Màn đêm đen kịt, xe ngựa dừng lại bên ngoài ngôi nhà nhỏ ở thành phố Barron. Quản gia dặn dò người hầu sắp xếp vali hành lý. Tông Khuyết xuống xe, dựa vào ánh nến trong ngôi nhà nhỏ bước vào.

Ngôi nhà nhỏ không rộng rãi bằng trang viên, nhưng lại được sắp xếp rất gọn gàng. Tông Khuyết dùng nước nóng gột rửa hết mệt mỏi. Quản gia gõ cửa rồi mang lễ phục của Bá tước đến: "Chủ nhân, đây là lễ phục và lịch trình ngày mai. Sáng sớm cần tắm rửa thay đồ, đến Giáo hội cầu nguyện, nhận ban phước của Giáo hoàng, sau đó đến vương cung do nữ vương đích thân phong tước, rồi tham dự bữa tiệc của vương thất."

"Ta biết rồi, cảm ơn." Tông Khuyết nói.

"Ngài nghỉ ngơi sớm đi." Quản gia cúi chào rồi lui ra.

Tông Khuyết nhìn lịch trình ghi trên giấy, thử mặc lễ phục Bá tước rồi lên giường.

Khi trời còn chưa sáng rõ, Tông Khuyết đã thức dậy tắm rửa, thay lễ phục và ngồi xe ngựa đi đến Giáo hội.

Và khi xe ngựa đến nơi, tia nắng đầu tiên của buổi sáng phá vỡ bóng tối của bình minh, chiếu rọi lên nhà thờ trắng tinh, trông như thánh quang giáng thế, thiêng liêng và sáng rực.

Vô số thị vệ của Giáo hội đóng quân. Khi cửa xe ngựa mở ra, người đàn ông cao lớn xuất hiện trong tầm nhìn của mọi người.

Hắn mặc bộ lễ phục Bá tước màu đen tuyền, trên đó được thêu bằng chỉ vàng. Cổ áo sơ mi ren rườm rà mang theo vẻ quý phái của giới quý tộc. Dù có mái tóc đen và đôi mắt đen giống hệt ác quỷ, dù không mang trong mình dòng máu quý tộc, nhưng cũng không làm mất đi vẻ trầm ổn của bóng người đó. hắn giống quý tộc hơn tất cả mọi người.

"Bá tước Abram, mời vào." Chấp sự của Giáo hội đón tiếp ở cửa nói.

Tông Khuyết gật đầu, đi về phía Giáo hội.

Trong nhà thờ chính rộng lớn và sáng sủa, Giáo hoàng già nua đã cầm quyền trượng chờ đợi ở đó. Ông nheo đôi mắt già nua nhìn người đàn ông đang đi tới nói: "Chào mừng sự hiện diện của cậu, Bá tước Abram. Trước tiên hãy cầu nguyện với thần linh đi."

"Cảm ơn." Tông Khuyết nhìn tượng thần phía sau ông, chắp tay nhắm mắt lại.

Hắn thực ra không có gì để cầu nguyện, nghi lễ này chỉ là hình thức.

Khi Tông Khuyết mở mắt ra lần nữa, Giáo hoàng giơ quyền trượng lên, đọc lời ban phước. Lời nói rất dài vang vọng khắp nhà thờ này. Cây quyền trượng khắc phù văn chạm vào trán Tông Khuyết, ánh sáng trên đó bừng sáng.

Tông Khuyết khẽ nhíu mày, trong đôi mắt già nua của Giáo hoàng cũng thoáng qua một tia kinh ngạc. Sau khi ánh sáng của quyền trượng tắt đi, ông nhìn hắn nói: "Cậu đã tiếp xúc với Huyết tộc?"

"Huyết tộc?" Tông Khuyết hỏi.

"Chính là ma cà rồng. Rất có thể bọn chúng đã xuất hiện xung quanh cậu." Giáo hoàng lấy ra một mặt dây chuyền khắc đầy phù văn từ trong lòng rồi đưa cho hắn nói, "Hãy đeo cái này lên người, nó có thể bảo vệ sự an toàn của cậu."

Tông Khuyết nhìn chiếc thánh giá đó, đưa tay ra nhận lấy: "Cảm ơn ân huệ của ngài."

"Không có gì, cậu đã cứu mạng ta, chúng ta là bạn cũ." Giáo hoàng vỗ vai hắn nói, "Nếu gặp nguy hiểm, nhất định phải cầu cứu Giáo hội."

"Được." Tông Khuyết bỏ chiếc thánh giá đó vào túi rồi quay người rời đi.

Ánh nắng bên ngoài đã rực rỡ. Khi Tông Khuyết đi đến cửa, đội nghi lễ của vương thất đã đứng chờ bên ngoài.

Kỵ sĩ cưỡi ngựa trắng dẫn đầu, xe ngựa đến đón được trải bằng lụa đỏ, bên ngoài xe hoàn toàn màu trắng, do năm con ngựa trắng kéo.

"Bá tước Abram, mời lên xe." Quản gia của nữ vương đến đón khi thấy hắn.

"Đây là xe ngựa của nữ vương à?" Tông Khuyết nhìn chiếc xe ngựa nói.

"Đây là xe ngựa của vương thất, ngài có thể yên tâm ngồi." Quản gia của nữ vương nói.

Ánh mắt Tông Khuyết khẽ cụp xuống, đi đến bên xe rồi bước lên. Vương thất càng coi trọng, các quý tộc sẽ càng có thành kiến sâu sắc với hắn.

Xe ngựa tiến về phía trước, đi qua đường Vương thất, tiến vào cung điện lộng lẫy.

Trên mặt đất trải thảm đỏ, vô số lính canh mặc đồng phục đỏ đứng san sát. Các quý tộc đứng trong lễ đường, và ở cuối con đường, trước ngai vàng, là vị nữ vương uy nghi, đầu đội vương miện, tay cầm vương trượng.

"Bá tước Abram, mời vào." Quản gia của nữ vương đón tiếp.

Tông Khuyết bước lên thảm đỏ, đi vào lễ đường. Giữa tiếng nhạc lễ vang lên, Tông Khuyết bước đến trước mặt nữ vương dưới ánh nhìn của vô số quý tộc và đại thần, hành lễ: "Kính chào bệ hạ, nữ vương tôn kính."

"Abram, đã lâu không gặp." Nữ vương nhìn người đàn ông trước mặt, ánh mắt thoáng qua vẻ tán thưởng.

Dù mặc bộ lễ phục lộng lẫy phức tạp, và sắp được ban tước vị cao quý, khí chất của người này vẫn không hề thay đổi. Sự ung dung tự tại như vậy cho thấy đôi vai này có thể gánh vác rất nhiều việc.

"Đã lâu không gặp." Tông Khuyết chỉ chào hỏi đơn giản, không nói thêm.

Nữ vương cười khẽ, giơ vương trượng của mình lên nói: "Abram Williams thân mến, ngươi đã mở rộng con đường thương mại cho vương quốc, khiến nó ngày càng trở nên huy hoàng. Ta, Evangeline, vị vương thứ mười hai của vương quốc Lotta, ban cho ngươi tước vị Bá tước."

Vương trượng phát sáng, Tông Khuyết quỳ một gối hành lễ, vương trượng chạm vào vai hắn.

Tước vị được chuyển giao, cùng với đó là các văn kiện liên quan.

Buổi lễ phong tước này kết thúc vào đúng giữa trưa. Tông Khuyết không cảm thấy mệt mỏi, chỉ là nhiều quý tộc đã đứng không kiên nhẫn, lần lượt giải tán. Trán nữ vương tuy hơi lấm tấm mồ hôi, nhưng vẫn đoan trang. Chỉ là khi mọi người rời đi, bà cười với Tông Khuyết: "Abram, rất nhiều người mong đợi bữa tiệc tối nay, đừng thất hẹn nhé."

Tông Khuyết nhìn bà một cái nói: "Sẽ không."

Đây là thiện ý của đối phương. Vừa là bữa tiệc chúc mừng, vừa là bữa tiệc kết thông gia của vô số quý tộc. Bá tước đại diện cho quyền lực thực sự. Nếu có thể kết thông gia với quý tộc, tất cả những mâu thuẫn trước đây sẽ được hóa giải.

Hắn sẽ tham dự bữa tiệc, nhưng sự mong đợi của những người đó sẽ tan thành mây khói.

Nữ vương cười khẽ, quản gia bước lên dẫn Tông Khuyết rời khỏi đây.

Tông Khuyết rời vương cung lên xe ngựa, trở về chỗ ở của mình sau đó thay lễ phục.

"Chủ nhân, đây là lễ phục chuẩn bị cho bữa tiệc tối của ngài." Quản gia mang đến bộ lễ phục mới.

Bộ này có kiểu dáng tổng thể đơn giản và khiêm tốn hơn nhiều so với bộ do vương thất ban tặng.

"Cứ để đó đi." Tông Khuyết nhìn tình hình kinh doanh của các cửa hàng mới được gửi đến từ thành phố Barron nói.

Tuy nhiên, đợi một lúc, quản gia bên cạnh vẫn không có dấu hiệu rời đi. Tông Khuyết ngẩng đầu nói: "Còn chuyện gì nữa à?"

Quản gia do dự một chút hỏi: "Mặc dù tôi không nên hỏi câu hỏi này, nhưng nếu ngài liên hôn với quý tộc, ngài định làm gì với Joel?"

Mặc dù nhiều quý tộc nuôi tình nhân, nhưng dù yêu thích đến mấy, khi mới kết hôn cần phải xử lý sạch sẽ các tình nhân.

Trong mắt ông hiện lên sự lo lắng. Tông Khuyết mở lời: "Sẽ không có liên hôn."

Quản gia có chút kinh ngạc: "Nhưng liên hôn có thể giải quyết rất nhiều rắc rối cho ngài."

"Ta đã có người yêu rồi, không cần kết hôn, vấn đề cũng có thể có cách giải quyết." Tông Khuyết đưa ra câu trả lời rõ ràng.

Quản gia ngây người tại chỗ. Ông nghĩ mình và nhiều người trong trang viên đều đã hiểu sai rồi. Họ luôn nghĩ không có quý tộc nào lại để một người đàn ông khác làm chủ nhân của trang viên, nhưng chủ nhân của ông có thể tạo ra tiền lệ này: "Vâng, cảm ơn câu trả lời của ngài."

Quản gia quay người định rời đi, nhưng dưới lầu lại có tiếng bước chân vội vã truyền đến. Người hầu thở hổn hển chạy lên lầu, bị quản gia chặn lại hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

"Trang viên Mira gửi thư khẩn cấp." Người hầu đưa thư tới.

Tông Khuyết ngước mắt, quản gia chuyển thư. Lá thư được mở ra, trên đó viết mấy chữ: Joel bị bắt cóc.

Tông Khuyết khẽ nhíu mày, đứng dậy nói: "Barrow, chuẩn bị xe ngựa về Mira, thông báo vương thất, Mira có chuyện khẩn cấp, bữa tiệc phải thất hẹn rồi."

Joel không thể bị bắt cóc. Sở dĩ lại viết như vậy, nhất định là có dấu hiệu y vội vàng rời đi.

"Vâng." Quản gia có chút nghi ngờ, nhưng vẫn quay người đi làm.

Khi Tông Khuyết ngồi lên xe ngựa, mặt trời đã lặn về phía Tây. Ba con ngựa phi nước đại, xe ngựa nhanh chóng ra khỏi thành Barron, đi trên con đường rừng.

Đường gập ghềnh, ánh hoàng hôn dần biến mất trên đường chân trời. Ánh nến trong xe ngựa thỉnh thoảng lại nhấp nháy dữ dội theo sự rung lắc. Quản gia nhìn chủ nhân đang ngồi yên lặng hỏi: "Chủ nhân, Mira có chuyện gì vậy?"

"Joel gặp chuyện rồi." Tông Khuyết nói.

Nếu y rời đi một cách lặng lẽ, có thể là có chuyện khẩn cấp. Tình trạng bị bắt cóc cho thấy tâm trạng của y đang có những biến động lớn.

Là Huyết tộc gặp chuyện, hay là chuyện khác?

Tông Khuyết trầm ngâm. Những con ngựa đang phóng nhanh trong màn đêm đột nhiên đồng loạt dừng lại, hí lên như bị giật mình.

"Có chuyện gì vậy?!" Quản gia bất ngờ, suýt chút nữa ngã vì quán tính, khó khăn lắm mới đứng vững được rồi quay người hỏi.

Người đánh xe kéo dây cương ngựa, nhưng vẫn không thể kiểm soát được những con ngựa đang hí: "Không biết có chuyện gì!"

Màn đêm tĩnh lặng, lá cây xào xạc trong gió, xen lẫn tiếng hí, khiến lòng người dường như không tự chủ được mà sinh ra vài phần bực bội.

Kính xe ngựa vỡ tan tành ngay lập tức. Khi Tông Khuyết cúi người che chắn cho quản gia, cửa xe bị kéo bung từ bên ngoài, rơi thẳng xuống đất.

Ánh trăng bao phủ. Đôi mắt đỏ rực ẩn chứa sự lạnh lẽo, nhưng khi một chân bước lên xe ngựa nhìn thấy Tông Khuyết thì khóe môi lại cong lên nụ cười: "Tìm được ngươi rồi."

Khi Tông Khuyết nhìn thấy y, hắn nhớ đến chiếc ngăn kéo đó. Còn quản gia thì sợ hãi trợn tròn mắt, há miệng vài lần mới thốt ra được cái tên đó: "Joel?!"