Căn phòng lại như cũ. Lạnh lẽo. Cô biết chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo nhưng cô không thể ngăn cản. Bellatrix ở đó, nhìn chằm chằm vào cô với một nụ cười gian ác. Cơn đau nhói qua cánh tay cô. Nó không ngừng nghỉ. Bóng tối của phép thuật của cô thấm vào cơ thể cô và siết chặt nó. Cô không thể thở. Đó là tất cả những gì có ở đó. Rung động trong xương cô.

Với một tiếng thở hổn hển, cô tỉnh dậy nhưng cô cảm thấy như mình đang chết đuối. Nước đang trào ra khỏi người cô. Ôm chặt lấy cổ, cô chạy vào phòng tắm, loạng choạng qua một chiếc ghế trên đường đi, trước khi cô kịp bật đèn và chạy đến bồn rửa. Nước đang chảy ra khỏi người cô và rồi cô nhận ra đó là bùn nhão màu xám đen. Cô nhìn vào gương và thấy mắt cô hoàn toàn đen kịt.

Cô hét lên và tỉnh dậy, bật đèn trên tủ đầu giường. Trong giây lát, cô nhìn xuống bản thân và kiểm kê lại bản thân. Áo sơ mi ướt đẫm mồ hôi, dính chặt vào da. Không có nước đen. Nhưng vết sẹo của cô lại bị trầy xước. Cô loạng choạng bước ra khỏi giường, tiến về phía cây đũa phép của mình. Câu thần chú chữa lành giờ đã trở thành bản năng thứ hai của cô, cô đã niệm nó rất nhiều lần. Khi niệm xong, cô quỳ xuống và bắt đầu khóc. Cô quá mệt mỏi. Quá mệt mỏi khi cảm thấy như thế này. Cho đến giờ vẫn chưa có gì hiệu quả. Không có người chữa lành. Không có liệu pháp nào. Giá như cô có thể loại bỏ được vết sẹo, có lẽ một phần cuộc sống cũ của cô sẽ quay trở lại.

Với việc thiếu ngủ trong vài ngày qua, cô cần trang điểm nhiều hơn bình thường để trông mình chỉn chu hơn. Chiếc váy cô chọn cùng Ginny là thứ mà Hermione ngày xưa sẽ thích. Lụa màu hoa cà phủ lên cơ thể cô một cách đẹp đẽ. Ginny giúp cô chải tóc và hào hứng nói về bữa tiệc sinh nhật bất ngờ của Harry mà cô bé sẽ lên kế hoạch vào tháng tới. Trong suốt cuộc chiến, Hermione đã rất sợ mất Harry nên việc nhìn thấy cậu hạnh phúc như thế này bên Ginny luôn khiến trái tim cô ấm áp.

Khi họ đã mặc quần áo và sẵn sàng lên đường, Harry gõ cửa.

"Bồ có chỉnh tề chưa?" Cậu hỏi nhưng đã vào trong phòng.

Cậu trông bảnh bao trong bộ tuxedo.

"Hermione, làm quen với Alexander nhé," cậu nói và Alexander bước vào.

Anh ấy cao, tóc đen và đôi mắt xanh sắc sảo. "Thật vui khi được gặp em. Harry đã kể cho anh rất nhiều điều tuyệt vời về em."

Alexander không chỉ rất đẹp trai, mà theo Harry, anh ấy còn thành đạt, hài hước và tốt bụng. Còn cô thì—một mớ hỗn độn.

"Em cũng rất vui được gặp anh", cô trả lời.

"Anh phải nói thêm là trông em thật xinh đẹp."

Cô cảm thấy đó hẳn là lời nói dối nhưng cô vẫn chấp nhận lời khen và bốn người cùng nhau đi đến phòng khiêu vũ.

Alexander hỏi cô về khóa học độc dược của cô và cô thích thú thế nào khi trở lại Hogwarts. Anh là người biết lắng nghe và là người trò chuyện chu đáo. Trong một cuộc sống khác, cô có thể thực sự thích anh.

Khi họ bước vào phòng khiêu vũ, Hermione cảm thấy lạc lõng. Những cô gái mặc váy đẹp. Những chàng trai mặc tuxedo sang trọng. Nhưng đó không phải là điều khiến cô cảm thấy như một người xa lạ. Mọi người có vẻ vui vẻ. Họ mỉm cười. Họ nhảy múa. Họ cười đùa và uống rượu. Như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Xin lỗi em đi một lát nhé," cô nói với Alexander trước khi biến mất vào phòng tắm.

Khóa cửa lại, cô lấy ra lọ thuốc gavisus nhỏ. Nó làm bạn vui vẻ. Chỉ trong ba giờ nhưng đến lúc đó cô sẽ rời đi. Trong ba giờ hạnh phúc đó, cô sẽ không trở thành gánh nặng cho bạn bè. Cô sẽ trở nên bình thường.

Thuốc có vị đắng và cô nhăn mặt sau khi uống hết. Sau đó, cô quay lại phòng khiêu vũ. Phải mất 15 phút thuốc mới có tác dụng.

Harry và Ginny đã bắt đầu khiêu vũ. Cách họ nhìn nhau khiến trái tim cô tan chảy.

"Anh đã làm việc với Harry bao lâu rồi?" Cô hỏi.

"Kể từ sau chiến tranh. Cậu ấy có tầm nhìn lớn cho Bộ. Bây giờ cậu ấy là người đã đánh bại Chúa tể bóng tối, cậu ấy có cơ hội thực sự biến điều đó thành hiện thực. Cậu ấy rất được kính trọng."

Cô phát hiện Ron và Maureen đang nhảy trong đám đông. Cô sẽ không bận tâm nếu Ron không nhìn cô. Cô thấy trong mắt anh không hẳn là sự ghê tởm, nhưng cũng không quá khác biệt. Cô tránh ánh mắt anh và nhìn xuống. Cô ước mình có thể tiếp tục cuộc sống mà cô đã dừng lại trước chiến tranh. Chỉ cần tiếp tục và vui vẻ và vô tư. Nhưng thời gian càng trôi qua, điều đó càng có vẻ không khả thi. Có điều gì đó trong cô đã tan vỡ.

Tay áo ren che đi vết sẹo nhưng cô cảm thấy nó đang rung động, nhắc cô nhớ về quá khứ như thể cô chưa bao giờ có thể ngừng nghĩ về nó.

"Anh có thể không?" Alexander hỏi, giơ tay ra. "Anh nghĩ chúng ta phải khiêu vũ trong vũ hội."

Cô miễn cưỡng đặt tay mình vào tay anh và anh kéo cô vào sàn nhảy. Bài hát tiếp theo là một điệu valse và mặc dù cô hầu như không nhớ các bước nhảy, anh vẫn dễ dàng kéo cô theo.

"Anh nhảy giỏi thật", cô nói.

Anh nhún vai. "Anh là sản phẩm của nhiều năm học nội trú."

Cô cảm thấy ánh mắt mong đợi của Harry và Ginny đang nhìn cô. Cô mỉm cười đáp lại họ, biết rằng họ đang hy vọng cô sẽ tận hưởng. Họ đang chờ đợi Hermione cũ. Người có thể cười lớn. Cô cảm thấy áp lực đè lên mình như một chiếc áo choàng nặng nề. Cô đã cười đủ chưa? Cô có tỏ ra đủ vui vẻ không?

Nhìn xung quanh, cô cố gắng bắt chước nụ cười hạnh phúc của người khác. Cách các cô gái dựa vào bạn nhảy của mình, trông thật thoải mái. Cô cảm thấy cứng đờ.

Alexander vẫn xoay cô và rồi mắt cô chạm phải màu xám lạnh lẽo và giống như một cú sốc đột ngột chạy qua cơ thể cô. Malfoy đứng về phía sau, mắt hướng về phía cô với sự tập trung bằng tia laser. Lần đầu tiên có người khác trông giống như cô cảm thấy,như thể sự sống đã bị rút cạn khỏi anh, như thể có quá nhiều chuyện đã xảy ra để mọi thứ trở nên ổn thỏa trở lại.

Phải mất thêm một bài hát nữa thì thuốc mới có tác dụng và rồi Hermione như đang lơ lửng trên một đám mây. Khiêu vũ thật thú vị, cô nghĩ. Tại sao cô lại bị choáng ngợp bởi cảm giác đó đến vậy? Một gánh nặng đã được trút khỏi vai cô. Alexander vẫn mỉm cười với cô và cô đột nhiên cảm thấy rất thoải mái khi ở bên anh.

"Thêm một bài nữa nhé," cô khăng khăng khi bài hát kết thúc.

Anh mỉm cười. "Mong muốn của em là mệnh lệnh của anh, thưa tiểu thư."

Lần này anh ấy đã làm hết sức mình và xoay cô lại, cô cười khi anh ấy kéo cô lại gần mình. Cô đã không vui như thế này trong nhiều năm. Khi bài hát kết thúc, anh hạ thấp cô xuống, giữ cô an toàn trong vòng tay của mình trong khi đôi mắt đen của anh tập trung vào cô. Cô mỉm cười và cảm thấy mình đang đỏ mặt.

"Có lẽ em nên hỏi về khả năng nhảy của anh trước," Harry nói khi họ đến gần họ. "Anh làm em trông tệ quá, anh bạn."

Alexander cười khúc khích. "Thành thật mà nói, cô ấy đang khiến anh phải thốt lên điều đó."

"Không cần phải đổ lỗi cho Alexander," Ginny nói. "Anh chỉ có hai bàn chân trái thôi, cưng ạ."

"Này!" Harry phản đối với vẻ giận dữ giả tạo.

"Không sao đâu, Harry," Hermione nói. "Bồ đã cứu thế giới phù thủy khỏi Chúa tể bóng tối. Phải có điều gì đó mà bồ không giỏi. Có vẻ như cuối cùng chúng ta cũng tìm ra được điều đó."

Mọi người đều cười.

Cô xin phép đi lấy đồ uống. Với một nụ cười, cô bước đến quầy bar, vẫy tay chào những người cô quen biết. Thật là một đêm tuyệt đẹp và họ đã làm một công việc tuyệt vời khi trang trí phòng khiêu vũ.

"Tôi có thể lấy nước và một ly sâm panh được không?" Cô hỏi người pha chế, anh ta gật đầu và bắt đầu pha chế đồ uống cho cô.

Bạc hà. Đá. Rượu whisky lửa. Cô không cần phải quay lại để biết ai đang đứng sau lưng mình.

"Sao anh không nhảy?" Cô hỏi anh và gần như ngạc nhiên trước vẻ mặt khắc nghiệt của anh. Anh luôn trông nham hiểm thế này sao?

Trong giây lát, ánh mắt anh chăm chú nhìn cô. "Tôi không nhảy."

Hermione để mình ngắm nhìn toàn bộ quang cảnh của anh. Giống như tất cả những người đàn ông khác, anh mặc một bộ tuxedo nhưng anh kết hợp nó với một chiếc áo vest trắng và nơ trắng. Nó khiến anh trông thậm chí còn quý tộc hơn anh vốn có.

"Tại sao không? Nó vui lắm mà."

Đôi mắt bạc nheo lại và anh nghiêng đầu sang một bên như thể đang cố giải một câu đố. Không báo trước thêm, anh kéo cô về phía mình cho đến khi cô áp vào ngực anh. Như thể cô cảm thấy cơ thể anh áp vào cơ thể cô lần đầu tiên. Anh cúi đầu và chiếc mũi lạnh ngắt của anh lướt qua má cô. Anh hít một hơi thật sâu và một luồng khí chạy khắp cơ thể cô. Nhưng giữa tất cả sự phấn khích mà cô cảm thấy, cũng có một mùi nguy hiểm đột ngột trên lưỡi cô. Khi anh nới lỏng tay cô, cô đẩy anh ra. Đôi mắt bạc sẫm màu chăm chú nhìn cô.

"Tôi có thể đề nghị cậu bỏ tay ra khỏi người bạn hẹn của tôi không?" Alexander nói với vẻ giận dữ lạnh lùng trên mặt, bước vào giữa họ.

"Whitmore," Malfoy kêu lên với một nụ cười khi anh chỉnh lại áo khoác. "Cô ấy không phải hơi trẻ so với anh sao?"

"Đừng ngốc thế. Tôi chỉ hơn cậu vài tuổi thôi. Tôi không thể giúp cậu cư xử đúng với tuổi của mình được."

Tim cô đập nhanh và cô không chắc đó có phải là dấu hiệu tốt không. Cô vui, cô biết điều đó nhưng cách adrenaline của cô liên tục tăng cho thấy mọi chuyện không tốt đẹp.

Malfoy mỉm cười với cô như thể anh đã hiểu ra điều gì đó mà anh vẫn đang băn khoăn. Sau đó, anh quay sang Alexander. "Tôi có thể nói gì đây? Cô ấy khiến tôi hiểu ra, anh bạn."

Sau đó anh ấy rời đi.

Hermione dành hai giờ tiếp theo để khiêu vũ và cười đùa với Alexander, luôn để mắt đến thời gian. Cô chỉ có ba giờ. Giống như một phiên bản tàn bạo của Lọ Lem.

Cô không muốn đêm đó kết thúc nhưng cô biết nó phải kết thúc. Cô chưa bao giờ sử dụng thuốc Gavisus trước đây nhưng trong quá trình nghiên cứu, cô thấy rằng sau đó thuốc có tác dụng phụ khá nghiêm trọng. Cô không thể hình dung mình sẽ cảm thấy gì ngoài hạnh phúc. Có lẽ cô sẽ cảm thấy ít phấn khích và lạc quan hơn.

Cô thậm chí còn nghĩ đến tương lai của mình. Sau khi cô phát triển thành công dự án độc dược của mình tại Hogwarts, cô sẽ đi làm việc trong phòng thí nghiệm, tạo ra các loại thuốc chữa bệnh. Có lẽ Harry sẽ sẵn sàng giúp cô thiết lập nghiên cứu mới tại Bộ.

Chỉ còn vài phút trước khi thuốc gavisus hết tác dụng, cô chào tạm biệt Alexander.

"Anh đã rất vui," anh nói, đứng ở hành lang bên ngoài phòng khiêu vũ với cô. Cô đã khăng khăng yêu cầu anh không đưa cô đến phòng của cô.

"Em cũng vậy," cô thật lòng nói và lần đầu tiên sau nhiều năm, điều đó đã thành sự thật.

"Có lẽ chúng ta có thể làm lại lần nữa vào lúc nào đó? Anh rất muốn đưa em đi chơi ở London. Có lẽ là một nơi ít táo bạo hơn vũ hội Hogwarts."

Cô cười. "Được thôi, nếu em không phải mặc váy dạ hội thì em đồng ý."

"Tốt," anh mỉm cười với cô. "Vậy thì đó sẽ là một buổi hẹn."

Khi anh rời đi, cô kiểm tra đồng hồ. Còn một phút nữa. Cô cảm thấy mình gần như đang nhảy xuống hành lang và khi cô đang nghĩ về những cuộc hẹn hò và tương lai của mình, một cảm giác lạnh lẽo đột nhiên chạy qua cô. Cô dừng lại, không chắc cảm giác đó là gì. Và rồi nó ập đến với cô đột ngột đến nỗi cô gần như ngã xuống sàn. Giống như một con sóng, tất cả những suy nghĩ cũ của cô lại ập xuống cô một lần nữa. Cô thở hổn hển, cảm thấy bóng tối tự cào cấu ngực mình từng chút một.

Thật khó thở. Ngực cô cảm thấy thắt lại. Cô cần không khí. Lảo đảo bước lên cầu thang, ngày một cao hơn, cô thấy mình đang ở tháp thiên văn. Gió lạnh thổi vào mặt cô và cô đi đến lan can và hít một hơi thật sâu, hai tay cô nắm chặt kim loại lạnh. Cứ như thể cô đang rơi tự do, những suy nghĩ đen tối nhấn chìm cô. Cô nhắm mắt lại và cố gắng làm chậm hơi thở. Cánh tay cô nóng rát vì quen thuộc.

"Thật vui khi thấy em ở đây, Granger."