Chương 8 – Gặp Lại

Mùa thu ở Seoul chậm rãi trôi, và thời gian chẳng đợi ai. Những tháng ngày học hành căng thẳng lặng lẽ siết lấy mọi nhịp sống của học sinh cuối cấp.

Youngseo bước vào giai đoạn nước rút của kỳ thi đại học như người đang bơi trong một dòng nước lạnh — mỗi hơi thở đều phải tính toán. Vì chọn con đường du học, cô vừa phải hoàn thành chương trình phổ thông vừa ôn luyện để thi SAT, TOEFL, và chuẩn bị hồ sơ ứng tuyển Columbia – một ngôi trường mà cô không nghĩ bản than mình có thể mơ tưởng . Những buổi đêm dài ngồi bên cửa sổ, ánh đèn vàng phản chiếu trong đôi mắt kiên định, tay lật từng trang sách tiếng Anh dày cộp. Cô đã viết đi viết lại bài luận cá nhân đến mức thuộc lòng từng dấu phẩy.

Còn Woochan thì khác. Cậu đăng ký dự tuyển vào Harvard theo hệ thống tuyển sinh kết hợp điểm SAT với thành tích học thuật xuất sắc. Ngoài giờ học, cậu tham gia đội tranh biện quốc tế, tích lũy thêm những thành tích đủ để hồ sơ của mình nổi bật. Lịch trình của cậu chặt chẽ tới mức ngay cả cuối tuần cũng chỉ dành cho việc ôn luyện và mô phỏng phỏng vấn tuyển sinh.

Hai lịch thi khác nhau — Columbia mở vòng phỏng vấn online vào cuối mùa xuân, Harvard lại tổ chức sát hơn vào mùa hè. Nhưng cả hai đều biết, khi nhấn nút “Submit” hồ sơ, là một phần tuổi trẻ của họ cũng gửi đi theo.
—————————————————————

Ngày nhận kết quả, Youngseo đã đứng im trước màn hình máy tính thật lâu. Hôm đó bầu trời trong xanh, những chú chim hót ngoài xa như đang cố gắng làm dịu trái tim đầy căng thẳng của cô. Chữ “Congratulations!” xuất hiện rực rỡ như pháo hoa. Cô trúng tuyển Columbia với tư cách du học sinh quốc tế.

Woochan cũng nhận tin vui vài tuần sau đó. Harvard chấp nhận cậu — một bức thư điện tử đầy trang trọng, nhưng đối với cậu, đó là bằng chứng rằng mọi nỗ lực đã được đền đáp. Cậu không khóc, nhưng trái tim cậu như muốn nổ tung vì bao nỗ lực, cố gắng của cậu cuối cùng cũng có câu trả lời
—————————————————————

Họ đã ở Mỹ, cô cũng đã quen với nơi xa lạ này.

Tháng Mười Một, Stamford khoác lên mình lớp sương mỏng lẫn gió biển sắc lạnh. Thị trấn ven biển nhỏ, nằm lưng chừng giữa Boston và New York, vẫn giữ nét cổ kính của những ngôi nhà gạch đỏ thấp, những con đường lát đá ẩm ướt sau mưa.

Youngseo chọn Stamford cho chuyến đi một mình này — không phải vì nó nổi tiếng, mà vì ở đây chẳng có ai quen biết. Ngày 13/11 sắp đến, sinh nhật thứ mười chín của cô, nhưng mọi kế hoạch tiệc tùng đều bị gạt sang một bên. Cô muốn trốn khỏi thành phố, khỏi những lời chúc sáo rỗng và ánh mắt dò xét.

Trời buổi chiều xám nhạt, ánh nắng hiếm hoi rơi xuống mặt biển, vỡ thành những vệt bạc run rẩy. Cô khoác áo dày, quấn khăn len, tay ôm chặt chiếc máy ảnh. Bước chân đưa cô vào một quán cà phê nhỏ nép bên bến tàu, nơi mùi cà phê trộn lẫn mùi muối biển, ấm áp và lạnh lẽo cùng lúc.

Cô chọn bàn sát cửa kính, đặt máy ảnh lên, chỉnh góc để bắt được khoảnh khắc ánh sáng cuối ngày.

Tiếng chuông cửa khẽ vang. Cô không để ý… cho đến khi tiếng bước chân dừng ngay bên cạnh. Ánh sáng chiều muộn lọt qua khe cửa, hắt lên một gương mặt quen thuộc đến mức trái tim cô khựng lại.

Jo Woochan.

Cậu đứng đó, khoác áo măng tô đen, tóc hơi rối vì gió biển. Đôi mắt sâu, lạnh như chính làn gió ngoài kia, nhưng trong thoáng chốc, ánh nhìn ấy dao động khi chạm vào mắt cô. Không có lời chào, không một nụ cười.

Cô định lên tiếng, nhưng cổ họng khô khốc. Những gì trào lên chỉ là hơi thở trắng mờ.

Cậu rời mắt trước, bước thẳng đến quầy, gọi một ly americano. Khi quay lại, cậu đi ngang qua bàn cô, không một lời, không một cái gật đầu. Chỉ để lại mùi hương cà phê thoáng qua và hơi gió lạnh ùa vào khoảng trống giữa hai người.

Cô nhìn theo, bóng cậu khuất dần ở khúc quanh con phố nhỏ. Ngoài kia, sóng vỗ đều, như muốn nhấn chìm tất cả tiếng nói chưa từng được thốt ra.

Sinh nhật năm nay, cô tự nhủ, sẽ chỉ có một mình. Nhưng hình ảnh cậu vẫn cứ ở lại, như cái rét đầu đông — lạnh lẽo mà dai dẳng.

Ánh mắt đó lại chạm vào nhau sau bao nhiêu ngày