Tôi đứng nhìn mà máu trong người sục sôi, vậy là Trần Nhật Duật đã giải quyết xong việc chiêu hàng Trịnh Giác Mật, lại tiện thể giải quyết luôn việc nhà của anh ta.

Trần Nhật Duật vỗ vai tôi, khen:

"Vừa có dũng vừa có mưu, rất tốt!"

Tôi hất hàm với anh ta, đáp:

"Thầy hay thì trò giỏi thôi."

Tối đó bọn tôi ở lại cùng chúa đạo dùng tiệc, nhìn những món ăn bắt mắt bày trên bàn tôi mới biết hóa ra ban sáng là do bọn họ cố ý thử Trần Nhật Duật mà thôi. Tôi dùng ánh mắt tôn sùng nhìn anh ta, hai từ bái phục không biết phải nói bao nhiêu lần mới đủ.

Trần Nhật Duật ngồi chung mâm rượu thịt với Trịnh Giác Mật và gia quyến ở trên sập, đám tiểu đồng chúng tôi ngồi bên dưới lẳng lặng dùng bữa. Đồ ăn tuy không phải trân cầm dị thú gì nhưng đối với tôi lúc này, chỉ cần là thứ khác lương khô thì đã là cao lương mỹ vị. Tôi ngó cô con gái của Trịnh Giác Mật, thấy chị ta thỉnh thoảng nhìn trộm Trần Nhật Duật mà cười thầm. Trần Nhật Duật đi chuyến này phải nói là vừa được công cán mà vừa rước được thêm một giai nhân, một công đôi chuyện.

Phía trước gian nhà là những cô gái chàng trai múa những điệu múa kỳ lạ. Trần Nhật Duật đã uống được vài chén, anh ta quay về sau hỏi tôi:

"Có muốn lên thử không?"

Tôi thầm tra xét thân phận hiện tại của mình và anh ta, cười hì hì đáp:

"Hay là thôi vậy."

"Ồ, cũng biết ngại nữa ư?" – Trần Nhật Duật bật cười.

Trần Nhật Duật say mê âm nhạc tới nổi phủ Văn ngày nào cũng mở cuộc hát hò, nhìn người đàn ông ngồi thả hồn theo tiếng đàn hát kia, tôi không thể tin anh ta và người ban sáng chiêu hàng cả một đạo Đà Giang là một.

Đang ngồi nghe đàn hát say sưa, Trần Nhật Duật đột nhiên hỏi Trịnh Giác Mật:

"Tôi và chúa đạo giờ đã là anh em, có một sự việc hệ trọng, chẳng hay chúa đạo có thể giải thích hay không?"

Trịnh Giác Mật liền cung kính gật đầu.

Tôi lập tức ngừng việc ăn uống, vểnh tai lên nghe. Trần Nhật Duật nói:

"Đêm hội hoa đăng năm ngoái quan gia có việc rời khỏi kinh thành đến Vạn Kiếp thì bị một đám người áo đen truy sát, điều tra thì biết chính là người của Đà Giang. Tôi luôn ngờ ngợ vì Đà Giang chỉ nổi lên muốn quyền tự trị chứ không phải đến mức phải lập kế giết vua, lại càng cảm thấy đạo chúa làm người thật thà không phải kẻ nham hiểm như vậy, giết vua cũng chẳng được lợi lộc gì."

Nhìn thấy vẻ mặt mờ mịt của Trịnh Giác Mật, anh ta lại tiếp:

"Lại có lần Tuyên phu nhân lên đường vào cung cũng bị những người giống y như vậy đuổi giết, chẳng hay đạo chúa có thể cho tôi rõ nguồn cơn. Trước đây chúng ta đối nghịch, nếu như đạo chúa có làm những chuyện càn quấy thì tôi cam đoan sẽ không truy cứu, nhưng tôi muốn tường tận việc đó vì mục đích gì, là ai sai khiến để dễ bề phòng bị. Từ đây đến Vạn Kiếp đường sá xa xôi, không phải muốn đến là sẽ đến được ngay lập tức."

Trần Nhật Duật nói chuyện rất thành khẩn, nói xong còn nhẹ cúi đầu một cái.

Trịnh Giác Mật làm sao mà nhận nỗi đãi ngộ này, anh ta lập tức chắp tay lại mà tâu:

"Tôi không dám nói dối nửa chữ, nhưng những việc mà ngài nói tôi hoàn toàn không biết gì, có khi nào là nhầm lẫn hay có người cố ý vu oan giá họa không?"

Tôi nghe đến đây thì giật mình, suốt buổi lo ăn mà quên mất việc chính, mặc kệ thân phận của mình lập tức đến trước Trần Nhật Duật xin nói. Thấy anh ta gật đầu, tôi thưa:

"Không dám giấu vương, tôi là người của phủ Hưng Đạo, chính là người có mặt đêm quan gia bị hành thích. Đêm đó giao đấu một phen, hôm nay nhớ lại thì phát hiện ra võ nghệ của những người này rất giống với Trịnh Giác Duy, tôi còn nghe hắn gọi Nguyên chủ, chẳng hay Nguyên chủ trong miệng hắn là ai, có lai lịch gì?"

Trịnh Giác Mật ban đầu hơi hoảng, rồi sau một lúc trầm ngâm, anh ta gấp gáp nói:

"Có, tôi nhớ rồi. Hai năm trước có lần Trịnh Giác Duy dẫn người đi Thăng Long triều cống, tôi cũng thắc mắc tại sao nó lại đem nhiều người theo đến vậy, nhưng lại nghĩ nó lần đầu đi xa, đem nhiều người cũng yên tâm hơn. Ai ngờ mấy ngày sau nó chỉ trở về với vài người, bộ tướng như là trải qua một trận đánh giết đẫm máu, tôi cũng chỉ nghe là dọc đường gặp cướp rồi cho qua, lại không ngờ số người đó ở lại trà trộn trong kinh thành."

Vậy còn Nguyên chủ trong miệng hắn nói không chừng chính là ám chỉ người Nguyên, là người Nguyên cấu kết với hắn rồi cho hắn lợi lộc, nếu giải thích như vậy thì mọi chuyện có vẻ hợp lý hơn. Nhưng những việc cơ mật trong cung như Trần Khâm rời khỏi Thăng Long đến Vạn Kiếp, hay tôi lên đường nhập cung thì cũng chỉ có những kẻ ở trong cung biết thôi, nếu bọn thích khách đó biết thì... không loại trừ việc trong cung có nội gián.

Tôi nhìn Trần Nhật Duật, Trần Nhật Duật cũng cùng lúc nhìn tôi, giống như hiểu tôi đang nghĩ gì. Đến nước này thật sự muốn đi cũng rất khó, có câu việc nước trước việc nhà sau, tôi muốn tìm về cha mẹ ruột thì trước tiên đất nước này phải yên ổn cái đã. Mà trong cung ngoài chính bản thân tôi thì tôi có thể tin tưởng ai được chứ, ngoài bản thân tôi đảm nhiệm trọng trách này thì ai có thể đảm nhiệm đây?

Đương lúc nước sôi lửa bỏng thì bên ngoài có kẻ chạy xộc vào hô lớn:

"Báo.. có kẻ vừa mới xông vào cướp Trịnh Giác Duy đi rồi!"

Cả tôi và Trần Nhật Duật đều không hẹn mà cùng nhau phóng vụt ra ngoài, nếu như vừa mới thì người sẽ chạy không xa, nhưng nếu kẻ kia có chút bản lĩnh e rằng cũng khó mà đuổi kịp. Chết tiệt, Trịnh Giác Duy hiện là manh mối quan trọng nhất để điều tra ra ngọn nguồn của chuyện này.

Chạy đến ngã rẽ, tôi và Nhật Duật chia ra làm hai hướng. Doanh trại của Trịnh Giác Mật tuy nhỏ và thô sơ nhưng cũng không phải là kiểu muốn vào thì vào, muốn ra thì ra. Anh ta ít ra cũng là chúa một vùng, xung quanh trại vẫn có tường rào bảo vệ, tôi chỉ hi vọng có thể câu kéo chút thời gian.

Nhưng ngoài dự liệu là chạy đến bờ rào lại nghe tiếng đánh nhau, dưới ánh trăng mờ mờ ảo ảo tôi thấy hai cái bóng đen đang giao chiến kịch liệt, tung chiêu vừa đẹp vừa hung hiểm bất phân thắng bại, thật là những bậc kỳ tài. Ngày xưa Trần Quốc Tảng và Phạm Ngũ Lão tỉ thí cũng chưa đến mức khủng khiếp như vậy đâu, mà cũng có thể giữa Quốc Tảng và Ngũ Lão chỉ là tỉ thí còn với hai vị huynh đài đây là đánh giết nhau thật.

Tôi không xác định được là ai với ai nên cũng không dám nhúng tay vào, phần thấy bọn họ đánh nhau ghê quá, với một người biết lượng sức mình như tôi thì khả năng là đánh không lại. Hay là giả vờ không thấy nhỉ, mặc kệ hai kẻ điên nào, cứ tìm Trịnh Giác Duy trước đã.

Mà khoan!

Tôi vừa nhấc chân định đi thì tầm mắt liền quét trúng Trịnh Giác Duy đang nằm trong lùm cây, hai người đó hình như đang tranh giành Trịnh Giác Duy thì phải. Tôi cố gắng quan sát, nhìn thấy một người mang khăn che mặt, với suy luận của tôi thì kẻ ban đêm mang khăn che mặt nếu không phải gian thì tức là đạo thôi.

Lúc này Trịnh Giác Duy đang nằm bẹp kia bỗng nhiên nhổm dậy phóng ám khí vào anh chàng không đeo khăn che mặt, trúng vào chân anh ta.

Tôi lập tức phóng người lao đến, thay thế anh chàng đang bị thương đánh với kẻ đeo khăn che mặt, quả nhiên kẻ này võ nghệ phải nói là điêu luyện ghê gớm vô cùng, ra chiêu vừa chuẩn xác vừa có lực, từng bước dồn ép tôi đến không thở nổi. Nếu không có chàng trai đang bị thương kia đỡ cho mấy chiêu thì có lẽ đã bại từ sớm rồi.

Đúng lúc nước sôi lửa bỏng thì quân binh của Trịnh Giác Mật đuổi đến, đèn đuốc sáng trưng soi rõ dáng người của kẻ đeo khăn che mặt. Anh ta có vóc người rất to cao, mái tóc dài gợn nhẹ như sóng nước, tuy che mặt nhưng đôi mắt lại đẹp và sắc như dao. Nhìn vào, có một cảm giác quen thuộc không nói nên lời.

Thấy tôi, anh ta đột nhiên khựng lại, cả người run rẩy xiêu vẹo còn đôi mắt thì mở to. Nhìn thấy gã nọ suýt té, chàng trai bị thương đằng sau tôi liền cho anh ta một kiếm trúng ngay bả vai. Kẻ đeo khăn che mặt vội lấy lại bình tĩnh, phóng người qua hàng rào mất hút, để lại Trịnh Giác Duy bất lực nằm đó trong cái lạnh lẽo của buổi đêm Đà Giang.

Tôi đứng chưng hửng giữa một rừng đuốc sáng lòe, tự nhiên trong tim cảm thấy nhoi nhói mà không rõ nguyên do, không biết kẻ đó trước đây mình đã từng gặp qua chưa, trí nhớ của tôi vẫn còn có một chút mơ hồ.

Sực nhớ ra vẫn còn một tên không rõ lai lịch, tôi nhanh như cắt cầm kiếm xoay người ra sau, rất dứt khoát đặt lên cổ anh ta. Trong không trung bỗng vang lên tiếng nói trầm ấm:

"Là tôi đây mà!"

Tôi giật mình thu kiếm, khuôn mặt hiện ra dưới ánh đuốc vừa thân quen vừa xa lạ. Thân quen là bởi gương mặt này tôi đã nhìn rất rất nhiều lần, xa lạ là bởi vẻ tiều tụy làm tôi suýt chút nữa không nhận ra.

Đó không ai khác chính là Trần Khâm, quan gia của Đại Việt.

Trần Nhật Duật cũng đã đuổi đến nơi. Nhìn thấy Trần Khâm, Trần Nhật Duật có vẻ cũng hơi giật mình, mà vẻ mặt của Trần Khâm nhìn chú mình thì không tính là thiện cảm lắm.

Nhưng đúng là tôi không đánh giá sai Trần Nhật Duật tí nào, anh ta chẳng có biểu hiện gì của một người vừa mắc tội với vua, anh ta vẫn rất bình tĩnh sai người đưa Trịnh Giác Duy đi rồi giải thích mọi sự cho Trịnh Giác Mật bao gồm việc nói Trần Khâm là người của mình. Sau đó bè bè lũ lũ rất biết điều tự giác kéo nhau rời đi, trả lại không gian cho cặp vợ chồng sau bao ngày xa cách.

Trần Khâm ở phía sau vội vã nắm lấy tay tôi, nhỏ giọng nói:

"Tôi đã làm gì sai ư, tại sao em bỏ tôi đi mà không nói lời nào?"

Tôi quay đầu nhìn gương mặt tiều tụy của anh ta, khẽ cắn môi, ấp úng nói:

"Không phải đâu ạ.. tôi..."

Trần Khâm lại trở nên hoảng hốt, vẻ hoảng hốt xuất hiện trên gương mặt vẫn luôn điềm tĩnh của anh ta. Chẳng biết sự điềm tĩnh đó là vì anh ta là vua một nước hay vốn dĩ bản tính anh ta đã như vậy, nhưng hôm nay khi đứng trước tôi, anh ta lại hoảng hốt ôm lấy tôi, bất an nói:

"Tôi chưa từng trách em vì những chuyện mà em đã làm. Tôi chỉ giận tại sao bất cứ chuyện gì em cũng không nói cho tôi? Lúc trước mặc dù tôi đã lừa em, nhưng sau tất cả mọi thứ, tôi chỉ muốn giữ em lại bên cạnh, bảo vệ em và bù đắp cho em. Hôm đó tuy tôi không lao được vào lửa đỏ, nhưng tôi cam đoan là tôi chưa hề ngần ngại."

Hiếm khi Trần Khâm để mất vẻ chủ động trước mặt tôi làm tôi bất giác nổi lên hứng thú, bèn mượn nước đẩy thuyền. Tôi giả vờ lạnh mặt nói:

"Không đâu quan gia, tôi đã nói với anh ngay từ đầu là tôi không phải người mà anh muốn tìm kiếm, tôi là Tô Linh Lan, không phải là Trần Thị Tĩnh. Tôi nghĩ anh phải xem xét lại bản thân rằng anh yêu ai?"

Trần Khâm rõ ràng rơi ngay vào cái bẫy của tôi, thành thật nói:

"Đương nhiên tôi chỉ yêu cô gái cứu tôi trong đêm hoa đăng dạo đó!"

Dù thật ra thì anh ta cũng không cần tôi phải cứu.

Tôi vốn nghĩ hôm nay Trần Khâm tìm được mình ở đây thì cơ hội chạy trốn của mình là mong manh lắm, anh ta là vua một nước, thiếu gì cách ép tôi trở về bên cạnh anh ta. Ấy vậy mà ngoài dự đoán của tôi, Trần Khâm bỗng lấy trong túi áo chiếc trâm mà tôi đánh rơi ở Vạn Kiếp dạo đó. Khi xưa nói thế nào cũng không trả lại, vậy mà bây giờ anh ta cài nó lại lên tóc của tôi.

Trần Khâm nhẹ nhàng hôn lên trán tôi rồi khẽ thở hắt một tiếng, khó khăn nói:

"Trả lại em.. chân của tôi bị thương rồi, không đuổi kịp em nữa. Nếu như em vẫn muốn đi thì.."

"Thì sao?" – Tôi cười thầm trong bụng hỏi.

Lần này đến lượt Trần Khâm ấp úng:

"Thì tôi sẽ..."

"Sẽ làm sao?" – Tôi tiếp tục đùa dai.

Trần Khâm thở hắt ra, như trút cạn sức lực:

"Thì tôi sẽ để cho em đi."

Tôi nhìn gương mặt Trần Khâm gần trong gang tấc, dù có thể đoán được nhưng vẫn không thể tin vào tai mình. Anh ta cứ vậy mà để tôi đi thật.

Bỗng dưng tôi cảm thấy trong tim mình có một cái gì đó cứ quặn lên, không, phải nói là một sự hụt hẫng nho nhỏ. Vốn dĩ tôi trông chờ anh ta sẽ bất chấp tất cả để kéo mình trở về, ai ngờ anh ta cứ vậy mà để tôi đi.

"À thế thì... tôi đi đây!"

Ngoài miệng tôi nói thế, nhưng trong lòng lại không ngừng kêu gào giữ tôi lại, giữ tôi lại đi.

Lúc tôi chân trước chân sau gượng gạo định đi khỏi, ngay ngờ Trần Khâm bỗng nắm lấy cánh tay tôi. Tôi như gặp được cứu tinh, quay mặt về sau thì thấy ánh mắt Trần Khâm long lanh ánh nước. Tôi bất giác cười cười gãi đầu:

"Thôi..không...không đi nữa vậy..."

Ánh mắt Trần Khâm sáng quắc như con cú vọ, thoắt cái anh ta đã biết ngay là mình bị lừa, ngay lập tức chộp lấy tôi đè xuống nền đất, nhếch môi gằn từng tiếng:

"Em.. đúng thật là..."

Tôi chỉ biết ôm mặt chờ đợi cơn "thịnh nộ" của anh ta.