Độ Trạc giơ tay lên che mắt khỏi ánh nắng, nhưng những tia sáng rực rỡ vẫn len lỏi qua từng kẽ tay. Anh hít sâu một hơi, cảm nhận không khí trong lành của khu rừng mang theo sự mềm mại và ẩm ướt đặc trưng. Tiếng chim hót ríu rít vang lên bên tai, khiến anh không khỏi mỉm cười.

Nhưng rồi, một cơn ho bất chợt bóp nghẹt lấy lồng ngực, buộc anh phải khom người lại. Cơn ho dữ dội khiến những chú chim trên cành giật mình bay đi. Cậu giơ tay che miệng, hành lý rơi vương vãi dưới đất. Một vị tanh nhàn nhạt dâng lên trong lồng ngực, cậu gần như co rúm người lại. Mãi sau, cơn ho mới dịu đi. Khi mở mắt ra, hàng mi dài đã vương chút ẩm ướt, tựa như đôi cánh bướm mong manh sắp vỗ bay. Làn da trắng bệch của cậu càng trở nên nhợt nhạt. Cậu từ từ mở lòng bàn tay, giữa kẽ tay lấp lánh sắc đỏ chói mắt.

Độ Trạc cụp mi thở dài, khoảnh khắc ấy, một thoáng mơ hồ lướt qua trong ánh mắt. Từ xa, giọng gọi trong trẻo của một cô gái vang lên theo chiều gió.

"Độ Trạc!"

Bàn tay cậu vô thức siết chặt lại, ánh mắt ngạc nhiên nhìn về phía âm thanh ấy. Tà váy tung bay trong gió, bóng dáng thiếu nữ chạy đến như một cánh chim trắng. Chỉ trong nháy mắt, cô đã lao vào lòng cậu, vòng tay nhỏ bé ôm chặt lấy eo cậu.

Ánh mắt cậu rơi xuống mái tóc đen bóng của cô gái, có chút lúng túng. Linh Huyên áp mặt vào lồng ngực cậu, giọng nói khẽ run rẩy:

"Cuối cùng anh cũng trở về... Em đã đợi anh rất lâu rồi... Em biết mà, em biết anh sẽ quay lại..."

Cậu mở miệng, nhưng không nói được gì. Hai tay buông thõng hai bên khẽ nhấc lên, như muốn vỗ về cô. Nhưng khi nhìn thấy dấu vết giữa kẽ tay, cậu lại cưỡng ép mình kìm nén xúc động ấy.

"Em vẫn luôn chờ anh sao?" Cậu mím môi, nhẹ giọng hỏi.

"Đúng vậy!" Linh Huyên ngẩng mặt lên, trong đôi mắt long lanh ánh lên tia ấm ức: "Anh bỏ đi không một lời từ biệt, Độ Trạc, anh thật xấu xa!"

"Anh là kẻ xấu, là lỗi của anh." Giọng cậu dịu dàng: "Ngôi nhà này bỏ hoang đã lâu, em ở một mình trên núi không an toàn, mau về đi."

"Em không đi!" Linh Huyên bướng bỉnh nói: "Nếu em đi rồi, anh lại biến mất, em biết tìm anh ở đâu đây..." Càng nói, giọng cô càng nghẹn lại, nơi khóe mắt đã hơi hoe đỏ.

"Anh không đi nữa, lần này thực sự không đi nữa." Độ Trạc ngồi xuống ngang tầm mắt cô, giọng trầm ấm: "Ngôi nhà cũ này chất chứa quá nhiều kỷ niệm, anh cũng không nỡ rời xa. Em xem, hành lý của anh vẫn ở đây, tin anh được không?"

Linh Huyên lập tức nín khóc, nhoẻn miệng cười: "Nếu lần này anh dám bỏ đi, em sẽ nhờ anh trai đuổi theo anh đến tận chân trời góc bể mà bắt anh về."

Độ Trạc khẽ ngẩn người, sâu trong lòng như có một mạch nước ngầm bỗng chốc tuôn trào, mang theo vị ngọt dịu dàng.

Linh Tiêu.

Cậu thầm gọi cái tên ấy, khóe môi khẽ nhếch lên.

Cậu mong rằng... mong rằng anh sẽ thực sự đuổi theo cậu đến tận chân trời góc bể, tóm lấy cậu, mãi mãi không buông tay.

******

"Anh ơi! Em về rồi đây!"

Người đàn ông mặc tạp dề bước ra từ nhà bếp, tay còn vương chút bột mì. Bộ quần áo mặc nhà càng khiến dáng người cao ráo của anh thêm phần nhã nhặn và ấm áp.

"Hôm nay về sớm nhỉ." Linh Tiêu liếc nhìn cô em gái, xoay người rửa tay, giọng mang theo chút ý cười lười biếng: "Cuối cùng cũng chịu từ bỏ rồi à?"

"Không phải đâu!" Linh Huyên lí lắc chạy tới, chắp tay sau lưng, hít một hơi thật sâu để cảm nhận hương thơm ngọt ngào của bánh nướng. Gương mặt cô tràn đầy hạnh phúc: "Anh có tin không? Thành tâm có thể lay động trời xanh đấy!"

"Lại suy nghĩ lung tung gì nữa đây?" Linh Tiêu lắc đầu, đưa tay véo mũi cô: "Nói nhảm nữa thì lát nữa đừng hòng có phần bánh."

"Không mà!" Tiếng chuông lò nướng vang lên, Linh Tiêu đeo găng tay mở cửa lò, Linh Huyên hớn hở reo lên: "Độ Trạc trở về rồi! Hôm nay em gặp anh ấy đấy!"

Động tác bê khay bánh của Linh Tiêu thoáng khựng lại, anh không quay đầu, cũng không đáp lời.

"Sao thế? Anh không vui à?" Linh Huyên vẫn chìm trong niềm hạnh phúc của mình.

"Không, vui chứ." Linh Tiêu cầm khay bánh lướt qua cô, giọng điệu bình thản: "Nếu người đó thực sự là Độ Trạc."

"Anh không tin em à?" Linh Huyên giận dỗi.

Đặt khay bánh xuống bàn, Linh Tiêu cau mày: "Thằng nhóc đó đang sống sung sướng ở Ý, sao lại tự dưng quay về cái nơi quỷ quái này?"

"Tại sao lại không thể?"

"Linh Huyên, em nên tỉnh táo lại đi." Linh Tiêu tháo găng tay, đặt tay lên vai cô, giọng trầm xuống: "Thế giới này có quá nhiều kẻ xấu. Em không còn là con nít nữa, đừng dễ dàng tin tưởng bất kỳ ai, nếu không sẽ bị lừa gạt."

"Anh!" Linh Huyên hất tay anh ra, tức giận hét lên: "Đó là Độ Trạc, chắc chắn là anh ấy! Độ Trạc của em, dù có hóa thành tro em cũng nhận ra!"

"Linh Huyên!" Giọng Linh Tiêu trầm xuống, nhưng khi thấy đôi mắt cô ầng ậc nước, anh lại mềm lòng.

"Được rồi, được rồi, là anh sai, anh không nói nữa." Anh bất lực thở dài, đưa tay lau nước mắt cho cô: "Nào, ăn bánh đi, hôm nay anh mới học được công thức mới, coi như bồi thường cho em."

Ánh đèn chùm pha lê rọi sáng căn phòng, phản chiếu nụ cười hạnh phúc thuần khiết trên gương mặt thiếu nữ. Cô gái tuổi hoa cần tình yêu tưới tắm mới có thể trưởng thành. Linh Tiêu cầm nĩa xoay nhẹ giữa hai ngón tay, ánh mắt xa xăm. Độ Trạc, nếu người đó không phải là cậu thì thôi. Nhưng nếu đúng là cậu, vậy thì... cậu quay về vì điều gì?

******

Độ Trạc nằm trên gối, mắt dõi theo những vệt sáng chớp nhoáng di chuyển trên trần nhà, trông giống như ánh đèn pha của một chiếc xe chạy ngang qua. Trong đầu cậu, vô số hình ảnh quen thuộc nhưng cũ kỹ lướt qua vội vã. Tất cả chỉ là những mảnh ghép mơ hồ, ngoại trừ bóng dáng của người đàn ông ấy càng lúc càng rõ ràng.

"Em không muốn đi Ý!"

"Đây là một cơ hội ngàn vàng, bỏ lỡ rồi sẽ không có lại đâu. Độ Trạc, em phải suy nghĩ cho kỹ, vì một mình Lăng Tiêu mà từ bỏ, có đáng không?"

"Nếu em đi, anh ấy sẽ buồn."

"Thật sao?" Người hướng dẫn nhả ra một vòng khói, giọng điệu thoáng chút giễu cợt.

Cậu sững lại, sau đó liền gửi tin nhắn cho Lăng Tiêu:

"Tối nay em có chuyện rất quan trọng muốn nói với anh. Đừng ra ngoài nhé. Tuyệt đối đừng đi, xin anh đấy."

Lăng Tiêu trả lời dứt khoát:

"Được."

Đêm ấy, cậu đứng trước cửa nhà Lăng Tiêu, đập cửa suốt một đêm. Cũng đứng chờ suốt một đêm. Không có ai cả. Rõ ràng ban ngày còn nói tốt như vậy, nhưng tại sao đến tối lại không có ở nhà? Mặt trời ló dạng, cậu chậm rãi mở mắt, lòng trống rỗng. Cậu lê bước rời đi, mang theo nỗi thất vọng nặng trĩu.

"Ơ, anh kia trông giống Độ Trạc quá!"

Lăng Huyên đỡ Lăng Tiêu bước đến cửa, đột nhiên reo lên:

"Độ Trạc!"

"Làm gì có chuyện đó." Cơn đau đầu vì say rượu khiến Lăng Tiêu cáu kỉnh, xua tay ngắt lời cô: "Độ Trạc chẳng phải sắp đi Ý rồi sao? Giờ chắc đang thu dọn hành lý rồi. Cậu ta giữ bí mật cũng giỏi thật, ngay cả bọn mình cũng không biết. Là sợ bị giành mất cơ hội à... Hôm qua lão T không nói thì anh còn chẳng hay gì cả..."

Lăng Huyên cụp mắt, hơi nghẹn ngào:

"Em không nỡ để anh ấy đi... Anh, anh ấy có quay lại không?"

Lăng Tiêu không đáp. Anh nhớ lại tin nhắn tối qua, bỗng dưng thấy bực bội, cũng chẳng còn tâm trạng trả lời. Hôm qua, lão T nói với anh rằng Độ Trạc đã trúng tuyển chương trình đào tạo ở Ý. Anh bất ngờ nhưng cũng vui mừng cho cậu. Thế nhưng, lão T lại cười nhạt mà nói:

"Nghe nói chuyện này đã được quyết định từ lâu rồi, chỉ là cậu ta giấu rất kỹ, không nói với ai cả. Chắc là sợ anh em tranh giành với mình nhỉ? Đúng là cao tay..."

Ha. Đến cả anh mà cậu cũng không nói. Rõ ràng anh luôn dành sự đặc biệt cho cậu. Vậy mà cậu lại chọn im lặng, vì một cơ hội quý giá.

******

"Cốc cốc cốc."

Âm thanh ấy vang vọng trong căn phòng, như kéo cậu trở về cái đêm đau lòng kia. Độ Trạc mở bừng mắt, vội vàng xuống giường ra mở cửa. Người đàn ông cao ráo trong chiếc áo khoác dài đứng ngoài cửa, đôi mắt đen sâu thẳm, chăm chú nhìn cậu. Tim cậu như ngừng đập.

"Sao anh tìm được chỗ này..." Cậu lắp bắp hỏi.

"Cậu ngốc à?" Lăng Tiêu lạnh lùng bước vào, chẳng buồn khách sáo: "Là cậu cho A Huyên địa chỉ, còn hứa với con bé là sẽ giữ liên lạc thường xuyên. Nó vì chuyện này mà vui suốt cả tối đấy."

"À... phải rồi..." Độ Trạc gãi đầu, hơi xấu hổ.

"Anh đi xe đến à?" Lâu lắm rồi không gặp, cậu bỗng thấy lúng túng như một cậu nhóc mới yêu lần đầu. "Để em pha trà cho anh. À không đúng, anh hình như thích uống cà phê hơn..."

"Không cần phiền phức." Lăng Tiêu cau mày. "Sao cậu lại về?"

Cậu khựng lại giữa chừng, rồi nhẹ nhàng đáp:

"Nhớ nhà, nên về thôi."

"Lúc đầu tôi còn không tin nổi đấy." Lăng Tiêu không biểu lộ cảm xúc gì. "A Huyên bảo nó gặp cậu, tôi còn mắng nó một trận. Lâu như vậy rồi, sống thế nào?"

Mũi cậu chợt cay cay. Có rất nhiều lời muốn nói, nhưng giờ lại không biết phải bắt đầu từ đâu.

"Cũng... cũng ổn." Cậu gượng cười. "Còn anh?"

"Tôi? Sao không hỏi A Huyên?"

"A Huyên à..."

"Không có cậu, con bé chắc chắn không thể vui như trước." Giọng Lăng Tiêu có chút sắc bén. "Cậu rời đi bao lâu, nó chờ cậu bấy lâu. Nếu cậu còn chút lương tâm, chắc cậu biết mình nên làm gì."

"Xin lỗi... Khi nào có thời gian, em sẽ hẹn gặp nó."

Độ Trạc siết chặt mép áo, cảm giác có thứ gì đó nghẹn lại trong lồng ngực. Cậu do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn mở miệng:

"Còn anh thì sao? Anh có sống tốt không?"

"Tôi à? Rất tốt."

Lòng Độ Trạc nhói lên một cái. Quả nhiên. Không có mình, đối với anh mà nói... cũng chẳng sao cả.

"Vậy thì em yên tâm rồi." Cậu quay người, cố gắng nặn ra một nụ cười.

Lăng Tiêu nhìn cậu, ánh mắt sâu thẳm khó đoán.

"Còn gì muốn nói nữa không?"

"Không..."

"Vậy tôi đi đây." Lăng Tiêu bước ra cửa, Độ Trạc định tiễn nhưng bị anh chặn lại.

"Không cần. Tôi tự lái xe đến." Anh nói. "Xe cũ rồi nhưng vẫn được bảo dưỡng tốt, không lo gặp tai nạn đâu."

Quả nhiên, là chiếc xe của anh. Âm thanh động cơ ấy, từng chi tiết nhỏ, cậu đều nhớ như in. Một lời từ chối khéo léo, vẽ ra một khoảng cách không thể bỏ qua. Cửa đóng "rầm" một tiếng. Cơn gió lạnh lùa vào, thổi thẳng vào tận đáy lòng cậu. Cậu ôm ngực ho sặc sụa, cảm giác như phổi bị đâm thủng bởi hàng trăm lỗ nhỏ. Lảo đảo tìm đến tủ thuốc, lọ thuốc rơi xuống đất, viên thuốc vương vãi khắp nơi. Cậu cuống cuồng nhặt lên, không kịp phủi bụi mà trực tiếp nuốt khan.

Một lúc sau, cậu tựa vào giường, ngồi bệt trên sàn lạnh, thở dốc từng hơi. Chật vật tận hưởng từng chút bình yên mong manh. Ban nãy, cậu đã nói dối. Cậu không phải vì nhớ nhà mà về. Chỉ là, cậu sợ rằng nếu không quay lại, thì cậu sẽ vĩnh viễn bỏ lỡ những năm tháng đẹp nhất đời mình.