không để mình trở thành gánh nặng cho con.

Ân Thừa Ngọc tất nhiên hiểu nỗi lo lắng ấy. Y đặt Ân Thừa Duệ xuống thảm cho chơi với hổ con, rồi ngồi xuống bên cạnh mẫu hậu, ôn tồn nói: "Duệ Nhi ngày một lớn, cũng không thể cứ bị giữ mãi trong Khôn Ninh cung. Đợi qua năm mới, con sẽ chọn vài thái giám có võ công, lại trung thành từ Đông Xưởng đến đây, giúp mẫu hậu trông nom, người cũng đỡ vất vả."

Sống lại một đời, y đã thay đổi được rất nhiều thứ: nhà họ Dư chưa sụp đổ, mẫu hậu Dư Thị và Ân Thừa Duệ cũng bình an vô sự.

Nhưng điều đó không có nghĩa là những kẻ năm xưa từng nhắm vào nhà họ Dư nay đã buông tha.

Triều đình và hậu cung gắn chặt với nhau. Kẻ địch không thể ra tay với y thì sẽ chuyển mục tiêu sang Dư Thị và Ân Thừa Duệ. Nhiều lần, nếu không nhờ mẫu hậu cẩn trọng, không tùy tiện ra khỏi cung, thì những âm mưu kia đã sớm thành công.

"Có gì mà vất vả," Dư Thị nâng tay vuốt mặt con, giọng dịu dàng: "Ngược lại là con mới cực khổ. Giờ đây cậu con và các cậu khác vì kiêng kỵ thân phận, không thể giúp gì nhiều, chỉ còn mỗi mình con xoay sở."

Ân Thừa Ngọc thì không cho là vậy.

Mặc dù bận rộn thật, nhưng từ sau khi Long Phong đế bệnh, các sự vụ triều chính đều do y quyết định. Các đại thần vốn thân thiết với nhị hoàng tử nay cũng thu liễm hơn nhiều, nên mọi việc trong triều đều dần được sắp xếp ổn thỏa.

So với kiếp trước, tình hình hiện tại tốt hơn rất nhiều.

Y chỉ tiếc thời gian quá gấp, nhân lực trung thành lại quá ít.

......

Ân Thừa Ngọc ở lại cung Khôn Ninh suốt buổi sáng, để hổ con ở lại chơi với Ân Thừa Duệ một lúc lâu, rồi mới định quay về Từ Khánh cung.

Ân Thừa Duệ đã coi hổ con là bạn thân. Thấy y định bế hổ đi, liền mếu máo định khóc.

Dư Thị ôm con dỗ dành mãi nó mới nín, nhưng vẫn còn nguyên vành mắt đỏ hoe, miệng phồng lên, đôi mắt to ươn ướt nhìn hổ con trong lòng Ân Thừa Ngọc, "a a ú ú" không ngừng.

Hổ con ngó đầu ra khỏi lòng y nhìn đứa bé một cái, hai tai cụp cụp, chẳng thấy gì là luyến tiếc.

"Con còn nhỏ quá, cứ để ta nuôi giúp đã. Đợi lớn thêm một chút rồi cho nó làm thú cưỡi cho con." Ân Thừa Ngọc vừa bật cười vừa xoa đầu em trai, nhẹ giọng dỗ dành. Thấy bé không còn muốn khóc nữa mới xoay người rời đi.

Ra khỏi Khôn Ninh cung, Trịnh Đa Bảo bước lên thấp giọng bẩm: "Đại công chúa vừa sai người đến truyền tin, mời điện hạ đến Khúc Dương đình uống trà, hình như có chuyện muốn nói."

Hôm nay điện hạ hiếm khi có thời gian đến Khôn Ninh cung, hắn không dám quấy rầy, đợi y ra mới truyền lại lời.

Ân Từ Quang là người có chừng mực, không dễ gì chủ động tìm y nếu không có chuyện gì quan trọng. Ân Thừa Ngọc nghe vậy liền giao hổ con lại cho Trịnh Đa Bảo: "Ngươi đưa hổ con về Từ Khánh cung, ta đến đó một chuyến."

"Mẫu phi thích nhất là trà ta pha, điện hạ nếm thử xem." Ân Từ Quang nhìn y qua làn khói trắng mờ ảo.

Ân Thừa Ngọc nâng chén trà lên, cúi đầu ngửi hương trà, thong thả nhấp một ngụm.

"Trà ngon."

Chén trà nhỏ nhắn, Ân Thừa Ngọc uống xong lại tự mình rót thêm một chén nữa.

Y chậm rãi thưởng trà, thần sắc bình thản, không hối thúc, chờ Ân Từ Quang suy nghĩ kỹ rồi mở lời.

Ân Từ Quang không thể nào vô duyên vô cớ mời y tới uống trà, tất nhiên là có chuyện cần nói. Hiện giờ mãi vẫn chưa mở miệng, e rằng là có điều khó xử.

Trong đình trà hương lượn lờ, Ân Từ Quang cúi đầu nhìn lá trà đang dần dần nở ra trong chén, cuối cùng cũng hạ quyết tâm: "Điện hạ từng hỏi thần có muốn khôi phục thân phận không. Nếu bây giờ thần nói không muốn bị thân phận này trói buộc nữa, điện hạ còn nguyện ý giúp thần không?"

Khi nói đến "khôi phục thân phận", hắn siết chặt ngón tay, ánh mắt thậm chí không dám nhìn Ân Thừa Ngọc.

Hắn không chắc lần trước trong hành cung, lời của Ân Thừa Ngọc chỉ là thuận miệng hay thật tâm muốn giúp hắn. Trong lòng hắn mơ hồ cảm thấy là thật tâm, nhưng lại sợ nuôi hy vọng rồi lại thất vọng.

Nếu hắn chỉ là một hoàng tử bình thường thì không nói, nhưng hắn lại là trưởng tử.

Từ xưa tranh đoạt ngai vàng, không thể tách rời hai chữ "trưởng tử".

Hắn không ham quyền vị, chỉ muốn cùng mẫu phi sống an ổn một đời, nhưng người khác chưa chắc đã tin.

Hắn cũng sợ Thái tử không tin.

Trong lòng Ân Từ Quang ngổn ngang, chỉ có thể thấp thỏm chờ đợi câu trả lời.

"Cô có thể giúp ngươi, nhưng chuyện này thực sự rất nguy hiểm. Nếu không thành, ngươi và Dung phi đều có thể bị phụ hoàng giáng tội, ngươi đã suy nghĩ kỹ chưa?"

Ân Từ Quang đột nhiên ngẩng đầu nhìn y, trong mắt còn vương vẻ kinh ngạc chưa tan. Hắn đã lường trước rất nhiều khả năng, nhưng chưa từng dám mơ rằng y sẽ dễ dàng đồng ý như vậy.

Ngẩn ra một lát, hắn mới phản ứng lại, thần sắc như buồn như vui, giọng nói cũng có chút khàn khàn: "Đã nghĩ kỹ rồi, ta không còn lựa chọn nào khác."

"Đã xảy ra chuyện gì?" Ân Thừa Ngọc nghe ra hàm ý trong lời hắn.

Ân Từ Quang không giấu giếm chuyện đã xảy ra trong hành cung.

"Lúc đó ta trúng thuốc, thần trí mơ hồ, không chắc có để lộ sơ hở gì không. Nhưng sau khi hồi cung, ta phát hiện có người luôn âm thầm theo dõi, đồ dùng trong phòng cũng bị lục lọi..."

Dung phi làm việc thận trọng, để tránh lộ sơ hở, mỗi tháng đều sai cung nữ chuẩn bị băng vệ sinh đặt trong phòng hắn. Nhưng sau khi hồi cung, hắn phát hiện ngăn tủ cất những vật dụng riêng tư đó từng bị người động vào.

Cung nữ Khê Tuyết hầu hạ hắn từ nhỏ cũng nói với hắn, mấy ngày nay luôn có người đến gần nàng, bóng gió dò hỏi chuyện về hắn.

Ân Từ Quang vốn cảnh giác, nghĩ đến hôm bị Mộc Bá Nhĩ bắt đến tẩm điện, bàn tay đóng cửa kia, liền đoán bí mật của mình có lẽ đã bị bại lộ. Hắn bảo Khê Tuyết âm thầm để ý, phát hiện những người dò xét đều có quan hệ với Cảnh Nhân cung.

Văn quý phi không phải kẻ lương thiện, bà ta hiện tại chưa hành động, có lẽ là chưa thể xác định thật giả.

Nhưng hắn không dám mạo hiểm.

Thà chủ động ra tay, còn hơn bị người khác nắm thóp.

Việc Mộc Bá Nhĩ bị thương một cách kỳ quặc, Ân Thừa Ngọc cũng biết, nhưng hoàn toàn không ngờ lại liên quan đến Ân Từ Quang.

Y nhíu mày, có chút không vui: "Vậy việc này phải làm sớm, Văn quý phi đã nghi ngờ thì sẽ không nhẫn nại lâu đâu." Y gõ gõ mặt bàn, gọi thị vệ đi truyền gọi Tiết Thứ đến.

Muốn làm được chuyện này, còn cần sự phối hợp của Tử Viên chân nhân.

Thị vệ vừa mới ra khỏi đình chuẩn bị đi tìm người, thì đã thấy Tiết Thứ mặc áo bào đỏ thẫm từ cuối hành lang đi tới.

Ánh mắt Tiết Thứ dán chặt vào người đã mấy ngày không gặp, giọng nói mang theo vài phần oán trách: "Điện hạ đang gọi thần sao?"

Tác giả có lời muốn nói:

Đại Cẩu: Vợ tìm ta, vậy mà lại vì người khác.

Điện hạ: ?