Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua màn sương sớm, phủ lên Thành Xích Viêm một lớp ánh sáng vàng nhạt, Bá Kiêu đã xuất phát. Hắn ta không đi một mình. Phía sau là một đoàn gia đinh, người mang theo rương gấm đựng y phục tơ lụa, người khiêng hộp ngọc chứa đầy đan dược quý giá, kẻ khác lại ôm khay châu báu lấp lánh. Hắn ta cưỡi trên lưng một con Hỏa Lân Mã, linh thú quý hiếm có bộ lông đỏ rực như lửa, bốn vó có lân giáp óng ánh.

Bá Kiêu khoác lên mình bộ cẩm bào thêu chỉ vàng lấp lánh, mái tóc được búi cao, cài một cây trâm ngọc quý giá. Khuôn mặt điển trai của hắn ta tràn đầy vẻ kiêu căng và đắc ý. Hắn vừa đi vừa ngẩng cao đầu, ánh mắt liếc nhìn những tu sĩ khác đang vội vã trên đường, đôi môi khẽ nhếch lên nụ cười khinh miệt.

"Ha ha ha! Bổn thiếu gia ta đây đã là đệ tử của Phượng Hoàng Lâu rồi! Còn lũ ngu ngốc các ngươi cứ tiếp tục chen chúc, giành giật nhau cái cơ hội ở cái tông môn sắp lụi tàn kia đi!" Hắn ta cười lớn, tiếng cười vang vọng trong không gian buổi sớm. "Hỏa Long Tông? Thật đáng đời cho một tông môn chỉ biết xếp chót! Đến cả đệ tử cũng chẳng có mấy kẻ tài năng!"

Đoàn người của Bá Kiêu nhanh chóng rời khỏi Thành Xích Viêm, thẳng tiến về phía Thành Phượng Minh, thành phố nơi tọa lạc cổng Hỏa Tháp của Phượng Hoàng Lâu – cánh cửa dẫn vào Thần Vực Hỏa Quốc.

Cổng Hỏa Tháp tại Thành Phượng Minh

Khi đến Thành Phượng Minh, Bá Kiêu không khỏi choáng ngợp trước sự tráng lệ của kiến trúc và sự đông đúc của các tu sĩ. Trung tâm thành phố là một tòa tháp cao vút, được xây bằng đá hỏa diễm, ánh sáng rực rỡ từ trên đỉnh tháp chiếu rọi cả một vùng. Đó chính là Hỏa Tháp của Phượng Hoàng Lâu, do chính Đại Quốc Sư tạo ra, là lối vào duy nhất dẫn đến tông môn này nằm trong Thần Vực Hỏa Quốc – một không gian riêng biệt, linh khí nồng đậm và ổn định hơn hẳn bên ngoài.

Tại chân Hỏa Tháp, có vài lính canh mặc áo giáp đỏ rực, tu vi không hề thấp, đang đứng gác. Ánh mắt họ sắc bén, quét qua từng người ra vào.

Bá Kiêu xuống ngựa, bước đến trước mặt lính canh, thái độ vẫn đầy ngạo mạn. "Bổn thiếu gia là Bá Kiêu, con trai của Đại Tướng quân Bá Tứ. Hôm nay đến để nhập môn Phượng Hoàng Lâu. Mau mở cửa tháp cho ta!"

Tên lính canh dẫn đầu, dáng người vạm vỡ, ánh mắt hơi nheo lại khi nhìn thấy vẻ ngông cuồng của Bá Kiêu. Tuy nhiên, khi nghe đến danh hiệu "Đại Tướng quân Bá Tứ", hắn ta lập tức thu lại vẻ khó chịu, thái độ trở nên cung kính hơn. "Thì ra là Bá công tử. Lệnh nhập môn của công tử đã được chuyển đến rồi. Mời công tử đi theo ta."

Lính canh mở một cánh cửa nhỏ bên cạnh Hỏa Tháp, chỉ mình Bá Kiêu được phép vào. Hắn ta quay lại ra hiệu cho đám gia đinh. "Các ngươi về phủ trước đi. Bổn thiếu gia sẽ tự lo liệu ở đây. Nhớ nói với phụ thân là con đã nhập môn thuận lợi."

Tuy nhiên, khi đám gia đinh có ý định bước theo Bá Kiêu, tên lính canh liền đưa tay chặn lại. "Khoan đã! Chỉ Bá công tử được phép vào. Hỏa Tháp này chỉ mở cửa cho những ai có lệnh triệu tập đặc biệt từ tông môn. Các hạ không có phận sự, không được phép tiến vào Thần Vực."

Đám gia đinh ngớ người ra, nhưng không dám phản kháng trước sự uy nghiêm của lính canh. Bá Kiêu khẽ nhíu mày, có chút không vui vì bị ngắt lời, nhưng cũng hiểu rằng đây là quy định nghiêm ngặt. Hắn ta hừ lạnh một tiếng, rồi không chút do dự, một mình bước thẳng vào bên trong Hỏa Tháp. Không gian bên trong rộng lớn hơn nhiều so với tưởng tượng, ánh sáng từ trên đỉnh tháp đổ xuống tạo thành một con đường hỏa diễm lấp lánh, dẫn thẳng đến một cánh cổng dịch chuyển.

"Bá công tử, đây là cánh cổng dịch chuyển đến Thần Vực Hỏa Quốc, nơi Phượng Hoàng Lâu tọa lạc. Mời công tử tiến vào." Tên lính canh cung kính nói.

Bá Kiêu bước đến cánh cổng dịch chuyển, cảm nhận luồng linh lực mạnh mẽ tỏa ra từ nó. Hắn ta không chút do dự, bước thẳng vào cánh cổng. Một luồng sáng chói mắt bao trùm lấy hắn, và trong khoảnh khắc tiếp theo, hắn đã đứng trên một ngọn núi cao, bao quanh bởi mây mù và những tòa lầu các, cung điện nguy nga tráng lệ hiện ra như chốn bồng lai tiên cảnh. Linh khí ở đây nồng đậm hơn bên ngoài gấp mấy lần, hít thở một hơi thôi cũng cảm thấy tinh thần sảng khoái.

Một vị trưởng lão mặc đạo bào màu tím, dáng vẻ thanh cao, đã đợi sẵn. Vừa nhìn thấy Bá Kiêu, vị trưởng lão liền khẽ mỉm cười. "Hoan nghênh Bá Kiêu công tử đến với Phượng Hoàng Lâu. Chắc hẳn công tử đã được Đại Tướng quân Bá Tứ thông báo về việc nhập môn rồi chứ?"

Bá Kiêu lập tức khẽ khom người, mặc dù vẫn giữ vẻ tự tin. "Vãn bối Bá Kiêu, tham kiến trưởng lão. Phụ thân đã nói rõ rồi ạ. Vãn bối đã chuẩn bị sẵn sàng để gia nhập Phượng Hoàng Lâu, dốc sức tu luyện, không phụ lòng mong mỏi của tông môn và phụ thân."

Vị trưởng lão gật đầu hài lòng. "Tốt lắm. Với thiên phú và huyết mạch của Bá công tử, chắc chắn sẽ nhanh chóng làm rạng danh tông môn." Trưởng lão ra hiệu cho vài đệ tử tiến lên. "Các ngươi hãy dẫn Bá Kiêu công tử đi làm thủ tục nhập môn, sau đó sắp xếp cho công tử một gian động phủ riêng biệt ở khu vực Huyền Hỏa Uyển, nơi linh khí dồi dào nhất. Nhớ phải chuẩn bị đầy đủ mọi thứ cần thiết, không được sơ suất."

"Vâng, trưởng lão!" Các đệ tử đồng thanh đáp lời.

Bá Kiêu mỉm cười đắc thắng. "Đa tạ trưởng lão. Đa tạ các sư huynh." Hắn ta cùng các đệ tử tiến sâu vào bên trong Phượng Hoàng Lâu. Hắn ta không khỏi hãnh diện. Được đặc cách vào Phượng Hoàng Lâu, nơi mà bao nhiêu tu sĩ mơ ước, lại còn được sắp xếp động phủ ở khu vực tốt nhất. Điều này cho thấy tầm ảnh hưởng của phụ thân hắn, và cũng khẳng định vị thế khác biệt của hắn so với đám đông tu sĩ đang chen lấn ở Hỏa Long Tông.

Nội tâm Bá Kiêu: "Hỏa Long Tông chỉ là một cái vỏ rỗng. Ta sẽ bay cao ở Phượng Hoàng Lâu này, sớm đạt đến cảnh giới cao hơn, để cả cái Hỏa Quốc này phải ngưỡng mộ! Còn cái tên ăn mày đáng ghét hôm trước... Ha ha, cứ ở đó mà mơ mộng đi!"

Trong khi Bá Kiêu đang chìm đắm trong viễn cảnh tươi đẹp của tương lai, hắn không hề biết rằng, ở một nơi khác trong Thành Xích Viêm, ngọn lửa quyết tâm của một kẻ bị hắn khinh miệt đang bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết.