Sau khi Ân Thừa Ngọc dẫn người rời kinh không lâu, Long Phong đế lại tiếp tục hành trình như kế hoạch, đến hành cung ôn tuyền ngoài kinh thành để tĩnh dưỡng. Vì thời gian hầu bệnh chưa đủ một tháng, Ân Từ Quang cũng theo cùng đến đó.

Còn Tiết Thứ, với thân phận là tâm phúc của Long Phong đế, được lưu lại kinh tạm quyền xử lý triều chính, những việc nhỏ thì cùng các học sĩ trong nội các bàn bạc quyết định, còn việc lớn thì phải trình đến hành cung để đế quyết.

Vào dịp đầu năm, triều chính cũng khá thanh nhàn, ngoài tin tức tuyết tai từ Hồ Quảng thì không còn chuyện gì đặc biệt. Giới quan lại trong kinh qua lại chúc Tết, cùng nhau nâng chén nhàn đàm, không tránh khỏi nhắc đến Thái tử đang đi Hồ Quảng cứu tế, cùng Đại hoàng tử được Long Phong đế mang theo bên người, hết mực sủng ái.

Không biết từ bao giờ, có lời đồn rằng Long Phong đế thực ra càng sủng ái Đại hoàng tử. Việc Đại hoàng tử từng giả nữ trang giấu thân phận không phải là do thần nhân báo mộng gì, mà là vì năm xưa khi đế vị còn chưa vững, sợ việc trưởng tử ra đời sẽ khiến Trung cung và phủ Dư bất mãn, nên mới dùng hạ sách đó.

Nay đế vị đã vững vàng, Đại hoàng tử cũng sắp đến tuổi đội mũ (20 tuổi), lại từng lập đại công trong dịch bệnh, tài năng cũng chẳng kém gì Thái tử. Long Phong đế công khai thân phận Đại hoàng tử, lại thường xuyên mang theo bên mình, e rằng có ý muốn nâng đỡ y tranh vị với Thái tử.

Ai ai cũng biết, từ xưa đến nay chuyện tranh chấp "trưởng tử" và "đích tử" luôn vô cùng nhạy cảm.

Nhiều năm nay, Thái tử dựa vào phủ Dư, lập nên vô số công trạng. Nhưng bất cứ ai tinh ý cũng có thể nhận ra, Long Phong đế vừa không thích Thái tử, cũng chẳng mấy ưa nhà Dư. Vì thế trong triều có không ít người đoán ý vua, âm thầm đặt cược vào Nhị hoàng tử và Tam hoàng tử.

Chỉ không ngờ Nhị hoàng tử vừa nói không là không còn, giờ lại bất ngờ xuất hiện một Đại hoàng tử.

Nhị hoàng tử và Tam hoàng tử đều còn nhỏ, công trạng chẳng thể so với Thái tử. Nhưng Đại hoàng tử thì khác—vừa được vua sủng ái, lại có cái danh "trưởng tử", tuy chưa có nền tảng vững trong triều, nhưng tỷ lệ thắng còn cao hơn Tam hoàng tử.

Chẳng mấy chốc, khắp kinh thành xôn xao bàn tán về việc Long Phong đế có ý nâng đỡ Đại hoàng tử, muốn "lập trưởng không lập đích".

Tiết Thứ lật xem cuốn sổ các thuộc hạ trình lên, ghi chép chi tiết ngày nào tháng nào giờ nào, quan viên nào tụ tập ở đâu, uống rượu nói chuyện gì, từng câu từng chữ bàn luận về việc Long Phong đế nên lập "trưởng tử" hay "đích tử".

Không chỉ có một bản ghi chép như thế. Từ khi Ân Từ Quang theo Long Phong đế đến hành cung ngoại thành, những tin đồn tương tự bỗng dưng lan truyền khắp nơi.

Trong đó tất nhiên có sự dung túng ngầm của Long Phong đế, nhưng càng nhiều là do có người phía sau cố tình đẩy sóng.

Tiết Thứ cất cuốn sổ lại, thần sắc hiện rõ vẻ u ám.

Không cần tra xét, y cũng đoán được ai là người đứng sau đám tin đồn đó.

Không phải Quý phi Văn thị, thì cũng là Ân Thừa Cảnh.

Cụ thể là ai cũng chẳng quan trọng, dẫu sao hai kẻ đó đều là kẻ địch, sớm muộn gì cũng phải trừ khử.

Tiết Thứ gọi Vệ Tây Hà đến.

Hiện tại, Vệ Tây Hà đã là Thiên hộ chưởng hình của Tây Xưởng, tuy bề ngoài còn có một vị Đốc chủ khác, nhưng sau lần Tiết Thứ ra oai dằn mặt Triệu Hữu Vi, lão già kia sợ chết nên đã ngoan ngoãn buông tay.

Giờ đây toàn bộ Tây Xưởng đã nằm gọn trong tay Vệ Tây Hà, chịu sự điều khiển của Tiết Thứ.

"Phái người tung tin Tam hoàng tử bị thương gốc trong kỳ săn đông, không còn khả năng hành phòng."

Tin đồn là thứ khó làm sáng tỏ nhất, đặc biệt là những tin liên quan đến tranh đoạt "trưởng đích" càng dễ bị thêu dệt lan rộng. Kẻ sau lưng tung ra tin đồn, mục đích là để chia rẽ Ân Thừa Ngọc và Ân Từ Quang, khơi mào mâu thuẫn giữa hai người.

Đã vậy, y liền dùng một tin đồn khác chấn động hơn để dập xuống.

Con người vốn dễ quên, chỉ cần có chuyện mới hấp dẫn hơn, chuyện cũ sẽ nhanh chóng bị lãng quên.

Vệ Tây Hà hơi ngạc nhiên nhưng nhanh chóng hiểu ý: "Thuộc hạ tuân lệnh."

Hai ngày sau, kinh thành lại xuất hiện một làn sóng tin đồn mới.

Nói rằng trong đợt săn đông, Tam hoàng tử vừa gặp đã yêu công chúa Đát Đát, nhưng nàng lại phải lòng Thái tử. Tam hoàng tử ghen tức, liền nhân lúc săn bắn trong vòng vây mà cưỡng ép công chúa. Nào ngờ công chúa tính tình cứng cỏi, không dễ bắt nạt, nàng giận dữ đến mức hạ dược làm Tam hoàng tử bất tỉnh, rồi... thiến luôn hắn!

Nghe đâu lúc được khiêng ra khỏi trường săn, Tam hoàng tử dưới thân máu me be bét, khiến người ta kinh hãi. Còn đoàn sứ giả Đát Đát vì cảm thấy có lỗi nên đành để công chúa làm trắc phi cho Tam hoàng tử.

Lời đồn thật giả lẫn lộn, nhưng lại cực kỳ thu hút sự chú ý.

Một khi được tung ra, chẳng cần đến mật thám Tây Xưởng đổ thêm dầu vào lửa, cũng đã nhanh chóng lan rộng. Trong chưa đầy hai ngày, đã xuất hiện vô số phiên bản khác nhau, mỗi bản đều có vẻ như người thật việc thật.

Khi ấy, phủ đệ của các quan viên từng theo giá tham dự buổi săn mùa đông ở Đan Tê gần như bị giẫm nát thềm, bởi lời đồn quá mức chấn động, bất kể vì tò mò hay vì cân nhắc lợi ích, quan lại trong kinh thành đều đang dò hỏi chuyện xảy ra hôm săn bắn ấy.

Mà theo lời của những quan viên từng tham dự buổi săn, một vài chi tiết lại trùng khớp với tin đồn!

Tam hoàng tử quả thật được khiêng từ trường săn ra ngoài, hạ thể đầy máu, nói là vì cứu công chúa Đát Đát mà ngã gãy chân.

Ngã gãy chân nghe thế nào cũng thấy có ý che đậy.

Ngay cả cha vợ tương lai của tam hoàng tử, Tả đô đốc Ngũ quân – Diêu Triệu An – cũng không ngồi yên nổi, tự mình đến phủ tam hoàng tử dò hỏi tình hình.

Nghe nói sau đó tam hoàng tử tức đến mức đập nát cả một gian phòng.

Mọi sự chú ý đều đổ dồn vào việc tam hoàng tử còn khả năng hành sự phòng the hay không, quả nhiên không ai còn bận tâm đến cuộc tranh luận giữa thái tử và đại hoàng tử về việc lập "trưởng" hay lập "đích".

Xem xong sổ ghi chép mà Vệ Tây Hà đưa tới, Tiết Thứ cười lạnh một tiếng: "Trước tiên cứ gây chút phiền phức cho bọn chúng đã, đợi ta trở về sẽ tính sổ từng đứa."

"Đốc chủ định đi vào ngày mai ạ?" Vệ Tây Hà hỏi.

"Đêm nay đi luôn. Kinh thành giao cho ngươi và Thôi Từ. Cứ tìm cho bọn chúng thêm việc, đừng để chúng rảnh rỗi."

Ngay sau khi Ân Thừa Ngọc rời kinh đến Hồ Quảng, Tiết Thứ đã sai người tung tin: trên núi Võ Đang có một vị chân nhân đạo hạnh cao thâm, thấu hiểu tiền kiếp hậu thế, tường tận luân hồi chuyển kiếp.

Hai ngày gần đây, cơn "gió" ấy cuối cùng cũng bay đến tai Long Phong đế. Từ sau cơn bạo bệnh, hắn càng thêm già yếu, nhiều việc lực bất tòng tâm, lại càng tin vào thần phật. Vừa nghe tin ấy, liền truyền tin cho Tiết Thứ, bảo hắn lên núi Võ Đang mời chân nhân vào kinh.

Tiết Thứ tất nhiên vui vẻ nhận lệnh.

Điện hạ rời kinh đã sáu bảy ngày, y sớm đã nôn nóng muốn đi gặp người.

·

Ân Thừa Ngọc dẫn theo bốn viên quan bộ Hộ và mấy quan viên địa phương, mất năm sáu ngày mới đi hết một vòng các châu phủ bị nạn ở Hồ Quảng.

Sau khi xác nhận tình hình thiên tai là thật, y lập tức sai quan địa phương đăng ký sổ sách hộ tịch, thiệt hại của dân bị nạn, đợi hồi kinh bẩm báo bộ Hộ, sẽ miễn thuế ba năm cho các vùng chịu nạn.

Nhưng miễn thuế là sách lược lâu dài, trước mắt chỉ miễn thuế thì chưa đủ, cần phải nghĩ cách lo liệu vật tư cứu tế.

Trời đông đất rét, đường sá khó đi, lương thực cứu tế vay mượn từ kho xung quanh cũng phải mất ít nhất nửa tháng mới tới nơi.

Nước xa không cứu được lửa gần.

"Hồ Quảng vốn là vùng đất trù phú, hào thân thế tộc không thiếu. Nay dân gặp nạn, có thể kêu gọi họ quyên góp tiền gạo, cứu tế nạn dân." Ân Thừa Ngọc trầm ngâm nói.

Những nhà giàu này dưới danh nghĩa có vô số ruộng đất, tất nhiên tàng trữ nhiều lương thực.

Xưa nay mỗi khi thiên tai, ngoài triều đình ra, thân sĩ địa phương cũng sẽ quyên góp cứu tế. Đổi lại, triều đình sẽ lập bia công đức biểu dương.

"Điện hạ chưa rõ, trước khi tin về tuyết tai được báo lên, đã có thân sĩ chủ động quyên góp rồi, chỉ là..." Tri phủ Dư lộ vẻ khó xử, do dự một lúc mới cắn răng nói: "Chỉ là về sau những thương hộ chịu quyên góp, thậm chí không nâng giá, đều bị Tam Giang thương hội âm thầm cảnh cáo, từ đó không còn ai dám góp gì nữa."

Tam Giang thương hội là hội buôn lớn nhất Hồ Quảng, bao trùm các ngành ngũ cốc, vải vóc, vận chuyển, muối rượu trà,... Thương nhân dưới trướng phủ khắp hai kinh mười ba tỉnh, chỉ cần là thương nhân có chút quy mô ở Hồ Quảng đều gia nhập hội.

Thương nhân nhỏ lẻ dựa vào mạng lưới của hội để giao dịch, nhưng phải nộp hai thành lợi nhuận làm lệ phí.

Tổng bộ hội đặt tại phủ Vũ Xương, hội trưởng Chu Tri Linh là người từng thi đỗ tú tài, vợ họ Thiệu có họ hàng xa với nhà họ Thiệu ở kinh thành. Nhờ mối quan hệ ấy, Chu Tri Linh đưa Tam Giang thương hội phát triển lớn mạnh, nhiều năm qua đã trở thành thế lực một tay che trời ở Hồ Quảng, ngay cả quan viên địa phương đôi lúc cũng phải nhờ cậy.

Tuần phủ tiền nhiệm có quan hệ mật thiết với Chu Tri Linh, mỗi khi gặp thiên tai đều được Tam Giang thương hội góp sức hỗ trợ.

Nhưng tuần phủ đương nhiệm – Giang Chính – mới nhậm chức hai năm, lại là người cương trực, cực ghét chuyện quan thương cấu kết, hai năm qua nhiều lần từ chối lời mời của Chu Tri Linh, lại còn nghiêm lệnh cấm hạ quan nhận hối lộ.

Năm ngoái, có một hậu bối nhà họ Chu phạm pháp, Chu gia cầu đến Giang Chính, không những bị từ chối, còn bị xử đúng luật, phát phối đến nơi hẻo lánh.

Thế nên mùa đông năm nay, Chu gia chẳng những không tự quyên góp, còn cấm các thương hộ khác góp. Thậm chí, còn ra lệnh thương nhân trong hội tích trữ lương thực, vải vóc, than củi... nhân cơ hội tăng giá.

Đừng nói dân nghèo, đến cả nhà khá giả cũng không mua nổi đồ dùng mùa đông.

Sau khi biết chuyện, Giang Chính từng cử Dư tri phủ đến thương lượng.

Nhưng Chu Tri Linh rất xảo quyệt, viện lý do mùa đông đường xá khó đi, thương nhân vận chuyển hàng hoá gian nan, hàng trong kho cũng chẳng còn bao nhiêu, nếu không tăng giá e rằng chẳng thu hồi vốn nổi, cứ thế kiên quyết không chịu hạ giá.

Tuy quyên góp là lệ cũ, nhưng nay người ta không muốn góp, Giang Chính cũng không thể ép buộc, thương nhân nâng giá lại càng khó quản, chỉ đành nghĩ cách khác.

"Có họ xa với nhà họ Thiệu ở kinh thành?" Ân Thừa Ngọc bật lưỡi, cuối cùng cũng hiểu vì sao Thiệu Thiêm lại bất ngờ đề nghị phái hoàng tử đi cứu tế Hồ Quảng.

"Tam Giang thương hội và nhà họ Chu trước nay có từng phạm pháp?"

"Chưa từng." Dư tri phủ đáp: "Dù là Chu gia hay Tam Giang thương hội, danh tiếng ở Hồ Quảng đều rất tốt. Chu Tri Linh càng nổi tiếng là người lương thiện."

"Nếu thật lương thiện, sao lại tích trữ đầu cơ giữa lúc thiên tai?" Ân Thừa Ngọc gõ nhẹ ngón tay lên bàn, trầm tư nghĩ cách đối phó Tam Giang thương hội.

Nếu Tam Giang thương hội hoặc Chu gia có chứng cứ phạm pháp, y có thể vin cớ trị tội, tịch thu tài sản cứu tế dân.

Nhưng nếu đối phương giấu đầu giấu đuôi khéo léo, sợ là không dễ ra tay trong nhất thời.

Đang nhíu mày suy nghĩ thì ngoài cửa bỗng vang lên một giọng nói quen thuộc: "Phiên dịch Đông xưởng giỏi điều tra, dù cáo già đến đâu cũng không thoát được tai mắt Đông xưởng. Điện hạ chi bằng giao chuyện này cho thần xử lý."

Ân Thừa Ngọc quay đầu nhìn, liền thấy Tiết Thứ khoác đầy gió tuyết, đẩy cửa bước vào.

Tác giả có lời muốn nói:

Chó ngoan: Ngàn dặm tìm vợ.jpg