Nếu đã mời Liễu Chẩm Thanh ở lại dùng bữa thì tất nhiên phải thêm món. Lần này, Liễu Chẩm Thanh cẩn trọng hơn, không dám gọi tùy tiện, chỉ mỉm cười nói rằng mình đã quên mất từng thích ăn gì ở tửu lâu này.

Tần Dư tuy có vẻ lạnh lùng nhưng lại rất tỉ mỉ, liền để Cẩm Lý gọi các món mà Liễu Tiêu Trúc trước kia từng thích.

Nhưng khẩu vị của Liễu Tiêu Trúc rõ ràng rất nhạt, còn Liễu Chẩm Thanh thì khác hẳn. Y ăn mặn hơn, đậm vị hơn. Thứ duy nhất thuộc loại "nhạt nhẽo" mà y vẫn thích là cá. Cá nấu kiểu gì y cũng ăn được, từ kho, hấp, nướng đến hấp muối. Dù từng bị hóc xương không biết bao nhiêu lần, từng bị cười chê, y vẫn không bỏ được thói quen ăn cá, kỹ thuật nhặt xương cũng vì vậy mà thành thạo hơn người.

Chật vật ăn được một lúc, Liễu Chẩm Thanh quyết định không làm khó chính mình nữa. Y hơi ngượng ngùng nói: "Hình như khẩu vị cũng thay đổi rồi."

Ba người còn lại cũng không thấy gì lạ. Dù sao thì đầu từng bị thương, trí nhớ còn có thể mất, huống chi là vị giác thay đổi.

Cuối cùng, tiểu nhị mang món cá kho chiêu bài của tửu lâu lên, tiện tay đặt thêm một đĩa nhỏ trước mặt Hoắc Phong Liệt.

Hạ Lan và Tần Dư đã quá quen với cảnh này, không có biểu cảm gì đặc biệt. Mà lúc này, Liễu Chẩm Thanh lại đang tò mò với câu chuyện về Vinh Thế Minh mà họ nhắc đến trước đó.

"Gã á? Văn hóa thấp như thế mà cũng có thể mở thư viện? Thế... cũng được phép sao?" Liễu Chẩm Thanh kinh ngạc hỏi.

Sau khi nghe Hạ Lan giải thích, Liễu Chẩm Thanh như được mở rộng tam quan.

Thực ra cái gọi là "thư viện" kia cũng không phải nơi cho sĩ tử tự do đọc sách học tập như truyền thống, mà giống một dạng lớp học bổ túc hơn.

Thư viện của Vinh Thế Minh tập trung vào nhóm sĩ tử sắp dự thi, ăn ở học hành cùng một chỗ. Nghe nói trước đây Đại Chu từng có vài thương gia vận hành kiểu mô hình này, nhưng sau đó đều dần dần biến mất.

Liễu Chẩm Thanh thật sự cảm thấy, chỉ có những người uyên bác, các gia tộc hoàng thương như Liễu gia, hoặc những nhà làm quan có nền tảng học thuật mới nên kinh doanh mảng này. Còn Vinh Thế Minh – một kẻ làm ô dù cho sòng bạc – thì lại mở thư viện kiểu không vì lợi mà chỉ cầu danh? Thật quá quái dị.

Chẳng lẽ mục đích là để kết giao sĩ tử? Dù sao người được nhận vào thư viện của gã tất sẽ biết ơn. Nhưng bản thân Vinh Thế Minh xưa nay vẫn dựa vào thế lực của trưởng công chúa để diễu võ dương oai, hắn cần thêm tầng quan hệ ấy để làm gì?

Tần Dư lạnh nhạt nói: "Thư viện của Vinh Thế Minh xét duyệt thân phận sĩ tử rất nghiêm ngặt, nhà nghèo hoặc không có tiền thì không được vào. Có thể phí thu rất cao, một mặt để kiếm lời, một mặt để xây dựng mạng lưới quan hệ."

Liễu Chẩm Thanh im lặng.

Hạ Lan cười nói: "Cho nên mấy ngày tới, gã chắc chắn rất bận, không có thời gian tìm ngươi gây chuyện đâu. Đợi đến lúc gã rảnh thì ngươi cũng đã cao chạy xa bay rồi, thất bại hôm nay gã cũng chẳng có cơ hội lấy lại nữa, khỏi lo."

"Thật ra ta không lo chuyện đó." Liễu Chẩm Thanh thản nhiên đáp. "Dù gã có muốn tìm ta gây sự, ta không ra khỏi cửa thì gã cũng không vào được phủ của ta."

Hạ Lan nhìn y, cười trêu: "Vẻ mặt này khiến ta cứ tưởng ngươi vừa làm xong chuyện xấu, giờ sợ quả báo đến nơi rồi đấy."

"Ta chỉ cảm thấy..." Liễu Chẩm Thanh ngừng lại một chút. Hình ảnh của Liễu tướng gia khi xưa – thừa tướng đệ nhất Đại Chu – thoáng hiện lên trong trí nhớ. "Cảm thấy có nguy cơ. Khoa cử của triều đình là một con đường rất dễ bị lợi dụng để làm rối loạn kỷ cương."

Lời vừa dứt, ba người còn lại đều sững sờ, hoàn toàn im lặng.

"Cái thư viện đó của gã đã vận hành nhiều lần rồi." Hạ Lan lên tiếng: "Cũng không thấy có vấn đề gì lớn cả..."

"Nhưng từ lúc gã bắt đầu mở thư viện, cao nhất cũng chỉ có thể cho ra được quan nhị phẩm..." Tần Dư trầm giọng tiếp lời: "Hơn nữa toàn là những kẻ ăn may. Lặp đi lặp lại vài lần đều như vậy, đúng là đáng nghi."

"Nhưng nếu đã đáng nghi thì hoàng thượng hẳn sẽ tra xét rồi chứ?" Hạ Lan nhíu mày: "Khoa cử vốn do hoàng thượng đích thân nắm, quản cực kỳ nghiêm. Hay là chúng ta lo xa quá?"

Tần Dư khẽ lắc đầu. Đương nhiên trong khoa cử có vô số cách để gian lận, nhưng không cách nào dễ thực hiện mà lại thoát khỏi tai mắt của triều đình. Nếu thực sự có người làm được, vậy thủ đoạn phải tinh vi đến mức khó tưởng tượng. Cho nên... rất có thể là do bọn họ nghĩ nhiều.

Hoắc Phong Liệt vốn không thường lưu lại kinh thành, với chuyện khoa cử lại càng không có hứng thú, chỉ im lặng ngồi nghe, tay vẫn đều đặn gắp thức ăn, không chen lời.

Cả Hạ Lan lẫn Tần Dư cùng quay sang nhìn Liễu Chẩm Thanh.

Họ mơ hồ cảm thấy, thứ mà y nghĩ đến, chắc chắn không chỉ có bấy nhiêu.

Thực ra ban đầu, Liễu Chẩm Thanh cũng không định nói gì thêm. Tình cảnh hiện tại của y, nhiều một chuyện chẳng bằng bớt một chuyện. Nhưng y nhớ lại một câu nói mà ai đó từng nhắc đi nhắc lại với mình: "Khoa cử là ván cờ then chốt trong việc tuyển chọn nhân tài cho cả một quốc gia, là nơi tuyệt đối không được để xảy ra sai sót."

Ánh mắt y thoáng trầm xuống, khe khẽ thở ra một hơi: "Ta chỉ đoán mò thôi. Chỉ là cảm thấy... nếu đã có tiền để mua quan bán tước thì sao còn phải ngoan ngoãn ngồi học trong viện Thái Học hay mấy cái thư viện đó làm gì? Có thể là ta nghĩ quá tiểu nhân, nhưng mà..."

Giọng y chùng xuống, trở nên trầm tĩnh: "Trước kia ta từng chứng kiến gia gia nghiêm trị một chưởng quầy của thương hội, chuyện đó làm chấn động cả khu. Lúc ấy, thương hội đang cần tuyển một người quản lý phòng thu chi, có tổ chức một bài thi. Gã chưởng quầy kia tham tiền, bèn triệu tập lũ tay chân thân tín, bắt chúng nộp tiền, sau đó âm thầm huấn luyện, rồi lại căn cứ theo lượng tiền 'hiếu kính' để chia người ra, lén lút cho xem đề thi khác nhau. Khi sự việc bị lộ, gã còn cố cãi là 'trùng hợp đề giống nhau', nhưng thực ra đề tuy đổi con số, nhưng cách giải thì vẫn như cũ. Người đã biết đáp án từ trước, tất nhiên làm bài sẽ vượt trội. Các ngươi xem, có phải rất giống tình hình bây giờ không?"

Liễu Chẩm Thanh kể lại như thể thuật lại một câu chuyện đã qua từ lâu, giọng đều đều, nhưng người nghe lại dần dần lạnh sống lưng.

Căn phòng lặng như tờ.

Chưa từng có ai điều tra thẳng mặt, nhưng thư viện kia chỉ ra được đến quan nhị phẩm, lại chỉ nhận những sĩ tử có điều kiện. Liên kết ba điểm này lại, một hình thức gian lận mới đã lờ mờ hiện ra.

Mà nhờ Liễu Chẩm Thanh chắp nối tư duy, mọi người cảm thấy chân tướng đã rõ ràng đến tám, chín phần mười.

Liễu Tiêu Trúc trước kia đã mấy lần suýt mất mạng, lại còn có hôn ước với Khương Tử Nhi. Phụ thân của Khương Tử Nhi là thị lang Lễ Bộ – nơi trực tiếp phụ trách khoa cử. Mỗi điểm nhỏ, khi kết lại thành dây, đều chỉ về một hướng duy nhất.

Liễu Chẩm Thanh chưa bao giờ tin vào cái gọi là trùng hợp.

Chỉ có điều, y vẫn chưa hiểu vì sao đối phương nhất định phải lấy mạng mình. Chẳng lẽ... chỉ vì Vinh Thế Minh là kẻ lòng dạ độc ác đến thế?

Nhưng Liễu Chẩm Thanh cũng không phí công nghĩ thêm nữa – dù sao cũng đã nói rồi, chuyện cần báo đã báo, còn lại cứ giao cho bọn họ xử lý. Y không rảnh, cũng không cần thiết gánh thêm chuyện người khác.

Chỉ là một hai câu nói bâng quơ của y lại khiến Hạ Lan và Tần Dư như bị sét đánh ngang tai. Hai người thoáng liếc nhau, trong mắt đều hiện rõ quyết tâm: kỳ khoa cử sắp tới, nhất định phải giám sát chặt chẽ.

Với Liễu Chẩm Thanh, lần này nhúng tay vào chuyện người khác, coi như là vì báo thù thay cho Liễu Tiêu Trúc.

Tâm trí vẫn còn treo ngược trên những dòng suy nghĩ không tên, Liễu Chẩm Thanh cúi đầu ăn nốt phần cơm trong bát. Khi đang định gắp thêm một miếng cá, ánh mắt y vô thức lướt qua góc bàn bên phải – một đĩa cá được lọc xương sạch sẽ, thịt cá trắng mịn xếp chồng như gò núi nhỏ.

Trước kia, chỉ cần có món cá trên bàn, nhất định sẽ có một chiếc đĩa nhỏ như thế. Trong đĩa luôn là cá đã được lọc hết xương, mềm mại, gắp lên là ăn được ngay.

Khi ấy, y thường cùng Hoắc Phi Hàn và Lê Tinh Nhược trò chuyện không ngớt, chẳng ai rảnh để gỡ xương, nhưng cũng chẳng ai phải bận tâm – vì đĩa cá ấy luôn ở đó. Mọi người cùng ăn, cười nói, thảnh thơi.

Một ký ức gần như ập về không kịp đề phòng.

Quá quen thuộc. Quen thuộc đến mức khiến tim y hẫng một nhịp.

Tay gắp cá đã thành phản xạ, y không nghĩ nhiều, liền đưa thẳng một miếng vào miệng.

Ừm... vẫn ngon như vậy, mềm, thơm, không một chiếc xương nào. Dù tiêu tốn chất xám cả nửa buổi, thì ít nhất giờ cũng có món cá bù đắp tinh thần.

Cá ở đây đúng là không tồi.

Một miếng.

Lại một miếng nữa.

Rồi... miếng thứ ba.

Đúng lúc đang yên ổn hưởng thụ, bên cạnh bỗng vang lên hai tiếng hít khí rõ mồn một – như hai tiếng chuông cảnh tỉnh từ địa phủ vọng về.

Tay đang gắp cá khựng lại giữa không trung, miếng cá trong miệng suýt nữa khiến y sặc chết tại chỗ. Liễu Chẩm Thanh ho sặc sụa, run rẩy ngẩng đầu, chạm ngay vào ánh mắt nặng như đá của Hoắc Phong Liệt – người đang ngồi cứng đờ với đôi đũa dừng lại lưng chừng.

...Hình như cái đĩa đó gần chỗ Hoắc Phong Liệt hơn?

Là hắn gọi thêm?

Hay là...

Hắn là người đã lọc sạch xương từng miếng cá, xếp lên đó?

Tim Liễu Chẩm Thanh như rơi thẳng xuống đáy bát.

Trước giờ, mỗi lần ăn cá, Hoắc Phong Liệt đều có thói quen lọc sạch xương, xếp lại một đĩa riêng. Không phải để chia cho ai – mà là để lát sau hắn ăn dần. Tần Dư và Hạ Lan đã quen với điều đó từ lâu. Họ từng nghĩ chắc hắn có chút ám ảnh cưỡng chế gì đó – có lẽ thời nhỏ từng bị hóc xương, nên từ đó không chạm vào miếng cá nào còn sót một mảnh xương.

Họ đã ăn cùng hắn bao nhiêu lần, bao nhiêu năm, nhưng chưa từng có ai dám động vào đĩa cá của Hoắc Phong Liệt.

Cho tới hôm nay.

Người vẫn còn mặt dày tuyên bố "ta không có ý ăn thịt thiên nga"... lại thản nhiên vươn đũa sang chén người ta.

Liễu Chẩm Thanh chết sững: Ta nói mình không cố ý, có ai tin không?
Nếu ta nhổ ra... còn kịp không?