Ba năm trước.

Khu Đông số 14 bị ném bom, khu thành phố từng dày đặc các tòa nhà bị san bằng chỉ trong chớp mắt. Hầm trú ẩn chật kín người tị nạn. Quân đội Liên minh đến nơi chỉ với một nhiệm vụ duy nhất: Tiêu diệt tàn dư phiến quân.
Quân đội đóng trại trong khuôn viên trường học, ban ngày tiến hành lục soát toàn khu theo kiểu "cào đất".

"Chết tiệt, dãy nhà học này bị đánh tan tành thế này, ngoài bọn mình ra, cậu còn thấy ai không? Còn cần lục soát nữa không?" Thẩm Từ vừa cầm súng vừa bất mãn nhìn người đi đầu là Trần Đăng Dương.

"Các pháo đài trong thành phố đều bị chặn, bọn chúng không thể trốn ra ngoài được."

Trần Đăng Dương nói xong liền không để ý đến lời oán thán của Thẩm Từ nữa, sải bước đi qua đống đổ nát như thể đi trên đất bằng.

"Chậc, trời nóng như đổ lửa, sáng giờ đã lục soát cả buổi, có thể nghỉ chút không?" Thẩm Từ lau mồ hôi trên cổ, cả người dính đầy mồ hôi, lúc này đã gần như không chịu nổi sự cứng nhắc của Trần Đăng Dương nữa.

Cái người này y như cái máy không có tình cảm, thật không hiểu sao mấy Omega lại mê mẩn kiểu người như vậy.

Ngay cả trong sinh hoạt hàng ngày, Trần Đăng Dương cũng rất lập dị. Ở cái tuổi máu lửa, bên người lại không có lấy một Omega. Mấy hôm trước có một y tá Omega đang trong kỳ dịch cảm lao vào ngực anh ta, vậy mà Trần Đăng Dương mặt không đổi sắc đẩy ra luôn. Một Alpha có thể làm được như vậy thì khác gì tu sĩ trên núi?

Bị Thẩm Từ làm ồn đến phiền, Trần Đăng Dương hiếm khi lộ vẻ khó chịu. Trong đội, anh luôn là người đóng vai "mặt trắng", không dễ dàng đối xử khác biệt với ai. Đây là điều Trần Thiếu Vân dạy anh từ nhỏ, đừng bao giờ để người khác thấy cảm xúc thật của mình.

Nhưng đêm qua anh mất ngủ vì rối loạn pheromone, tinh thần đang rất kém. Nghe Thẩm Từ càm ràm, anh không nhịn nổi nữa, dừng bước, liếc mắt nói: "Nếu cậu không muốn ở lại, tôi có thể giúp cậu làm đơn xin xuất ngũ sớm."

Thẩm Từ lập tức im bặt. Đây mới là ngày thứ hai anh ta vào quân đội. Dù có chán ghét cuộc sống khổ cực này đến đâu cũng phải cắn răng chịu đựng, nếu quay về lúc này sẽ thành trò cười của toàn bộ hệ tác chiến của Học viện Tường Vi.

Họ chú ý từng chuyển động nhỏ, bỗng dưới một bức tường thấp được che bằng tôn phát ra tiếng động. Cả đội lập tức dừng bước nhìn nhau, rồi không hẹn mà cùng tiến đến chỗ phát ra âm thanh.

Nguyễn Thanh Pháp trốn dưới tấm tôn, nghe thấy tiếng bước chân đến gần, cố gắng rút sâu vào trong.

Cậu không nhìn thấy gì cả. Sau khi hít phải khí độc mắt bị hóa chất kích thích dẫn đến mù tạm thời, còn đang sốt cao. Sau vụ nổ bom, cậu may mắn bị rơi vào chỗ trú ẩn, không bị mảnh đạn bắn trúng chỗ hiểm, nhưng khí độc làm cậu bất tỉnh. Tỉnh lại thì đã muộn, bỏ lỡ cơ hội chạy đến hầm trú ẩn.

Cậu không biết người bên ngoài là ai, chỉ có thể nắm chặt con dao rọc giấy trong tay. Nếu là phiến quân thì chỉ còn đường chết.

Tiếng tôn bị nhấc lên vang ầm một tiếng, Nguyễn Thanh Pháp nghe thấy âm thanh lên đạn, tim như muốn nhảy khỏi cổ họng.

Thấy Trần Đăng Dương mãi không hành động, Thẩm Từ cau mày. Họ đến đây là để tiêu diệt tàn dư, sao giờ lại chần chừ?

Anh ta nóng lòng muốn giao nhiệm vụ xong sớm, tự tiện chĩa súng vào Nguyễn Thanh Pháp, tên nhóc này rõ ràng là bị mù, ánh mắt trống rỗng, nhìn sai cả hướng.

Nhưng Trần Đăng Dương lại đè nòng súng của anh ta xuống.

Thẩm Từ giận sôi, không nhịn nổi nữa, hằn học nói: "Chỉ huy nói dân thường đã trốn vào hầm, ai còn sống ngoài mặt đất đều phải tiêu diệt. Hơn nữa, nó còn không mặc đồng phục học sinh, chắc chắn không phải học sinh trường này."

Nguyễn Thanh Pháp không có tiền mua đồng phục. Chiếc áo thun mỏng trên người đã dính đầy bụi đất, cả người vừa bẩn vừa thảm, nhưng đôi mắt lại vừa đen vừa sáng, như con thỏ bị hoảng sợ, đầy cảnh giác nhìn vào khoảng không xa.

Chỉ là con thỏ này hình như nhìn không rõ, con dao trong tay chỉ vào một mảng tường vỡ nát.

"Thẩm Từ." Trần Đăng Dương lạnh nhạt nói: "Cậu từng thấy phiến quân nào cầm dao rọc giấy tự vệ chưa?"

Vừa dứt lời, xung quanh lập tức có người nhịn cười không nổi.

Thẩm Từ "chậc" một tiếng, mất mặt quá, hừ lạnh hỏi: "Vậy cậu nói xem, xử lý thế nào?"

"Đưa về doanh trại."

Trần Đăng Dương tiến lại gần Nguyễn Thanh Pháp, ánh mắt dò xét dừng trên người cậu, thử giơ tay lên vẫy trước mắt, không có phản ứng.

Nguyễn Thanh Pháp chỉ cảm nhận được gió nhẹ lướt qua, bản năng vung dao loạn xạ phía trước, cơ thể lại cố co người lùi vào trong.

Trần Đăng Dương cảm thấy cậu bé này trông quen quen, có vài phần giống mẹ anh. Nếu không, lúc nãy anh đã không sững người mấy giây.

"Cậu đi được không?" Trần Đăng Dương hỏi.

Nguyễn Thanh Pháp sững lại. Đau đớn cậu tưởng tượng không xảy đến.

Trần Đăng Dương thấy cậu vẫn cảnh giác, liền nói: "Nếu muốn giết cậu, lúc nãy cậu đã chết rồi."

Nguyễn Thanh Pháp nhẹ nhõm phần nào. Nhận thấy người kia sắp rời đi, cậu lo lắng lao lên, tay quờ quạng túm được vạt áo cứng.

Trần Đăng Dương liếc nhìn cậu, buông tay khỏi khẩu súng sau lưng, định rút lại vạt áo.

Kết quả Nguyễn Thanh Pháp càng vội, túm lấy ống tay áo, đầu ngón tay chạm vào nút kim loại lạnh buốt: "Tôi... không thấy đường, nhưng có thể tự đi, chỉ cần có người dẫn trước." Cậu không muốn quay lại sống lay lắt trong đống đổ nát, người trước mặt giống như chiếc phao cứu sinh duy nhất.

Mọi người đứng hình tại chỗ, nhìn nhau không biết nói gì.

Tên mù này thật liều, dám chạm vào Trần Đăng Dương từ phía sau. Ai cũng tưởng tượng ra cảnh súng của Trần Đăng Dương chĩa vào cậu ta.

"Lần sau đừng chạm vào tôi từ phía sau." Trần Đăng Dương cảnh cáo, không hiểu sao một kẻ không có cảnh giác gì như vậy lại sống sót qua cuộc tấn công của phiến quân.

Nguyễn Thanh Pháp vẫn không buông tay, nghe giọng lạnh nhạt của Trần Đăng Dương thì nuốt nước bọt, đôi mắt đen nhánh mờ mịt chớp chớp.

"..."

Trần Đăng Dương nhìn cậu một hồi, cuối cùng không nhẫn tâm, bất đắc dĩ nói: "Nắm chặt vào."

Thẩm Từ chỉ biết nhìn tên nhóc mù này cứ như gà con theo gà mẹ, nắm chặt vạt áo Trần Đăng Dương loạng choạng bước theo sau.

Đi được một đoạn mới về đến doanh trại. Các y tá nhìn thấy cậu thiếu niên bẩn thỉu theo sau Trần Đăng Dương thì tò mò.

"Khám cho cậu ta đi."

Trần Đăng Dương đưa Nguyễn Thanh Pháp tới trước mặt y tá, rồi định rời đi.

Nguyễn Thanh Pháp nhận ra anh sắp đi, cảnh giác với môi trường lạ khiến cậu vội túm áo, nhưng lỡ mạnh tay làm đứt nút áo.

Cậu ngượng ngùng nói: "Tôi có thể may lại giúp anh." Trước giờ toàn mặc đồ cũ, chỗ nào rách tự khâu, nên khâu nút áo vẫn có tự tin.

"Không cần." Trần Đăng Dương không hiểu một người mù thì may kiểu gì. Anh còn nhiệm vụ chưa hoàn thành, đặt cậu vào lều mình rồi rời đi.

Nguyễn Thanh Pháp nghe tiếng bước chân xa dần, liền cẩn thận cất nút áo vào túi áo mình.

Khi Trần Đăng Dương trở lại doanh trại, toàn thân đều là máu, nhưng không phải máu của anh.

Anh vốn nghĩ rằng mình đã quen trong suốt một năm qua, nhưng khi tận mắt thấy đầu người nát bấy vì một phát đạn, dạ dày anh không nhịn được mà cuộn lên dữ dội.

Cha anh chưa bao giờ muốn thấy anh như vậy. Khi anh mới bảy tuổi đã bị đưa đến trường bắn, cầm súng cao hơn cả người mình, theo lệnh mà lần lượt giết chết những con mồi sống. Cha anh nói, đã đi con đường này thì phải tàn nhẫn vô tình, tay phải nhuốm đầy máu.

Nhưng pheromone Alpha của anh thường xuyên mất kiểm soát, khiến thần kinh anh suy nhược. Mỗi đêm chỉ cần nhắm mắt lại, đều là đôi mắt hoảng sợ của những con mồi hấp hối, những chiếc đầu máu me be bét.

Việc thật sự chĩa nòng súng vào con người, hoàn toàn khác với chĩa vào con mồi.

Trần Đăng Dương tránh đám đông, nôn mửa sau lều. Lau sạch khóe miệng, rửa đi vết bẩn trên người, rồi lại bình thản trở về lều.

Anh không ngờ Nguyễn Thanh Pháp vẫn chưa rời đi, đang đắp chiếc chăn lính y tế đưa, nhắm mắt nghỉ ngơi trên tấm đệm dưới đất.

Trần Đăng Dương tưởng cậu đã ngủ, nhưng khi anh bước vào lều thì cậu lại lập tức bật dậy, nói: "Anh về rồi à?"

"Sao em biết?" Trần Đăng Dương nhìn đôi mắt vô hồn của cậu, lẽ ra cậu không thể nhìn thấy anh.

"Vì trên người anh có mùi."

"Giống như hương trầm, tro thuốc lá, và cả mùi tanh của sắt." Đậm đặc, nặng nề và gay mũi. Trong đầu Nguyễn Thanh Pháp hiện lên hình ảnh Trần Đăng Dương: Chắc là một người đàn ông cao lớn thô ráp, nhưng giọng nói lại rất trẻ.

Trần Đăng Dương không ngờ một người chưa phân hóa lại có thể ngửi ra mùi pheromone của anh chuẩn xác như vậy. Chẳng lẽ do cảm xúc dao động khiến pheromone phát tán quá mức?

Anh nhìn Nguyễn Thanh Pháp, châm một điếu thuốc, định xoa dịu thần kinh căng thẳng. Vừa thở ra một làn khói, cậu nhóc mù này như bám lấy anh không buông. Đáng lẽ nên theo lính y tế về trại thương binh, vậy mà giờ lại an vị ngay trong địa bàn của anh.

Nguyễn Thanh Pháp ngửi thấy mùi khói thuốc, liền hỏi: "Có thể cho em hút một điếu không?" Nghe nói hút thuốc có thể giảm đau, cổ họng cậu vẫn còn đau rát vì khí độc, chưa đỡ chút nào.

"Không được."

"Tại sao?"

Trần Đăng Dương nhìn cậu một cái, dỗ dành như trẻ con: "Chỉ người xấu mới hút thuốc."

"Nhưng anh đâu phải người xấu. Anh là người tốt."

Trần Đăng Dương sững sờ một lúc, đầu ngón tay đau rát mới khiến anh hoàn hồn, phát hiện đầu thuốc đã cháy đến tay mình. "Nhưng tay anh dính đầy máu người."

Anh đã làm quá nhiều chuyện bất đắc dĩ, đến mức thành thói quen. Vậy mà giờ lại có người nói anh là người tốt.

"Nhưng anh đã cứu em."

Thì ra đây là lý do cậu bám lấy anh. Nhóc mù này xem anh là ân nhân cứu mạng. Nhưng với anh, đó chỉ là làm nhiệm vụ mà thôi.

"Anh trông thế nào?" Nguyễn Thanh Pháp lại hỏi.

"Rất xấu."

Nguyễn Thanh Pháp cau mày, cảm thấy anh đang lừa cậu: "Nhưng mấy lính y tế bảo anh rất đẹp trai."

Trần Đăng Dương nhìn cậu nhóc mù trước mặt, người gầy hơn anh một vòng, chưa phân hóa, trông bằng tuổi em trai anh. "Chỉ có mấy đứa nhỏ như em mới nói mấy lời đó."

Nguyễn Thanh Pháp hơi bực, phản bác: "Em mười bảy rồi."

Trần Đăng Dương không ngờ cậu lại bằng tuổi mình, không nói thêm gì nữa, nhưng Nguyễn Thanh Pháp hình như hơi giận.

Thấy cậu nằm quay lưng lại không nói nữa, anh tưởng chuyện đã qua, định bụng đuổi cậu về trại thương binh. Nhưng nhìn bóng lưng gầy gò của cậu trông tội nghiệp quá, anh lại thôi.

Anh đan tay gối đầu, nhìn trần lều không tài nào ngủ nổi. Chứng mất ngủ của anh đã kéo dài rất lâu.

Không biết qua bao lâu, bên cạnh đột nhiên vang lên tiếng xột xoạt. Anh thấy Nguyễn Thanh Pháp lần mò đến bên giường mình.

Bàn tay chậm rãi lần từ mép giường đến mặt anh. Nhẹ nhàng miêu tả từng đường nét.

Hốc mắt.

Sống mũi, rồi đến môi và cằm.

Trần Đăng Dương nhận ra Nguyễn Thanh Pháp không phải không để tâm chuyện ban nãy, mà là để tâm đến mức phải âm thầm lặng lẽ vẽ lại gương mặt anh bằng tay.

Anh gần như nín thở, hai người gần đến mức như sắp hôn nhau. Trái tim anh lần đầu đập nhanh đến vậy.

Trần Đăng Dương lẽ ra có thể lên tiếng ngăn lại, nhưng không hiểu sao, lần đầu tiên anh nhìn kỹ vào đôi mắt của một người từ khoảng cách gần như vậy: Đôi mắt đen tuyền, sáng lấp lánh, thuần khiết đến mức không mang chút màu sắc nào khác. Đôi mắt này khiến anh không nói được lời nào.

Động tác của Nguyễn Thanh Pháp rất nhanh, cậu rút về chỗ mình, nằm xuống, mắt mở to, vẽ lại gương mặt ấy trong đầu từ cảm giác vừa rồi, chẳng bao lâu sau đã ngủ thiếp đi.

Còn Trần Đăng Dương thì lại mất ngủ.

Cậu nhóc mù này khuấy động mặt nước tĩnh lặng bao lâu của anh, vậy mà chính mình lại ngủ ngon lành.

Sáng sớm khi tỉnh dậy, trời còn mờ sáng, Trần Đăng Dương vừa xuống giường liền thấy Nguyễn Thanh Pháp không biết lăn thế nào mà cuộn người lại nằm dưới chân giường anh, trông như một chú chó nhỏ bám sát giường, thở không ổn định.

Trên mặt cậu có vệt ửng đỏ bất thường, Trần Đăng Dương nhíu mày, đặt tay lên trán cậu, đêm qua mới hạ sốt, sáng nay lại sốt cao đến ngất đi.

Anh lập tức bế cậu lên, người cậu nhẹ đến đáng sợ. Anh bế cậu ra khỏi lều, mang đến chỗ lính y tế, chính mình cũng không nhận ra biểu cảm mình đã lo lắng đến mức nào.

Thẩm Từ nghe nói Trần Đăng Dương sáng sớm đã bế người đến phòng y tế, liền chạy đến tìm, nói: "Sĩ quan bảo chúng ta rời đi rồi."

Thẩm Từ cũng nhìn Nguyễn Thanh Pháp một cái, chưa từng thấy Trần Đăng Dương điềm tĩnh thường ngày lại sốt sắng như thế, không nhịn được trêu ghẹo: "Thì ra cậu thích kiểu này à?"

"Đứa nhỏ này cứ sốt suốt như vậy là sắp phân hóa rồi, nếu cậu định ra tay thì phải tranh thủ đấy." Thẩm Từ cười có phần đùa cợt: "Nếu cậu ta mà phân hóa thành Omega, bị bỏ lại ở khu ổ chuột thì chẳng khác gì miếng thịt ném vào hang sói."

Trần Đăng Dương liếc anh ta một cái, ánh mắt lạnh lẽo, dồn người vào góc tường cảnh cáo: "Tốt nhất là đừng gây chuyện dưới mí mắt tôi, cái gì nên nói, cái gì không nên nói, cậu tự biết."

Thẩm Từ sa sầm mặt. Anh chỉ đùa một câu