Tâm trạng Đậu Chiêu phức tạp.

Nếu nữ nhân bất ngờ xuất hiện này là kế mẫu, mà mẫu thân nàng định dựa vào thân phận của bà ta để làm lớn chuyện, e rằng sẽ thất vọng.

Kế mẫu của nàng họ Vương, khuê danh Ánh Tuyết, là con gái của Vương Hành Nghi.

Vương Hành Nghi, tự là Hựu Tỉnh, là người làng Nam Oa, huyện Linh Thọ, Bắc Trực Lệ.

Ông đỗ tiến sĩ khoa Kỷ Sửu năm thứ 36 niên hiệu Chí Đức. Ban đầu được bổ nhiệm làm Chủ sự bộ Lại, sau thăng làm Viên ngoại lang Ty Xa giá bộ Binh.

Trong thời gian này, quân Mông Cổ do A Đạt Hãn cầm đầu nhiều lần xâm phạm biên giới phía Bắc. Lúc đó, tướng giữ Đại Đồng là Hầu Trường Hưng – Thạch Đoan Lan – đã đề nghị mở chợ ngựa để hòa hoãn. Vương Hành Nghi dâng sớ "Xin bãi bỏ chợ ngựa", mạnh mẽ chỉ ra "mười điều không thể và năm sai lầm" của Thạch Đoan Lan.

Thái giám Trần Đông thuộc ty Bút thiếp của Tư lễ giám che chở cho Thạch Đoan Lan, nên bị Vương Hành Nghi dâng sớ "Năm tội ác, mười lăm sai trái" để vạch tội.

Năm Vĩnh Minh thứ tư, Vương Hành Nghi bị phạt trượng 100 roi và tống giam vào ngục tử hình. Trong ngục, ông kiên quyết không viết thư nhận lỗi, chịu nhiều khổ nhục, danh tiếng vang khắp sĩ lâm. Sau khi Trần Đông qua đời, nhờ sự giúp đỡ của thầy ông – Thượng thư bộ Lại kiêm Đại học sĩ Nội các Tằng Di Phân – và nhiều người khác, năm Vĩnh Minh thứ sáu, ông được giảm án lưu đày đến vệ Tây Ninh.

Những năm sau đó, quân Mông Cổ vẫn quấy nhiễu biên giới, các chợ ngựa bị phá hoại.

Năm Thừa Bình thứ tư, tức năm thứ ba sau khi kế mẫu Đậu Chiêu về Đậu gia, nhờ sự tiến cử của Tằng Di Phân, Vương Hành Nghi được khôi phục chức vụ.

Ban đầu ông được bổ nhiệm làm Tri huyện Tân Thái, Sơn Đông, sau được điều làm Chủ sự bộ Hình, Viên ngoại lang bộ Lễ, Ty Vũ Tiên bộ Binh, thăng liên tiếp bốn chức chỉ trong nửa năm.

Tính đến lúc đó, đã mười năm trôi qua kể từ khi ông bị lưu đày, qua hai triều đại.

Sau này Vương Hành Nghi thăng tiến không ngừng. Đến khi Đậu Chiêu bị bệnh, ông đã trở thành Đông Các Đại học sĩ kiêm Thượng thư bộ Lễ, địa vị cực cao.

Vương gia vốn là gia đình nhỏ ở Nam Oa, đời đời làm nghề nông kết hợp học hành.

Khi Vương Hành Nghi gặp nạn, thê tử ông là bà Hứa đã bán sạch tài sản để cứu chồng. Sau khi ông bị lưu đày, con trai trưởng là Vương Tri Bính theo cha đến vệ Tây Ninh để chăm sóc, còn bà Hứa ở lại với con dâu cả mới gả chưa đầy tháng – Cao thị – cùng con trai thứ Vương Tri Tiêu và con gái Vương Ánh Tuyết.

Gia đình không có tài sản cố định, Cao thị đã chủ động bán hết của hồi môn, thu về 300 lượng bạc. Trong số đó, 30 lượng được dùng mua 4 mẫu ruộng tốt để duy trì cuộc sống, còn lại đều được gửi tới vệ Tây Ninh để lo liệu việc ăn mặc cho Vương Hành Nghi và Vương Tri Bính. Cuộc sống rất gian khổ.

Trong số đó, có người như Cao gia hiểu rõ nghĩa tình, nhưng cũng có Lôi gia – hôn phu của Vương Ánh Tuyết – chỉ biết vụ lợi.

Năm Vĩnh Minh thứ tám, Lôi gia thấy Tằng Di Phân bị buộc về hưu, cho rằng Vương Hành Nghi không còn cơ hội trở lại triều đình, liền hủy bỏ hôn ước với Vương Ánh Tuyết khi nàng mới 14 tuổi.

Không cam chịu, Vương Ánh Tuyết quyết định bán lễ hỏi của Lôi gia, nhờ một thị tỳ của Cao thị đứng ra kinh doanh buôn bán bông, qua đó duy trì sinh hoạt của gia đình và giúp Vương Hành Nghi sống sót cho đến khi được khôi phục chức vụ.

Vì vậy, khi Tam bá mẫu nói với mẫu thân nàng cha nàng đã sai người đón nữ nhân kia về Chân Định, và bà cùng Đại bá mẫu bàn bạc quyết định đến trang viên hồi môn của Đại bá mẫu để gặp nữ nhân ấy, thì Đậu Chiêu đã khóc lóc, níu lấy vạt váy của mẫu thân không buông.

Mẫu thân nàng cố nén cơn giận để dỗ dành cô.

Tam bá mẫu thì lại nghĩ ra cách, cười nói:

"Như thế cũng tốt. Nếu có ai hỏi, cứ nói là đưa Thọ Cô đến trang viên của Đại tẩu chơi."

Mẫu thân nàng nghe vậy mới thôi, miễn cưỡng theo Tam bá mẫu đến trang viên của Đại bá mẫu.

Đại bá mẫu đã chờ sẵn ở cửa nhị môn.

Bà nắm tay mẫu thân Đậu Chiêu, nhìn kỹ từ đầu đến chân, rồi gật đầu khen ngợi:

"Ta cứ sợ muội không ứng phó được. Giờ xem ra, đúng là ta lo thừa rồi."

Mẫu thân nàng mặc áo đỏ thắm thêu hoa lựu, búi tóc kiểu buông xõa, chỉ cài một đóa mẫu đơn nhỏ bằng ngọc trai, bên cổ tay trắng như tuyết là chiếc vòng tay ngọc bích xanh biếc. Tất cả toát lên vẻ đoan trang, quý phái nhưng vẫn rất nhã nhặn.

Tam bá mẫu cũng khen:

"Thất đệ muội lúc nào cũng khéo chăm chút, hôm nay lại càng đẹp hơn."

Khóe môi mẫu thân nàng thoáng nở một nụ cười cay đắng, nhưng rất nhanh liền giấu đi.

Bà khẽ khom người hành lễ với Đại bá mẫu và Tam bá mẫu:

"Chuyện hôm nay, xin hai tẩu giúp đỡ."

"Đó là điều đương nhiên."

Đại bá mẫu và Tam bá mẫu đồng loạt dìu mẫu thân nàng, ánh mắt đầy vẻ yêu thương, giống như đang nhìn một muội muội nhỏ bé:

"Chúng ta sẽ không để Thất thúc làm bậy."

Mẫu thân nàng trông có vẻ yên tâm hơn.

Đại bá mẫu ôm lấy Đậu Chiêu, cười nói:

"Thọ Cô, phía sau nhà Đại bá mẫu có hoa sơn trà đang nở, con dẫn các nha hoàn ra hái vài cành cắm bình được không?"

Nhưng ánh mắt bà lại rơi vào Thỏa Nương và Hương Thảo đi theo sau cô.

Đậu Chiêu ôm chặt cổ Đại bá mẫu, khóc lớn:

"Con muốn mẫu thân, muốn Đại bá mẫu, muốn Tam bá mẫu..."

Tiếng khóc vang dội khiến Đại bá mẫu cũng phải giật mình.

Mẫu thân nàng vội bế lại Đậu Chiêu, khuôn mặt đỏ bừng vì xấu hổ và bực bội, nói:

"Đứa trẻ này chẳng hiểu sao dạo gần đây cứ bám lấy muội không rời, muội vừa rời đi là khóc không ai chịu nổi..."

Đại bá mẫu nghe vậy chỉ thở dài, vuốt tóc Đậu Chiêu nói:

"Người ta vẫn nói mẫu tử liền tâm. Đứa trẻ này thông minh, biết trong lòng muội khổ nên mới sợ hãi như vậy!"

Trong lòng Đậu Chiêu cảm thấy rối bời.

Mẫu thân nàng nghe những lời này, nước mắt lăn dài, nhưng bàn tay ôm lấy Đậu Chiêu lại siết chặt hơn.

"Cứ để con bé theo muội đi!" Tam bá mẫu cảm thán, "Dù sao thì nó vẫn còn nhỏ."

Mẫu thân nàng khẽ đáp: "Ừm."

Mọi người rẽ qua sảnh đường, đi đến hoa sảnh ở hậu viện.

Tuyết lớn rơi trắng trời, cành mai đỏ nở rộ đầy kiêu hãnh.

Một nữ nhân dáng người yêu kiều, mặc áo ngắn màu hồng thẫm, đứng thẳng bên cửa sổ, ánh mắt nhìn xa xăm. Bóng hình của nàng hòa vào sắc mai đỏ, tựa như một bức tranh tuyệt đẹp.

Tim Đậu Chiêu chợt thắt lại.

Là kế mẫu!

Dáng người này, nàng không bao giờ quên được!

Khi tổ phụ, tổ mẫu lần lượt qua đời, Tam bá phụ đưa nàng đến kinh thành đoàn tụ với cha, bà ta từng đứng bên cửa sổ, ánh mắt sắc như dao nhìn nàng.

Khi Tế Ninh hầu phủ chính thức hạ lễ đính hôn với nàng, bà ta cũng từng đứng bên cửa sổ, khuôn mặt lạnh như băng nhìn nàng chăm chú.

Khi nàng để một nha hoàn bà ta đưa theo làm thiếp của Ngụy Đình Du, sau đó lại bảo hắn đem người này cho đi, vào dịp Tết trở về nhà thăm hỏi, bà ta đã siết chặt đôi tay đứng lặng lẽ bên cửa sổ, nhìn nàng trong im lặng.

Khi bà ta muốn tìm mối hôn nhân tốt cho em trai Đậu Hiểu nhưng bị từ chối, bà ta gọi nàng về nhà, một lần nữa đứng trước cửa sổ, nét mặt dữ tợn như quỷ dữ.

Đậu Chiêu nhìn chằm chằm vào bóng người ấy.

Từ nỗi sợ hãi đến vui mừng, tựa như nàng vừa đi chân trần qua chốn luyện ngục.

Ai đã từng xót xa cho những nỗi đau và tiếng khóc thầm của nàng?

Mẫu thân nàng bước chậm lại.

Bông tuyết rơi lác đác tựa như hoa dương liễu trong mưa.

Nữ nhân ấy quay người lại.

Vầng trán nhẵn nhụi, sống mũi cao, ánh mắt trong trẻo, dung mạo thanh tú như non nước hữu tình.

Mẫu thân nàng như bị ai đó dẫm lên đuôi mèo, bỗng nhảy dựng lên:

"Sao lại là cô? Vương Ánh Tuyết, sao lại là cô!"

Mẫu thân nàng lảo đảo, cánh tay ôm lấy Đậu Chiêu bỗng buông lỏng, suýt chút nữa làm nàng ngã xuống. May mà Đậu Chiêu kịp ôm lấy eo mẫu thân.

Đại bá mẫu và Tam bá mẫu nhìn nhau, Tam bá mẫu vội vàng đỡ lấy Đậu Chiêu từ tay mẫu thân.

Vương Ánh Tuyết từ tốn bước ra.

Bà ta đứng dưới mái hiên, cúi người hành lễ với mẫu thân Đậu Chiêu, khẽ gọi:

"Tỷ tỷ."

Mẫu thân nàng cười lạnh, dù bà gắng giữ dáng vẻ tao nhã, nhưng sự bối rối vẫn hiện rõ nơi chân mày:

"Triệu gia chúng ta chỉ nàng mình ta là con gái, ta không biết từ khi nào ta lại có thêm một muội muội nữa? Có phải ngươi nhận nhầm người rồi không?"

Vương Ánh Tuyết hạ mi mắt, quỳ xuống nền đá lạnh băng dưới mái hiên, dáng vẻ cung kính và khiêm nhường, tựa như mỗi lần nàng xuất hiện trước mặt các trưởng bối nhà họ Đậu.

"Tỷ tỷ, nhà chúng ta gần nhau, muội không có tỷ muội, tỷ cũng chỉ có một ca ca. Hai nhà như tay chân lớn lên cùng nhau, tính cách của muội tỷ là người hiểu rõ nhất. Nhà muội tuy sa sút, nhưng muội cũng không phải loại người không biết liêm sỉ. Cao gia biết nhà muội gặp nạn vẫn gả con gái qua. Tẩu tẩu muội mới thành thân chưa đầy tháng đã chủ động đề nghị để ca ca đi Tây Ninh vệ chăm sóc cha.

Bây giờ cháu trai muội – Nam ca nhi – bệnh nặng, dù có bán cả 4 mẫu ruộng duy nhất cũng không đủ tiền chữa bệnh. Muội đã nghĩ, chỉ cần có người sẵn lòng, dù làm nô tỳ muội cũng chấp nhận. Nhưng không ngờ, người muội gặp lại là tỷ phu."

Nói rồi, nàng ta dập đầu ba cái trước mẫu thân Đậu Chiêu.

"Chuyện đã đến nước này, muội không con gì để nói. Muội chỉ xin tỷ, nếu tỷ đồng ý để muội vào cửa, muội hứa sẽ quên đi tất cả quá khứ, một lòng một dạ hầu hạ tỷ.

Tỷ tỷ..."

Ánh mắt nàng ta lóe lên một tia sáng, "Chỉ trách tạo hóa trêu ngươi."

Nàng ta dập đầu một cái nữa, nói:

"Muội sẽ hết lòng hầu hạ tỷ!"

"Ha!" Mẫu thân nàng bật cười, ánh mắt sắc lạnh nhìn Vương Ánh Tuyết, nhướng mày nói:

"Nếu ta không đồng ý thì sao?"

Vương Ánh Tuyết thoáng ngẩn người, sau đó cười tự giễu:

"Vậy xin tỷ cho muội một dải lụa trắng."

Mẫu thân nàng không nói gì, rút chiếc khăn đỏ thắt lưng ném xuống đất, cười hỏi:

"Đủ dài chưa?"

Vương Ánh Tuyết nhìn mẫu thân nàng đầy kiên định, từ từ đứng lên, cúi người nhặt chiếc khăn đỏ, nhẹ nhàng cảm ơn:

"Đa tạ tỷ tỷ."

Rồi nàng ta quay người bước về phía hoa sảnh.

Tuyết lớn rơi xuống mái tóc đen như sơn của nàng ta, nhanh chóng tan biến.

Đây là trang viên hồi môn của Đại bá mẫu. Nếu chuyện mất mạng xảy ra, danh tiếng của bà ấy sẽ hoàn toàn sụp đổ.

Đại bá mẫu hoảng sợ, vội nói:

"Thất đệ muội, nữ nhân đó là ai? Sao lại quen biết muội?"

Mẫu thân nàng nhìn cánh cửa lớn của hoa sảnh vừa "rầm" một tiếng đóng lại, thất thần nói:

"Nàng ta là con gái của Vương Hựu Tỉnh, sống ở Nam Oa... Cha muội và ông ta từng là đồng môn, hai nhà thường qua lại... nàng ta nhỏ hơn muội hai tuổi... Khi muội xuất giá, nàng ta còn tặng muội hai chiếc khăn tay tự tay thêu hoa sen đôi... Muội không ngờ... muội không bao giờ ngờ được... Thảo nào Vạn Nguyên nhất quyết không chịu nói là ai... Họ đã lập bẫy lừa muội..."

Đại bá mẫu và Tam bá mẫu đều hoảng hốt:

"Vương Hựu Tỉnh, nàng ta phải là người từng bị lưu đày vì đắc tội với Trần Đông không?"

Mẫu thân nàng khẽ gật đầu, hai hàng nước mắt lăn dài.

"Thất thúc sao lại hồ đồ đến vậy? Cha nàng ta là tiến sĩ khoa Kỷ Sửu, đồng khoa với Ngũ bá muội mà!" Đại bá mẫu lo lắng đến mức đi vòng quanh, nói:

"Không được, ta phải đi nói với Thất thúc..."

Bà quay sang dặn Tam bá mẫu:

"Muội nhanh chóng ngăn nữ nhân họ Vương lại, để ta đi gọi người đến!"

Vì chuyện nạp thiếp tuổi trẻ chẳng phải điều gì đáng tự hào, nên những hạ nhân hầu hạ bên trong và bên ngoài hoa sảnh từ trước đã được Đại bá mẫu cho lui hết.

Tam bá mẫu nhận ra tình thế nghiêm trọng, liền gật đầu đồng ý, vén váy chạy thẳng đến hoa sảnh.

Mẫu thân Đậu Chiêu đứng lặng trên cây cầu lát đá xanh, mặc cho tuyết rơi trắng xóa, phủ lên người bà thành một tượng tuyết.

Người ở bên bà, chỉ có Đậu Chiêu nhỏ bé.