Vì động tác của Tiết Thứ, người đang say ngủ khẽ nhíu mày, tròng mắt dưới mí mắt mỏng manh khẽ rung, dường như chỉ một khắc nữa là sẽ tỉnh lại.

Tiết Thứ lập tức dừng lại, nín thở nhìn y.

Khoảng giằng co ấy kéo dài chừng một khắc, cuối cùng Ân Thừa Ngọc không tỉnh dậy, hàng mày nhíu lại cũng dần thả lỏng, thần sắc lại trở nên bình yên.

Tiết Thứ khẽ thở phào nhẹ nhõm, giúp y đắp lại góc chăn, rồi cẩn thận nghiêng người ôm y vào lòng, hai chân cũng khẽ dịch tới, để bàn chân lạnh giá của y áp lên mu bàn chân mình, thay y sưởi ấm.

Có lẽ vì sợ lạnh, hoặc cũng vì thói quen từng nằm cùng nhau ở kiếp trước, lần này Ân Thừa Ngọc không hề kháng cự, ngược lại còn vô thức điều chỉnh tư thế, tựa sát vào hắn, ngủ càng thêm yên ổn.

Tiết Thứ cúi mắt nhìn người trong lòng, nhẹ nhàng kéo tay y đang đặt ngay ngắn bên người lại, lòng bàn tay áp vào nhau, mười ngón đan xen siết chặt.

Đây là khoảng cách gần đến không thể gần hơn, thân thể áp sát, nhiệt độ hòa quyện lẫn nhau.

Khoảng trống sâu hoắm nơi đáy lòng hắn cũng dần được lấp đầy bởi dòng nhiệt không ngừng truyền đến ấy.

Nhưng sau khi được lấp đầy, lại mọc lên một ham muốn khác, như cỏ dại mọc tràn lan.

Tiết Thứ chăm chú nhìn y hồi lâu, từng chút một đè nén hết những suy nghĩ u tối không thể nói ra kia, khẽ khàng hôn nhẹ lên khóe môi y, trân trọng vô cùng, rồi mới ôm y thiếp đi.

...

Từ khi vào đông đến nay, hiếm lắm Ân Thừa Ngọc mới có được một giấc ngủ ngon, không bị rét lạnh đánh thức nửa đêm, ngược lại còn hơi nóng.

Khi tỉnh dậy, chăn đệm vẫn còn sót lại cảm giác ấm áp. Giữa mùa đông giá rét, sự ấm áp ấy khiến người ta càng thêm lưu luyến, Ân Thừa Ngọc thấy hơi lười biếng, không lập tức rời giường. Ánh mắt liếc sang phía bình phong, thấy trên giường La Hán đã không còn ai, chắc Tiết Thứ đã rời đi rồi.

Y nằm thêm một lát, mãi cho đến khi hơi ấm trong chăn tản đi mới chịu đứng dậy, đưa tay kéo chuông đồng cạnh giường.

Tay áo tuyết trắng tuột xuống, để lộ làn da trắng mịn như sứ và vết đỏ mờ mờ trên mu bàn tay.

Ánh mắt Ân Thừa Ngọc khựng lại, cúi xuống nhìn kỹ vết hằn trên tay. Dấu đó rất nhạt, nhưng da y quá trắng, vẫn mơ hồ nhìn ra là mấy dấu ngón tay.

Y thử dùng tay trái nắm lấy tay phải, thấy vừa khéo trùng khớp với vị trí vết hằn, đầu mày khẽ động.

Thảo nào đêm qua lại ấm thế.

Y buông tay ra, đầu ngón tay lướt nhẹ qua dấu hằn ấy, môi hé cong, khe khẽ bật cười: "Mới vậy đã không nhịn nổi à?"

·

Càng cận kề cuối năm, công việc càng nhiều. Ngày hai mươi ba tháng Chạp, đêm tiểu niên.

Long Phong đế mở yến tiệc tại điện Hoàng Cực, tiễn đoàn sứ giả Đát Đát và Oa Lạt.

Đoàn sứ hai nước lưu lại kinh thành đã gần một tháng, những ngày qua đều do Hồng Lô Tự tiếp đãi, ngoài ra còn có quan viên Lễ bộ đàm phán chi tiết liên hôn với sứ đoàn Đát Đát.

Hai bên giằng co bàn bạc suốt bao ngày, cuối cùng cũng ấn định được điều khoản liên hôn và ngày thành hôn.

Dù Ô Châu công chúa thân phận cao quý, nhưng Đại Yến rốt cuộc vẫn là thiên triều thượng quốc, dù chỉ là hoàng tử cũng không thể lấy công chúa ngoại tộc làm chính phi. Huống hồ trước đó, Tam hoàng tử Ân Thừa Cảnh đã có hôn ước miệng với tiểu nữ của Tả Đô đốc Ngũ quân Yêu Triệu An. Thế nên sau cùng, đành định Ô Châu công chúa làm trắc phi của Tam hoàng tử.

Phía Đát Đát vì thế phải tăng thêm ba nghìn ngựa cái cùng vàng bạc châu báu làm của hồi môn cho công chúa.

Tuy nhiên, để thể hiện sự tôn quý của Ô Châu công chúa, Đát Đát yêu cầu chính phi và trắc phi phải được nghênh đón cùng ngày.

Sang năm, tuổi của Ân Thừa Cảnh cũng không còn nhỏ, cộng thêm phía Đát Đát hối thúc gấp, nên hôn kỳ được định vào tháng Hai năm sau.

Ngày cưới đã chốt, thời gian gấp rút, đoàn sứ Đát Đát phải đưa Ô Châu công chúa hồi quốc để chuẩn bị hôn sự, không tiện lưu lại kinh thành thêm. Mà sau khi nghe tin Ân Thừa Quang "công chúa hóa hoàng tử", Mộc Ba Nhĩ cũng dứt hẳn hy vọng, đoàn sứ Oa Lạt liền xin cáo từ.

Ba ngày sau, hai đoàn sứ sẽ rời kinh, vì vậy Long Phong đế mới ra lệnh tổ chức tiệc tiễn đưa vào đêm tiểu niên.

Không chỉ Tam hoàng tử Ân Thừa Cảnh vừa khỏi trọng thương có mặt, mà cả Ân Thừa Quang – người đang được nhiều bên chú ý – cũng tham dự với thân phận hoàng tử.

Y mặc áo tròn cổ họa tiết song ngư màu lam nhạt do Cục Thêu mới gấp rút may xong, khoác bên ngoài chiếc áo choàng da chồn đen rộng lớn, tóc vấn gọn bằng trâm ngọc bích. Trong nét mày còn có thể nhận ra vài phần dung nhan năm xưa, nhưng không còn dáng vẻ rụt rè khi xưa nữa.

Mặt như ngọc, dáng tựa trúc.

Sau khi bệnh tình Long Phong đế thuyên giảm, lại càng tin tưởng lời của đạo sĩ Tử Viên hơn. Đến cả khi mở tiệc cũng phải đặt chỗ của Ân Thừa Quang ngay bên cạnh mình.

Theo lễ chế, tuy chỗ ngồi của y không bằng Thái tử, nhưng lại xếp trước cả Ân Thừa Cảnh.

Ánh mắt Ân Thừa Cảnh âm trầm nhìn chằm chằm vào Ân Thừa Quang hồi lâu, nén giận, lặng lẽ uống một chén rượu.

Tiệc uống được phân nửa, Long Phong đế đã có chút men say. Nhìn Ân Thừa Quang ngoan ngoãn ngồi đó, lại liếc nhìn đám đại thần cứ thi nhau dán mắt lên người y, lòng đầy tò mò, rốt cuộc cũng nhớ ra chuyện thứ hai hôm nay.

Ông nâng chén rượu, cười ha hả nói: "Hôm nay là ngày đại hỷ, còn một chuyện nữa, nhân dịp này trẫm cũng tuyên bố luôn, đỡ phải để các ngươi đoán già đoán non." Ông đưa tay chỉ vào Ân Thừa Quang: "Đây là Đại hoàng tử của trẫm. Năm đó khi nó mới sinh, có tiên nhân báo mộng, nói mệnh Đại hoàng tử khắc với trẫm, phải dùng nữ trang để áp chế dương khí thì mới hóa giải được. Vì vậy những năm qua, Đại hoàng tử vẫn lấy thân phận công chúa xuất hiện. Gần đây đạo sĩ Tử Viên tính được tai ương đã tiêu trừ, trẫm liền để nó phục hồi thân phận nam tử."

Lời nói ấy của hắn nhẹ nhàng tựa gió thoảng.

Bên dưới, tuy các đại thần sớm đã biết tin, nhưng không ngờ hắn lại trực tiếp tuyên bố thân phận của Đại hoàng tử như vậy, nhất thời ai nấy đều lúng túng, trở tay không kịp.

Sau một trận xôn xao bàn luận, rốt cuộc chẳng ai dám nói thêm điều gì.

Hoàng đế đã nhận hết mọi chuyện về mình, còn ai dám đặt câu hỏi?

Một đám quan viên muốn nói lại thôi, cuối cùng chẳng ai dám ra mặt. Suy cho cùng, đây là chuyện nhà của hoàng thượng, bản thân ngài ấy còn không để tâm, thần tử càng không có tư cách can dự.

Vì vậy, bầu không khí trong điện dần trở nên im ắng, nhưng dưới vẻ yên tĩnh đó lại dậy sóng ngầm.

Long Phong đế lại chẳng hề bận tâm, quay đầu nói với Ân Thừa Ngọc: "Hoàng huynh ngươi trước nay vẫn sống ở cung Vĩnh Hi, nay đã khôi phục thân phận, tuổi cũng không còn nhỏ, đúng ra nên xuất cung lập phủ. Nay triều chính đều do ngươi xử lý, chuyện xây phủ, ngươi nên quan tâm nhiều hơn."

Chuyện giám sát xây phủ cũng chẳng cần đến Thái tử bận lòng, đây chẳng qua là Long Phong đế mượn cớ để gõ đầu Ân Thừa Ngọc.

Ân Thừa Ngọc chẳng hề tỏ vẻ khó chịu, chỉ nhàn nhạt gật đầu: "Phụ hoàng yên tâm, nhi thần sẽ thúc giục bộ Công làm cho chu đáo."

...

Đến khi yến tiệc tàn thì đã quá giờ Tuất.

Long Phong đế tửu lượng kém, sớm đã rời đi. Ân Thừa Quang không muốn đối mặt với những đại thần lân la dò hỏi, bèn rời đi cùng Ân Thừa Ngọc.

Làm vậy cũng để cho mọi người thấy rằng, tuy là trưởng tử, nhưng y không có ý tranh đoạt với Thái tử.

"Chúc mừng hoàng huynh." Ân Thừa Ngọc mỉm cười.

Thấy hắn không vì Long Phong đế khẽ trách mà tỏ ra bất mãn, Ân Thừa Quang cũng thở phào nhẹ nhõm, thật lòng nói: "Phụ hoàng muốn nâng đỡ ta đối đầu với điện hạ, nhưng ta không hề có ý đó."

Ngôi vị Từ Khánh cung, chỉ có người như Ân Thừa Ngọc – phong thái như trăng sáng, gió mát – mới xứng đáng ngồi vào.

"Hoàng huynh không cần lo, ta không để tâm. Dù không có huynh, phụ hoàng cũng sẽ chọn kẻ khác làm đối trọng." Ân Thừa Ngọc thu lại nụ cười, giọng điệu vững vàng: "Nhưng ngôi Thái tử này, chỉ có thể là của ta."

Hắn hiếm khi để lộ khí thế ngạo nghễ như thế, Ân Thừa Quang liếc sang, khóe môi khẽ nhếch: "Ta tin điện hạ."

Hai người vừa trò chuyện vừa đi xa, bóng hình sóng vai ấy lọt vào mắt Ân Thừa Cảnh vừa ra khỏi điện khiến hắn như bị đâm một nhát, sắc mặt càng thêm u ám.

Hắn biết Ân Thừa Quang đã ngả theo Thái tử, nhưng không ngờ Thái tử lại có thể rộng lượng đến thế, biết rõ đối phương từng giả làm nữ tử, mà vẫn nguyện giúp đỡ y.

Đây không phải là một hoàng tử bình thường, mà là Trưởng hoàng tử!

Gần đây lời đồn về Ân Thừa Quang lan khắp nơi, hắn cũng đã cho người điều tra vài lần. Loại bỏ những tin đồn thêu dệt, truy về nguồn cội, hắn phát hiện người đứng sau chính là đạo sĩ Tử Viên và Tiết Thứ.

Người khác có thể bị màn diễn 'bằng mặt không bằng lòng' giữa Tiết Thứ và Thái tử che mắt, nhưng hắn thì biết rõ sự thật.

Tiết Thứ là quân cờ mà Thái tử cài cắm bên cạnh phụ hoàng.

Giờ xem ra, không chỉ có Tiết Thứ, đến cả Tử Viên chân nhân cũng rất có thể là người của Thái tử.

Có hai con cờ xuất sắc như vậy, bảo sao phụ hoàng bị xoay vòng vòng như chong chóng.

Bóng hai người kia đã khuất trong màn đêm, Ân Thừa Cảnh vẫn nhìn chằm chằm về hướng Ân Thừa Ngọc rời đi, mặt chìm trong bóng tối, ánh mắt đầy độc khí.

Thái giám hầu bên cạnh thấy hắn đứng mãi không động đậy, khẽ nhắc: "Điện hạ nên về uống thuốc rồi."

Nhắc đến thuốc, ánh mắt Ân Thừa Cảnh lại thêm phần độc ác.

Ngón tay co giật vài cái, tuy ngoại thương đã khỏi, nhưng mấy hôm nay thử thế nào cũng không thể hành phòng như bình thường được nữa.

Thang thuốc của các đại phu dâng lên từng bát một, vẫn chẳng có tác dụng gì.

Những ngày qua hắn sống như ngồi trên đống lửa, lo lắng bất an, vậy mà vì che giấu, chẳng những không thể nổi giận mà còn phải tỏ vẻ bình thường.

Kẻ khiến hắn ra nông nỗi này thì phong quang đắc ý, còn có thể đóng vai huynh đệ hòa thuận!

Ân Thừa Cảnh nghiến răng nghiến lợi: "Truyền Nhâm Ngọ đến gặp ta."

Chuyện này Văn quý phi phần lớn vẫn chưa hay biết, hắn sẽ đưa tin qua, đẩy thêm một bước. Với tính cách phát điên không màng hậu quả của Văn quý phi bây giờ, nhìn thấy hai kẻ thù sống tốt như vậy, chắc chắn không dễ gì bỏ qua.

Hắn phải tĩnh dưỡng, không tiện ra tay, chi bằng để Văn quý phi làm tiên phong.

Huynh hữu đệ cung sao? Hy vọng đến khi bị cắn ngược một nhát, vị đại ca tốt kia vẫn giữ được cái tâm rộng lượng hôm nay.

·

Sau khi chia tay với Ân Thừa Quang, Ân Thừa Ngọc trở về cung Từ Khánh.

Vừa bước vào tẩm điện, hắn liền thấy một người không nên ở đây.

Hắn phẩy tay ra hiệu cho cung nhân lui xuống, nhìn người trước mặt, khóe môi cong cong: "Tiết Đốc chủ lại đến nữa à? Làm việc mà lười nhác thế này, sao lấy được lòng phụ hoàng?"

"Thần chỉ muốn lấy lòng điện hạ." Tiết Thứ tiến đến, giúp hắn cởi dây áo choàng: "Bên cạnh bệ hạ đã có người khác hầu hạ."

Hai người kề sát, Tiết Thứ ngửi thấy hương rượu thoang thoảng trên người hắn, liền hỏi: "Có cần gọi người mang canh giải rượu đến không?"

Ân Thừa Ngọc uống không nhiều, chỉ vì gió đêm thổi qua mà rượu xông lên, khiến người hơi ngà ngà.

Hắn híp mắt đánh giá Tiết Thứ, đuôi mắt phủ một lớp đỏ hồng: "Không cần, ta ngồi một lát là được. Trước tiên cởi áo ngoài cho ta." Vừa nói vừa dang hai tay, ngẩng cằm lên chờ hắn thay y phục.

Mùa đông mặc nhiều lớp, chẳng mấy thoải mái. Cởi bỏ áo bông nặng nề, chỉ còn lại áo lót mỏng nhẹ, Ân Thừa Ngọc thở hắt ra, cảm thấy dễ chịu hơn hẳn.

Tiết Thứ cẩn thận gấp gọn xiêm y, treo lên giá. Ân Thừa Ngọc chống đầu, ánh mắt dõi theo từng động tác của hắn.

Có lẽ vì rượu, lúc này nhìn Tiết Thứ lại thấy dáng người cao ráo, vai rộng eo thon chân dài, thuận mắt hơn bình thường nhiều.

Hắn bước tới sau lưng y, ghé sát, khẽ hỏi bên tai: "Tiết Đốc chủ nói muốn hầu hạ cô, là định dùng chỗ nào để hầu hạ đây?"

Tác giả có lời muốn nói:

Cún ngoan: !!!!!!!!

Cún ngoan: Dùng chỗ nào cũng được!