Về tới Thiên Trường thì tôi hay tin cha tôi báo về, rằng Vạn Kiếp không có quân Thát đóng giữ, đây thật sự là tin tốt nhất từ lúc chiến sự xảy ra đến nay.

Cha tôi cho thuyền chiến chạy dọc theo sông Thái Bình dẫn quân tái chiếm Vạn Kiếp mà không gặp bất cứ trở ngại nào, có lẽ vì khúc sông này lắm dây nhiều mối nên Thoát Hoan không thể kiểm soát được vị trí của cha tôi.

Vạn Kiếp, Thăng Long và Thiên Trường hình thành nên thế vạc ba chân, nếu Thoát Hoan tiến đánh một trong hai thì chắc chắn sẽ bị bên còn lại đánh úp. Cha tôi biết Thoát Hoan không dám động thủ, liền cử tướng Nguyễn Lộc đi ngược lên Vĩnh Bình chặn đường tiếp tế quân lương, tạm thời giành được lợi thế.

Tôi và Trần Quốc Toản trở về đúng lúc Phạm Ngũ Lão dẫn thêm quân đến Vạn Kiếp hỗ trợ cho cha tôi, anh Quốc Nghiễn và Quốc Tảng cũng lên đường hỗ trợ cho đội quân của Nguyễn Lộc, còn Quốc Hiện và Quốc Uất thì đi do thám vẫn chưa trở về.

Trong số những người chưa trở về còn có bọn Trần Kiện, Trần Lộng, cả chị Anh Nguyên và chị Thụy Hữu. Không phải tôi đặc biệt chú ý đến họ, nhưng những mâu thuẫn xảy ra từ trước khiến tôi vẫn nơm nớp lo sợ dù bọn họ cũng không đi chung.

Sáng hôm sau Quốc Uất và Quốc Hiện cũng trở về, duy chỉ bốn người nọ vẫn bặt vô âm tín. Trong lòng tôi nhác thấy điềm chẳng lành, bèn xin Trần Khâm đích thân dẫn quân đi hỗ trợ. Trần Khâm còn đang lưỡng lự thì cả hai anh của tôi đều xin được đi theo, anh ta mới gật đầu.

Chúng tôi lần theo dấu chân ngựa về hướng họ từng đi qua. Chị Anh Nguyên và Thụy Hữu được lệnh đi dọc theo dòng sông Đáy hướng dần về kinh thành, theo dấu vết để lại thì chúng tôi đang đi đúng hướng. Tôi cho quân vừa đi vừa cảnh giác dọc đường, sợ rằng chị tôi vì bởi trúng tập kích của quân Nguyên nên không về được.

Nhưng chỉ đi được nửa đường thì lính tiên phong báo đã gặp được đội quân của bọn Trần Lộng, đi thêm một lát tôi đã thấy doanh trướng của quân ta lúp xúp sau tán cây.

Quốc Hiện dẫn đầu đám chúng tôi, bỗng nói:

"Kỳ lạ, có cả những người mà Anh Nguyên mang theo, bọn họ đi chung từ bao giờ thế?"

Quốc Uất ngay lập tức thúc ngựa lên phía trước, chưa đợi tới gần đã từ trên ngựa phóng xuống lao vào trong doanh. Tôi cố sức chạy theo nhưng đã bị anh bỏ xa một khoảng.

Phía đó bỗng truyền tới giọng nói của vài binh sĩ:

"Đây là trại của Văn Chiêu Hầu, các người là tướng lĩnh ở đâu!"

Anh tôi không nhiều lời trực tiếp đá văng tên đó qua một bên, binh sĩ đều đứng dậy tuốt gươm, tôi nhanh chân dẫn quân vào trong dõng dạc nói:

"Đây là Hưng Hiến vương ở Vạn Kiếp, kẻ nào dám cản?"

Trong đám binh lính gần phân nửa là người mà chị Anh Nguyên mang theo, lúc này mới đồng loạt bước ra nói:

"Bẩm vương, binh lính của Văn Chiêu hầu và Chương Hiến hầu bảo rằng bị quân Nguyên tập kích nên chạy đến xin cứu trợ, Chương Hiến hầu đổ bệnh nên được hộ tống đến đây trước, Văn Chiêu hầu thì đi sau tìm cách cắt đuôi quân Nguyên. Sáng nay nghe tin Văn Chiêu hầu trong lúc lui quân trúng phải mai phục, Anh Nguyên quận chúa gấp rút đưa chúng tôi đi tiếp viện cho y, đến nơi thì nghe tin Văn Chiêu Hầu bị thương đang trú trong hang đá. Lát sau tôi thấy quận chúa ra khỏi hang, nhanh chóng rút quân trở về."

Quốc Uất nghe thế, ngay lập tức trầm giọng hỏi:

"Vậy ban đầu chỉ có một mình Thụy Hữu bên trong thôi sao?"

Anh tôi chỉ hỏi vậy thôi chứ không đợi trả lời đã nhanh như cắt bước về phía doanh trại, lửa giận của tôi bốc lên ngùn ngụt, tôi cầm kiếm chỉ vào đám binh lính của Văn Chiêu hầu, gằn giọng:

"Lần này đám các ngươi chết chắc!"

Vừa nói xong đã nghe xoạch một tiếng, cửa doanh trướng mở ra. Tôi thấy chị Anh Nguyên đang dìu chị Thụy Hữu bước ra cửa, trên tay chị vẫn cầm trường thương như trước, ánh mắt long sòng sọc.

Chị Thụy Hữu nhìn thấy anh tôi thì cả người run lên một cái, lại cúi mặt nép vào chị Anh Nguyên. Trong lòng tôi có dự cảm không lành, dù đã nắm chắc được bảy phần nhưng vẫn hy vọng mình đoán trật.

Chị Anh Nguyên thấy bọn tôi thì quát lên:

"Đến đúng lúc lắm, mau giết tất cả bọn chúng!"

Trần Kiện và Trần Lộng lúc này cũng từ doanh trướng đi ra. Nghe chị Anh Nguyên nói vậy, Trần Kiện liền đáp:

"Có sai phạm gì thì về cho Quan gia định đoạt, không đến lượt các người ở đây giễu võ giương oai."

Anh Quốc Uất lập tức đấm cho hắn một cú khiến hắn hộc cả máu mồm. Từ trước tới nay anh tôi đối nhân xử thế rất ôn hòa, sống trong phủ vương luôn là người chịu thiệt. Vậy mà bây giờ anh tôi giận tới mức ra tay đánh người, đủ hiểu anh đã vô cùng căm tức. Tôi biết vẫn nên xem trọng chuyện lớn trước, nhưng nhìn Trần Kiện bị đánh lăn quay ra đất vẫn không nén nổi sảng khoái trong lòng.

Gương mặt điển trai của Trần Kiện bị đánh đến méo xệch, vẫn nhếch môi cười ngồi dậy. Anh ta lau máu trên khóe môi, liếc mắt nhìn anh tôi cười khiêu khích:

"Yên tâm, tao sẽ chịu trách nhiệm với vợ chưa cưới của mày!"

Tôi kéo anh Quốc Uất lại, sợ anh tôi giận quá mất khôn.

Chúng tôi đưa chị Thụy Hữu trở về, trên đường về chị ấy từ chối đi chung ngựa với anh tôi, chỉ ngồi tựa đầu lên vai chị Anh Nguyên nhìn về nơi xa xăm nào đó. Tôi cũng ngại hỏi chị Anh Nguyên đã xảy ra chuyện gì, suốt dọc đường bầu không khí rơi vào trầm mặc.

Chị Thụy Hữu bắt đầu nhốt mình. Chị Anh Nguyên thở dài nhìn tôi, trước mắt là muôn vàn tự trách.

Tôi chỉ biết an ủi chị. Chị Anh Nguyên cầm cây thương chọc chọc xuống mặt đất dưới chân, rầu rĩ nói:

"Chị còn nghĩ Trần Lộng không mau chóng trở về, ngu ngốc dây dưa làm gì để quân Thát mai phục đến nỗi bị thương cầu cứu, hóa ra chính chị mới là kẻ ngu. Chị mang quân đi tiếp viện thì rơi vào bẫy của anh ta, em nói xem lúc chị vào hang đá thì anh ta đã làm gì? Nếu như chị bất cẩn không mang theo cây thương này vào trong thì kết cục có phải cũng giống như chị Thụy Hữu?"

Thật ra trong tình huống đó ai mà nghĩ được bọn họ sẽ giở trò hèn hạ gì, là phận nữ nhi khoác chiến bào ra trận, còn chưa bị địch giết thì đã bị những kẻ gọi là đồng đội vũ nhục đến chết rồi.

Bọn Kiện Lộng sau khi trở về ngay lập tức đã bị triệu đến cung Trùng Hoa, đây là một cuộc xét xử kín giữa những người trong tộc, còn mấy người chúng tôi do là nhân chứng nên cũng may mắn được vào chầu.

Tôi nhìn anh Quốc Uất đứng tựa vào gốc lê ngoài sân, nhỏ giọng bảo anh cùng vào. Anh lắc đầu cười nhẹ, nói rằng sợ mình không thể kiềm chế trước mặt bề trên.

Tôi nép mình trong góc quan sát cuộc thương lượng đang diễn ra, Trần Khâm và Thượng Hoàng ngồi ở thượng vị, hai bên tả hữu là Chiêu Minh Vương Quang Khải, Tĩnh Quốc Vương Quốc Khang, Nhân Thành Hầu Trần Duyệt, chỉ thiếu cha tôi hiện đang trấn giữ ở Vạn Kiếp chưa hay tin.

Tôi không dám thở mạnh trước bầu không khí căng thẳng này, tất cả đều hướng mắt xuống hai kẻ đang quỳ bên dưới là Trần Kiện và Trần Lộng, tôi còn mơ hồ nghe thấy tiếng hít thở nặng nhọc của Chiêu Minh Vương.

Thượng hoàng là người lên tiếng phá vỡ cục diện rối rắm, giọng nói ngài vẫn bình thản trước hai kẻ hèn mọn:

"Biết sai mà vẫn phạm thì mang tội gì?"

Trần Kiện và Trần Lộng lúc này không còn mang vẻ giễu cợt tự mãn khi đối mặt với chúng tôi mà tỏ ra rất ngoan ngoãn hiểu chuyện. Trần Kiện cúi đầu, cung kính đáp:

"Thượng hoàng cho phép thần được nói!"

Sau đó hắn ngẩng gương mặt trông qua có vẻ vô tội của mình lên, nhìn thấy Thượng hoàng gật đầu mới nói tiếp:

"Thần có tình với quận chúa từ lâu, nhưng biết nàng đã có nơi chốn nên không dám mơ ước. Hôm qua bất cẩn bị quân Thát phát hiện, chúng thần mới tìm đến chỗ đóng quân của quận chúa. Thần vô dụng đổ bệnh, trong lúc sốt cao mê sảng không nhớ rõ bản thân đã làm việc gì, tỉnh táo lại mới hay đã phạm phải lỗi lầm không thể cứu vãn. Tội lỗi đã gây ra thần không còn gì chối bỏ, nguyện lấy thân chịu phạt."

Vòng vo một hồi thì ra là tự biện minh.

Tôi nhìn vẻ thành khẩn của anh ta, dạ dày trào lên từng trận. Còn nhớ hôm đó anh ta chẳng chút lưu tình đánh chị ấy ngã ngựa, hôm nay làm chuyện đồi bại này không loại trừ khả năng muốn ra oai với chúng tôi.

Đội quân của Trần Kiện và Trần Lộng cũng toàn những kẻ ma mãnh, tám phần là bọn họ đã thông đồng cùng nhau. Trần Kiện lấy lý do mê sảng không làm chủ được bản thân, tôi không tin anh ta tài giỏi đến mức đương lúc bệnh nặng lâm đầu mà có thể áp chế được một người như chị Thuỵ Hữu.

Không gian đang trầm mặc thì chị Anh Nguyên bỗng lớn giọng hô:

"Nói láo, chính anh đã thông đồng với Trần Lộng ức hiếp hai chúng tôi. Trần Lộng gạt tôi ra ngoài để anh thuận tiện ra tay với chị Thuỵ Hữu. Chính Trần Lộng cũng vậy, nếu như tôi không cảnh giác thì bây giờ ngay cả anh cũng đạt được mục đích rồi. Bây giờ bọn anh xong việc rồi muốn nói gì mà không được?"

Tôi không kịp ngăn cản chị Anh Nguyên nên chỉ nắm tay áo chị kéo lại. Nhưng dường như lúc này ngay cả sức lực của tôi cũng không bì được chị, chị như một con thú bị thương lồng lên, không một ai ngăn cản được sự cuồng nộ muốn giẫm đạp lên tất cả mọi thứ trong tầm mắt nó.

"Anh Nguyên, trước mặt bậc cha chú hãy nói năng cẩn thận, Thượng hoàng còn chưa hỏi tới!"

Anh tư Quốc Hiện lên tiếng quát nhẹ.

Chị Anh Nguyên cũng không đặt anh tư ở trong mắt, chỉ vào bọn Trần Kiện mà mắng:

"Hai người hèn hạ bọn mày, nếu cha tao có ở đây thì bọn mày không còn mạng để ngồi bao biện đâu!"

"Câm ngay!"

Tôi giật thót một cái, hoá ra là Tĩnh Quốc Vương đã tức giận tới mức đập bàn. Tĩnh Quốc Vương là cha của Trần Kiện, không khó hiểu khi ông ấy tức giận vì những lời lẽ của chị Anh Nguyên.

Chị Anh Nguyên dường như cũng nhận ra mình hơi quá phận bèn ôm mặt khóc thút thít.

Chiêu Minh vương thở dài nói:

"Thôi Anh Nguyên hãy ra ngoài đi."