Đậu Chiêu không thể phân rõ bản thân đang ghen tỵ hay ngưỡng mộ, chỉ cảm thấy toàn bộ huyết khí dồn lên ngực, cuộn trào dữ dội, khiến nàng khó chịu đến mức sợ rằng nếu nhìn con trai thêm một cái, nàng sẽ làm ra chuyện gì đó mà sau này phải hối hận.

"Đưa thẻ bài cho thế tử." Nàng dặn Thúy Lãnh, "Truyền lời của ta, sau này không chỉ việc trong phòng thế tử mà cả phòng nhị gia và Nhân tỷ nhi cũng giao hết cho Chu thị quản lý."

"Mẫu thân!" Uy ca nhi ngẩng đầu lên, cảm nhận được điều gì đó khác lạ.

"Phu nhân, không được đâu!" Giọng Chu thị khản đặc, sắc mặt ngay lập tức tái nhợt.

Người do chính tay nàng chọn quả nhiên là người thông minh, thấu hiểu.

Có bà ấy ở bên cạnh con cái, ít nhất còn có thể phòng bị những mưu mô quỷ kế.

Đậu Chiêu nhắm mắt lại, phẩy tay:

"Ta mệt rồi, muốn nghỉ ngơi, mọi người lui ra đi!"

"Phu nhân!" Chu thị nghẹn ngào, quỳ xuống dập đầu "cốp cốp" trên sàn.

Uy ca nhi nhìn Chu thị với vẻ không hiểu.

Đậu Chiêu lại phẩy tay, xoay người quay lưng lại.

"Phu nhân, người cứ yên tâm, nô tỳ dù có mất mạng cũng sẽ chăm sóc tốt cho công tử, tiểu thư."

Chu thị thều thào nói, lại dập đầu thêm một cái rồi cùng Uy ca nhi lui ra ngoài.

Căn phòng yên tĩnh trở lại, phảng phất một sự lạnh lẽo cô quạnh như vừa bị bỏ lại phía sau.

Nỗi buồn từ trong lòng trào dâng.

Nếu Ngụy Đình Du có thể thành tài hơn, chịu gánh vác trách nhiệm của một nam nhân thì nàng – một nữ nhân trong nội viện liệu có cần phải đứng ra quản lý toàn bộ công việc lớn nhỏ của phủ Ngụy? Và liệu nàng có vì vậy mà bỏ qua sự khác lạ ở hai đứa con mình không?

Nếu bà bà quan tâm hơn tới hai đứa cháu trai, không chỉ suốt ngày cầu thần bái Phật, thì hai đứa trẻ liệu có coi Chu thị – một người chẳng hề có quan hệ huyết thống – là thân thiết nhất không?

Hoặc có lẽ, ngay từ đầu nàng đã chọn nhầm người?

Nếu Chu thị là một kẻ tham lam vô độ, giỏi nịnh nọt, thô lỗ, thích ngồi lê đôi mách, thì hai đứa trẻ sẽ không mãi nhung nhớ bà ấy như thế.

Nhưng nàng làm sao có thể để một người như vậy ở bên cạnh con trai mình, dạy dỗ con mình chứ?

Nàng thậm chí không biết bản thân nên trách ai!

Những lúc như thế này, Đậu Chiêu lại nhớ đến người mẹ đã qua đời sớm.

Nàng còn nhỏ như vậy, tại sao mẹ nàng lại nỡ bỏ nàng mà đi?

Nếu mẹ ruột còn sống, dạy nàng cách làm vợ, cách làm mẹ, thì liệu nàng có phải chịu nhiều khổ sở như vậy, đi nhiều đường vòng như vậy không? Liệu con cái của nàng có không đến mức xa cách với nàng như hiện tại?

Đó là một câu hỏi không có lời giải.

Đậu Chiêu chỉ cảm thấy toàn thân mệt mỏi rã rời.

Nàng kéo chăn trùm kín đầu, vùi mình vào trong sự im lặng tuyệt đối.

Trong cơn mơ màng, nàng nghe thấy tiếng khóc từng hồi từng hồi. Nàng cố mở mắt ra nhìn, nhưng mí mắt nặng như nghìn cân, không sao nâng lên nổi.

Lại nghe thấy tiếng khóc nhỏ của Ngụy Đình Du bên tai:

"Nàng đi rồi, ta phải làm sao đây?"

Rồi giọng nói đó lại chuyển thành giọng của phu nhân Quách gia:

"Nàng yên tâm, Uy ca nhi là cháu rể của ta, ta nhất định bảo vệ nó bình an."

Ta đã chết rồi sao?

Đậu Chiêu cố gắng mở mắt, phát hiện mình đang ngồi trên chiếc giường sưởi ấm. Ánh nắng chiếu lên lớp tuyết trong sân, phản chiếu qua cửa sổ dán giấy Cao Ly, làm sáng bừng cả căn phòng.

Trước mặt nàng là một thiếu phụ xinh đẹp, khóe miệng có nốt ruồi son, đang cùng nàng chơi trò đan dây. Bên cạnh còn có bốn, năm cô bé từ mười đến mười lăm tuổi ngồi quây quanh làm việc thêu thùa.

Các cô bé mặc áo bông vải mỏng, váy bằng vải thô, đầu gài trâm bạc hoặc cài hoa bạc đơn giản. Tuy trang phục giản dị, nhưng dáng vẻ khéo léo, tinh tế, khiến người ta không khỏi mỉm cười khi nhìn thấy.

Những người trong phòng, Đậu Chiêu không quen ai nhưng lại cảm thấy rất thân thuộc.

Ngày xưa ở quê mẹ, vào mùa đông, các nha hoàn trong nhà đều ăn mặc như vậy.

Hóa ra nàng lại rơi vào một giấc mơ.

Đậu Chiêu cười khúc khích, nhảy xuống giường sưởi, định đến xem mấy cô bé đang thêu cái gì, nhưng chân chưa chạm đất người nàng đã bị treo lơ lửng ở mép giường.

Các cô bé che miệng cười.

Thiếu phụ xinh đẹp vội đỡ nàng xuống, miệng lẩm bẩm:

"Tứ tiểu thư muốn gì cứ nói với nhũ mẫu! Nhũ mẫu sẽ lấy cho con."

Thì ra đó là nhũ mẫu của nàng!

Đậu Chiêu bật cười.

Ngày xưa, nhũ mẫu của nàng béo tròn như cái bánh bao, giờ lại xinh đẹp như bông hoa đầu cành, không biết lần tới sẽ biến thành dáng vẻ nào?

Nàng chạy lon ton về phía các cô bé đang làm thêu thùa, đột nhiên phát hiện mình đã nhỏ đi rất nhiều. Bàn ghế vốn dĩ quen thuộc trong mắt nàng giờ lại cao lớn gấp đôi.

Ha! Giấc mơ này thật chi tiết!

Các cô bé ngẩng đầu lên, mỉm cười thiện ý với nàng.

Những người lớn tuổi hơn đang khâu đế giày, những cô bé nhỏ hơn thì đang bện dây, ai nấy đều khéo léo thành thạo, rõ ràng là đã quen với công việc này.

Một luồng gió lạnh thấu xương thổi vào.

Đậu Chiêu ngẩng đầu, thấy rèm cửa bị vén lên. Một nhóm nha hoàn vây quanh một nữ nhân bước vào.

Người trong phòng đồng loạt đứng dậy hành lễ với nữ nhân đó, gọi:

"Thất phu nhân."

Đậu Chiêu sững sờ nhìn người ấy.

Chỉ khoảng mười tám, mười chín tuổi, dáng người mảnh mai, khuôn mặt trái xoan, đôi mày liễu cong cong, đôi môi anh đào nhỏ xinh, mặc một chiếc áo ngoài thêu hoa văn lọ hoa màu hồng đào, tôn lên làn da trắng như tuyết, dung nhan rực rỡ hơn hoa.

Đây chính là mẫu thân của nàng!

Nàng chẳng giống mẫu thân chút nào.

Nàng cao ráo, thân hình uyển chuyển, khuôn mặt trái xoan, đôi mày dài chạm tóc mai, môi đỏ mọng, làn da trắng muốt. Ánh mắt nàng hơi sắc bén, toát lên vẻ kiên nghị, khí khái, y hệt cha mình. Khi mới gả vào phủ Kỷ Ninh Hầu, để trông dịu dàng hơn, nàng từng sửa lông mày thành mày liễu, nửa khép mắt khi nói chuyện, mới có thể giả vờ giống được ba phần vẻ đẹp dịu dàng của mẫu thân.

Mẫu thân mỉm cười bước tới gần.

Nàng nhìn rõ hơn.

Khuôn mặt mẫu thân trắng ngần như ngọc quý, không một tì vết, đẹp đến khó tả.

Mẫu thân cúi xuống, khẽ véo mũi nàng, trêu đùa:

"Thọ Cô, sao thế? Không nhận ra mẫu thân nữa sao!"

Thọ Cô?

Đó là nhũ danh của nàng sao?

Nàng chưa từng biết mình có nhũ danh này.

Nước mắt đột ngột trào ra.

Nàng ôm chầm lấy chân mẫu thân.

"Mẫu thân, mẫu thân!"

Nàng khóc như một đứa trẻ bất lực.

"Ôi chao!" Mẫu thân chẳng mảy may cảm nhận được nỗi buồn của nàng, chỉ mỉm cười hỏi nhũ mẫu:

"Thọ Cô làm sao vậy? Tự nhiên lại khóc thế này?" Không hề có vẻ nghi ngờ hay trách móc nhũ mẫu, hiển nhiên rất tin tưởng bà.

"Vừa rồi vẫn ổn lắm mà." Nhũ mẫu cũng bất ngờ, chỉ có thể đáp:

"Có lẽ là nhìn thấy phu nhân nên xúc động chăng? Trẻ con mà, gặp mẹ thì có chuyện hay không cũng khóc một trận."

"Vậy à?" Mẫu thân bế nàng lên giường sưởi, nói:

"Đứa bé này, làm ướt cả váy của ta rồi."

Đậu Chiêu lập tức đờ người.

Chẳng phải điều mẫu thân nên quan tâm nhất là tại sao nàng khóc sao? Sao mẫu thân lại lo lắng chuyện chiếc váy hơn...

Mẫu thân này, thực sự là mẹ ruột của nàng sao?

Nàng mở to mắt nhìn, trên khuôn mặt nhỏ vẫn còn đọng hai hàng nước mắt trong suốt.

Mẫu thân bật cười "phì" một tiếng, rút khăn tay ra lau nước mắt cho nàng, nói với nhũ mẫu:

"Đứa trẻ này, ngốc thật!" Sau đó dịu dàng ôm nàng vào lòng, hôn lên má nàng, nói:

"Phụ thân con sắp về rồi, con có vui không?" Đôi mắt mẫu thân ánh lên niềm vui không thể che giấu.

"Á!" Đậu Chiêu hét lên, bật dậy.

Sao nàng lại quên mất chuyện quan trọng như thế!

Những gì xảy ra giữa cha mẹ nàng năm xưa nàng không rõ chi tiết. Nhưng theo lời Thỏa Nương kể, phụ thân nàng gặp kế mẫu khi đi tham gia kỳ thi Hương ở kinh thành. Đáng thương thay mẫu thân nàng chẳng hề hay biết, khi nhận được thư của phụ thân nói muốn du ngoạn ở kinh thành, bà cũng không nghi ngờ gì chỉ ngày ngày mong ngóng ở nhà, thậm chí còn lo phụ thân không đủ tiền tiêu, tính sai người hầu thân cận của mình là Vu Đại Khánh mang thêm tiền đến cho phụ thân. Nhưng không biết sao ông ngoại nàng phát hiện, nổi trận lôi đình, quát mắng một trận, rồi mới thôi.

Kỳ thi Hương diễn ra vào tháng Tám, ngoài trời giờ đã rơi tuyết, hẳn là đã sang đông. Phụ thân nàng vẫn chưa về, nhưng ông ngoại vẫn còn, chắc chắn phụ thân sẽ không ở bên ngoài đón năm mới. Điều đó có nghĩa là, bây giờ nhắc nhở mẫu thân vẫn còn kịp.

Nhưng mẫu thân lại ôm chặt nàng, nàng vùng vẫy mấy lần mà không thoát được, sốt ruột đến mức phải hét lớn:
"Mẫu thân!"

"Thọ Cô hôm nay làm sao thế?" Mẫu thân thấy con gái khác thường, ngạc nhiên nhìn sang nhũ mẫu.

Nhũ mẫu thoáng vẻ căng thẳng:
"Sáng nay ta ngủ cùng tứ tiểu thư đến giữa giờ Thìn mới dậy. Sau đó cô bé ăn một bát cháo kê, một cái bánh bao thịt, một cái bánh mì hoa..."

"Ta chẳng phải đã dặn, mỗi sáng dậy phải cho Thọ Cô uống một cốc nước ấm sao?" Mẫu thân nghiêm giọng ngắt lời nhũ mẫu, "Sáng nay bà đã cho con bé uống nước chưa?"

"Uống rồi, uống rồi!" Nhũ mẫu vội vã đáp, không còn vẻ thoải mái như ban nãy, "T làm đúng lời phu nhân dặn, ủ ấm bằng chăn trước, rồi mặc áo lót cho tứ tiểu thư, sau đó mới cho uống nước ấm..."

Trời ơi, lúc này nói mấy chuyện đó làm gì?

Nàng lớn lên ở điền trang quê ông nội đến năm mười hai tuổi, mùa hè theo đám trẻ con làm thuê bắt cá, khát thì uống nước suối, mùa đông lên núi săn chim sẻ, đói thì nướng chim ăn, cũng có sao đâu, vẫn sống khỏe mạnh đến bây giờ.

Đậu Chiêu lắc lắc tay mẫu thân:

"Mẫu thân..." Nàng muốn nói "Phụ thân sẽ mang nữ nhân về", nhưng vừa mở miệng, cổ họng như bị thứ gì chặn lại, câu nói rõ ràng lại biến thành hai chữ mơ hồ: "Phụ thân... nữ nhân..."

Thấy nàng mở miệng nói, mẫu thân quay đầu lại, nhìn nàng cười, kiên nhẫn hỏi:

"Thọ Cô, con muốn nói gì?"

"Mẫu thân," Đậu Chiêu khó nhọc nói, "Phụ thân... nữ nhân..." Lần này nói rõ hơn một chút, nhưng vẫn chưa rõ ràng.

Nàng sốt ruột đến toát mồ hôi trán.

Mẫu thân mỉm cười rạng rỡ, hoàn toàn bỏ qua hai chữ "nữ nhân", vui mừng nói:

"Hóa ra Thọ Cô của chúng ta cũng nhớ phụ thân rồi! Cao Thăng vừa gửi thư về, nói phụ thân con sẽ về trong hai ngày nữa, còn mua rất nhiều pháo hoa, đèn lồng, nhang nến đón Tết. Là pháo hoa ở kinh thành đấy nhé! Pháo hoa có thể nở ra muôn màu rực rỡ, không chỉ huyện Trấn Định, mà cả phủ Trấn Định cũng không có đâu..."

Lúc này, còn nghĩ đến pháo hoa gì chứ!

Đậu Chiêu gấp đến phát khóc, dứt khoát lặp đi lặp lại hai từ "phụ thân" và "nữ nhân".

Sắc mặt mẫu thân dần nghiêm lại, trịnh trọng hỏi:

"Thọ Cô, con muốn nói gì?"

Đậu Chiêu như trút được gánh nặng, hít sâu một hơi, từng từ từng từ rõ ràng nói:

"Phụ, thân, mang, theo, nữ, nhân, về, nhà..."

Giọng nói non nớt, nhưng rõ ràng và vang dội.

Như thể bị tát một cái, trên gương mặt mẫu thân hiện lên vẻ kinh ngạc, nghi ngờ, bàng hoàng.

Nhũ mẫu và các nha hoàn xung quanh nhìn nhau, ai nấy đều lộ vẻ hoảng sợ.

Không khí trong phòng im ắng đến mức nghẹt thở.

Đột nhiên, rèm cửa bị vén mạnh sang một bên, một tiểu nha hoàn buộc tóc thành ba bím thở hổn hển chạy vào:

"Thất phu nhân, Thất gia đã về rồi, Thất gia từ kinh thành đã trở về!"

"Thật sao!" Mẫu thân lập tức tươi cười rạng rỡ, vén váy chạy ra ngoài, nhưng vừa chạy được hai bước, bà dừng lại, suy nghĩ một lát, rồi quay lại bế Đậu Chiêu lên:

"Chúng ta cùng đi đón phụ thân nào!"

Xem ra mẫu thân đã nghi ngờ.

Đậu Chiêu thở phào nhẹ nhõm, ôm chặt cổ mẫu thân, lớn tiếng đáp:

"Vâng!"