Nơi này trông giống hang động hơn là phòng. Họ đã đi xuống lòng đất, nên có lẽ đó là mô tả chính xác. Những bức tường đá gồ ghề và trần nhà cao, không bằng phẳng chỉ được chiếu sáng bằng đuốc khi một nhóm đàn ông mặc vest (và thỉnh thoảng có một người bạn đồng hành là phụ nữ) đi vào không gian.

Malfoy và Hermione ngồi xuống một chiếc ghế dài tối màu. Một cô hầu bàn mang đồ uống đến cho họ, cô ấy đặt chúng trên chiếc bàn cà phê bằng đá cẩm thạch.

Hermione nhìn lên sân khấu nơi cái bục trống rỗng. Tất cả những điều này có thể chỉ là sự lãng phí thời gian của họ. Có thể có một thỏa thuận bí mật mà Bộ biết ở đâu đó và họ hoàn toàn không ngăn chặn giao dịch?

Cô biết ơn chiếc áo khoác của Malfoy, không chỉ vì cô có thể che đi vết sẹo của mình, mà còn vì nó mang lại thêm sự ấm áp. Cô đã để nó vắt trên vai nhưng nó quá rộng với cô đến nỗi nó dễ dàng che phủ cánh tay cô.

Anh im lặng bên cạnh cô, mắt lướt khắp khán giả, tự hỏi ai đang làm việc với Bộ. Ít nhất thì đó là những gì cô đang nghĩ.

Làm sao họ biết được họ đang tìm kiếm cái gì?

"Chào buổi tối, các quý ông," một người đàn ông trung niên với khuôn mặt sưng húp thông báo trên sân khấu. "Cảm ơn các vị đã tham dự phiên đấu giá tối nay. Các vị sẽ tìm thấy một số hiện vật tinh xảo nhất mà nghệ thuật hắc ám có thể mang lại. Tôi sẽ nhắc lại các vị về các quy tắc. Phiên đấu giá là cuối cùng. Khi một bit được chấp nhận, người bán không có quyền chấp nhận giá thầu cao hơn. Phiên đấu giá hoàn tất khi tôi chấp nhận giá thầu, tạo ra một hợp đồng ràng buộc. Không có thời điểm nào được phép sử dụng đũa phép trong hoặc sau phiên đấu giá."

Đũa phép của cô nằm trong áo choàng, hiện đang ở phòng của Malfoy. Cô ghét phải xa nó. Cô có linh cảm Malfoy không phải là người không có đũa phép.

"Chúng ta hãy bắt đầu," người bán đấu giá nói và tấm màn được kéo lên.

Từng món đồ được đem ra đấu giá. Những chiếc vòng cổ bị nguyền rủa. Những viên pha lê mạnh mẽ. Nhưng không có món nào phù hợp với thứ họ đang tìm kiếm. Malfoy giơ mái chèo đấu giá của mình lên nhiều lần và Hermione không chắc liệu anh có thực sự muốn mua bất kỳ món đồ nào hay không, hay anh chỉ muốn không có vẻ đáng ngờ.

Căn phòng chật cứng và cô chắc chắn rằng không phải vì bất kỳ món đồ nào đã được gọi đến lúc này. Cô lo lắng dịch chuyển, bắt chéo chân này qua chân kia.

"Bây giờ đến điểm nhấn của đêm nay", người bán đấu giá nói khi một bệ đỡ khác được đưa tới.

Vật phẩm ở trên được che giấu bằng tấm vải satin đen.

"Xin cho phép tôi giới thiệu các ngài di vật cổ xưa của cái chết."

Tấm vải được gỡ ra và một tiếng thở hổn hển vang lên khắp phòng. Malfoy giật mình đứng thẳng dậy bên cạnh cô.

Người bán đấu giá tiếp tục: "Nó được phát hiện lần đầu tiên vào thiên niên kỷ thứ nhất sau Công nguyên".

Hermione nhìn chằm chằm vào di vật được làm từ xương, mô tả một người đàn ông đang hấp hối.

"Nó có tác dụng gì?" Cô thì thầm với Malfoy.

"Nó triệu hồi Inferi."

Cô chết lặng. Inferi là những xác chết, được hồi sinh bởi lời nguyền của một phù thủy hắc ám. Lượng ma thuật hắc ám cần thiết để tạo ra chúng khiến hầu hết các phù thủy không thể làm được điều đó-ngoại trừ Voldemort.

Khi những suy nghĩ xoay vòng trong đầu cô, mọi mái chèo đấu giá trong phòng đều tăng lên, bao gồm cả của Malfoy. Người bán đấu giá hét lên những mức giá tăng cao hơn và cao hơn nữa và cô cố gắng nghĩ về những gì cô đã đọc về thánh tích. Có một đề cập đến nó trong một trong những cuốn sách về nghệ thuật hắc ám mà cô đã đọc.

"Hình tam giác," Hermione thì thầm với Malfoy. "Nó có sức mạnh của ba."

Anh gật đầu khi lại giơ mái chèo lên. "Tăng cường ma thuật đen."

Đây hẳn là thứ mà Bộ đang theo đuổi. Người bán tăng giá và số lượng mái chèo giơ lên ​​giảm xuống cho đến khi chỉ còn lại ba mái chèo. Một người đàn ông ở phía trước bên trái, hai người đàn ông ở giữa và Malfoy.

"Anh có kế hoạch gì?" Cô hỏi.

"Tôi sẽ mua nó."

Thật buồn cười khi cô thậm chí còn không nghĩ đến điều đó. Với anh, tiền chẳng có ý nghĩa gì. Đó là một khái niệm kỳ lạ. Cô đã mong đợi họ sẽ lấy cắp nó từ bất kỳ ai có được nó trong cuộc đấu giá.

"Tôi cho rằng đó là cách tiếp cận văn minh hơn", cô nói.

Anh cười khẩy. "Và tôi chẳng có gì ngoài sự văn minh."

Giá cả khiến đầu cô quay cuồng. Khi người bán đấu giá gọi 200.000 galleon, người đàn ông bên trái bỏ cuộc. Nhưng Malfoy vẫn tiếp tục.

"800.000 galleon," người bán đấu giá hô và Malfoy cùng hai người đàn ông ở giữa giơ mái chèo lên.

Tức là 4 triệu bảng Anh. Malfoy có vẻ không hề bối rối.

Cuối cùng, khi người bán đấu giá gọi 1.200.000 galleon, những người đàn ông ở giữa có ngừng giơ mái chèo không. Gần 6 triệu pound. Cô cảm thấy chóng mặt. Có nhiều lời kể khác nhau về khối tài sản của Malfoy. Là một trong những cái tên giàu có nhất trong lịch sử phù thủy, anh được ước tính có giá trị lên tới vài tỷ pound. Chính xác là bao nhiêu, điều đó dường như chia rẽ các chuyên gia tại tờ Daily Prophet.

"Đi, một lần, hai lần, đến chỗ quý ông ở phía sau."

Chiếc búa rơi xuống và cùng với nó, cuộc đấu giá đã kết thúc. Malfoy đứng dậy, cài cúc áo khoác. Hai người đàn ông ở giữa nhìn anh một cách cẩn thận. Cô có cảm giác những gì sắp diễn ra tiếp theo sẽ không hề văn minh.

Đặt một tay lên lưng dưới của cô, anh dẫn cô ra khỏi phòng. Cô cảm thấy sự căng thẳng trong không khí khi mọi ánh mắt dường như đổ dồn về phía anh.

Đi xuống một hành lang khác, họ bước vào một căn phòng tối có ánh nến. Một chiếc két sắt bằng vàng nằm bên phải họ.

Malfoy kéo cô lại gần hơn. "Có một cây đũa phép trong túi áo khoác bên phải của tôi."

Ý nghĩa của tuyên bố đó rất rõ ràng. Anh cũng không ngờ đây lại là một sự chuyển đổi dễ dàng. Một di vật mạnh mẽ như vậy sẽ bị tranh giành.

Cánh cửa mở ra và người bán đấu giá bước vào với một nụ cười. "Ngài Malfoy, tôi nên đoán trước. Xin mời ngồi."

Cô có thể cảm nhận được sự căng thẳng ở Malfoy. Đôi mắt anh đã phác họa toàn bộ căn phòng, cẩn thận ghi chép từng chi tiết.

"Tôi tin là anh đã quen với quy trình của chúng tôi?" Người bán đấu giá hỏi.

Malfoy gật đầu. Một cuộn giấy xuất hiện trước mặt anh và Malfoy ký tên ở cuối. Tiếp theo là chuyển tiền. Hermione vẫn thấy buồn nôn về số tiền đó. Thông qua Floo, khoản chuyển tiền được thực hiện từ tài khoản ngân hàng của anh. Và cứ như thế, sáu triệu bảng Anh đã tích tắc trên Floo và vào tài khoản của bất kỳ ai là người bán.

Cô nuốt nước bọt.

Cánh cửa két sắt mở ra và ngay lúc đó, bản lề của cánh cửa bật mở. Hai người đàn ông lúc trước bước vào và mọi thứ diễn ra với tốc độ chóng mặt. Malfoy đẩy Hermione ra sau bàn làm việc trong khi rút đũa phép đen của mình ra.

Ngay khi người bán đấu giá cầm lấy đũa phép, đầu ông ta đã bị cắt đứt bởi một câu thần chú cắt.

Hermione nằm trên sàn, cầm đũa phép, trong khi gỗ xung quanh cô vỡ vụn và thủy tinh nổ tung. Cô nghe thấy những lời nguyền chính xác của Malfoy cũng như của hai người đàn ông trong khi cô bò đến két an toàn.

"Avada Kedavra." Giọng nói lạnh lùng của Malfoy xuyên thủng không khí và cô nghe thấy một cơ thể ngã xuống đất nhưng sau đó cô nghe thấy anh rên rỉ. Anh đã bị bùa gì đó đánh trúng nhưng cô không có thời gian để kiểm tra anh khi cô đi vào trong két sắt. Nó ở đó. Bên trong một chiếc bình thủy tinh. Di vật của cái chết.

Cô cầm lấy nó và quay lại thì thấy Malfoy đang đứng trên hai xác chết trên sàn, máu nhỏ giọt xuống cánh tay anh.

"Đi thôi," cô nói, nhét di vật vào túi áo khoác.

Đôi giày của cô dính đầy máu của người bán đấu giá khi họ bước nhanh xuống hành lang. Một cánh cửa mở ra nhưng có cầu thang rồi đến một hành lang khác. Có vẻ như một mê cung vô tận.

Cô ước gì cả hai có thể độn thổ nhưng không chỉ câu lạc bộ này được bảo vệ mà việc biến mất cùng với thánh tích cũng là điều không thể.

Khi ra ngoài, cô cảm thấy không khí ấm áp của Ý trên da mình.

"Nhanh chóng về nhà," Malfoy nói. "Tôi sẽ gặp em ở đó."

"Không, tôi sẽ không để anh-"

Nhưng thời gian thảo luận đã kết thúc khi sáu người đàn ông mặc vest đen bước ra khỏi câu lạc bộ với đũa phép trên tay. Malfoy che chắn cho cô bằng cơ thể của mình khi anh ném bùa chú vào họ và sau đó họ bắt đầu chạy. Giữa chừng, anh chộp lấy một cây chổi đang đỗ. Khi họ rẽ vào một góc, thoát khỏi những lời nguyền ném vào họ trong gang tấc, anh kéo cô lại gần và nhảy lên cây chổi. Trong vòng vài giây, họ đã nhảy lên không trung.

Lý do duy nhất khiến cô thích xem những trận Quidditch ngu ngốc đó là nhìn Malfoy trên cây chổi. Cách anh xử lý bản thân với sự tự tin và chính xác tuyệt đối. Cách anh luồn lách quanh sân một cách tao nhã. Bây giờ, cô có thể thấy cùng phong cách đó được áp dụng vào cuộc đấu tay đôi của anh. Nhưng đây không phải là một trận Quidditch.

Malfoy điều khiển cây chổi theo đường zíc zắc, tránh những lời nguyền đang kéo về phía họ. Một lời nguyền đâm vào bức tường bên phải họ, bụi và những mảnh tường dính vào tóc cô. Họ chạy qua con hẻm, bay cao hơn và cao hơn nữa cho đến khi họ ngang bằng với mái nhà.

Nhìn xuống, cô có thể thấy những người đàn ông đang chạy. Malfoy vẫn tiếp tục, và họ bay qua những con phố và ngõ hẻm nhanh đến nỗi khó có thể nhìn rõ chi tiết.

Cánh tay anh ôm lấy cô và cô cảm thấy hơi thở của anh phả vào cổ cô. Rồi anh dừng lại. "Đi mau."

"Không."

"Granger."

"Chỉ cần đưa chúng ta về nhà thôi."

Ở đằng xa, cô nhìn thấy hai con chim. Không phải chim. Hai người đàn ông trên chổi. Malfoy nhận ra điều đó cùng lúc và chửi thề. "Giữ chặt nhé."

Sau đó, anh lao đầu xuống chổi. Hermione quay lại và thấy hai phù thủy đang tiến lại gần hơn. Malfoy rẽ phải, luồn lách qua một con hẻm, rồi rẽ trái. Họ đi rất nhanh, thật khó thở. Anh lắng nghe mọi tiếng động một cách chăm chú, có thể nghe thấy tiếng rít rõ ràng từ những lời nguyền, và quay chổi cho phù hợp. Cửa sổ nổ tung. Đèn đường đổ xuống. Nhưng Malfoy và cô vẫn đang bay. Cô giữ chặt cán chổi, kẹp chặt tay áo của Malfoy dưới tay mình. Cô không thể làm mất chiếc áo khoác chứa thánh tích của anh.

Tập trung vào đôi tay cũng giúp cô quên đi sự thật rằng họ đang bị đuổi theo với tốc độ cao trên một chiếc chổi.

Họ băng qua một con sông, Malfoy nhanh chóng rẽ cây chổi sang phải, thì bất ngờ bị trúng đòn và cây chổi rung lên như một động cơ cũ sắp chết.

"Ở gần tôi," Malfoy nói với cô trong khi cây chổi đang bay thấp dần. Anh cố gắng đưa họ đến bờ sông một cách an toàn bằng chút sức mạnh còn lại của cây chổi và rồi họ đâm sầm xuống nước.

Trông không xa lắm nhưng cú ngã vẫn cảm thấy thô ráp trên da cô, nước bắn vào mũi cô. Không sao cả- chỉ cần giữ chặt chiếc áo khoác. Malfoy ở bên cạnh cô, bong bóng che khuất tầm nhìn của cô về anh nhưng ngay cả khi đó, cô vẫn có thể thấy đôi mắt bạc của anh đang tập trung vào cô. Anh nắm lấy tay cô và bắt đầu kéo cô lên cùng anh. Ngay lúc đó cô mới nhận ra chiếc áo khoác nhẹ đến thế nào. Nhìn xuống, cô thấy di vật từ từ chìm xuống .

Cô buông tay Malfoy ra và anh ngay lập tức quay lại. Quá tập trung vào thánh tích, cô bơi xuống nhanh nhất có thể, theo ánh sáng vàng của hộp thủy tinh. Nó chìm nhanh hơn cô có thể với tới và Malfoy cố nắm lấy cánh tay cô và kéo cô lên. Nhưng rồi anh dừng lại và cô có thể bơi xuống và lấy thánh tích.

Khi cô quay lại, Malfoy đã biến mất. Thậm chí không ở trong nước. Không đợi cô. Chỉ biến mất.

Đan tay qua ống tay áo khoác của Malfoy, cô từ từ bơi lên mặt nước. Cô vừa mới thoát khỏi mặt nước thì nghe thấy tiếng hét và lời nguyền bắn ra trong không khí. Malfoy đang dùng xác một người đàn ông đã chết làm lá chắn khi anh chiến đấu với bốn người khác. Hai người đã chết trên mặt đất.

Trước khi cô kịp nghĩ xem phải làm gì tiếp theo, một sợi dây thừng ma thuật quấn quanh cô và kéo cô ra khỏi mặt nước với lực mạnh nhất cho đến khi cô nằm trong tay của một trong những người đàn ông.

Malfoy cứng người lại.

"Nhìn xem tôi tìm thấy gì này," người đàn ông nói, đũa phép chĩa vào cổ họng cô trong khi hai cánh tay anh ta khóa chặt lấy cô. "Hãy ngoan ngoãn nào, Malfoy, thả đũa phép xuống và đưa thánh tích đây."

"Tôi chắc chắn chúng ta có thể xử lý chuyện này như những quý ông," Malfoy nói với một nụ cười toe toét và cô không chắc làm sao anh vẫn có thể tự mãn như vậy. "Với mức giá hợp lý, tôi có thể bị thuyết phục-"

"Tiền không phải là tất cả", người đàn ông ngắt lời anh. "Đã đến lúc anh phải học điều đó theo cách khó khăn rồi".

"Tôi không ngờ là anh lại làm việc bẩn thỉu cho Bộ đấy, Salinger," Malfoy nói.

"Anh hẳn phải biết tất cả về sự bẩn thỉu, đồ Tử thần Thực tử bẩn thỉu," anh ta rít lên đáp lại. "Đưa thánh tích cho tôi, nếu không tôi sẽ khiến cô ta hét lên. Theo nhiều cách hơn một."

Malfoy tái mét vì giận dữ. Khuôn mặt anh đã biến đổi thành thứ gì đó gần như không phải của con người. Một chiếc mặt nạ lạnh lùng. Đôi mắt nhắm chặt.

"Anh đang cho rằng cô ta quá quan trọng đấy," anh nói với vẻ bình tĩnh tự nhiên mà anh thường thể hiện nhưng Hermione hiểu anh quá rõ để tin điều đó. Cô có thể thấy anh đã trở thành một quả bom hẹn giờ.

"Vậy sao?" Salinger cười khúc khích. "Tôi đoán là anh sẽ không phiền nếu tôi cho cô ta thử chút chứ?" Tay anh đặt trên người cô và cô muốn hét lên.

Luôn có sự nguy hiểm trong đôi mắt Malfoy nhưng giờ đây chúng đã tối sầm lại thành ngọn lửa giận dữ.

Máu bùn. Máu bùn. Từ đó cháy trên da cô, nhắc nhở cô về sự thất bại của mình. Khi Bellatrix khắc từ đó vào cánh tay cô, cô đã không chống trả. Cô đã quá sợ hãi. Quá sốc. Bây giờ cô cảm thấy một nỗi sợ tương tự len lỏi vào xương tủy mình. Chống trả!

Cô tìm cây đũa phép trong áo khoác của Malfoy.

"Fissura," cô thì thầm và cảm thấy chiếc hộp thủy tinh đựng thánh tích nứt ra trong túi mình.

"Cơ hội cuối cùng," Salinger nói. "Không ư? Tôi đoán tôi sẽ bắt đầu bằng cách để anh xem. Thật đáng xấu hổ khi để cô ta chết mà không thử cô ta trước."

Malfoy trông đáng sợ hơn bao giờ hết. Ánh mắt anh chạm vào ánh mắt cô và cô hy vọng anh hiểu được điều cô đang cố gắng truyền đạt với anh.

Cô từ từ lấy thánh tích ra khỏi túi và đưa cho Salinger. Trong một khoảnh khắc, anh ta nhìn cô với vẻ sửng sốt. Anh ta đã cho rằng Malfoy có thánh tích.

"Thấy chưa, không khó lắm đâu, đúng không?" Salinger nói, đũa phép vẫn ấn vào cổ cô khi anh bắt đầu rút lui cùng cô. "Tôi nghĩ tôi sẽ đưa cô ta đi cùng."

Cô đã trở thành hợp đồng bảo hiểm của anh ta để chống lại Malfoy.

"Tiến thêm một bước nữa, Salinger," Malfoy sôi máu, rút ​​đũa phép ra. "Tao thách mày đấy."

Hy vọng là câu thần chú đó đúng, cô tự nhủ khi cầm cây đũa phép trong túi và thì thầm những từ: "Incantare mors." Ma thuật tử thần.

Giống như một con sóng, ma thuật đen tràn vào cơ thể cô, bám chặt vào từng tế bào trong cơ thể cô. Ánh sáng xanh bùng nổ từ cây đũa phép và thánh tích bùng nổ với ánh sáng. Mọi người đều che mắt nhưng cô có thể nhìn vào nó và bị mê hoặc bởi sức mạnh của nó.

Salinger ngã xuống từ làn sóng sức mạnh mà di vật phát ra. Cô chưa từng thấy thứ gì giống như vậy. Vết sẹo của cô không còn cảm thấy như một điểm yếu nữa. Có một sức mạnh ở đó mà cô chưa từng khám phá trước đây.

Ma thuật đen đang đập trong cô như tiếng trống.