Gió cát đã vơi, lặng dần rồi dứt hẳn. Sấm sét cũng lùi xa, thiên kiếp đã giải. Thế nhưng người trong lòng lại chẳng thể giữ lại được. Lá rụng cuối cùng phải về cội, hoa tàn rồi lại mục vào đất đen; đời người trăm năm, cơ duyên hội ngộ vốn dĩ có lúc phải chia lìa. Nếu không phải gặp nhau quá muộn, thì cũng là quá sớm, chẳng kịp họa nên trọn vẹn một trang đời.

"Ngươi lừa ta!"

Vị hòa thượng siết chặt lấy yêu tinh trong tay, như một kẻ khờ dại dùng đôi tay trần cố vốc lấy một vốc nước xuôi dòng, một quầng sáng mong manh. Miệng vẫn thốt lên: "Ta nhắm mắt lại đây, để mặc ngươi đi!"

Yêu tinh gắng gượng mỉm cười, hiếm khi thấy người ấy tỉnh táo một lần. Hắn trêu y: "Ta sắp chết rồi, ngươi có tụng Vãng Sanh Chú cho ta không? Độ ta siêu sinh sang cõi khác, kiếp sau lại làm một người tốt."

Hòa thượng im lặng không đáp, đôi tay ôm lấy hắn càng lúc càng siết chặt. "Ta chỉ hỏi một lần, con hồ nhị cứu ta lúc còn quấn tã trong rừng trúc năm ấy, có phải là ngươi không?"

Ha, hóa ra bấy lâu nay y vẫn canh cánh chuyện này. Thôi thì, chuyện lừa y đâu chỉ có mỗi việc đó, chi bằng cứ đóng vai ác đến cùng. Đôi gò má của yêu tinh chợt ửng hồng, tựa như tia sáng cuối ngày trước khi lịm tắt. "Ngươi đoán xem, có phải là ta không nào? Hay là ngươi cởi áo ta ra mà xem, vết sẹo kia vẫn còn đó chứ?"

Ánh mắt hòa thượng thoáng lạnh băng, y giật mở vạt áo hắn. Tiếng gió đã lặng, cát bụi rơi xuống lấp đầy những dấu chân qua lại. Lòng hận thù cuộn trào dưới lớp cát mênh mông, vùng vẫy trong xiềng xích, cuối cùng hóa thành một tiếng chất vấn đầy bi phẫn: "Rốt cuộc ngươi đã lừa ta bao nhiêu điều?!"

"Ta cứ ngỡ ngươi là Bất Không hòa thượng."

Yêu tinh nheo mắt nhìn y, cùng một khuôn mặt, hai mảnh linh hồn, thật đáng tiếc... Rốt cuộc vẫn là nhận nhầm người. Như một cái tát giáng mạnh vào mặt, bên tai y như có đàn ong loạn đả, tiếng vo ve kéo dài nhức nhối. Nhận nhầm rồi sao? Hòa thượng gầm lên: "Vậy tại sao ngươi còn đeo bám ta!"

Yêu tinh cười: "Bởi vì nó đấy..." Chuỗi Phật bảo vấy máu bị đẩy ra khỏi lồng ngực, vật về chủ cũ. "Đồ tốt thì luôn có kẻ muốn giành, cứ bảo người tu Phật không dục không niệm, ngũ uẩn giai không, chẳng phải ai ai cũng muốn phụng thờ nó, thấu hiểu nó, nương nhờ nó để tu thành chính quả, sớm lên cõi cực lạc đó sao..."

Kiếp này gặp lại y, yêu tinh đã nhìn thấu mệnh số của mình, vốn dĩ chẳng chút vướng bận, đến đi tùy duyên. Nào ngờ biết y còn sống, mặt hồ lặng yên lại gợn sóng, cứ muốn được kề cận thêm chút nữa. Giờ thì tốt rồi, trả lại Phật cốt cho y, nợ y bao nhiêu đều trả hết, trả lại cho y những ngày sau... làm một vị hòa thượng Liễu Không lục căn thanh tịnh thực thụ.

Một ngụm máu tươi từ miệng mũi yêu tinh phun ra, sắc thẫm nồng đậm, lau thế nào cũng không sạch. Yêu tinh nhìn hành động nực cười của hòa thượng, nhìn máu tươi thấm đẫm tay áo cà sa. Chấp niệm thế này, sao có thể thành Phật. Vậy thì giúp y thêm một lần nữa đi.

"Ngươi có biết vì sao ta lại dẫn ngươi đến đây không?" Hòa thượng sửng sốt. Hắn lại khôi phục dáng vẻ ngạo mạn thường ngày. Yêu tinh đâm nhẹ vào tim y: "Bởi vì ta muốn biến một Liễu Không trống rỗng thành một Bất Không. Ta muốn trong lòng ngươi có ta, muốn sau này dù ngươi đi đâu, trở thành ai, cũng không cách nào quên được ta."

Một nỗi si niệm thật đáng sợ, vừa vô tình, lại vừa chung tình. Tay như bưng than nóng, lửa rực đốt thân, chịu nỗi đau da thịt nát tan. Trong ánh lửa, một vị tăng nhân gương mặt từ bi bước tới. Là Bất Không! Người đã đến, đến để thay thế y! "Không!" Hòa thượng ôm đầu, thét lên đau đớn.

Vừa nới tay, thân hình yêu tinh lập tức thu nhỏ lại. Muôn vàn tia sáng bao phủ lấy hắn, thánh khiết tựa như sắp phi thăng. Những luồng sáng ấy chập chờn, từ trên thân hắn bay vút lên bầu trời cao thẳm, ấy là nguyên hồn của hắn đang trở về. "Bất Không," yêu tinh bỗng mỉm cười, "ngươi đến đón ta sao?" Hắn cũng nhẹ nhàng bay lên, dần rời bỏ thân xác con người, hiện nguyên hình là một con cáo đỏ rực.

Xá lợi cảm nhận được sự ra đi của yêu tinh, phát ra ánh vàng nhạt nhòa. Hòa thượng ngẩn người rồi kinh hãi, vụt nhảy lên tranh giành với trời cao mảnh linh hồn phiêu lãng ấy.

Bình minh đã đến, đất trời thuở đầu còn đục ngầu, rồi từ phía đông nam, ánh sáng vô tận dần ló rạng. Trong mắt chỉ còn lại hai sắc vàng và đỏ, vàng là lửa, mà đỏ... là máu...

"Bất Không! Tại sao lại che chở cho con hồ yêu đó! Mau giao A Na Phương Cảnh ra đây!" "A Di Đà Phật, nghiệt duyên giữa ngươi và nó đã tận, quay đầu là bờ, chớ sinh lòng chấp nhất." Chúng tăng vây khốn, không còn đường lui.

Đôi mắt của Nhược Diệp nhắm nghiền, vị hòa thượng tay bưng bảo hộp, tọa địa thành Phật. "Nó đã bị ta lọc bỏ yêu cốt, nhốt vào Phương Cảnh, từ nay không thể làm ác được nữa. Chư pháp do duyên mà sinh, cũng do duyên mà diệt, mọi sự đều bắt đầu từ ta, ta nguyện trường cửu canh giữ bảo hộp này, trấn áp vạn yêu để chuộc lại tội nghiệt..."

Một viên cốt châu từ trong yêu cốt sinh ra. Thiên hạ đều phụng thờ đó là xá lợi Phật cốt, chỉ mình chàng biết, đó là tâm nguyện cuối cùng của ả trước khi lâm chung.

Huyền Nhất pháp sư đặt viên cốt châu vào tay đồ đệ: "Con muốn thay nó chuộc tội? Có biết sẽ nhận lấy kết cục gì không?" "Đệ tử đã rõ." "Nghịch thiên cải mệnh, những kiếp nạn nó phải gánh sau này, đều đổ dồn lên người con đấy." "Đệ tử tự nguyện dùng thân này, đổi lấy quãng đời còn lại cho nó."

Huyền Nhất pháp sư nói: "Tâm con không tịnh, khó mà thành Phật." Hòa thượng chắp tay, linh châu trước ngực lóe lên yêu khí: "Đệ tử đã tìm thấy đạo của mình, cứu nó chính là đạo của đệ tử." "Không hối hận?" "Đệ tử... không hối."

Đôi mắt nhòa đi. Lệ chảy dài. Nhớ ra rồi, làm sao có thể quên được người ấy, người mà dù thân tan xương nát cũng phải bảo vệ cho bằng được. Thiên lôi này vốn nhắm vào hắn, nhưng âm sai dương thác lại để y gánh chịu. Ý trời cả thôi, đúng như lời yêu tinh nói, từ nay về sau, thế gian không còn vị hòa thượng Liễu Không bách chiến bách thắng, chỉ còn một gã phàm phu tục tử mang tên Bất Không.

Hòa thượng ôm lấy xác cáo đã lạnh ngắt. "... Bất Không đến đón ngươi đây."

Tiểu sa di và Minh Huệ chạy tới, suýt chút nữa đã lỡ mất việc cứu y. "Đại sư!" Tiểu sa di hốt hoảng lăn xuống đồi cát, bò rạp dưới chân hòa thượng. Cát vàng đã vùi đến tận mũi miệng chàng, gương mặt xám xịt như một pho tượng đá lặng câm. Sa di và Minh Huệ cùng sức đào chàng lên, bắt mạch thần môn, thấy vẫn còn sinh khí. Lại kiểm tra con cáo, thấy nguyên thần đã suy kiệt, không còn gốc rễ. Thế nhưng Minh Huệ lại bảo, vẫn còn cách cứu.

"Cách gì?" "Vào gương." "Vào gương?" "Đi vào thế giới ảo cảnh trong gương."

Minh Huệ nói: "A Ông từng bảo, con cáo này bốn trăm tuổi mà có được tu vi nghìn năm, tất cả là nhờ tạo hóa của tấm gương này." Tiểu sa di quẹt nước mắt: "Đúng rồi, đại sư người quên rồi sao! Ngày đó người cùng thí chủ vào Phương Cảnh, lúc đi đốt một nén hương, lúc về khói chỉ vừa mới bay lên."

A Na Phương Cảnh, trong gương trăm năm, thế gian một ngày. Minh Huệ nói tiếp: "Đưa nó vào Phương Cảnh để tụ lại hồn phách, tu luyện lần nữa. Không cần đợi quá lâu, nhiều nhất là trăm ngày, sẽ có thể gặp lại nó."

Hòa thượng ôm yêu tinh đứng dậy, y đã có quyết định. "Đưa Phương Cảnh cho ta."