Bệnh tình của Liễu Nguyên Tuân trải qua ba giai đoạn.

Ngay từ khi sinh ra y đã mang bệnh yếu, đến khi được mười lăm, mười sáu tuổi thì mới tạm ổn định sức khỏe.

Sau đó, năm mười bảy tuổi, vì cứu Thái tử, y đã quỳ liên tục ba ngày mưa, suýt ngã chết ngoài ngự thư phòng của Hoàng thượng. Đến cuối cùng, Liễu Nguyên Tuân đã lấy mạng mình đổi lấy một cơ hội để Thái tử tự minh oan trước tiên Hoàng.

Lần quỳ đó tuy đã cứu sống Thái tử, nhưng cũng phá hủy cơ thể mà Liễu Nguyên Tuân bồi dưỡng mười mấy năm. Nếu không gặp được một vị danh y, có lẽ y đã chết từ mùa đông năm mười bảy tuổi.

Vị danh y chữa bệnh cho Liễu Nguyên Tuân là một người kỳ quái, từng treo bảng tìm người chữa bệnh. Hắn ăn mặc như kẻ ăn xin, nói rằng muốn xem bệnh cho Liễu Nguyên Tuân nhưng không lấy tiền, chỉ muốn nếm thử rượu ngon trong cung là như thế nào.

Binh lính cấm vệ quân tưởng hắn là kẻ gây rối điên khùng, định bắt giữ, nhưng khi mười tám người cấm vệ quân cùng lao tới, lại không ai chạm được vào mép áo hắn. Lúc ấy mới ngỡ ngàng nhận ra: kẻ ăn xin già này thực ra là cao thủ giấu tài rất sâu.

Sau đó, kẻ ăn xin tắm rửa sạch sẽ, vào cung, bắt đầu xem bệnh cho Thất vương gia. Hắn thật sự có chút tài năng, nhưng không chữa các bệnh nhỏ, chỉ giúp người sắp chết kéo dài mạng sống.

Hai năm sau, kẻ ăn xin già qua đời, trước khi chết để lại cho Liễu Nguyên Tuân một đống thuốc lạ kỳ, trong đó có một lọ thuốc đặc trị để xóa dấu ấn thủ cung sa.

Loại thuốc này cần bôi liên tục bảy ngày, mỗi lần cách nhau không quá mười hai giờ. Liễu Nguyên Tuân lấy chiếc bút lông đã rửa sạch, chấm thuốc rồi thoa từng chút lên dấu ấn thủ cung sa trên người Cố Liên Chiểu.

"Có đau không?" y hỏi.

Câu hỏi rất lạ, chưa từng ai hỏi hắn như vậy. Cố Liên Chiểu ngẩn người vài giây rồi trả lời: "Có chút."

Thật ra không đau, chí ít với Cố Liên Chiểu, cảm giác như kim châm kia không hề đáng kể. Nhưng khi ai đó hỏi, hắn lại thấy cảm giác ấy không còn dễ chịu nữa.

Liễu Nguyên Tuân nghe vậy càng cẩn thận hơn, "Vậy ta sẽ nhẹ tay hơn."

Lông mi dài và dày của y khẽ hạ xuống như cánh bướm đậu trên mắt. Y chớp mắt, bướm như vỗ cánh, khiến Cố Liên Chiểu ngây người, bỗng muốn đưa tay sờ thử.

"Xong rồi." Liễu Nguyên Tuân thở phào, ngẩng lên nói: "Không cần băng bó, lát nữa sẽ..."

Y đưa mắt lên, đúng lúc gặp phải ánh mắt của Cố Liên Chiểu, lời nói gián đoạn, bỗng dưng cứng đờ, hơi thở như ngừng một nhịp.

Cố Liên Chiểu dường như không nhận ra điều gì, nhẹ nhõm nhướng mày hỏi: "Sao vậy?"

Y hiếm khi nói chuyện gần đến vậy với ai, một khi biết đối phương vẫn là một "ca nhi", tai nóng bừng lên.

Y lợi dụng lúc đặt bút xuống đứng lên, cất bút lông, Cố Liên Chiểu vẫn ngồi bên giường, khiến hắn không biết nên ngồi hay đứng, có chút bối rối.

May mà Cố Liên Chiểu lên tiếng, xoa dịu không khí ngượng ngùng: "Vương gia, ngài còn nhớ ngày Hồng công công trực tiếp vào phòng ngủ không?"

Liễu Nguyên Tuân gật đầu, thuận tiện ngồi xuống ghế, nhường giường cho Cố Liên Chiểu.

Cố Liên Chiểu âm thầm quan sát khoảng cách giữa hai người, tiếp tục: "Khi nghe động tĩnh bên ngoài, ta đã dọn hết chăn ga trên giường nhỏ, nhưng Hồng công công vẫn phát hiện ra chúng ta ngủ riêng, sau đó còn trách ta, nói nếu còn lần nữa..."

"Ông ta trách ngươi sao?" Liễu Nguyên Tuân nhăn mày, rất không hài lòng, "Sao hắn cứ gây khó dễ cho ngươi thế?"

Cố Liên Chiểu lắc đầu, ánh mắt hơi buồn nhìn về phía Liễu Nguyên Tuân, trông rất đáng thương.

Liễu Nguyên Tuân muốn chửi thề, nhưng Hồng công công không ở đây, la to cũng không ai nghe.

Dù vậy, Cố Liên Chiểu nói đúng, Hồng công công quả thật là phiền phức. Xét về thân phận, hắn là người thân cận nhất của Hoàng thượng, từ khi Hoàng đế còn trong nôi đã hầu hạ; về chức vụ, là quản lý tư liệu của Sái lễ giám kiêm giám sát Đông xưởng, bậc Chính tứ phẩm, quyền thế rất lớn; cả trong phủ này, trừ Liễu Nguyên Tuân, không ai dám cản hắn.

Muốn đóng kịch thì không thể để lại dấu vết sau khi tẩy dấu ấn thủ cung sa, bị người khác phát hiện.

Chỉ là...

Cố Liên Chiểu thấy vẻ mặt khó xử của y, hiểu ý nói: "Nếu Vương gia không ngại, vậy chúng ta ngủ chung giường, ta ngủ rất quy củ, không động đậy, Vương gia cứ coi ta như không tồn tại."

Cố Liên Chiểu là ca nhi mà còn nói thế, y nếu từ chối nữa thì có vẻ quá khó xử.

Y không ngờ, Cố Liên Chiểu lại yêu nghề đến thế, vì muốn trở lại Cẩm y vệ, đến mức không ngại cùng nam nhân chung giường. Không như y, mỗi khi bệnh, việc vui nhất là được nghỉ khỏi Thái Thường Tự.

Cố Liên Chiểu siêng năng, Liễu Nguyên Tuân không khỏi kính phục.

...

Đêm đó, Liễu Nguyên Tuân tưởng sẽ mất ngủ, nhưng y đã đánh giá sai sức khỏe của mình. Vừa gối đầu lên gối, chưa kịp dâng lên những cảm xúc phức tạp khi ngủ chung cùng ca nhi, y đã bị cơn buồn ngủ kéo đi vào giấc mơ.

Y ngủ rồi, nhưng Cố Liên Chiểu lại chẳng tài nào chợp mắt.

Nguyên nhân là bởi trên người hắn đang bám một "khối băng người", đầu tựa vào hõm vai hắn, thở đều đều, ngủ ngon lành, ấm áp.

Có gì lạ đâu? Chăn lạnh bỗng có thêm một cái lò sưởi nóng hổi, không cấn người lại giữ nhiệt ổn định, Liễu Nguyên Tuân cảm thấy không chỉ thoải mái, mà là vô cùng dễ chịu.

Nhưng với Cố Liên Chiểu, vừa mới dựa vào, hắn đã hối hận. Hắn chỉ tập trung nói rõ hắn ngủ rất quy củ mà quên hỏi Thất vương gia ngủ kiểu gì, giờ tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Hắn muốn kéo người trên người mình xuống rồi đẩy đi, nhưng lúc tỉnh dậy, người yếu bệnh kia lại có sức mạnh trong mơ, ôm chặt lấy hắn không buông, một tay ôm eo, một tay ôm cổ, như muốn hòa tan vào cơ thể hắn.

Mấy ngày trước trên xe ngựa, mùi hoa mơ lạnh thoang thoảng dần trở nên rõ ràng, theo hơi thở Liễu Nguyên Tuân lan tỏa, dần chiếm lấy khứu giác của Cố Liên Chiểu.

Nhưng sao có thể chứ?

Trừ phi...

Trừ phi y là hoa mơ biến thành yêu quái, toàn thân lạnh ngắt, thở ra mùi hoa mơ...

Suy nghĩ linh tinh, Cố Liên Chiểu nhắm chặt mắt, xua tan những suy nghĩ vô lý. Nhưng khi tâm trí rối loạn, hắn cũng không thể bỏ qua cảm giác có người ôm mình quá rõ rệt.

Lần đầu tiên trong đời, hắn nhận thức rõ ràng rằng mình là một ca nhi, còn người ôm chặt mình, là người có thể khiến hắn mang thai sinh con.

Lồng ngực Cố Liên Chiểu dâng lên từng đợt dao động, hắn không biết mình có cảm giác gì. Liễu Nguyên Tuân dù khỏe hơn cũng không bằng hắn, nếu ghét bỏ có thể đẩy người ra, lật người xuống giường, nhưng hắn không làm vậy...

Nhưng cảm giác này tuyệt đối không phải là yêu thích. Hắn chẳng hề muốn thân cận với Liễu Nguyên Tuân, càng không muốn ôm lấy y. Cảm giác tê tê, ngứa ngứa ấy giống như luyện công bị phản tác dụng, khiến tâm thần bất an.

Thân thể đè lên người hắn như nặng ngàn cân, lại như dính phải thứ thuốc độc làm xương mềm, gân yếu. Chỉ cần dính chặt thôi, cũng kìm hãm mọi cử động của hắn, khiến hắn không thể lấy được sức mạnh để đẩy ra.

Cố Liên Chiểu hít thở mạnh mấy lần, rồi lên tiếng, cố gắng nói lý với Liễu Nguyên Tuân: "Vương gia, tỉnh dậy đi..."

Liễu Nguyên Tuân khí huyết hư nhược, chỉ khi ngủ đủ mới có thể mở mắt, ngay cả Lăng Đình cũng không đánh thức được y, nói gì đến Cố Liên Chiểu.

Vậy nên, Liễu Nguyên Tuân vẫn nằm yên bất động, ngủ say như chết.

"Vương gia! Tỉnh dậy đi!" Cố Liên Chiểu cao giọng.

Liễu Nguyên Tuân vẫn không động đậy.

Thái độ thoải mái đến mức khiến Cố Liên Chiểu nghi ngờ y cố tình như vậy.

Có nên đẩy y một cái? Hay véo y một cái?

Cố Liên Chiểu đắn đo, chần chừ cả đêm.

Cho đến khi mặt trời vừa ló dạng, hắn mới quyết định, đẩy y vào bên trong, trở mình xuống giường, rồi ra ngoài luyện võ.

...

Giấc ngủ của Liễu Nguyên Tuân rất thoải mái, sáng dậy hiếm hoi có cảm giác thèm ăn, uống nửa bát cháo loãng, ăn ít món nhạt, còn khen đầu bếp nấu ngon.

Sắc mặt của y khá lên, Lăng Đình cũng vui theo.

Chỉ là nhớ đến cảnh sáng sớm vừa rồi, hắn không khỏi hỏi: "Chủ tử, ngài và Cố đại nhân..."

Liễu Nguyên Tuân không muốn giải thích với Lăng Đình bọn họ, không phải không tin tưởng mà là để bảo vệ họ. Nếu Lăng Đình biết, khi hoàng thượng hỏi thì sẽ mang tội không báo cáo, tốt nhất là cứ giả vờ không biết gì.

"À, hắn là thị quân của ta mà?" Liễu Nguyên Tuân chớp mắt, cố làm vẻ thành thật, "Ngủ cùng thị quân cũng không có gì lạ, đúng không?"

Lăng Đình không ngờ nghe câu trả lời đó, ngẩn người một lúc rồi mỉm cười: "Đúng vậy, chủ tử nói đúng."

"À, đúng rồi," ăn sáng xong, Liễu Nguyên Tuân nhớ ra chuyện quan trọng, "Ngươi gọi Lăng Tình tìm bộ cổ cầm đã sắp xếp, đổi chỗ nó với bộ cầm phổ trong thư phòng, rồi đánh dấu, gửi đến kho Tài Thường Tự."

Lăng Đình hỏi: "Chủ tử muốn dẫn dụ người ra sao?"

Liễu Nguyên Tuân gật đầu: "Bây giờ manh mối trong tay quá ít, ngồi yên không phải cách, phải dụ rắn ra khỏi hang."

"Ta hiểu rồi," Lăng Đình nói, "Ta sẽ bảo Lăng Tình đi làm ngay."

Nhìn Lăng Đình chuẩn bị ra ngoài, Liễu Nguyên Tuân dặn thêm: "Việc này cố gắng đừng để người khác biết."

Y không muốn kéo thêm người vô tội vào, làm hại tính mạng họ.

Lăng Đình nghiêm túc gật đầu, ghi nhớ lời nói.

Sau khi Lăng Đình đi, Liễu Nguyên Tuân cẩn thận hồi tưởng cảnh cuối cùng gặp Lưu Tam.

Y nhớ Lưu Tam từng nói, bộ cầm phổ này lấy từ tay ông chủ Tống ở huyện Cao, giờ Lưu Tam đã chết, nếu muốn tra cứu, chỉ còn cách bắt đầu từ huyện Cao.

Huyện Cao...

Nghe tên cứ như vùng thôn sông nước Giang Nam.

Nếu không nhầm, con trai Mạnh các lão đã bị điều đến Giang Nam làm tổng đốc ở đó. Nếu muốn tìm người ở huyện Cao, y có thể xin một phong thủ thư từ Mạnh các lão.

Nhắc đến Mạnh các lão, y không khỏi nhớ đến tờ tấu chương viết ba chữ "Mạnh Diên Niên," nhưng ký ức này khiến y phát hiện điều bất thường.

Dù chỉ nhìn rõ ba chữ đó, nếu suy nghĩ kỹ sẽ thấy vị trí xuất hiện tên này không hợp lý.

Khi triều thần dâng tấu, nếu nhắc đến quan khác, đều phải thêm chức danh trước tên, dù là luận tội hay tố cáo cũng phải viết "Mạnh Diên Niên các lão " đủ năm chữ mở đầu. Y chỉ vì ba chữ "Mạnh Diên Niên" viết dọc ngay đầu câu nên mới dễ dàng nhìn thấy.

Điều này chứng tỏ người dâng tấu hoàn toàn không dùng tôn xưng, mà xem Mạnh các lão như dân thường bình thường. Ở triều đình nghiêm ngặt như Thiên Ung, các đại thần không thể có sai sót trong tấu chương. Nếu phải tìm lý do...

Liễu Nguyên Tuân cảm thấy lạnh sống lưng.

Nếu mất chức danh, lại không có tin ông bị cách chức, thì việc gọi thẳng tên ông chỉ có một ý nghĩa:

Hoàng đế chuẩn bị ra tay với Mạnh các lão rồi.