- Càng ngày càng flop, nản quá.

Barty dùng bả vai lau vệt máu trên khóe mắt, rồi quay lại nhìn biển quảng cáo. Quả nhiên, một mảng lớn đã bị hỏng, trên vết nứt vẫn còn dính chút màu đỏ.

Đội ngũ y tế nhanh chóng có mặt. Họ vén tóc Barty lên, tìm thấy vết thương, rồi lau sạch trước khi đưa cho anh một túi chườm đá. Agüero giật lấy túi chườm, cẩn thận đặt lên trán Barty, động tác nhẹ nhàng đến lạ.

"Hết đau chưa?" Hắn hỏi.

"Không cảm giác gì cả. Nếu không thấy có máu, tôi còn tưởng rằng bị khán giả ném bia trúng." Barty nhếch môi. "Trọng tài đâu rồi? Hắn đã rút thẻ đỏ chưa?"

Chưa kịp để Agüero trả lời, trọng tài đã xuất hiện trước mặt Barty. Sau khi kiểm tra vết thương của anh, bàn bạc với trợ lý biên, ông rút thẻ đỏ thẳng tay dành cho Casemiro.

"Casemiro quá nóng nảy, pha vào bóng đúng là quá mạnh. Thẻ đỏ không oan, hy vọng Barty không sao."

Casemiro không tranh cãi, bản thân hắn cũng biết tấm thẻ này không có gì phải bàn cãi. Hắn chỉ nhún vai, lẩm bẩm vài câu về vận rủi, rồi lững thững rời sân.

Khi đi ngang qua Barty, hắn bất ngờ vươn tay, xoa nhẹ lên mái tóc sáng màu của anh như một trò trêu chọc.

Barty mất đà, loạng choạng vài bước. Túi chườm trên tay lỏng ra, trượt xuống sau cổ, cảm giác lạnh buốt bất ngờ khiến anh khẽ rùng mình.

"Này! Nhìn đường đi chứ!" Agüero nhanh tay đỡ lấy Barty, cau mày quay sang Casemiro đầy bất mãn.

"Xin lỗi nhé." Casemiro nhún vai, giọng điệu chẳng có chút thành ý nào. "Tôi không cố ý đâu."

Câu nói hời hợt đó lập tức chọc giận Barty.

Trên sân bóng, bị phạm lỗi là chuyện khác. Nhưng khiêu khích sau trận đấu? Đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Anh hiểu những pha xoạc bóng quyết liệt của hậu vệ, vì bóng đá vốn không phải là một môn thể thao tao nhã. Để giành chiến thắng, đôi khi phải có những tiểu xảo, và va chạm là điều không thể tránh khỏi.

Thế nên Barty không hề ngán Ngoại hạng Anh—giải đấu được mệnh danh là "máy xay thịt". Anh cũng chẳng sợ những pha tranh chấp nảy lửa, thậm chí ngay cả đổ máu cũng chẳng sao.

Nhưng cái này?

Đây là khiêu khích trắng trợn!

Cơn giận bùng lên trong mắt Barty.

Ngay khi Casemiro vừa xoay người rời đi, Barty liền sải bước lao tới, thò chân chặn ngang đường. Casemiro không kịp phản ứng, lập tức vấp ngã, đập người xuống mặt cỏ.

Tất cả đều chết lặng.

"Trọng tài! Anh thấy rồi đấy!" Đội trưởng Manchester United, Wayne Rooney, là người đầu tiên hoàn hồn. Hắn lập tức gây áp lực. "Hắn cố ý! Anh cũng phải rút thẻ đỏ cho hắn!"

Mọi chuyện diễn ra ngay trước mắt tất cả. Trọng tài đã chứng kiến toàn bộ tình huống, không bỏ sót một giây nào.

Và thế là...

Chiếc thẻ đỏ thứ hai của trận đấu xuất hiện.

Cầu thủ sững sờ. Trọng tài cũng sững sờ. Khán giả trên sân và trước màn hình TV—tất cả đều chết lặng.

Không ai có thể ngờ được, ngay trong trận đấu đầu tiên, Barty đã lập được hàng loạt "chiến tích":

Liên tục khuấy đảo hàng công.Ghi một bàn thắng.Khiến đối thủ nhận thẻ đỏ.Dính chấn thương, đổ máu.Và cuối cùng... chính mình cũng ăn thẻ đỏ.

Guardiola cảm thấy huyệt thái dương mình giật thình thịch.

Còn Barty, sau khi nhìn thấy tấm thẻ đỏ trên tay trọng tài, chỉ hừ lạnh đầy hả hê. Anh cúi xuống, trừng mắt với Casemiro—kẻ vẫn còn đang ngã dưới đất—rồi bật ra một câu chửi bới mà có lẽ chẳng ai hiểu nổi:

"Ai bảo ngươi dám xoa đầu ta, đồ chết tiệt!"

....

"Đừng nhúc nhích, tôi phải rửa sạch vết thương cho cậu."

Trong phòng nghỉ dành cho cầu thủ, bác sĩ đội Manchester City đang cẩn thận dùng tăm bông thấm thuốc sát trùng lên trán Barty. Trận đấu đã kết thúc được một lúc, không có sự cố nào ngoài dự đoán. Tỉ số 4-1, Manchester City rời Old Trafford với trọn vẹn 3 điểm.

Barty không trả lời, chỉ khoanh tay, mặt cau có nằm im như một cái xác ướp. Không phải vì đau, mà là —— ngoài bác sĩ đội, Sam cũng có mặt ở đây, và hắn thì đang liên tục lải nhải không ngừng, làm Barty phiền đến muốn chết.

Người Anh thật kỳ lạ, Barty nghĩ. Chỉ là một cái thẻ đỏ thôi mà, vậy mà họ làm như thể mình vừa đá hỏng quả penalty quyết định ở chung kết World Cup không bằng.

"Barty! Cậu đang thẫn thờ đấy à?" Sam huơ huơ tay trước mặt anh, búng ngón tay mấy cái. "Tôi vừa nói nãy giờ, cậu có nghe thấy gì không?"

Barty rất thẳng thắn và thành khẩn: "Không."

Sam cảm giác như não mình đang bốc hỏa. Hắn hít sâu vài hơi để ép nhịp tim trở lại bình thường.

"Cậu không thể—"

"Đủ rồi, Sam." Barty mất kiên nhẫn, cắt ngang lời hắn. "Tôi hơi mệt, nãy giờ nhịn nên không lên tiếng. Nhưng giờ tôi bắt đầu bực rồi, nếu anh cứ tiếp tục lảm nhảm mấy lời vô nghĩa, thì đừng trách tôi nổi điên đấy."

Sam lập tức nhớ lại cảm giác bị đối phương chặn họng đến á khẩu, như thể vừa nuốt phải một cân chì.

"Cá chạch đâu?" Barty hỏi.

"Không biết, không thấy." Sam vội trả lời, rồi lại sốt sắng: "Barty, cậu thực sự phải—"

Đúng lúc này, cánh cửa phòng nghỉ bị đẩy bật ra một cách thô bạo. Tiếng 'rầm' vang lên cắt ngang lời Sam. Guardiola sải bước vào, sắc mặt đằng đằng sát khí.

Ông ta đứng sát mép giường, gần như quát: "Cậu nghĩ cái quái gì vậy, Barty? Nói đi! Vì sao trận cuối cùng rồi mà còn tự rước thẻ đỏ? Cậu bị thương, Bác Cách Ba bị treo giò, đáng lẽ chuyện này nên kết thúc ở đó! Thế mà cậu còn làm vậy để làm gì?"

Barty biết Guardiola sẽ không hiểu nổi hành động khiêu khích đáp trả của mình, nên chẳng buồn biện minh.

"Chúng ta thắng rồi, đúng không?" Cậu thiếu niên nhún vai, vẻ mặt thản nhiên như không có gì to tát. "Chỉ là một cái thẻ đỏ thôi mà, chẳng lẽ họ còn đình chỉ tôi được chắc?"

Guardiola cảm thấy như mình sắp nghẹt thở vì tức giận.

"Về đến Manchester rồi tôi sẽ nói chuyện với cậu sau." Guardiola xoa xoa thái dương, giọng đầy mệt mỏi. Sau đó, ông quay sang bác sĩ đội: "Tình hình của cậu ta thế nào?"

"Không có gì nghiêm trọng." Bác sĩ đáp. "Vết thương không sâu, nghỉ ngơi hai ngày là có thể chạy nhảy bình thường."

Guardiola gật đầu, liếc nhìn Barty trên giường bệnh, để lại một câu "Nghỉ ngơi cho tốt" rồi nhanh chóng quay người rời đi, trông như thể chẳng muốn ở lại đây dù chỉ một giây.

Thấy ông vừa khuất bóng, Sam cũng vội vã chạy theo. Ở lại lâu hơn chút nữa, hắn sợ mình sẽ bị cái tên tiểu quỷ này chọc tức đến phát điên.

Chờ hai người bọn họ đi hết, Cá Chạch mới thò đầu vào từ cửa.

Barty cười, "Tôi biết ngay cậu chưa đi mà." Anh vẫy tay, "Trốn đâu thế? Tôi còn nhìn lên khán đài tìm mà không thấy."

"Tôi vẫn luôn đứng ở lối đi cầu thủ." Cá Chạch tiến vào, ngồi xổm bên mép giường. "Đừng nghe bọn họ nói nhảm, vừa rồi anh soái đến phát ngất! Bất kể là bàn thắng hay màn dạy dỗ cái tên khốn kia, anh đều quá đỉnh!"

Cá Chạch chưa bao giờ ngừng ủng hộ Barty. Anh vỗ vỗ đầu đối phương, cười khẽ: "Biết mà, tôi chính là số một."

Đúng lúc này, một tràng tiếng gõ cửa vang lên. Hai cầu thủ trong bộ đồng phục đỏ xuất hiện – đội trưởng Manchester United, Rooney, cùng Lindelöf. Để thể hiện tinh thần thể thao cao thượng, họ cố ý đến thăm Barty.

Rooney bắt tay anh, dùng thứ tiếng Tây Ban Nha không quá chuẩn để bày tỏ sự tán thưởng với màn trình diễn vừa rồi, sau đó hỏi thăm vết thương. So với lời khách sáo của đội trưởng, Lindelöf trông như đến đây chỉ để tám chuyện.

"Nói thật nhé, cậu làm vậy là đúng rồi." Lindelöf cười hì hì, vòng tay ôm lấy vai Barty. "Paul đáng bị chỉnh từ lâu."

Barty không hiểu hết lời tiếng Anh của hắn, nhưng lờ mờ nghe thấy tên Bác Cách Ba liền nhướng mày nhìn qua. Nhận ra anh không nghe rõ, Lindelöf dứt khoát đứng dậy, làm lại động tác mà Barty đã hạ đo ván Bác Cách Ba trên sân, sau đó giơ ngón tay cái lên.

"Hắn ta ấy à, tay thiếu chắc."

Lindelöf và Rooney ở lại khoảng bảy phút. Đúng lúc họ rời đi, Agüero cũng vừa hay bước vào.

"Huấn luyện viên tức giận không nhẹ đâu, vừa nãy còn văng tục trong phòng thay đồ đấy."

Ngôi sao người Argentina bước tới bên giường, đưa cho Barty chiếc điện thoại của anh. Cá Chạch lập tức nhường chỗ.

"Thế nào? Còn đau không?"

"Không sao." Barty đáp. "Vết thương nhỏ thôi."

Anh bật màn hình điện thoại, nhìn thấy pin chỉ còn một chút. Vừa hay, cha nuôi anh đã đăng bài chúc mừng trên mạng xã hội vì bàn thắng đầu tiên của anh ở giải đấu lớn. Barty quyết định dùng chút pin cuối cùng để trả lời, rồi ngay sau đó, điện thoại anh tắt ngóm.

"Vết thương trên đầu mà còn bảo là vết thương nhỏ à?" Agüero không đồng tình, lắc đầu. Đúng lúc này, điện thoại trong túi hắn rung lên. Hắn lấy ra xem, nhanh chóng nhắn tin trả lời rồi lại nhét vào túi.

"Nơi này là nước Anh, thói quen của người Anh hoàn toàn khác chúng ta, những người Nam Mỹ." Hắn dặn dò. "Cậu nên chăm sóc bản thân tốt hơn."

"Đừng có kéo cả 'chúng ta' vào, giải đấu Argentina với Brazil là hai thế giới khác nhau mà." Barty nhướn mày trêu chọc. "Anh chắc cũng biết sau khi Đức vô địch năm 2014, người Brazil đã ăn mừng thế nào, đúng không?"

Agüero bĩu môi, tượng trưng vỗ lên đùi cậu nhóc một cái để bày tỏ sự bất mãn.

"Đừng nhắc nữa, trận đó là nỗi đau muôn đời của bọn tôi." Hắn nói, rồi chợt nhớ ra điều gì. "À mà này, Barty, lúc nãy, câu cuối cùng cậu mắng Bác Cách Ba ấy... Cậu nói bằng thứ tiếng gì vậy? Sao tôi chưa từng nghe qua?"

"À, tiếng Quảng Đông đó." Barty xua tay. "Trước đây gần khu tôi có một bác sĩ người Hồng Kông, tôi hay qua đó chơi, tiện học lỏm được vài câu."

"Hay đấy." Agüero cười. "Tôi cũng muốn học một thứ tiếng mà chẳng ai ở đây hiểu, để có thể thoải mái chửi bới mà không sợ bị bắt lỗi. Dạy tôi đi."

Hắn đùa một câu rồi ra hiệu cho Barty đứng dậy.

"Đi nào, để cậu thích nghi nhanh hơn, tôi dẫn cậu đến một chỗ hay ho."

Chỗ hay ho?

.....

Barty lập tức bật dậy, dáng vẻ lười nhác biến mất trong nháy mắt.

"Là vũ trường Manchester sao?" Anh hào hứng hỏi. "Tôi đã muốn đến xem từ lâu rồi."

Agüero lắc đầu. "Tôi không đưa cậu đến vũ trường đâu, đừng có mơ."

Ồ...

Hứng thú của Barty lập tức tan biến, anh lại ngồi phịch xuống giường, trở về trạng thái lười biếng. "Vậy anh định đưa tôi đi đâu?"

"Quán bar." Agüero cười đầy ẩn ý. "Hơn nữa, đó còn là quán bar dành cho fan Manchester United."

Hả?

Ánh mắt Barty trở nên vi diệu. "Không ngờ anh cũng thích chơi mạo hiểm đấy. Tôi cứ tưởng anh thuộc kiểu cầu thủ thích cuộc sống yên bình chứ."

"... Tôi không thích bình yên, và cũng chẳng phải cái gì mà cầu thủ của thế hệ trước." Khóe miệng Agüero giật giật. "Tôi thường xuyên đến quán bar của fan đội đối thủ sau mỗi trận thắng. Cảm giác ngồi đó uống rượu, nghe bọn họ tức điên mà vẫn phải chấp nhận hiện thực... đúng là khoái không gì tả nổi."

Cá Chạch lập tức gật gù tán thành. "Điểm này chuẩn thật đấy!" Cậu thiếu niên da ngăm bật dậy. "Nghe bọn họ tức đến phát điên mà chẳng làm gì được, cảm giác đó đúng là sướng muốn chết!"

"Được, vậy đi." Barty xuống giường, chào hỏi đội ngũ y tế xong thì hỏi: "Thế còn Guardiola? Ông ấy đồng ý cho tôi không về cùng đội à?"

Agüero khoác tay qua vai cậu, xoa đầu cậu một cái.

"Yên tâm, ông ấy giao cậu cho tôi rồi." Hắn cười. "Đi thôi."

...

Barcelona, buổi tối.

Neymar đang ngâm mình trong bồn tắm, giữa làn nước lấp lánh đầy bong bóng. Trước mặt hắn, màn hình TV gắn tường đang phát lại trận đấu của Manchester City tối nay. Giữa lúc hắn mơ màng sắp ngủ, điện thoại chợt rung lên—Messa gọi đến.

"Vừa nãy tôi gọi cho Agüero, anh ta không bắt máy." Giọng Messi có chút gấp gáp, khác hẳn thường ngày. "Sau đó, anh ta nhắn lại nói Barty bị thương, tối nay phải ở lại với cậu ta. Này, cậu thử gọi cho Barty xem sao được không? Tôi có chuyện rất quan trọng cần nói với Agüero."

Neymar bình tĩnh nghe hết, rồi nhấc một nắm bọt trong bồn tắm lên.

"Cậu nghĩ tôi chưa thử chắc, Leo?" Hắn thở dài, giọng điệu như kẻ đã chết tâm. "Trước khi cậu gọi đến, tôi cũng đã thử gọi cho Barty rồi. Nhưng đoán xem?"

"Cậu ta tắt máy luôn."

Đầu dây bên kia, Messa im lặng rất lâu.

.................

End chương 23.

Tôi vẫn rất thích Neymar x Barty, nhưng Neymar chỉ là nhân vật phụ =')).