Ân Thừa Ngọc không ngờ Tiết Thứ lại đuổi theo đến đây.

Lúc y khởi hành là mồng sáu Tết, sau đó đi liền mười tám ngày đến được phủ Vũ Xương, lại không ngơi nghỉ mà ngày ngày chạy khắp nơi điều tra thiên tai. Tính đến giờ đã là đầu tháng Hai. Tính kỹ thời gian, Tiết Thứ chỉ đến trễ vài ngày — nghĩa là vừa khi y rời kinh, đối phương đã lập tức theo sát sau lưng.

Mặc dù như vậy, hai người cũng đã chia xa gần một tháng.

Ánh mắt giao nhau giữa không trung, hai người nhìn nhau từ xa một lúc lâu.

Ân Thừa Ngọc còn giữ được vẻ điềm tĩnh, còn nơi đáy mắt Tiết Thứ lại dậy sóng liên hồi, cảm xúc nồng nhiệt đến mức khiến người khác không dám đối diện.

Trong ánh mắt chăm chú của mọi người, Tiết Thứ sải bước đi tới. Hắn mang theo cả cơn gió lạnh lẽo, như một trận tuyết cuốn, vậy mà lại khắc chế đến cực điểm, cúi người hành lễ:
"Thuộc hạ Tiết Thứ, tham kiến Điện hạ."

Ân Thừa Ngọc nhìn xuống, ánh mắt dừng nơi những lớp tuyết còn chưa tan bám trên tóc hắn, không biết hắn đã đi suốt bao nhiêu ngày đêm.

Trái tim y bỗng mềm đi trong chớp mắt, nhưng ngoài mặt vẫn không biểu hiện gì, chỉ dời ánh nhìn sang chuyện khác, không hỏi lý do đến, mà đi thẳng vào vấn đề:
"Lần này Tiết Đốc chủ mang theo bao nhiêu nhân thủ?"

"Hơn trăm người, không nhiều, nhưng đều là cao thủ giỏi điều tra của Đông Xưởng."

Thực chất, đám người này vốn được mang theo để truy tung lão thần tiên.

Ân Thừa Ngọc biết rõ mức độ kiểm soát Đông Xưởng của hắn, hắn đã mở miệng, tức là đã có nắm chắc, vậy nên cũng không từ chối, chỉ gật đầu đồng ý, rồi bảo người mang thêm ghế để hắn ngồi xuống.

Còn bản thân y tiếp tục thảo luận kế hoạch cứu tế với đám quan viên.

Ngoài việc gom vật tư chống rét, việc dọn tuyết cũng là vấn đề cấp bách.

Sang tháng Hai, tuyết không còn rơi liên tục, nhưng thời tiết vẫn chưa ấm lên, tuyết không tan mà còn kết thành băng. Điều này không chỉ ảnh hưởng việc đi lại của người dân, mà còn cản trở nặng nề cho việc vận chuyển hàng cứu trợ.

"Quân đóng ở Hồ Quảng đều đã tham gia dọn tuyết, nhưng tuyết dày băng cứng, phạm vi lại rộng, tạm thời không thể dọn sạch được."

Hồ Quảng nằm giữa Đại Yến, không giáp biên cũng không giáp biển, số quân đồn trú vốn ít. Giờ thiên tai xảy ra, phần lớn binh lực đều đưa đi dọn tuyết, mà vẫn chẳng khác nào muối bỏ biển.

"Chỉ dựa vào quân đội thì quá lâu, cần tìm cách huy động dân chúng cùng dọn tuyết." Ân Thừa Ngọc nói.

Một tri huyện thuộc phủ Vũ Xương thở dài:
"Trời thì lạnh buốt, lại chẳng có cơm ăn áo mặc, dân nào chịu ra khỏi cửa chứ?"

Thiên tai tuyết rét vốn khác với tai họa khác, trời lạnh cắt da, dân đều đóng cửa chịu đựng, chỉ mong mùa đông mau qua. Nhưng quan phủ thì không thể đợi, trời vẫn chưa có dấu hiệu ấm lên, nếu cứ kéo dài tới tháng Ba, chẳng biết còn bao nhiêu người phải chết vì lạnh và đói.

"Nói cho cùng vẫn là thiếu lương thực."

Thời điểm như thế này, bạc tiền cũng vô dụng. Giờ ở Hồ Quảng, giá gạo, vải bông, củi lửa đều đắt đến dọa người. Dù có phát tiền cứu trợ, một người chống rét đi làm một ngày, số bạc lĩnh được có khi chẳng đủ mua một bữa cơm.

Dân cũng không ngốc, thà ở nhà chịu lạnh đói còn hơn ra ngoài giày vò, biết đâu còn cầm cự được thêm vài ngày.

Ân Thừa Ngọc nhíu chặt mày, suy tính đối sách.

Hiện giờ gạo mới là cốt lõi, nhưng theo lời tri phủ Dư, nhà họ Chu rất kín kẽ, muốn tìm được điểm yếu của bọn họ sợ rằng phải tốn không ít thời gian.

Nhưng trong Tam Giang thương hội đâu chỉ có một nhà họ Chu là có lương thực.

Đám thương gia này nghe lời nhà họ Chu chẳng qua vì lợi ích đồng nhất. Một khi nhận ra lợi ích bị xung đột, bọn họ phần lớn sẽ trở mặt.

Chi bằng cứ nhắm vào mấy thương nhân lớn khác trong thương hội, tìm được nhược điểm rồi ép họ giao lương ra, tạm thời giải quyết khó khăn trước mắt.

Ý nghĩ đã định, Ân Thừa Ngọc liền quay sang tri phủ Dư:
"Tri phủ Dư, ngươi hãy dùng danh nghĩa tuần phủ Giang Chính, ba ngày sau gửi thiệp mời một số người đứng đầu trong Tam Giang thương hội đến họp mặt."

Tri phủ Dư tuy không tinh tường mưu lược, nhưng được cái biết nghe lời, nhận lệnh xong liền đi sắp xếp.

Các quan viên khác cũng lần lượt cáo lui, cuối cùng trong phòng chỉ còn lại Tiết Thứ.

Ân Thừa Ngọc nhìn hắn, chậm rãi nói:
"Trong vòng ba ngày, điều tra toàn bộ mấy người đứng đầu Tam Giang thương hội, tìm ra nhược điểm, có làm được không?"

Lời nói tuy là hỏi, nhưng ánh mắt lại tràn đầy tin tưởng.

Tiết Thứ không phụ lòng tin ấy, khẽ đáp:
"Có thể."

Rồi lại hỏi:
"Điện hạ không hỏi vì sao thần lại đến?"

Ân Thừa Ngọc nhìn hắn, im lặng hồi lâu rồi bật cười khẽ, ánh mắt lạnh lẽo thường ngày giờ đầy chắc chắn:
"Hỏi làm gì, chẳng phải cũng là vì ta mà đến sao?"

Dù có hỏi, thì những gì nói ra cũng chỉ là cái cớ hoa mỹ.

Y vốn nên thẳng thắn như thế — khiến nhịp thở của Tiết Thứ chợt dồn dập, tim cũng đập thình thịch, cảm xúc xao động không cách nào che giấu.

Nếu nói trên đời này có ai hiểu hắn nhất, thì e rằng chỉ có Ân Thừa Ngọc.

Y nhìn thấu tham – sân – si của hắn, hiểu rõ yêu – hận – oán của hắn.

Tất cả thất tình lục dục đều bị người này điều khiển.

Ánh nhìn giao nhau như bốc cháy, từ đáy mắt Tiết Thứ cháy lan tới ngực Ân Thừa Ngọc, nóng đến mức khiến y vô thức dời mắt đi.

Người này, đúng là...

Ánh mắt Ân Thừa Ngọc lại đảo trở về, không chịu yếu thế mà nhìn thẳng vào hắn:
"Làm việc cho tốt, cứu tế là trước hết."

Tiết Thứ nhìn y, gật đầu thật chậm:
"...Ừ."

Trong Tam Giang thương hội, nhà họ Chu kín kẽ khó lường, tạm thời chưa dễ tìm ra sơ hở. Nhưng hội này bao gồm đủ mọi ngành nghề, thương nhân lớn nhỏ lên tới hàng trăm nhà.

Tiết Thứ chỉ sai người theo danh sách, chọn ra hơn mười nhà đứng đầu có tiếng nói trong thương hội để điều tra kỹ một lượt — liền nhanh chóng tìm ra được đột phá khẩu.

Đến ngày Ân Thừa Ngọc đã định, Tiết Thứ mang một xấp giấy mỏng giao lên.

Trên những tờ giấy ấy là thông tin cơ bản về từng vị đại thương gia, cùng với những bí mật mà họ giấu kín, không muốn để ai biết đến.

Người không phải thánh hiền, ai mà không có lỗi.

Huống chi những phú thương này đã bám rễ ở Hồ Quảng nhiều năm, ít nhiều cũng có chuyện mờ ám. Muốn nắm được điểm yếu của bọn họ thật chẳng khó. Nếu không vì gấp gáp, e rằng xấp tài liệu đưa lên còn dày gấp đôi.

Ân Thừa Ngọc lật nhanh một lượt, sau đó trả lại cho Tiết Thứ:
"Ngươi theo ta cùng đi."

Nơi triệu kiến là một biệt viện dưới quyền Bố chính ty.

Lần này nhận được thiệp mời tổng cộng mười người. Ngoài hội trưởng Chu Tri Lăng, chín người còn lại đều là đại thương gia của Tam Giang thương hội — dẫn đầu các ngành như lương thực, vải vóc, củi lửa, vận chuyển đường thủy...

Lúc này, mấy người họ đã tập trung trong chính sảnh. Sau khi gia nhân dâng trà nóng liền lui ra, không còn người ngoài trong phòng.

"Căn phòng này đến cái lò sưởi cũng không có, đây là cố ý muốn cho chúng ta ra oai đây mà?"

"Cái tên Giang Chính kia chịu hai lần thiệt rồi mà vẫn chưa từ bỏ?"

"Lúc trước không chịu linh hoạt, giờ có chuyện thì lại muốn nhờ đến chúng ta, trên đời sao có chuyện tốt như vậy?"

"..."

Mấy người nhao nhao bàn tán. Thấy Chu Tri Lăng ngồi đầu bên trái nhíu mày không nói gì, có người lấy làm lạ:
"Hội trưởng sao lại nghiêm mặt thế? Giang Chính đâu phải lần đầu mời chúng ta, có gì phải lo lắng?"

Chu Tri Lăng khẽ ngẩng mắt quét nhìn bọn họ một lượt, không đáp.

Đám người này tin tức chậm chạp, đương nhiên không biết Thái tử hiện giờ đang có mặt tại phủ Vũ Xương.

Họ đã ngồi đây hai khắc, vẫn không thấy Giang Chính xuất hiện, hoàn toàn khác với phong cách làm việc trước giờ của y. Chu Tri Lăng nghi ngờ lần này mời họ không phải Giang Chính mà là vị Thái tử kia.

Đúng lúc ông ta còn đang ngẫm nghĩ, thì một giọng nói vang vọng từ ngoài cửa truyền vào:
"Người đến đủ cả rồi, thỉnh Thái tử điện hạ nhập sảnh."

Thái tử điện hạ?!

Cả đám người giật mình, lập tức đứng dậy nhìn ra ngoài, thấy Giang Chính cùng Tri phủ Dư cung kính vây quanh một người bước vào. Người nọ mặc long bào tím, đầu đội kim quan, khí độ cao quý, vừa nhìn đã biết không phải kẻ tầm thường.

Nghĩ đến hai chữ "Thái tử" vừa rồi, lòng mấy vị thương gia rối bời không yên.

Thái tử sao lại muốn gặp họ?

Mấy người đưa mắt nhìn nhau, trong ánh mắt đều là nghi hoặc và bất an.

Chỉ có Chu Tri Lăng sớm đã đoán được, phản ứng nhanh hơn, là người đầu tiên bước ra nghênh đón. Những người khác thấy vậy cũng vội vàng theo sau.

Bọn họ không coi Giang Chính ra gì, là bởi Giang Chính mới nhậm chức, không có thế lực tại Hồ Quảng, rồng mạnh cũng khó áp rắn địa phương. Tam Giang thương hội họ liên kết thành một khối, ngay cả một vị Tuần phủ cũng phải nể mặt.

Nhưng Thái tử thì khác — đó là người thừa kế ngai vàng!

Cả nhóm cúi người hành lễ, mời Ân Thừa Ngọc vào trong.

"Chư vị không cần hoảng sợ. Trẫm phụng mệnh Thánh thượng đến khảo sát thiên tai, hôm nay vừa khéo nghe Tuần phủ Giang mời các vị thương gia của Tam Giang thương hội bàn chuyện mua lương thực, trẫm cảm kích tấm lòng trung nghĩa của các vị, nên mới tới xem thử."
Ân Thừa Ngọc tươi cười, ngồi vào ghế chủ vị, bộ dạng ôn hòa dễ gần.

Nhưng mấy người trong thương hội vừa nghe y nhắc đến chuyện "mua lương", lòng lập tức giật thót. Trong thiệp mời của Giang Chính đâu có nhắc gì đến chuyện đó!

Bọn họ theo bản năng liếc nhìn Chu Tri Lăng.

Chu Tri Lăng từng trải sóng gió, không hề bối rối, chắp tay nói:
"Điện hạ khen quá lời. Đây đều là chuyện chúng thần nên làm. Điện hạ và đại nhân Giang vì dân vất vả, chúng thần tất nhiên phải góp chút sức mọn."

Nói rồi, ông ta lại đổi giọng, thở dài:
"Chỉ là năm nay thật gian nan, tuyết lớn làm cả đường thủy lẫn đường bộ đều tê liệt, kho hàng chỉ vào mà không ra. Trải qua thời gian dài như vậy, những đại thương như thần thì còn có chút hàng tồn, nhưng tiểu thương trong hội thì đã cạn sạch, khó mà cầm cự. Hội thương nghĩ, nếu những tiểu thương đó không còn hàng, dân chúng e là sẽ chẳng mua nổi gạo hay củi sưởi, nên vẫn luôn cố gắng xoay xở điều phối nội bộ, chỉ mong vượt qua kiếp nạn này."

Đây chẳng qua là đang kể khổ, viện cớ.

Ân Thừa Ngọc không đáp, chỉ liếc mắt ra hiệu với Giang Chính.

Giang Chính hiểu ý, liền tiếp lời:
"Ai mà không mong vậy. Chỉ tiếc gặp phải thiên tai, kho lương triều đình trống rỗng, lương từ vùng khác vận tới thì nước xa không cứu được lửa gần..."

Nói rồi thở dài thật nặng nề.

Có Thái tử ngồi ở đây, lần này đám người thương hội không dám qua loa cho xong nữa. Chu Tri Lăng bày ra dáng vẻ chính nghĩa, nói lớn:
"Chúng thần hiểu rõ khó khăn của đại nhân. Quan phủ một lòng vì dân, chúng thần cũng quyết không thoái thác. Giờ nói chuyện mua bán thì không hay chút nào. Kho lúa của thần còn năm trăm thạch gạo cũ, vốn để phòng bất trắc, nhưng nếu lương cứu tế không đủ, vậy thì thần xin quyên toàn bộ, chỉ mong cứu được thêm vài người."

Những người khác thấy ông ta mở lời, lập tức hiểu ý mà nối gót.

Người thì quyên hai nghìn áo bông, người thì quyên năm mươi thạch than...

Trước đó Giang Chính từng hai lần đến thương hội thương lượng, muốn mua gạo, đều bị từ chối bằng mấy lời như thế.

Chỉ là lần này có Thái tử xuất hiện, số lượng quyên góp xem ra có phần "hào phóng" hơn.

Mấy người này miệng nói kho trống không còn hàng, nhưng thực chất bên trong chật kín, chỉ là cố ý găm hàng nâng giá trục lợi, quyết không chịu xuất ra mà thôi.

Ánh mắt Ân Thừa Ngọc dần tối lại, nhưng gương mặt vẫn giữ nụ cười hòa nhã.

"Chư vị có tấm lòng như vậy, trẫm vô cùng cảm động. Nhưng việc tốt cũng không thể để các vị làm không công."
Y nhìn sang Tiết Thứ đang đứng hầu bên cạnh:
"Đem mấy bản khế ước trẫm đã soạn sẵn phát cho các vị thương gia xem qua."

Nói xong, y lại chậm rãi lên tiếng:
"Xin các vị xem kỹ, làm trong khả năng của mình. Nếu có chỗ nào không thỏa đáng, cứ việc chỉ ra."

Tiết Thứ hai tay nâng lên một xấp giấy, phân phát cho từng người.

Đám người thương hội trong lòng thầm nghi ngờ, đã quyên góp còn ký khế ước làm gì. Nhưng khi họ cầm lấy tờ giấy mỏng đó lên xem kỹ — thì sắc mặt đồng loạt thay đổi.

Tác giả có lời muốn nói:

Chó ngoan: Không có bí mật nào là ta không moi ra được.

Chó ngoan: Làm "cẩu tử" (thám tử chó) thì ta là số một.