Trong lúc cô mải nghĩ, gương mặt ngoài cửa sổ đã đột ngột biến mất, như thể mọi chuyện vừa xảy ra chỉ là ảo giác vậy.

Có điều, chẳng bao lâu sau liền xuất hiện những tiếng sột soạt lọt vào phòng. Kiều Như Ý định thần nhìn kỹ, chính là cát đen đang theo đường khe cửa sổ len lỏi vào trong. Ban đầu, cát hạt còn thưa thớt, rồi càng lúc càng nhiều lên nhanh chóng, ào vào như dòng nước, dần dần tập hợp lại, kéo dài ra, thành hình.

Kiều Như Ý đứng sững tại chỗ. Cát đen hóa bóng, giống như những gì cô từng nhìn thấy, chỉ có điều lần này dài hơn một chút, gần như có thể dài bằng bắp tay của một người trưởng thành.

Đầu, tứ chi đầy đủ. Vì ngoại hình của nó vẫn đang biến hóa khôn lường nên Kiều Như Ý chưa thể khẳng định nó chính là cái bóng cổ đại có thể bắt người sống theo lời kể của vị thực khách kia.

Thăng Khanh cực kỳ kích động. Nó xoay tròn trên cánh tay cô, rõ ràng là rất bất an, khè lưỡi liên tục.

Cái bóng cát đen ấy như có cảm nhận, bị giật mình bởi Thăng Khanh, rõ ràng đã run lên một cái, sau đó khựng lại trong không trung giây lát rồi lãng đãng bay tới, từ từ sát lại gần Kiều Như Ý.

Kiều Như Ý đã bình tĩnh lại, không trốn không né. Đợi cho cát đen tới sát gần trong gang tấc, cô bèn giơ tay lên. Ngón tay mảnh khảnh, trắng trẻo từ từ vươn về phía cát đen...

Nhưng khi cô chuẩn bị chạm vào cát đen thì cô chợt nghe thấy dưới nhà vọng lên một tiếng "rầm", rất nặng, rất dày.

Kiều Như Ý dừng tay đột ngột, cát đen trước mặt lả tả rụng xuống đất, khi nhìn lại thì trên mặt đất chỉ còn là một lớp cát bình thường, không hơn.

Nhưng Thăng Khanh lại vùng ra khỏi cổ tay cô, nhảy vọt xuống đất, tức tốc luồn ra khỏi phòng. Khi Kiều Như Ý đuổi ra tới nơi, Thăng Khanh đã bò lên tay vịn cầu thang.

Tiếng động ấy vọng từ dưới tầng một lên.

Kiều Như Ý vừa đi ra đầu cầu thang thì một cơn gió ma quái ập tới, cuộn theo mùi cát nồng đậm, mang tới một cái lạnh có thể xuyên qua xương cốt.

Chẳng hiểu vì sao, vào giây phút này, như có một thứ gì đó xuyên thẳng qua tim, cảm giác đau đớn bất ngờ lan rộng khắp cơ thể, khiến cô suýt chút nữa kêu thành tiếng. May thay, cảm giác ấy chỉ nhói lên một chút. Khi sực tỉnh lại, cô mới nhận ra tấm lưng đã ướt lạnh mồ hôi.

Cô ôm ngực. Đứng ở góc này, cô có thể nhìn thấy rõ mọi chuyện xảy ra dưới nhà.

Cát đen quần thảo trong căn tiệm, giống như một bầy ruồi không đầu đâm loạn xạ khắp nơi, mỗi lần đụng vào đâu là ở đó lại vang lên những âm thanh nặng nề. Nhưng nếu nghe thật kỹ, âm thanh ấy giống như có một thứ gì đó đang nghẹn ngào, gào rú. Tuy không chói gắt, nhưng khi nó len lỏi vào trong tai cũng đồng thời khuấy đảo cho trái tim rối bời.

Cảm giác quen thuộc tới rồi.

Kiều Như Ý tỉ mỉ suy ngẫm về nguồn gốc của cảm giác quen thuộc này, rất nhanh cô nhớ lại cảnh tượng vừa nãy, cô trông thấy tất cả mọi vật thể đều méo mó, biến dạng...

Không gian dưới nhà dường như không có thay đổi gì, những nơi trông thấy được đều chỉ có một màu tăm tối. Bàn ghế, cây cối đều đắm chìm trong bóng tối lúc tỏ lúc mờ ấy, không biết vì vấn đề của nguồn sáng hay chúng vốn chuẩn bị tan biến.

Chỉ có đúng một mặt tường có ánh sáng.

Cực kỳ yếu ớt.

Kiều Như Ý hơi nheo mắt lại, chính là bản in dập cũ có viết dòng quảng cáo đó.

Lại một âm thanh khác vang lên. Trong bóng tối, cô nhìn thấy Hành Lâm đập mạnh một người lên bức tường, cánh tay rắn chắc chặn trên cổ người đó.

Kiều Như Ý vừa hay có thể loáng thoáng nhìn thấy bóng dáng người đó bằng những tia sáng yếu ớt hắt ra từ bản in dập. Hóa ra chính là gương mặt ban nãy, lúc này đang bị Hành Lâm siết đến mức mặt mũi càng lúc càng ghê rợn.

Chiếc chuông lạc đà bằng đồng xanh ngoài cửa kêu ầm ĩ, ồn ào tới mức khiến lòng người hoang mang. Cát đen xoay tròn với tốc độ cao trên không trung, méo mó theo tiếng hét điên cuồng của người đó. Khi nhìn lại thì tất cả những chiếc đồng hồ cát vốn đặt ở trong tiệm đã đồng loạt bị đảo ngược lại. Cát đằng sau lớp thủy tinh bắt đầu chảy xuống ào ào với tốc độ rất nhanh, như đang đếm ngược vậy.

Không gian dường như đang bị bóp méo.

Mọi đồ vật đều đang biến dạng trong âm thầm.

Câu quảng cáo trên bản in dập cổ lúc ẩn lúc hiện, giống như đang bị thay thế bởi một loại văn tự khác.

Ánh sáng xung quanh hỗn độn. Kiều Như Ý cố gắng nheo mắt lại nhìn nhưng vẫn không nhìn rõ những thay đổi bên trên bản in dập cổ. Đúng vào lúc này, một tia sáng lạnh lẽo lướt qua trong bóng tối.

Đồng tử của Kiều Như Ý hơi co lại, chính là con dao đi săn của Hành Lâm.

Quả nhiên, nó không dùng để điêu khắc.

Ánh dao lóe lên, Hành Lâm giơ dao lên rồi hạ dao xuống nhanh như cắt, lưỡi sao sắc lẹm cứa một đường dữ dằn lên cổ người kia!

Gọn ghẽ, dứt khoát.

Cùng với lưỡi dao rớt xuống, đám cát đen vốn đang ngông cuồng bất ngờ dừng lại! Những tiếng tru, gào rú và cả một loạt những tiếng chuông lạc đà đập vào trái tim khiến người ta phát hoảng cũng chấm dứt đồng thời.

Xung quanh yên ắng trở lại.

Không phải kiểu từ từ bình thường lại sau hỗn loạn mà sự yên ắng kéo tới rất đột ngột. Giống như tất cả mọi động tĩnh đều bị một nguồn sức mạnh nào đó ngăn lại. Có một khoảnh khắc, đôi tai Kiều Như Ý ù đi, kết quả của việc quá im ắng.

Hành Lâm vẫn đang chặn kẻ kia lại, bóng lưng rộng lớn đã hoàn toàn che kín mít hiện trạng của kẻ đó. Kiều Như Ý không thể nào biết được chuyện gì đang xảy ra ngay lúc này.

Bất ngờ, như chợt nhận ra điều gì, Hành Lâm quay phắt đầu lại.

Một giây trước khi ánh mắt của người đàn ông chạm tới, Kiều Như Ý kịp né tránh, tiện thể bắt được Thăng Khanh lại.

Im phăng phắc.

Dường như đến cả tiếng gió cát bên ngoài cũng đã ngưng lặng.

Sống lưng Kiều Như Ý áp sát vào tường. Cô cố gắng nín thở. Cảnh tượng vừa xảy ra vẫn còn hiển hiện ngay trước mắt. Động tác vung dao của Hành Lâm vừa nhanh, chuẩn lại rất dứt khoát, dường như không cho đối phương một đường lùi nào, khả năng người đó còn sống sót là rất thấp.

Người kia... Một lần nữa, cô tỉ mỉ nhớ lại. Dựa theo những gì cô nhìn thấy, người đó thật sự là "người" sao?

Nhưng nếu không phải là người thì sẽ là thứ gì?

Kiều Như Ý không ló đầu ra để kiểm tra thêm nữa. Cho dù cách nhau một đoạn cầu thang, cô cũng có thể cảm nhận được ánh mắt của Hành Lâm, vẫn còn rất sắc bén và đầy cảnh giác.

***

Kiều Như Ý nằm nghiêng xuống chiếc giường sô pha, mặt hướng ra phía cửa sổ, lưng quay về phía cửa phòng. Cô nghe thấy tiếng người đàn ông bước lên tầng.

Anh cố tình bước thật khẽ, nhưng vì chiếc cầu thang làm bằng gỗ nên dù có bước chân nhẹ đến mấy, thi thoảng vẫn có tiếng cọt kẹt phát ra. Kiều Như Ý nghe thấy tiếng bước chân đó càng lúc càng tiến lại gần. Anh quả thực đang đi về phía phòng sách, cô thở gấp hơn một chút.

Rõ ràng, Thăng Khanh đang rất bất ổn. Thi thoảng nó lại loi nhoi xung quanh cổ tay cô. Kiều Như Ý nhẹ nhàng vỗ về Thăng Khanh, nó mới ngoan ngoãn nằm yên trở lại.

Cùng lúc ấy, tiếng bước chân cũng dừng lại trước cửa.

Kiều Như Ý tạm dừng toàn bộ mọi hành động, sống lưng căng ra.

Người ấy không xông vào ngay lập tức nhưng cũng chưa rời đi. Kiều Như Ý chợt cảm thấy da đầu tê rần. Người ấy đang ở ngay ngoài kia, họ chỉ cách nhau đúng một cánh cửa.

Cô nín thở, dồn toàn bộ sự tập trung vào đôi tai, cố gắng bắt được những động tĩnh bên ngoài cửa bằng tất cả khả năng. Bầu không khí trong phòng vừa im ắng vừa kỳ dị, còn bên ngoài rốt cuộc đang như thế nào, Kiều Như Ý không rõ.

Cũng chẳng biết đã qua bao lâu, có thể mới chỉ sau một khoảng thời gian rất ngắn, chính vào lúc Kiều Như Ý chuẩn bị nơi lỏng cảnh giác thì tai bất ngờ bắt được một âm thanh...

Một chuyển động rất khẽ khàng.

Ban đầu, Kiều Như Ý vẫn chưa kịp nhận ra đó là tiếng động gì, nhưng ngay sau đó cô đã nhận ra. Cô lập tức thảng thốt, cảm giác một luồng khí lạnh lan dần đi khắp cơ thể.

Là tiếng xoay tay nắm cửa.

Suy nghĩ đầu tiên trong cô là phải lao tới, khóa trái cửa lại, nhưng làm như vậy rõ ràng là lạy ông tôi ở bụi này.

Một chùm sáng nhạt nhòa phản chiếu lên mặt tường, tới từ ánh nến yếu ớt ngoài hành lang. Kiều Như Ý vẫn đang nằm nghiêng, không nhúc nhích dù chỉ một chút, nhưng thực chất cô đang dỏng tai nghe từng tiếng bước chân tiến sát gần của người đàn ông.

Cô sơ suất rồi.

Cô những tưởng cho dù có đáng ngờ thì ít nhất Hành Lâm cũng sẽ không xông vào phòng của phụ nữ vào lúc nửa đêm nửa hôm như thế này, cùng lắm chỉ đứng trước cửa tỏ thái độ uy hiếp. Đúng là cô đã nhìn trộm nhưng anh cũng chưa bắt được tận tay, chưa thể thẳng thắn trở mặt.

Giây phút Hành Lâm bước vào phòng, Kiều Như Ý mới thực sự nhận thức được rằng: Cô đâu chỉ đơn giản là nhìn trộm, rõ ràng đã chứng kiến cả một hiện trường gây án.

Tiếng bước chân dừng lại khi tới bên cạnh sô pha.

Trong bóng tối, Kiều Như Ý nhắm chặt mắt nhưng vẫn cảm nhận được rất rõ ràng sự áp lực tỏa ra từ xung quanh người đàn ông đang bao trùm trên đỉnh đầu. Cô từ từ mở mắt ra trong bóng tối, có một tia sáng lạnh lẽo lóe lên trên cửa sổ. Kiều Như Ý rùng mình, nó phát ra từ con dao trong tay Hành Lâm.

Anh muốn giết cô diệt khẩu.

Kiều Như Ý âm thầm tì ngón tay lên sô pha, luôn luôn ở trong trạng thái cảnh giác. Chỉ cần Hành Lâm có bất cứ hành động gì, cô tuyệt đối sẽ không ngồi yên chờ chết. Trước mắt chỉ mong sao Thăng Khanh sẽ không đánh rắn động cỏ. May là nó cũng khá ngoan, đang nằm phủ phục yên lành trên cổ tay cô.

Nhưng mãi vẫn không thấy người đàn ông có hành động tiếp theo, anh chỉ đứng rất lâu sau lưng cô.

Kiều Như Ý căng thẳng suốt khoảng thời gian đó vì chưa hiểu được logic hành vi của người đàn ông này. Cho đến khi, cô nghe thấy tiếng bước chân cất lên lần nữa.

Người đàn ông đã quay người rời đi.

Khoảnh khắc cánh cửa phòng sách được đóng lại, bao hồi hộp trong lòng Kiều Như Ý mới được giải tỏa.

Có điều, cô không ngồi dậy ngay lập tức. Cô sợ mình vừa ngồi dậy là sẽ lập tức bị Hành Lâm bắt quả tang. Một người đàn ông đã dám xông thẳng vào phòng cô như vậy cũng cần được xem xét lại về mặt đạo đức.

Kiều Như Ý nằm thêm một lúc nữa, khi chắc chắn không còn mùi đàn ông trong phòng, ngoài cửa cũng không còn động tĩnh của anh nữa, cô mới từ từ ngồi dậy.

Không còn ánh sáng hành lang, cả căn phòng sách chìm vào bóng tối vô tận, đen ngòm, bất chấp việc ngoài kia gió cát đã ngừng lại. Căn phòng nơi cô đang ở, hoặc có thể nói là căn tiệm nơi cô đang ở như bị che kín bởi một lớp bạt đen sì vậy, tối tăm đến bí bách.

Kiều Như Ý ngồi khoanh chân lại, phải mất một lúc đôi mắt mới quen dần với bóng tối.

Hành động cầm con dao đi săn cứa cổ đối phương của Hành Lâm cứ quanh quẩn trong đầu cô. Cô thực sự không ngờ lại bắt gặp cảnh tượng đó, cho dù cô chỉ nhìn thấy bóng lưng của anh thì cũng không khó cảm nhận được sát khí từ anh.

Thăng Khanh bò xuống khỏi cổ tay cô, trườn lên đầu gối cô rồi ưỡn thẳng nửa thân trên lên để đối diện với cô. Màu xanh tuyền khắp cơ thể phát ra thứ ánh sáng lạnh lẽo, yếu ớt.

Kiều Như Ý suy ngẫm giây lát rồi giơ tay chạm nhẹ một cái lên đầu nó, cười khẽ, "Thăng Khanh à, chúng ta bị phát hiện rồi đấy."

***

Hôm sau, cơn bão cát đã ngừng nhưng vẫn chưa thể mở cửa sổ. Ánh nắng gắng gượng ló ra khỏi tầng sương mù bụi bặm, nhìn từ xa cũng có thể thấy những hạt cát mịn bay lơ lửng trong không khí.

Sẽ chẳng có mấy người muốn ra ngoài đi lung tung vào một ngày như thế này.

Toàn bộ con đường ẩm thực vẫn rất tiêu điều, nhưng so với hôm qua, đã có thêm vài hàng quán mở cửa, trong số đó có quán ăn nghèo nàn phía đối diện.

Vệ sinh cá nhân xong, Kiều Như Ý đi xuống nhà, không thấy bóng dáng Hành Lâm đâu. Hương cà phê đã loãng đi khá nhiều, thay vào đó, mùi thịt cừu tươi ngon mới nấu quyện cùng mùi cát bụi đang tràn vào trong tiệm.

Mọi thứ ở tầng một vẫn hoàn toàn bình thường.

Không có vết tích của cát đen, cũng không thấy dấu máu, cả người bị giết tối hôm qua cũng không một chút tung tích, sống chưa thấy người, chết chưa thấy xác. Không có một không gian bị bóp méo, không còn cảm giác ngột ngạt, ngay cả bản dập cổ kia cũng hết sức bình thường.

Kiều Như Ý đứng trước bản dập đó, quan sát thật kỹ càng. Vẫn là câu quảng cáo ấy, từng từ từng chữ in hằn ở trên rất sắc nét, chất liệu của nó cũng không đủ để phát sáng. Với những gì đang hiển hiện trước mắt thì mọi chuyện tối qua giống như một giấc mơ cực kỳ quái đản.

Có nên báo cảnh sát không?

Nhưng không bằng không cứ.

Kiều Như Ý hướng bàn tay về phía bản in dập cổ. Khi đầu ngón tay cô gần chạm vào nó, một giọng đàn ông trầm thấp chợt vang lên sau lưng...

"Cô Kiều dậy sớm vậy."

Bàn tay của Kiều Như Ý khựng lại giữa không trung. Cô quay đầu lại nhìn, chẳng biết Hành Lâm đã xuất hiện từ lúc nào, đang cầm một chiếc hộp đựng quà sáng trong tay, nó tỏa ra mùi thơm của thịt cừu và mỳ.

***

Là bữa sáng được mua từ quán ăn đối diện.

Có bánh kẹp nhân thịt cừu, còn cả những chiếc bánh rán nóng hổi vừa mới ra lò. Khi bẻ ra, bên trong đầy ắp nhân, một thứ sốt màu đỏ thơm phức trào ra, ngọt lịm khi cắn vào.

"Táo đỏ sao? Cơ mà không giống lắm."

"Nhót lá hẹp." Hành Lâm đứng trộn hạt cà phê trước chiếc máy pha cà phê, "Đặc sản nơi này, rất ngon khi làm nhân bánh, khi nếm có vị ngọt, nhưng nữ giới ăn vào cũng không bị mập."

*Nhót lá hẹp (danh pháp khoa học: Elaeagnus angustifolia) là một loài thực vật có hoa thuộc họ Elaeagnaceae. Nó được biết đến với các đặc điểm như lá hẹp, vỏ có lông trắng, và quả có vị chua ngọt. Nhót lá hẹp có nhiều ứng dụng trong y học dân gian, với lá và quả được sử dụng để chữa các bệnh như lỵ, ỉa chảy, cảm sốt và hen xuyễn. Món mỳ nhót là một món ăn Trung Quốc được làm từ bột mì, nước và đường, sau đó cho thêm nhót khô.

Kiều Như Ý bật cười, nói không biết ngại, "Tôi thon thả thế này, không sợ mập."

Hành Lâm chỉ khẽ liếc cô, không nói thêm gì.

Hai tách cà phê chẳng mấy chốc đã được pha xong. Nhìn thấy chúng, Kiều Như Ý hiểu ý ngay. Cô kéo khay đồ ăn trên mặt bàn qua một bên, nhường không gian để đặt hai tách cà phê.

Quả nhiên, Hành Lâm đã ngồi xuống đối diện với cô.

Tự nhiên cảm thấy áp lực, giống hệt như hôm qua vậy.

Kiều Như Ý đón lấy tách cà phê một cách tự nhiên rồi cảm ơn. Uống xong một ngụm cà phê, cô quả nhiên cảm thấy tỉnh táo hơn hẳn. Ăn thêm một miếng bánh ngọt ngào, thế là quá đủ cho một bữa sáng tuyệt vời.

"Đưa cho tôi thông tin chiếc xe, chỉ cần vali hành lý đã tới huyện Qua thì không mất được." Hành Lâm không hề định ăn sáng. Anh từ tốn nhấp cà phê rồi nói với cô, "Chỉ là vấn đề thời gian thôi, cô cũng đừng quá sốt ruột."

"Tôi không gấp." Kiều Như Ý khoát tay, "Sống ở đây được sướng mắt đẹp lòng, rất ổn."

Hành Lâm đặt cốc cà phê xuống, nhìn cô bằng ánh mắt đầy ẩn ý, "Cô Kiều cảm thấy thoải mái khi sống ở đây sao?"

"Đương nhiên." Kiều Như Ý đáp vô tư, "Tôi giỏi thích ứng với mọi hoàn cảnh."

"Xem ra tối qua cô Kiều ngủ rất ngon?"

"Ừm..." Kiều Như Ý giả vờ suy ngẫm, "Cũng tàm tạm, chỉ không rõ có một lúc nào đó khá ồn ào, như có tiếng đánh nhau vậy."

Cô ngước mắt nhìn anh, "Ông chủ Hành không nghe thấy ư?"

Hành Lâm hơi nhướng mày, "Thế à?"

Kiều Như Ý ra vẻ hiếu kỳ, "Hôm qua ông chủ Hành đã nhắc nhở tôi, dù buổi tối có xảy ra chuyện gì cũng không được phép ra khỏi phòng. Thế tức là anh biết sẽ có chuyện xảy ra?"

Hành Lâm hơi đổ người về phía trước.

Chiếc bàn cà phê này thì lớn được đến đâu? Chỉ với một động tác, khoảng cách giữa hai người đã được kéo sát lại khá nhiều. Nam nữ với nhau vốn dĩ đã nhiều mập mờ, nhưng Kiều Như Ý không nhìn ra bất cứ cảm xúc nào trong ánh mắt của Hành Lâm, càng không thể phán đoán được anh đang vui vẻ hay giận dữ.

"Tò mò thái quá chỉ rước họa vào thân thôi. Đối với cô Kiều, tôi chỉ là một người xa lạ, cô không sợ tôi là phường bất lương, tính giở trò gì với cô sao?"

Kiều Như Ý nhìn thẳng vào mắt anh, không hề né tránh nhưng câu trả lời của cô ngay sau đó lại có chút bông đùa. "Không sợ, tôi là người tam quan phụ thuộc vào ngũ quan."

Nói rồi, cô dí sát mặt về phía trước, cười trêu chọc, "Thế nên, ông chủ Hành, anh định làm gì tôi?"

Hành Lâm sững người, lập tức ngồi thẳng dậy, ánh mắt vẫn nghiêm nghị, nhưng rõ ràng sắc mặt đã có phần gượng gạo. Trông thấy nét mặt đó của anh, Kiều Như Ý cố nhịn cười, thật ra trong lòng đã hoàn toàn sáng tỏ.

Cảnh tượng tối qua, nhất là người kia, có lẽ đều có vấn đề.

Hành Lâm còn định nói gì đó thì bất ngờ có người đẩy mở cửa tiệm. Động tác mạnh mẽ và táo bạo, kèm theo còn có tiếng bước chân và chất giọng đàn ông hào sảng...

"Anh à, anh phải trả thêm tiền cho em, phải tăng lương gấp ba! Nếu không có em thì tối qua..." Đang nói nửa chừng, cậu ta liền đổi giọng, chuyển qua ngữ khí kinh ngạc, sửng sốt, "Đây chẳng phải là chị gái xinh đẹp hôm qua đó sao?"

Cuối cùng thì Kiều Như Ý cũng thực sự hiểu câu "Một nét bút vẽ nên người thiếu niên, mới gặp đã khiến ta ngỡ ngàng".

Ngoài kia rõ ràng là cảnh tượng cát vàng lãng đãng, không gian mông lung, thế mà chàng trai vừa bước vào cửa cứ như tỏa sáng một cách tự nhiên vậy, từ đôi mày tuyệt đẹp xuống tới tận khóe miệng. Cậu ta có vẻ chưa tròn hai mươi tuổi, sở hữu một vóc dáng mảnh mai nhưng ẩn chứa một sức mạnh tiềm tàng, ánh mắt sáng như vầng trăng sau cơn mưa, tràn đầy sự tự do và phóng khoáng của tuổi trẻ.

"Hôm qua? Em từng gặp chị?" Kiều Như Ý thấy cậu ta khá lạ mặt.

Một chàng trai ngời ngời sức sống như thế này, nếu đã từng gặp mặt một lần, cô chắc chắn sẽ không thể quên.

"Đúng vậy." Chàng trai rất thẳng thắn, vô tư, đưa tay về phía cô, "Em tên là Chu Biệt. Hôm qua lúc chị đang ngồi ăn ở quán đối diện, em đang bận việc trong tiệm. Chị không biết đâu, sau khi chị đi, anh em đã ngắm chị..."

"Tình hình bên trang trại ngựa thế nào rồi?" Hành Lâm thản nhiên ngắt ngang lời nói của cậu.

Chu Biệt hạ tay xuống, "Ngựa có bị hoảng sợ, nhưng có em ở đây, mọi khó khăn đều có thể được giải quyết dễ dàng."

Khẩu khí rất kiêu ngạo.

"Có đồ ăn sáng, thật tuyệt vời." Chu Biệt với chân, móc một chiếc ghế qua, ngồi phịch xuống, "Trực cả một đêm, mệt chết em rồi."

Cậu đang định thò tay lấy đũa thì nghe thấy Hành Lâm nói, "Đó là quà sáng của cô Kiều."

Nhìn thấy chiếc bánh vàng ươm, thêm cả mùi thịt thơm lừng phả thẳng vào mũi khiến Chu Biệt phải nuốt nước miếng. Cậu tươi cười nhìn Kiều Như Ý, "Người Tây Bắc quen làm đồ ăn khá nhiều, chắc chị không ăn hết tất cả chỗ này đâu nhỉ?"

"Đương nhiên." Kiều Như Ý đẩy bánh rán và bánh kẹp ra trước mặt cậu, "Đói thì mau ăn đi."

Nụ cười chan hòa trong ánh mắt Chu Biệt, cậu ta quay đầu lại nói với Hành Lâm, "Thấy chưa, cô Kiều có ngại đâu mà."

Hành Lâm chọn im lặng, uống cho hết cốc cà phê. Chu Biệt quan sát anh, chẳng để lại cho người ta ngụm nào, thế là bèn lên tiếng, "Anh à, làm cho em một cốc cà phê đi."

"Không có tay à?"

Chu Biệt cười, "Em pha đâu có ngon bằng anh."

Hành Lâm mặc kệ cậu ta.

"Anh..." Chu Biệt bê ghế ngồi xích lại gần anh, khẩn khoản nói, "Nể tình em đã canh trang trại ngựa cả một đêm đi..."

Hành Lâm liếc nhìn cậu ta.

Nụ cười nơi khóe miệng Chu Biệt càng tươi tắn hơn.

Hành Lâm hơi bực bội, "Thanh niên trai tráng, thức đêm một hôm thì làm sao?"

Miệng thì nói không chút khách khí, nhưng anh vẫn đứng lên, đi tới trước máy pha cà phê.

Chu Biệt hoàn toàn không giận dữ bởi thái độ của anh, ngược lại còn quay người qua, cười tít mắt nhìn Kiều Như Ý, "Anh trai em là vậy đấy, mạnh miệng bao nhiêu thì yếu lòng bấy nhiêu."

Kiều Như Ý hướng ánh mắt về phía Hành Lâm. Mặt anh khó đăm đăm, nhưng không hề qua quýt dù chỉ một bước pha cà phê.

Ánh nắng bị cát bụi phủ mờ hắt vào khung cửa sát sàn của căn tiệm, dù không quá rực rỡ nhưng vẫn là những tia nắng màu vàng. Những chùm nắng ấy phủ lên bóng hình anh. Khi anh hơi nghiêng mặt sang bên, đường cắt gò má sắc lẹm như một lưỡi dao.

"Chị Kiều tới huyện Qua để du lịch ư?" Chu Biệt tò mò hỏi.

"Chị tên là Kiều Như Ý, em cứ gọi tên chị là được." Kiều Như Ý mỉm cười, "Chị tới huyện Qua vì muốn vào thành Cổ Dương."

"Kiều Như Ý? Cái tên vừa kêu vừa dễ nhớ. Vậy em gọi chị là Như Ý có được không?"

"Đương nhiên."

Chu Biệt lấy khăn ướt lau tay sạch sẽ rồi mới cầm đũa lên, gắp một chiếc bánh rán, "Hèn chi chị lại tìm tới anh trai em, hóa ra là muốn vào thành Cổ Dương. Có điều Như Ý à, không phải em muốn đả kích chị, nhưng anh ấy chắc chắn sẽ không dẫn chị vào đó trong thời tiết này đâu."

Nói xong câu này, cậu mới cắn một miếng bánh, thịt ngập đầy miệng, mùi thơm nồng nàn.

"Bởi vì bên trong bão cát đen có một thứ gì đó, nên vào thành Cổ Dương sẽ nguy hiểm?" Kiều Như Ý cân nhắc rồi hỏi.

Chu Biệt nhai nhồm nhoàm mấy cái rồi nuốt vội miếng bánh rán, cất lời, "Trong bão cát đen có thứ gì thì em không rõ, cũng mỗi người kể một phiên bản thôi. Nhưng nguy hiểm là sự thật. Có một lần, anh trai em bất chấp gió cát để vào thành Cổ Dương một chuyến, sau khi trở về thì sống dở chết dở."

Kiều Như Ý giật thót, gạn hỏi, "Xảy ra chuyện gì vậy?"

"Anh ấy..."

"Mấy hôm tới tiệm cà phê không mở cửa, cậu qua trang trại ngựa mà ở." Hành Lâm từ tốn ngắt lời Chu Biệt rồi đặt cốc cà phê đã pha xong lên mặt bàn.

Nghe xong, Chu Biệt bàng hoàng, "Anh nghĩ gì vậy? Vứt em ở trang trại ngựa trong lúc thời tiết quái quỷ như thế này?"

"Bão cát sẽ không qua nhanh như vậy đâu, lỡ như ngựa bị hoảng sợ, chạy mất thì rất phiền toái. Ban nãy cậu cũng nói đấy thôi, có cậu ở đó, mọi khó khăn đều có thể giải quyết được dễ dàng, thế nên để cậu ở lại trang trại ngựa, anh rất yên tâm." Hành Lâm nói nhẹ như mây, "Thêm nữa, điều kiện sống bên trang trại ngựa cũng đâu có tệ."

"Có ai sai khiến người khác như anh không?"

Hành Lâm quay đầu nhìn cậu, hỏi ngược lại, "Không thì sao? Anh không sai cậu thì sai ai?"

Chu Biệt bỗng á khẩu.

Kiều Như Ý ngẫm nghĩ rồi hỏi, "Trang trại ngựa ở đâu thế?"

"Nằm ở ven huyện, đi thẳng, men theo đường cao tốc là tới được sa mạc Gobi." Chu Biệt đáp rất nhanh. Thấy cô hỏi như vậy, cậu tưởng cô có hứng thú với ngựa, "Chị có biết cưỡi ngựa không?"

"Cưỡi được, nhưng không thuần thục."

Chu Biệt cười nói, "Chuyện này có gì khó đâu, em dạy chị."

Kiều Như Ý đang định đồng ý thì nghe thấy Hành Lâm cười khẩy, "Với chút kỹ năng mèo cào đó của cậu mà đòi làm thầy người ta à? Ngày xưa, ai là người sợ quá lăn thẳng từ trên lưng ngựa xuống?"

Nghe xong câu này, Chu Biệt liền xấu hổ đỏ bừng mặt, không nuốt nổi cơm nữa bèn đặt đũa lên bàn.

Thái độ giận dỗi như muốn nuốt chửng cả giang sơn ấy khiến người ta có cảm giác cậu sẵn sàng xắn tay áo lên, đánh nhau với Hành Lâm một trận cho xong. Kiều Như Ý vừa ngồi xem kịch hay vừa thầm nghĩ: Hai anh chàng đẹp trai này mà đánh nhau thật, không biết ai sẽ thắng, ai sẽ thua? Đúng lúc ấy, lại có người đẩy cửa tiệm ra.

Tức tốc, vội vàng.

Người tới còn chưa lộ mặt, giọng đã vang lên trước...

"Ông chủ Hành, không hay rồi! Xảy ra chuyện rồi!"

***

Khi Ngư Nhân Hữu đang nhảy lên nhảy xuống một chiếc xe van cũ kỹ thì đúng lúc một cơn gió thổi qua, anh ta phải hứng cả đống cát vào miệng.

Anh ta nhổ liền mấy miếng nước bọt, phần sẹo lồi trên gương mặt cũng rung điên cuồng theo. Hai tên đàn em A Long và A Hổ, một đứa bận rộn lục túi tìm nước, một đứa tất bật gỡ hành lý xuống khỏi xe van. Ba chiếc vali size 28, cái nào cũng nặng trịch.

A Long mở chai nước suối ra, đưa cho Ngư Nhân Hữu rồi lễ phép nói, "Anh Ngư."

Ngư Nhân Hữu đón lấy, súc miệng một miếng rồi dùng luôn nước trong chai vuốt qua mặt một cái, A Long thấy vậy lại vội vàng đưa cả khăn giấy. Ngư Nhân Hữu lau sạch mặt mũi, đồng thời còn lau khô thật kỹ càng bộ rau quai nón của mình rồi chửi thề một câu, "Mẹ nó, sao cát ở cái chỗ quái quỷ này to vậy! Này, tài xế, khách sạn ở đâu vậy?"

Còn chưa thấy cửa lớn của khách sạn đâu, phóng tầm mắt nhìn ra xa chỉ toàn thấy cát vàng mênh mông, không có những tòa nhà cao tầng, thậm chí là một bóng người.

Chủ xe người thì gầy bé nhưng giọng thì to tướng, thò đầu ra ngoài cửa sổ, "Cứ đi thẳng tiếp là sắp tới ven huyện Qua rồi, ở ven huyện sẽ có khách sạn. Hôm nay xe của tôi không đi sâu vào trong huyện nữa, chưa biết chừng lát nữa lại lướt ngang qua bão cát đen, tôi phải về mau thôi."

A Hổ là một đứa nóng tính, lập tức túm cổ áo anh tài xế, "Mày trêu ngươi các ông đấy à? Nhận tiền rồi lại không đi tới nơi tới chốn?"

Chủ xe không thở nổi vì bị siết cổ, mặt đỏ phừng phừng, gắng sức cạy tay A Hổ ra, "Ngay từ lúc mấy anh lên xe tôi đã nói rõ rồi, tôi sẽ đưa các anh tới nơi gần khách sạn nhất. Tôi đâu có lừa các anh, chính các anh tình nguyện lên xe mà!"

"Mẹ mày, đây mà gọi là nơi gần khách sạn nhất hả? Đưa bọn tao đến tận khách sạn!" A Hổ tức lộn ruột, "Không ông xử tử mày bây giờ!"

Cả ba đều không phải thành phần dễ chọc vào, nhất là Ngư Nhân Hữu. Mình hổ thân gấu, nét mặt dữ tợn, làn da đen sạm, ánh mắt lộ vẻ hung ác, chỉ đứng yên đó thôi cũng khiến người ta cảm nhận được anh ta là một nhân vật ghê gớm.

Ai ngờ người chủ xe này cũng rất gan lỳ, gân cổ lên, "Nào, anh xử tử tôi đi! Xử đi! Anh nhìn cho rõ, tôi cho anh quá giang chứ không phải tài xế taxi! Đừng có nói là huyện Qua, trong cái thời tiết quỷ quái này, tìm khắp cái đất Túc Nam này cũng chưa chắc kiếm được xe chịu chở các anh đâu. Không có tôi, có đi tới khi tối trời, ba anh cũng không đi đến đây được đâu!"

Hùng hồn, lý lẽ, âm vang, đầy sức mạnh, thế mà lại khiến Ngư Nhân Hữu nghe xong phải bật cười. Được lắm, khá gan.

Anh ta bèn ra hiệu bằng ánh mắt với A Hổ. A Hổ lập tức buông chủ xe ra.

Ngư Nhân Hữu chậm rãi tiến lên, vỗ bàn tay mập mạp lên vai chủ xe, lực vỗ khá mạnh, khiến anh ta đau đớn nhe răng, đang định nổi đóa thì một tờ tiền đỏ bỗng bay phấp phới trước mặt.

Người chủ xe ngước lên, đầy hồ nghi.

Ngư Nhân Hữu bèn đưa lên miệng, làm động tác "suỵt" với chủ xe.

"Thế là ý gì?" Chủ xe càng chưa hiểu chuyện gì.

Ngư Nhân Hữu bỏ tờ tiền đỏ vào trong túi áo ngực của chủ xe rồi vỗ vỗ, "Bất kỳ ai hỏi cũng phải nói là chưa từng gặp bọn tao, hiểu chưa hả?"

Sau khi chiếc xe van lao vút đi, A Hổ đi tới bên cạnh Ngư Nhân Hữu, vẻ mặt lo lắng, "Anh Ngư, chưa chắc đã tin được tay tài xế đó đâu. Biết vậy ban nãy đánh gãy một chân nó, nó mới không dám nói năng bậy bạ."

Ngư Nhân Hữu vuốt lại mấy lọn tóc bị gió cát thổi rối, có mấy hạt cát hơi cuộn lên bắn ngược vào cái bụng bia của anh ta. Anh ta hơi nheo mắt lại, nhìn về phía trước, có vẻ rất chín chắn, "Chúng ta đi tới đây để làm việc, không được kiếm thêm chuyện. Vấn đề gì giải quyết được bằng tiền thì đều không phải là vấn đề."

A Hổ "ừm" một tiếng rồi cũng nghiêm mặt nhìn sắc trời sa sầm trước mặt giống như Ngư Nhân Hữu. A Long đã sắp xếp gọn gàng ba chiếc vali, đứng bên cạnh Ngư Nhân Hữu, "Anh Ngư, anh nói xem. Chúng ta đâu hiểu biết gì về bích họa, cho dù có thật sự tới được thành Cổ Dương, chắc gì chúng ta đã tìm ra."

Ngư Nhân Hữu, "Tổ Tông đã có lời, không cần biết có hiểu hay không cũng phải kiếm ra thứ đó bằng được!"

Ba người họ đứng thành một hàng thẳng tắp, ngược chiều gió cát, như một vạt màu hoàn toàn lệch lạc.

Ngư Nhân Hữu vung tay, cảm xúc dâng trào, "Nhìn thấy chưa? Đây chính là Đại Tây Bắc mà Tổ Tông nhắc tới. Đây chính là con đường tơ lụa từng hưng thịnh một thời..."

Lại có cả đống cát vàng bay thẳng vào miệng...

Trong chiếc xe van đã đi rất xa ấy vang lên một bài hát tiếng Quảng từ những năm tám mươi. Tiếng nhạc đứt quãng cùng với cung đường mấp mô, gập ghềnh.

Người chủ xe đang không chú tâm vào bài hát, hai tay giữ rịt lấy vô lăng, tờ tiền đỏ chót được kẹp giữa lòng bàn tay trái và chiếc vô lăng. Anh ta nhổ một miếng nước bọt cùng tất cả chỗ cát trong mồm ra ngoài, "Nói là chưa từng gặp chúng mày ư? Ha, ông đây biết cái đếch nào được chúng mày là ai? Keo kiệt, bủn xỉn, nghĩ lên nghĩ xuống cũng chỉ rút được tờ một trăm tệ, vờ vịt cái gì? Thời buổi này rồi mà vẫn còn tiêu tiền giấy, tao phục đấy!"

***

Đúng là đã có chuyện.

Người tới Tâm Tưởng Sự Thành báo tin là một người đàn ông trung niên, quấn chiếc quần xà cạp chống gió, làn da đã khô đét, nhăn nheo vì phải hứng chịu gió cát Tây Bắc. Anh ta lái xe máy tới, mái tóc bị thổi rối tung như ổ gà.

Đây là anh Phùng, người dọn vệ sinh thường xuyên cho trang trại ngựa. Anh ta vừa mới bước chân vào, còn chưa kịp kể rõ ràng mọi chuyện, tiệm cà phê đã bị người ta ập tới, bao vây trong tích tắc.

Có ba chiếc xe van đỗ ngoài cửa tiệm và khoảng chục người đứng chặn trước cửa. Sau khi thấy Hành Lâm đi ra, một người cầm đầu trong số đó nói to: "Ông chủ Hành, gia đình chú Cát xảy ra án mạng rồi, phải chăng anh nên có một lời giải thích cho mọi người?"

Kiều Như Ý đi theo Chu Biệt ra ngoài, vốn dĩ chỉ định hóng chuyện một chút, nào ngờ lại nghe thấy có án mạng xảy ra, nhất thời cũng sinh lòng cảnh giác.

Cô nhìn lại đám người trước mặt, từ diện mạo tới cách ăn mặc đều cho thấy họ là người bản địa, chí ít thì đều là những người đã sống tại nơi đây một thời gian dài. Trông họ không quá hung hăng, phách lối, nhưng có vẻ ai nấy đều sôi sục căm hờn.

Chu Biệt trẻ người nóng nảy, nghe xong liền xông lên, che chắn trước mặt Hành Lâm. "Nực cười, nhà họ Cát có án mạng thì mấy người đi báo cảnh sát rồi gọi cấp cứu chứ, qua tìm anh tôi làm gì? Anh ấy có việc gì cần phải giải thích?"

"Chu Biệt, cậu đừng có bênh mù quáng, cảnh sát sẽ tới ngay bây giờ thôi. Chúng tôi không hy vọng phải đổ oan cho một người tốt nào, nhưng cũng không muốn để một tên hung thủ lọt lưới!" Người kia trợn mắt trừng trừng.

"Đúng! Chúng tôi cũng thừa nhận thường ngày ông chủ Hành đối xử rất tốt với mọi người. Nhưng chuyện này liên quan đến mạng người, lại còn dính dáng tới chú Cát, chúng tôi không thể khoanh tay đứng nhìn!"

Trong lúc họ nói, có một chiếc xe cảnh sát xuất hiện, dừng lại trước cửa tiệm cà phê. Cửa xe bật mở, hai viên cảnh sát bước xuống. Thấy có quá đông người tụ tập trước cửa tiệm, người cầm đầu bèn lớn tiếng nói, "Chúng ta đã nắm được phần nào tình hình rồi, mọi người tạm thời giải tán đi, đừng để ảnh hưởng tới việc phá án của cảnh sát."

Anh ta nói vậy rồi nhưng có vẻ mọi người vẫn chưa muốn tản đi.

Vị cảnh sát trưởng cũng không xua đuổi. Huyện Qua này bé bằng cái mắt mũi, mọi người có ai không phải xóm giềng của nhau?

Anh ta tiến lên, giơ tay ra, "Ông chủ Hành."

"Đội trưởng Lưu." Hành Lâm quen anh ta bèn bắt tay lại, "Ai gặp chuyện sao?"

Sắc mặt đội trưởng Lưu khá nặng nề, "Cả nhà chú Cát."

Hành Lâm sững người.

"Cả gia đình chú Cát đã bị sát hại vào đêm hôm qua, có người tận mắt chứng kiến hiện trường án mạng, nói rằng anh đã xuất hiện trong nhà chú Cát..." Nói tới đây, đội trưởng Lưu hơi ngừng lại.

Chu Biệt vừa nghe tới đây đã lạnh lùng nói: "Vớ vẩn, anh tôi và gia đình chú Cát trước nay vẫn có mối quan hệ tốt đẹp, hại họ làm gì chứ? Người tận mắt chứng kiến là ai? Có dám ra mặt đối chất không?"

"Chu Biệt." Hành Lâm hờ hững lên tiếng, ngăn không cho cậu nông nổi.

Chu Biệt im miệng, nhưng lửa vẫn bốc lên qua ánh mắt. Cảm xúc của cậu luôn rất mãnh liệt, yêu hận rõ ràng.

Kiều Như Ý nãy giờ chỉ đứng im bên cạnh, lặng lẽ quan sát sắc mặt của Hành Lâm rồi bất chợt nhớ lại chuyện xảy ra đêm qua, còn cả người đàn ông đó nữa. Là chú Cát mà họ đang nhắc tới sao?

Nhưng mọi chuyện xảy ra tối qua quá kỳ dị, Kiều Như Ý mơ hồ có cảm giác đó không phải là một con người bình thường.

Hành Lâm bình tĩnh, "Đội trưởng Lưu, còn vấn đề gì khó nói phải không?"

Sự ngập ngừng thoáng qua vừa rồi của đội trưởng Lưu không thoát được khỏi đôi mắt của anh.

"Phải." Đội trưởng Lưu không giấu giếm, "Sau khi bị hại, toàn bộ gia đình chú Cát đã mất tích."

Kiều Như Ý đứng gần, cũng nghe thấy rất rõ ràng, bèn sững sờ.

Mất tích toàn bộ sau khi bị hại?

Thi thể bị trộm hay là... tim cô bỗng dưng đập rất nhanh.

Đội trưởng Lưu nghiêm mặt lại, "Ông chủ Hành, nếu đã có nhân chứng mục kích thì anh phải theo chúng tôi về đồn cảnh sát một chuyến để điều tra."

Hành Lâm có vẻ đăm chiêu, nhưng anh cũng bày tỏ thái độ rất nhanh, "Tôi sẽ hợp tác điều tra với cảnh sát, nhưng bây giờ có thể cho tôi tới nhà chú Cát xem qua một chút không?"

Việc này là trái với quy tắc điều tra, dĩ nhiên đội trưởng Lưu sẽ không đồng ý. Nhưng anh ta còn chưa kịp từ chối thì người cấp dưới đi cùng đã nhận được một cuộc điện thoại. Chính cuộc điện thoại này đã khiến một người cảnh sát đã trải qua không ít sóng gió trong đời phải biến sắc mặt.

Trông thấy nét mặt không ổn của cấp dưới, đội trưởng Lưu bèn cầm điện thoại để nghe, không ngờ đầu kia mới nói mấy câu, chính đội trưởng Lưu cũng tái mặt đi, đầu tiên anh ta thoáng chút ngỡ ngàng, sau đó mặt nặng trịch xuống.

"Được, tôi biết rồi."

Kết thúc cuộc điện thoại, khi đối diện với Hành Lâm, đội trưởng Lưu không còn tỏ thái độ như lúc trước nữa. Anh ta tiến lên một bước, hạ thấp giọng xuống, "Ông chủ Hành, bây giờ tôi sẽ đưa anh qua xem hiện trường vụ án."

Sản phẩm điêu khắc trên da* - Lan Nạp của chú Cát rất nổi tiếng tại huyện Qua. Tuy nằm ở ven huyện nhưng hai năm qua, cùng với số lượng du khách tới check-in ngày một tăng cao, danh tiếng của khắc da Lan Nạp cũng dần phát triển hơn trên mạng xã hội.

(1) Điêu khắc trên da là một loại hình nghệ thuật độc đáo, sử dụng các công cụ và kỹ thuật để tạo hình nổi trên bề mặt da, sau đó được tô màu để hoàn thiện tác phẩm. Nghệ thuật này đòi hỏi sự kết hợp giữa kỹ năng điêu khắc và hội họa, tạo nên những sản phẩm tinh xảo và mang tính nghệ thuật cao. 

Lan Nạp là vợ của chú Cát.

Ai cũng nói những phong cảnh đẹp hàng đầu hành lang Hà Tây đều tập trung tại Kỳ Liên Sơn, còn toàn bộ tỉnh Túc Nam, khu vực cắt ngang Con đường tơ lụa lại là vùng đất mà bao đời nay các tộc người du mục tranh đấu với nhau, trong đó có Hồi Cốt.

Tộc Dụ Cố là hậu duệ trực hệ của Hồi Cốt, Lan Nạp là một cô gái thuộc tộc Dụ Cố.

Chú Cát cũng là người Tây Bắc chính gốc, thậm chí tính lên thêm vài đời cũng vẫn là thổ dân ở đây. Hồi trẻ, vừa gặp cô gái tộc Dụ Cố, Lan Nạp, chú Cát đã đem lòng yêu thương. Ở cái thời đại phải tuân lệnh cha mẹ, phải nghe lời mai mối ấy, có thể nói, mối tình của chú Cát và Lan Nạp đã phá vỡ mọi thế tục.

Tuy chú Cát không học cao hiểu rộng nhưng được cái ham học và rất chịu khó. Sau khi kết hôn với Lan Nạp, chú liền học hỏi thủ nghệ khắc da truyền thống của tộc Dụ Cố, đồng thời cũng đã mở được một cửa hàng khắc da từ lâu.

Một miếng da bò thô được xử lý thành da bò thơm, nhuộm màu, tô vẽ, điêu khắc, chế tác thành sản phẩm trang trí với vô số những hình thù khác nhau.

Trước đây, khá nhiều người có tay nghề khắc da. Nhưng càng ngày khi các thanh niên có xu hướng đi nơi khác làm ăn, thủ công truyền thống khó để duy trì kế sinh nhai, cũng như rất nhiều các vấn đề thực tế khác, người sinh sống bằng nghề khắc da mỗi ngày một ít ỏi hơn.

Nhưng chú Cát là một người cứng đầu, chỉ với sự ngang ngạnh bản chất của người dân Đại Tây Bắc, chú quyết tâm truyền lại nghề thủ công này bằng được, không những cải tiến kỹ thuật khắc da mà còn biết kết hợp thêm những yếu tố thịnh hành để sáng tạo ra những điều mới lạ.

Cửa hàng khắc da không kiếm được quá nhiều tiền nhưng tinh thần người thợ thủ công của chú Cát thì thật sự đáng quý, chú cũng thích giúp đỡ mọi người nên ai cũng yêu mến. Họ còn mở thêm một phường thêu tay Lan Nạp ngay bên cạnh cửa hàng khắc da Lan Nạp. Các bức tranh đa phần thêu hình hoa cỏ, chim muông, mặt trăng, mặt trời, núi non và một vài hình ảnh đặc biệt khác, màu sắc đa dạng, rực rỡ, mang đặc trưng rõ ràng của người dân tộc.

Lan Nạp có tay nghề thêu cao siêu, sau này mắc bệnh rồi qua đời, chú Cát lại đón người thân của Lan Nạp tới để cùng nhau quản lý cửa hàng.

Thế tức là cả gia đình chú Cát, bao gồm cha mẹ, anh em, con cái, họ hàng, tổng cộng hơn mười mấy mạng người đều đã bị hại chỉ trong một đêm.

Ra khỏi huyện, đường không còn dễ đi nữa. Những khu vực thi công sửa đường đều đang phải tạm hoãn vì bão cát, chiếc xe này lên nảy xuống suốt chặng đường.

Xe cảnh sát của đội trưởng Lưu đi đằng trước. Anh ta phần nào tin tưởng Hành Lâm. Nếu nói rằng chú Cát rất được lòng người dân bản địa thì Hành Lâm cũng là một nhân vật có vị thế không thể xem thường.

Hành Lâm tự lái xe của mình, một chiếc ô tô màu đen được độ lại thành xe việt dã, rất phù hợp để di chuyển trên những cung đường nhiều đất cát.

Nhưng người cầm lái là Chu Biệt. Sau khi biết Hành Lâm định tới hiện trường vụ án, cậu nhảy vọt lên xe ngay, không nói một lời, sắc mặt sa sầm lại, nhưng thái độ cực kỳ kiên quyết.

Kiều Như Ý cũng chui ngay vào ghế sau. Hành Lâm chống một tay lên cửa xe, liếc nhìn vào bên trong, cái bóng cao lớn đổ xuống khiến toàn bộ hàng ghế sau chìm vào một khoảng tối khổng lồ, càng khiến Kiều Như Ý trở nên nhỏ bé như sắp biến tan vậy.

"Tôi phải bám sát bên cạnh anh, sẽ an toàn." Cô mặc kệ gương mặt hơi nhăn lại của Hành Lâm, ngả người dựa vào ghế.

Không biết có phải vì Hành Lâm đang mải suy nghĩ về chuyện của chú Cát không, tóm lại anh không đuổi cô xuống xe.

Chỉ là, Kiều Như Ý cứ nghĩ Hành Lâm sẽ ngồi lên ghế lái phụ. Nào ngờ anh cũng ngồi vào ghế sau. Cửa xe vừa đóng lại, cảm giác áp lực liền tăng vọt.

Tới từ phía bên cạnh.

Hàng ghế sau của chiếc xe việt dã khá thoải mái, chí ít thì lúc mới lên xe Kiều Như Ý đã cảm thấy như vậy. Nhưng khi kế bên có thêm một Hành Lâm, không gian bỗng dưng bé hẹp lại rất nhiều.

Anh vai rộng người to, dựa một cái vào ghế là chiếm lĩnh quá nửa giang sơn, nhất là khi đôi chân dài ấy nếu chống vào ghế trước thì sẽ khá khó chịu nên anh mở rộng sang hai bên, chân trái gần như sắp chạm vào chân của Kiều Như Ý.

Đôi chân của người đàn ông rất rắn chắc, cơ bắp căng ra dưới lớp vải, mượt mà, tráng kiện, trở thành một hình ảnh đối lập rõ ràng với những đường nét mảnh mai, yêu kiều của người con gái.

Kiều Như Ý cảm thấy cổ họng khô ran.

Có lẽ xuất phát từ mùi hương của anh, cứng rắn, lạnh lùng, lại ẩn giấu một sự nam tính, hoang dã khiến phái nữ không thể chống đỡ nổi. Cũng có thể do sự áp bức mà thân hình anh mang lại. Anh thực sự quá cao. Cô ngồi bên cạnh, dù có ráng gồng mình lên thì cũng chỉ chạm được tới vai anh.

Chu Biệt tiến thẳng cùng với chiếc xe của đội trưởng Lưu. Trông cậu có vẻ ngông nghênh, bất cần vậy thôi, tay lái thực sự khá vững. Thấy Hành Lâm ngồi xuống ghế sau, cậu nói một câu, "Coi em là tài xế thật rồi."

Hành Lâm hơi dịch người xuống dưới một chút, đầu tựa về phía sau, "Buồn ngủ rồi, chợp mắt một lúc."

Nghe thấy vậy, Chu Biệt không nói chuyện với anh nữa, đối tượng trò chuyện chuyển qua Kiều Như Ý, "Trông chị còn trẻ mà gan ra phết. Hiện trường vụ án mà chị cũng dám tới sao?"

Kiều Như Ý thì không hề buồn ngủ chút nào. Hành Lâm ngồi kế bên cô, mỗi lần hít thở, mùi hương của anh lại ập vào mũi, khuấy đảo cho người ta ý loạn tình mê.

Cô nói, "Tôi sợ bão cát đen hơn."

Chu Biệt "ừm" một tiếng, chẳng nói thêm gì, có lẽ cậu đã quyết định kiềm chế lại, không nhiều lời nữa.

Cứ thế, chiếc xe đi thẳng về phía Tây, gặp đoạn đường xóc, nó nghiêng ngả rất dữ.

Hành Lâm đang nhắm mắt, Kiều Như Ý cũng không biết rốt cuộc anh đã ngủ chưa. Anh dựa vào ghế trông có phần lười biếng. Những lúc chiếc xe rung lắc dữ dội, thi thoảng chân anh lại đụng vào chân cô.

Chỉ là một sự đụng chạm nhẹ nhàng, vậy mà vẫn cảm nhận được cảm giác da thịt căng cứng.

Kiều Như Ý nhìn xuống bàn tay anh.

Một bàn tay đẹp ngắm kiểu gì cũng vẫn thấy đẹp, đường nét đẹp nhưng vẫn đầy sức mạnh, mỗi một đoạn xương khớp đều như được đẽo gọt tỉ mỉ như một tác phẩm nghệ thuật vậy.

Nhưng chính một bàn tay như vậy lại khiến Kiều Như Ý nhìn thấy sát khí.

Dùng một bàn tay đẹp đẽ nhất để làm chuyện tàn nhẫn nhất.

Ánh mắt Kiều Như Ý lướt dần từ bàn tay anh hướng lên trên, nào ngờ lại va phải ánh mắt của anh.

Không biết anh đã mở mắt ra từ lúc nào, cũng không biết anh đã nhìn cô bao lâu.

Nhưng anh là người lên tiếng trước, "Nhìn gì vậy?"

Kiều Như Ý không cảm thấy ngại ngùng, cứ thế nhìn thẳng vào mắt anh, bật cười, "Anh đẹp trai, tôi thích ngắm, không được à?"

Hành Lâm nhìn cô trân trân trong im lặng, khóe miệng hơi mím lại.

Có vẻ như anh không vui?

Kiều Như Ý như phát hiện ra một châu lục mới, hơi xích lại gần anh, "Anh không thích người ta khen anh đẹp trai à?"

Có lẽ Hành Lâm không ngờ cô lại chủ động sát gần nên cơ thể hơi cứng lại. Có điều sau khi trông thấy nụ cười đượm nơi khóe mắt cô, anh lại thêm phần xấu hổ vì bị chọc ghẹo. Anh nhíu mày, "Vô vị."

Sau đó lại nhắm mắt vào, không để ý đến cô nữa.

Kiều Như Ý cảm thấy chọc anh thật là thú vị, nhất là khi anh còn không thích người khác khen mình.

Chu Biệt liếc một cái vào gương chiếu hậu rồi nói, "Lần đầu tiên em thấy anh trai em phải câm nín vì một cô gái đẹp đấy."

"Vậy trước kia thường sẽ thế nào?" Kiều Như Ý hiếu kỳ.

Chu Biệt cầm vô lăng một cách chắc chắn, "Có không ít cô gái thích anh trai em, nhưng chỉ cần anh ấy lạnh lùng nói mấy lời xa cách là chẳng cô nào dám lại gần nữa."

"Im lặng đi." Hành Lâm không mở mắt, nhưng vẫn lên tiếng cảnh cáo.

Chu Biệt khẽ nhếch môi, không vạch trần điểm yếu của anh nữa.

Kiều Như Ý không khó để tưởng tượng ra khung cảnh ấy, Hành Lâm này từ trên xuống dưới đều lạnh ngắt như tảng băng.

Cứ thế, trong xe yên ắng thêm được một lúc. Đoạn đường phía trước đã dễ đi hơn một chút, nhưng gió cát cũng bắt đầu nổi lên, quẹt qua thân xe và cửa sổ, phát ra những âm thanh nhức tai.

Rất lâu sau, Hành Lâm mới lên tiếng, "Cô sợ bão cát đen mà không sợ tôi ư?"

Kiều Như Ý đang mải suy nghĩ xem hiện trường sẽ như thế nào thì bất thình lình nghe thấy Hành Lâm hỏi câu ấy, nhất thời chưa kịp phản ứng được ngay. Cô quay đầu sang nhìn anh, mới phát hiện anh đang nhìn mình trân trân.

Cô nghĩ một chút, "Sợ anh điều gì?"

Ánh mắt Hành Lâm sắc lẹm, "Lỡ như tôi là hung thủ thì sao?"

Kiều Như Ý nhướng mày, "Bây giờ anh chỉ đang rơi vào diện tình nghi, đợi khi nào có đầy đủ chứng cứ thì nói tiếp."

"Nói tiếp chuyện gì?"

Kiều Như Ý cười, "Nói tiếp chuyện tôi có sợ anh không."

Hành Lâm ngẩn ra.

Chu Biệt ở đằng trước, nghe xong cười khúc khích, "Như Ý, sao chị hài thế?"

Nếu là một cô gái khác chắc sẽ không trả lời lại kiểu vô tri như vậy đâu.

Hành Lâm thì không cười, nét mặt anh thể hiện rõ sự nghiêm nghị, "Cô không bao giờ đề phòng người lạ à? Tùy tiện tin người khác vậy sao?"

Kiều Như Ý cố tình hỏi, "Anh được tính là người lạ à?"

Hành Lâm không nói "Phải", càng không nói là "Không phải", môi mím chặt lại.

Ngược lại, câu kế tiếp của Kiều Như Ý nhẹ tênh như gió thổi, "Sau đêm qua, anh đâu còn là người lạ nữa."

Tai Chu Biệt lập tức dựng đứng lên, "Sau đêm qua? Thế nghĩa là sao?"

Hành Lâm không giải thích, chỉ nhìn Kiều Như Ý đăm đăm. Lời giải thích của cô rất nhẹ nhàng, "Ông chủ Hành cho tôi ngủ nhờ một đêm, đã nhận ân tình này thì đâu còn là người lạ được nữa."

Chiếc xe bị phanh gấp đột ngột!

Kiều Như Ý ngồi không vững, bổ nhào về đằng trước, có một bàn tay lớn kịp thời kéo cô trở lại, trên đỉnh đầu vang lên tiếng quát khẽ rất không vui của Hành Lâm, "Không biết lái xe thì bước xuống cho anh!"

Chu Biệt bị quát nhưng không hề bực bội, còn quay mặt lại, vẻ đầy hóng hớt, "Anh à, hai người chung chăn chung gối rồi hả?"

"Nói linh tinh cái gì đấy?" Hành Lâm nhíu mày.

Kiều Như Ý hắng giọng, "À... là ngủ chung dưới một mái hiên."

Chu Biệt "à" một tiếng, rồi nhìn Kiều Như Ý bật cười, "Anh ấy chưa từng để cô gái nào ở lại qua đêm trong tiệm cà phê đâu đấy."

Bỗng dưng Kiều Như Ý lại cảm thấy câu nói này của Chu Biệt là thật.

Cô ngước mắt nhìn anh, giờ mới chợt nhận ra hai người họ hơi thân mật. Ban nãy có lẽ vì quá sốt sắng anh đã kéo cô một cái, cô liền ngã vào lòng anh. Sau một lúc bị ngắt ngang bởi Chu Biệt, lúc này đây Hành Lâm vẫn giữ nguyên tư thế vòng tay ôm cô trong lòng.

Khi cúi đầu xuống nhìn cô, anh cũng sực tỉnh, nét gượng gạo thoáng qua trên gương mặt. Anh buông tay, đầu tiên quát Chu Biệt một tiếng, bắt cậu khẩn trương lái xe, sau đó hạ thấp giọng hỏi cô một câu, "Không sao chứ?"

"Không sao, cảm ơn anh." Kiều Như Ý cảm thấy câu hỏi này của anh rất thú vị.

Về lý mà nói, tư thế này cũng khiến anh cảm thấy ngượng ngập nhưng anh lại không xin lỗi cô mà ngược lại còn hỏi cô có bị làm sao không.

Hành Lâm lại dịch về đúng chỗ cũ, nhưng thực ra họ vẫn như dính sát vào nhau. Rất lâu sau, Hành Lâm lại nói, "Mùa này không thích hợp để mặc xường xám, khi nào từ nhà chú Cát trở về, tôi sẽ đưa cô đi mua một bộ mới."

Kiều Như Ý khá bất ngờ khi anh nói như vậy, hơi ngẩn ngơ, "Được."

Anh nói câu này cũng thật rõ ràng, minh bạch.

***

Nhà chú Cát nằm khá gần cửa hàng khắc da Lan Nạp, là một căn nhà sau này mới được chú xây lên, chia ra làm hai sân sau, người lớn trong nhà ở cả sân sau. Xung quanh có hàng xóm, thường ngày họ sống với nhau rất chan hòa, đây cũng là nguyên nhân sau khi chú Cát gặp chuyện thì đám hàng xóm lập tức "bao vây công kích" Hành Lâm.

Nhóm đội trưởng Lưu và Hành Lâm vừa đặt chân tới thì ba chiếc xe van kia cũng có mặt ngay sau. Đám hàng xóm lần lượt bước xuống xe. Chuyện này dính dáng tới tương đối nhiều người.

Có người trông chừng hiện trường, là hai vợ chồng họ Vương hiền lành chân chất. Họ đứng bên ngoài khoảnh sân, khi thấy cả đám đã trở lại bèn vội vàng bước tới.

Hai vợ chồng nhà họ Vương là hàng xóm sát sườn nhất với nhà chú Cát và cũng là những người đầu tiên phát hiện ra gia đình chú Cát bị sát hại.

Trước khi đến đây, thông qua đội trưởng Lưu, Hành Lâm đã nắm được tình hình vụ án mạng nhà chú Cát.

Tối qua bão cát đen quét qua khiến lòng người hoang mang, nhà nào nhà nấy đều đóng kín cửa từ rất sớm, lại thêm bị mất điện nên đa phần mọi người cũng chọn đi ngủ luôn.

Thế nhưng, cô con gái của ông Vương thì không ngủ được, bèn nằm bò ra bậu cửa sổ, hóng cơn bão cát đen ngoài trời. Từ vị trí phòng của cô con gái vừa hay có thể trông thấy khoảnh sân nhà chú Cát, thế là đúng vào lúc cát đen càn quét, cô bé đã nhìn thấy một người!

Người ấy bước vào trong sân nhà chú Cát giữa cơn bão cát đen, đứng giữa chính sân một lúc khá lâu rồi tiến vào nhà. Sau đó, cô con gái loáng thoáng nghe thấy tiếng la hét của chú Cát, tiếng hét rất thảm thiết, ghê rợn, khiến cô bé sợ hãi phải bịt chặt tai lại, trốn vào trong chăn.

Sáng hôm sau, cô gái tỉnh dậy và kể lại với cha mẹ câu chuyện này. Hai ông bà Vương càng nghe càng thấy thấp thỏm lo lắng, vội vàng đi sang nhà chú Cát.

Họ gõ cửa nhưng không ai đáp lại, họ càng hoang mang tợn. Nhà chú Cát sống cả đại gia đình với nhau, một hai người thì có thể không nghe thấy tiếng gõ cửa, chẳng lẽ tất cả mọi người đều không nghe thấy?

Thế là họ đánh liều, xông thẳng vào.

Kết quả, họ đã chứng kiến một cảnh tượng khiến đầu óc tê dại, cả đời khó quên.

Từ phòng khách vào tới phòng ngủ chính, người nằm la liệt.

Đều đã chết cả.

Nhưng tướng chết cực kỳ quái đản.

Họ đã bị... khảm vào trong tường!

Có thể là đang giãy giụa, có thể là đang tìm đường chạy trốn, người thì bò kẻ thì ngã, nét mặt của ai cũng lộ rõ một sự kinh hoàng tột độ, như thể họ dự định tháo chạy sau khi trải qua một sự nguy hiểm nào đó nhưng tất cả đều phải chịu cảnh bị khảm sâu vào tường.

Điều khiến cả nhà họ Vương thảng thốt nhất là những người chết này đều trắng bợt ra, như thể máu trên người đã bị rút cạn vậy.

Chú Cát tử vong trong phòng ngủ và tướng chết của chú ấy còn khủng khiếp hơn.

Bị khảm vào tường với tư thế quỳ.

Nhưng là mặt quay vào tường, lưng hướng ra ngoài!

Không nhìn thấy gương mặt của chú, nhưng qua bóng lưng luồn cúi, khẩn cầu đó có thể nhìn ra được sự tuyệt vọng của chú trước khi chết.

Hai vợ chồng họ Vương sợ đến ngây người ngay tại chỗ.

Vì sợ hãi tột độ, cũng phải một lúc lâu sau họ mới kêu lên khiếp đảm, khiến vài hàng xóm khác chạy tới, tất cả cũng đều sợ đến mất hồn.

Sau đó mọi người lập tức báo cảnh sát.

Thế nhưng, sau khi những người hàng xóm báo cảnh sát xong rồi quay trở lại nhà chú Cát, một chuyện không ai tin nổi đã xảy ra.

Thi thể của tất cả các nạn nhân đã biến mất!

Biến mất không dấu vết.

Nếu trên tường không còn vài vệt máu loang lổ, khó mà tưởng tượng được trong căn nhà này từng xảy ra một vụ thảm án cực kỳ quái dị.

Cả đám người hoảng hốt tột độ, vì dù sao cũng đã có người tận mắt chứng kiến hiện trường. Sau khi hỏi han một lượt, họ nắm bắt được những gì cô con gái nhà họ Vương đã nhìn thấy. Người xông vào nhà là ông chủ của Tâm Tưởng Sự Thành, Hành Lâm.

Cảnh sát tới nơi, phong tỏa hiện trường, đội trưởng Lưu vỗ về bà con rồi giải tán đám đông.

Vụ án này có vô vàn điều quái đản, thậm chí kể cả khi họ gọi cô con gái nhà họ Vương tới chỉ mặt hung thủ tại chỗ cũng vô ích.

Vì cô gái đó đã tỏ ra ngập ngừng.

Sao lại vậy?

Trước khi Hành Lâm tới hiện trường, cô con gái nhà họ Vương vẫn còn khẳng định chắc nịch, một mực khăng khăng người tối qua trông thấy chính là Hành Lâm, nói rằng mình tuyệt đối không thể nhìn nhầm.

Đội trưởng Lưu cũng hơi ngờ vực, nói gì thì nói đó cũng là một đêm bão cát, sao có thể nhìn rõ như vậy được? Nhưng cô bé nói rằng: Ông chủ Hành rất dễ nhận dạng.

Quả đúng như vậy, một người có cấu trúc xương và thể hình đẹp thoạt nhìn sẽ rất khó nhận nhầm.

Thế mà khi phải chỉ mặt thì cô gái ấy lại tỏ ra không chắc chắn nữa, ấp a ấp úng, còn nhìn Hành Lâm với ánh mắt trốn tránh.

Chu Biệt đi tới đi lui bên cạnh, rõ ràng đang rất sốt ruột.

Kiều Như Ý không lại gần. So với Chu Biệt, cô bình tĩnh như một người ngoài cuộc.

Dù đứng hẳn bên ngoài câu chuyện hay cách một khoảng tương đối xa, Kiều Như Ý vẫn có thể nhìn rõ một vài thứ. Cô con gái hai ông bà Vương khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, đang độ xuân thì, có thể phát hiện ra gương mặt đỏ lựng của cô bé khi liếc nhìn Hành Lâm.

Tỷ lệ cô ấy vạch mặt Hành Lâm không quá cao, khả năng cao nhất là sau khi bắt gặp gương mặt điển trai ấy thì những suy nghĩ kiên định, vững chắc bắt đầu dao động.

Đội trưởng Lưu vò đầu, dù có hỏi đi hỏi lại mấy lần, cô con gái họ Vương vẫn nói, "Bây giờ cháu thật sự không chắc chắn được nữa, thật ra cháu chỉ nhìn thấy bóng lưng."

Đội trưởng Lưu tiếp tục yêu cầu cô gái quan sát bóng lưng của Hành Lâm.

Cô gái ngập ngừng hồi lâu, vẻ mặt vô cùng đau khổ, "Giống... mà cũng không giống."

Đội trưởng Lưu cũng rất đau khổ.

Chu Biệt đứng kế bên Kiều Như Ý, hơi nghiêng mặt sang thì thầm với cô, "Họ đang giỡn mặt anh trai tôi đấy à!"

Kiều Như Ý im lặng một lát rồi thở dài. Gương mặt này của Hành Lâm thật gây hiểu lầm.

Hành Lâm đích thân tới hỏi cô con gái nhà họ Vương.

"Em cứ bình tĩnh đã." Khi nói câu này, anh cũng không hề đùa giỡn, tuy ngữ điệu nghe có vẻ đang vỗ về nhưng chất giọng thì lạnh ngắt, khiến cô bé tuy mặt lại đỏ thêm một bậc nhưng đồng thời cũng lo lắng hơn.

"Em miêu tả thêm một chút những gì em nhìn thấy tối qua đi, nghĩ kỹ lại xem bóng lưng đó có đặc điểm gì?"

Cô bé ấp a ấp úng, có lẽ vì đứng quá gần Hành Lâm nên còn không dám nhìn anh. Hành Lâm thở dài, "Em cứ mạnh dạn nói, nếu thật sự cảm thấy là anh cũng không sao cả."

Nghe thấy vậy, cô bé ngước lên nhìn anh, vành tai đỏ lựng có thể thấy được bằng mắt thường, cô ấy nói, "Nhìn thế này thì... em cảm thấy kẻ đó không giống anh lắm."

Chu Biệt muốn hộc máu.

Đang lúc tình thế căng thẳng thì cấp dưới của đội trưởng Lưu từ trong nhà đi ra, sắc mặt lạ lùng, "Đội trưởng Lưu, bên trong có vấn đề!" Sau đó người ấy đánh mắt nhìn Hành Lâm, giọng điệu trở nên mập mờ, "Ông chủ Hành, mời cả anh vào trong xem một chút."

Hết chương 6