Đinh Sửu, Quang Thái năm thứ mười, (Minh Hồng Vũ năm thứ ba mươi). Mùa xuân tháng giêng, sai Lại bộ thượng thư kiêm Thái sư lệnh Đỗ Tỉnh đi xem đất và đo đạc động An Tôn phủ Thanh Hóa, đắp thành đào hào, lập nhà tông miếu, dựng đàn xã tắc, mở đường phố, có ý muốn dời kinh đô đến đó, tháng ba thì công việc hoàn tất.

Khu mật chủ sự Nguyễn Nhữ Thuyết dâng thư can, đại ý nói:

"Ngày xưa nhà Chu, nhà Ngụy dời kinh đô đều gặp điều chẳng lành. Nay đất Long Đỗ có núi Tản Viên, có sông Lô nhị , núi cao sông sâu, đất bằng phẳng rộng rãi. Từ xưa các bậc đế vương mở nền dựng nước, không đời nào không lấy đất làm nơi sâu gốc bền rễ. Xin nghĩ lại điều đó, để làm thế vững vàng cho nước nhà. An Tôn đất đai chật hẹp, hẻo lánh, ở nơi đầu non cuối nước, hợp với loạn mà không hợp với trị. Cho dù dựa vào thế hiểm trở thì đời xưa đã có câu: "Cốt ở đức chứ không cốt ở hiểm".

Quý Ly không nghe.

Mùa hạ tháng tư, đổi trấn Thanh Hóa thành trấn Thanh Đô.

Mùa đông, tháng mười một, Quý Ly bức vua dời kinh đô đến phủ Thanh Hóa .

Mậu Dần, Quang Thái năm thứ mười một, mùa xuân tháng ba ngày mười lăm, Lê Quý Ly bức vua phải nhường ngôi cho hoàng tử An.

Hoàng thái tử An lên ngôi ở cung Bảo Thanh, đổi niên hiệu là Kiến Tân năm thứ nhất. Đại xá. Tôn Khâm Thánh hoàng hậu là Hoàng thái hậu.

Khi ấy thái tử mới lên ba tuổi, nhận truyền ngôi không biết lạy. Quý Ly sai thái hậu lạy trước cho thái tử lạy theo.

Quý Ly tự xưng là Khâm Đức Hưng Liệt Đại Vương. Nhiếp chính.
(Trích Đại Việt Sử Ký Toàn Thư).

Kiến Tân năm thứ hai, Thanh Đô.

Chớp giật ngang trời, sấm vỗ đùng đoàng trên nền trời đen kịt, mưa xối xả như trút nước khiến mấy giậu cúc trắng ngoài sân như ngã rạp. Trong gian phòng tối mờ mờ, mành treo run lên phần phật vì gió tạt mạnh, mấy ngọn đèn cao nửa người mới đốt cũng leo lét rồi tắt ngóm.

Từ ánh chớp lập lòe lúc sáng lúc tối, loáng thoáng có thể thấy được bàn ghế sập gỗ đều được sơn son thếp vàng, tuy trống trải đến mức từ cửa lớn nhìn vào là có thể thấy được đến tận buồng trong nhưng vẫn không thể giấu được khí phách từng có.

Năm trước, kinh đô từ Thăng Long đã dời về Thanh Đô, phía cung Thiều Hoa của Thái hậu báo vật liệu đường xa eo hẹp, lại lấy việc tiết kiệm làm kế chống Minh nên hạn chế thói xa hoa. Đây thực ra chỉ là vẻ ngoài, ít ai biết trên quãng đường dỡ gạch ngói gỗ lớn ở Thăng Long đến Thanh Đô thuyền bè gặp bão bị đắm mất quá nửa, thế nên những thứ tàn dư còn lại vào được bờ cũng chẳng có chút mưa móc đến được cung Thiều Dương.

Thế mà chẳng hiểu sao cung Thiều Hoa lại như dát vàng hết thảy, chẳng thấy tiết kiệm chỗ nào.

Thành xây vỏn vẹn ba tháng, khiến bất kể một ai đều có thể mường tượng ra được cảnh binh lính và dân đen bị bắt bớ làm phu xây thành, sự khó nhọc, vất vả khiến tiếng kêu than không sao tả xiết. Không ít những giai thoại truyền miệng cũng từ đấy mà ra.

Bên ngoài có vài tiếng bước chân giẫm mạnh lên nền gạch hớt hải xộc vào phòng, nhìn kỹ thì thấy đó là bà vú già cùng mấy cô hầu trẻ tuổi, ai nấy đều ướt đẫm nước mưa. Nét mặt họ tái xanh, cả người run lên cầm cập không biết vì lạnh hay sợ hãi, vừa chạy vào tẩm điện đã quỳ xuống khóc thưa:

"Bẩm thái phi, đã tìm khắp cung, không... không thấy công chúa ạ!"

"Choang" một tiếng, ấm nước rơi trên nền gạch lạnh lẽo, mấy mảnh sứ vụn bén ngót bắn ra va phải da thịt rướm máu, nhưng lại chẳng có ai dám rên rỉ một tiếng nào. Lần này tắc trách để công chúa mất tích, đừng nói là chút đau đớn xác thịt, chỉ e cả cái mạng cũng không giữ nổi.

Sấm chớp bên ngoài vẫn chưa dứt, mỗi một hồi vang lên như muốn chẻ nóc cung Thiều Dương ra làm đôi. Lúc bấy giờ chẳng ai còn có tâm trạng đốt đèn, bởi thế giữa cái tối tăm và lạnh đến thấu xương của cơn mưa ngoài kia thì bên trong cũng nhuốm một màu tịch mịch và u ám đến kỳ lạ.

Tia chớp hết loé lên rồi tắt làm mơ hồ lộ ra một gương mặt tuyệt đẹp, từng đường nét trên mặt đều mềm mại dịu dàng nhưng lại bị cảnh tượng quỷ quái nơi đây làm cho méo mó trở nên có phần đáng sợ. Nàng này nhác trông mới hăm mốt hăm hai nhưng đôi mắt lại toả ra sự quyết đoán cùng sắc bén hiếm gặp, tay nàng nắm thành nắm đấm đập mạnh xuống mặt bàn. Nàng đứng phắt dậy khỏi trường kỷ, liếc mắt một vòng xuống chân, tức thì bên dưới ai nấy đều cảm thấy như có một áp lực vô hình đè nặng.

"Chắc chắn là con đàn bà gian ác kia đã giở trò hèn hạ, ban nãy ai là người cuối cùng ở cạnh công chúa?"

Không dưới chục người đang quỳ mọp im phăn phắt, tiếng gió rít gào bên ngoài như đưa ma.

Từ lúc công chúa mất tích đến nay đã hơn một canh giờ, những chuyện nên xảy ra thì đã xảy ra, những chuyện không nên xảy ra có khi cũng xảy ra rồi. Một đứa trẻ con mới ba tuổi mất tích trong chốn cấm cung đầy rẫy bẫy rập ngày mưa gió, nói không rơi vào tình huống hung hiểm cũng là chuyện lạ.

Chốn chốn lưới chăng, nơi nơi cạm đặt, người của cung Thiều Dương sớm đã không còn giữ vị trí như xưa, bây giờ đây chỉ còn sót lại chút hơi tàn kể từ khi đông cung thái tử lên ngôi hoàng đế.

Năm đó giữa trời Đông A, một thằng nhóc mới ba tuổi còn chưa nói sỏi bị bắt ngồi lên ngai vàng, bị điều khiển như con rối trong tay của ông ngoại, của mẹ và các bác nó. Oan khiên làm sao! Hơn một năm trôi qua trời dời đất chuyển, ông ngoại Thiếu đế là Lê Quý Ly vốn đã chuyên quyền thao túng triều đình suốt gần ba mươi năm, nay lại như cá kình gặp cơn sóng lớn.

Còn người phụ nữ này tuy đương tuổi xuân xanh, nhưng cũng bởi Quý Ly bức bách khiến quan gia phải nhường ngôi cho thái tử, lên làm thượng hoàng. Mà nàng cũng cùng chung số phận, trở thành thái phi khi mới hăm hai, bắt đầu ở ngôi hữu danh vô thực.

Bên ngoài lại vang lên tiếng bước chân mạnh mẽ như đạp gió rẽ sóng, thái phi Ngọc Mai thoáng chốc tỉnh tuồng, bước đi như chạy tới trước cửa, sau đó nàng như khuỵu xuống trước mặt người đàn ông cao lớn mới bước vào:

"Hai anh có tìm thấy cháu không ạ?"

Người đàn ông vẻ mặt nghiêm trọng, lắc đầu đáp:

"Không thấy!"

Đoạn, lại có tiếng lôi sền sệt từ bên ngoài vào, một con hầu đã bị người đàn ông cao lớn khác ném xuống đất.

Đây là hai anh của thái phi – Trần Đa và Trần Tùng.

Trần Tùng ném con hầu xuống nền gạch khiến trán nó văng ra một búng máu, sau đó chàng lớn giọng quát:

"Con này lén lén lút lút ở sau đình chung đụng với bọn ở cung Thiều Hoa, ắt hẳn là có trá. Cứ để ta móc mắt cắt lưỡi nó thì thế nào nó cũng ói ra cho bằng sạch!"

Trần Đa hừ giọng:

"Cắt lưỡi rồi thì làm sao mà khai!"

Không đợi Trần Tùng phí công, con hầu đã vội nằm bò trên đất khóc lóc thảm thiết:

"Là thái hậu.. thái hậu uy hiếp con phải tìm cách giết chết công chúa, nếu không bà ta sẽ giết chết cả nhà con."

Lúc này Thái phi Ngọc Mai cũng đoán được mọi chuyện đã lành ít dữ nhiều, không thể chống đỡ nỗi mà ngã vật ra ghế. Nàng nhắm mắt nấc nghẹn, cuối cùng cũng phải bất lực thốt lên:

"Ta biết ngay mà, ngày trước nếu không phải nhờ thằng giặc già Quý Ly thì mụ đã bị quan gia phế bỏ, bây giờ cả nhà mụ nắm thực quyền, nếu mụ muốn trả thù mẹ con ta thì ta chỉ như cá nằm trên thớt!"

Trong lúc nhất thời thái phi vẫn không bỏ được xưng hô trước đây, quan gia trong miệng nàng giờ đã là Thượng hoàng. Trên danh nghĩa, triều đình dưới thời cai trị của Thiếu đế mới bốn tuổi, thế nhưng nắm toàn bộ quyền hành lại là Quốc tổ Chương hoàng tức Lê Quý Ly, hai con trai y trở thành Thái phó và Tư đồ, con gái là Thái hậu – tức mẹ ruột của Thiếu đế.

Ngọc Mai không biết lão già đó bỏ bùa ngãi gì, trước là tiên đế Nghệ Tông tin dùng đến mức nói gì nghe đấy, gây ra bao oan trái cho họ Trần. Sau đó thượng hoàng lên ngôi khi mới mười hai tuổi, vì còn quá non trẻ nên toàn bộ việc nước hầu như đều ở dưới bàn tay thao túng của y.

Ngọc Mai vào cung khi cục diện đã được sắp xếp đâu vào đấy, ban đầu nàng còn ngây thơ định dùng tấm chân tình thức tỉnh nhà vua, ai ngờ Thuận hoàng sai đâu đánh đó quá lâu nên bản tính đã trở nên nhu nhược yếu đuối, chỉ vừa sang hăm ba tuổi đã bị bức ép phải truyền ngôi, giống như quỳ xuống dâng hai tay giang sơn xã tắc cho ngoại thích.

Trần Tùng đỡ lấy em gái. Chàng không nhíu mày lấy một cái, nâng kiếm dứt khoát chém đứt một tai của con hầu:

"Công chúa đâu?"

Con hầu rú lên như lợn bị chọc tiết. Từ đầu nó đã biết bị ép vào con đường này là chỉ có nước chết, nhưng dù sao chết một mình với chết cả nhà vẫn khác lắm. Bà thái hậu biết thế nên chẳng cần ra tay với nó làm gì, bà cũng không sợ người của cung Thiều Dương chó cùng rứt giậu, bởi bây giờ có thể nói là một tay che trời.

"Xin cho con được chết... công chúa đang ở giếng cạn trong cung Linh."

Thái phi Ngọc Mai kêu trời một tiếng rồi ngất xỉu. Trần Đa và Trần Tùng thì sai gia đinh canh chừng nàng rồi lao ra ngoài như tên bắn giữa trời mưa giông, trước khi đi vẫn không quên đâm một kiếm giữa cổ đoạt mạng ả hầu.

Cung Linh là một cung điện xa xôi trong góc Cấm thành, năm ngoái có cung nhân từng treo cổ khi bị giam lỏng nên hiện giờ gần như bỏ hoang. Con hầu vì sợ phát hiện nên ôm công chúa đến nơi vắng vẻ rồi bỏ xuống giếng khô, sau đó đến báo cho Thái hậu hòng tìm đường bỏ trốn, ai ngờ bị Trần Tùng phát hiện được.

Thái phi Ngọc Mai là con gái của cụ Trần Đề ở phủ lộ Nghệ An, năm đó nhờ tư sắc mà được tuyển chọn vào cung làm phi, nổi tiếng trong ngoài nên bị hoàng hậu Thánh Ngâu ghen ghét.

Thuở Thượng hoàng còn ở ngôi, chàng có thể dùng chút quyền uy ít ỏi bảo vệ mẹ con nàng bình an, nay thực quyền đều nằm trong tay Lê Quý Ly, thái hậu bèn ngang nhiên hô gió gọi bão. Nếu không phải nể mặt công chúa là dòng dõi họ Trần, động tới gây nhiều điều dị nghị thì có khi đã bị ả ta trực tiếp dìm chết.

Mỉa mai thay, ngày trước họ Trần vinh quang đến nhường nào, đánh đuổi ngoại xâm thiết lập thịnh thế ra sao, mà bây giờ con cháu phải chịu cảnh luồn cúi ô nhục. Than thay, thuở đó ngoại thích Thủ Độ dùng một đứa trẻ để truất ngôi họ Lý, đến nay Quý Ly cũng dùng cách tương tự để hòng đoạt ngôi của họ Trần. Khác chăng chỉ mỗi việc họ Trần thuận lý thành chương, phò trợ cháu mình lên ngôi khi nhà Lý đã không còn người nối dõi. Còn Quý Ly chỉ là kẻ đục nước béo cò, gây ra bao nhiêu sóng gió khiến cho quân vương trở nên hèn ngu, rồi ở cái ngưỡng cuối đời cũng ham muốn ngôi vua cho thỏa.

Họ Trần suốt mấy đời dùng nội hôn để ngăn chặn tiền lệ, ai ngờ đến cuối vẫn không tránh khỏi ý trời.