Gia đinh dọn cơm nước lên bàn xong xuôi thì mời hai bà chủ ra mà dùng bữa, Trí Tú cũng lon ton theo chân bà cả tới bàn ăn, ngơ ngác nhìn thấy bà hai chễm chệ ngồi ở đó từ hồi nào không biết.

Bà cả cũng thấy nhưng cũng không thèm để ý, càng không muốn nói tới thái độ không nể nang ai của bà hai mà chỉ kéo ghế bảo Trí Tú ngồi xuống ăn cơm. Trí Tú ngoan ngoãn nghe lời ngồi vào bàn ăn, mắt không thấy cha mình thì mới thắc mắc.

- Má ơi, cha đâu rồi sao hông ăn cơm vậy má?

Bà cả còn chưa kịp trả lời con đã bị bà hai giành nói trước.

- Cha mày ổng đi lên tỉnh bàn công chuyện với quan trên rồi, mấy bữa nữa mới về nên khỏi hỏi.

Chân mày bà hai nhướng nhướng lên cao, nét mặt thản nhiên như không hề thấy bản thân mình vừa vô lễ với chị cả. Mà có vô lễ đi nữa thì đã làm sao, từ nào giờ bà cũng đâu có thèm đem bà vợ lớn này của chồng mình đặt vào trong mắt đâu đa, miễn sao bà cả thấy khó chịu thì bà lại càng vui dạ.

Trí Tú tuy không thích thái độ của bà hai nhưng cũng rất biết nghe lời mà không hỏi nữa. Lát sau cô lại thấy Trân Ni lui cui bưng thêm dĩa thịt kho tiêu lên bàn rồi vội vàng lui xuống thì mới gọi lại.

- Chị Ni đi đâu vậy? Sao hông ngồi xuống ăn cơm luôn vậy chị?

- Ăn uống cái gì? Chồng nó còn chưa về mà nó ăn trước coi sao đặng.

Nói rồi bà hai lại quay qua ra lệnh với Trân Ni.

- Đi xuống dưới đi, nào chồng mày về thì dọn cơm cho nó ăn rồi mày mới được ăn, có biết chưa.

Trân Ni chỉ biết tủi phận dạ một tiếng mà lủi thủi đi ra. Bà cả từ nãy giờ đã có để ý, thấy em thì tội nghiệp nên mới gọi lại rồi nói đỡ cho vài câu.

- Thôi, con nhỏ nó chạy tới chạy lui sáng giờ cũng mệt, em coi để cho nó ăn luôn đi chớ đợi thằng hai về biết chừng nào.

- Dâu con mới về thì phải dạy dỗ cho đàng hoàng, cho nó biết phép tắc lễ nghi trong nhà thì mới phải. Chị mà cứ chiều nó riết là nó không coi ai ra gì đó chị cả.

Bà hai cất giọng mà cứ như đang cố tình nói cho Trân Ni nghe. Bà cả vừa nhìn đã biết bà ấy chắc là đang muốn lên giọng mẹ chồng với con dâu rồi, nhưng ngặt nỗi Trân Ni còn nhỏ quá, bà hai có ra vẻ thì em cũng có biết cái gì đâu. Đứa nhỏ như em làm sao hiểu được mối quan hệ mẹ chồng nàng dâu là như thế nào mà bà hai lại cứ phải hà khắc.

- Em nói quá thì tội cho con nhỏ. Chị thấy nó ngoan hiền lung lắm, nào có phải không coi ai ra gì như người ta đâu.

Bà hai nghe nói xong thì lại giật mình, cũng chẳng biết là lời bà cả có ý tứ gì hay không chứ sao mà nghe lạ quá.

- Chị cả nói người ta, ý chị là người ta nào vậy đa?

Bà cả cười hiền mà điềm đạm đáp lại.

- Thì có ai đâu, chị nói là nói mấy người nào không phân trên dưới giống như lời em hai vừa nói á mà.

Bà hai bị chọc cho mà cứng họng, bà cả nói vậy thì rõ ràng là có ý châm chọc bà rồi. Bà hai vừa không hài lòng với bà cả mà cũng vừa chẳng biết nói lại làm sao. Nếu cứ làm tới thì chẳng khác nào bà có tật nên giật mình, tự nhận mình là người không biết phân trên dưới, không biết lễ nghĩa là gì đâu đa. Tụi đầy tớ ở trong nhà nó mà hay chuyện thì mặt mũi bà biết để ở đâu? Nếu vậy thì lại để cho bà cả thành công làm bỉ mặt bà rồi.

Nghĩ vậy nên mới thôi, bà hai đành hậm hừ bỏ qua cho êm chuyện.

Bà cả thấy bà hai không phản bác gì mới thôi không thèm nói nữa, hiền hậu quay lại nhìn Trân Ni rồi dịu giọng gọi em tới.

- Trân Ni coi lại ngồi ăn luôn đi con, chút nữa thằng hai nó dìa rồi hẵng dọn cơm cho nó ăn sau cũng được.

- Thôi chị cả à, chị để cho nó ra đằng sau ăn. Dâu con mới về mà tập cho ăn trên ngồi trước riết rồi nó sinh hư.

Bà hai hằn học, mặt mày nhăn nhó rõ ra liếc mắt nhìn Trân Ni.

Bà cả thấy thì cũng biết bà ấy đang khó chịu rồi, nói như vậy giống như là đang nhắc khéo bà đừng chen chân vào chuyện dạy dỗ con dâu của bà ấy. Thôi vậy, bà cả không nói nữa, dù gì thì bà hai mới thiệt sự là má chồng của Trân Ni, nếu bà còn cố nói thì chẳng khác nào bà gây thêm chuyện.

Trân Ni ngó thấy má chồng nhìn mình như vậy thì sợ càng thêm sợ, má chồng em sao lại cứ khắc khe với em. Từ sáng tới giờ em hết gánh nước rồi tới tưới cây, quét sân xong rồi còn phơi củi... mệt lã ra chớ có phải ngồi không gì đâu mà vẫn chưa vừa lòng má. Có lúc em thấy má cả còn quan tâm em hơn cả bà.

- Thôi má bây đã nói vậy rồi thì bây coi xuống nhà sau lo ăn uống đi con, trưa rồi.

Bà cả ôn tồn nhắc em một câu, lời nói nhỏ nhẹ vậy thôi chứ cũng là có ý đồ hết cả. Bà đã mở cho em con đường để em được đi xuống nhà sau, không phải tiếp tục ở đây bị mẹ chồng hạch sách.

Trân Ni ngoan ngoãn cúi đầu vâng dạ rồi lui ra, dù vậy nhưng mà trong lòng cũng buồn không ít. Trí Tú từ nãy giờ ngồi im nhưng vẫn luôn để ý em, thấy em buồn thì cô cũng thấy thương thương, đôi mắt cô dõi theo bóng dáng nhỏ bé đang rụt rè đi ngược xuống nhà sau rồi thì cũng tự đeo vào mình một nỗi buồn man mác.

Trời cũng dần về chiều, cái nắng vàng chói chang ban trưa cũng từ từ chuyển mình dịu đi đôi chút. Cậu hai Minh ở trong nhà đi ra ưỡn ngực vươn vai ra điều lười nhác. Cậu hai đưa tay vỗ miệng ngáp một tràng dài, tầm mắt cậu phóng về phía cổng nhà rộng lớn mà nhìn hai cái con người đang tíu tít ở đằng kia.

- Ê, hai đứa bây xách giỏ đi đâu đó?

Cậu hai thấy Trí Tú với Trân Ni xách cái giỏ tre cập mé hông hí hửng đi ra khỏi nhà thì cất giọng hỏi. Cậu nhăn mày quan sát, coi bộ cũng tò mò lắm. Trân Ni nghe thì cũng đáp.

- Dạ cậu, má biểu em ra ruộng bắt mấy con cá rô về, chiều kho cho cậu ăn.

Cậu hai nghe nói thì khinh khỉnh mặt lên, lườm lườm nhìn Trân Ni xong thì hất cằm về phía Trí Tú.

- Còn mày, bộ tính đi chung với nó ha gì?

Trí Tú cười háo hức.

- Dạ. Bắt cá vui nên em cũng đi. Anh hai đi chung luôn hông?

- Hông. Ở nhà hông sướng hay sao, ra ngoải chi cho nắng noi hôi hám, sình lầy không. Mà mày có xin má mày chưa, coi chừng má mày hông cho mày đi đó đa.

Nụ cười Trí Tú đang tươi thì chợt tắt ngang, gương mặt hơi xịu xuống, chắc là bị cậu anh hai làm cho mất hứng.

- Em có xin má rồi, má cho em đi rồi chứ bộ.

Cậu hai nhìn mặt Trí Tú ỉu xìu, thấy cũng tội tội nên mới hông thèm ghẹo nữa. Vậy là cậu hầm hừ vài tiếng rồi nói như ra lệnh.

- Thôi mệt quá, đi đi. Nhớ bắt mấy con cá bự bự á chứ bắt con nhỏ, xương không, tao hông có ăn đâu đó.

Trân Ni nghe cậu nói câu này mà bĩu môi, khó chịu trong lòng nên có hơi phụng phịu mặt. Trí Tú thấy vậy mới cười hiền đẩy nhẹ vai em ý bảo đi thôi, đừng nghĩ nữa. Trân Ni thấy vậy mới dẹp cậu hai qua một bên. Đi thì đi vậy thôi chứ bụng dạ vẫn còn tức lắm.

Em nói cậu hai đúng là người giàu giỏi kén cá chọn canh, người ta bắt cá về cho ăn mà còn ỏng eo kén chọn. Hồi đó má em ngày nào cũng đem cả mấy con cá lớn về nhưng mà em có được ăn con nào đâu, toàn là đem ra chợ bán cho người ta thôi. Phần má con em thì chỉ được ăn cơm trắng với rau, sang hơn chút nữa thì có được vài con tép con nhỏ xíu, có khi hết tiền, hai má con có gạo ăn thôi là đã mừng lắm rồi.

Bởi mới nói, người ta giàu có rồi nên người ta có quyền đòi hỏi.

Nắng vàng đổ xuống ruộng lúa bát ngát mênh mông, ngọn gió đồng mang theo hương lúa rải qua từng ngóc ngách chốn làng quê yên ả. Trí Tú chân lội ở dưới ao, dang tay đứng thẳng người nhắm mắt mà cảm nhận hương mạ non thoang thoảng, kéo một hơi thở dài hít lấy hít để hương vị của quê hương. Dần dần cô cũng chịu mở mắt ra, nhìn thấy Trân Ni ở gần đó xắn ống quần lên tới đầu gối, đôi tay gầy cầm cái nơm bắt cá trông còn muốn lớn hơn cả em thì cậu ba là cô đây mới vội vàng chạy tới.

- Chị Ni, chị bắt được nhiều ít rồi? Chà, chị bắt được nhiều quá, toàn cá bự bự không nè.

Trí Tú mon men nhìn vào cái giỏ cá của Trân Ni đang đeo bên hông mà trầm trồ không ngớt, hai mắt tròn mà miệng cũng tròn luôn. Trân Ni thấy thì tức cười không chịu được, cũng ráng dữ lắm mới kìm được mà không cười thành tiếng, mắc công người ta lại quê.

- Chớ cậu ba biết sao mà giỏ em có nhiều cá vậy hông?

- Sao vậy chị?

- Tại em lấy cá bên giỏ của cậu rồi đổ qua bên này nên mới nhiều vậy đó.

Trí Tú nghe nói thì đưa tay sờ xuống hông mình muốn tìm cái giỏ cá, vừa tìm lại vừa lẩm bẩm.

- Chị nói sao chớ nãy giờ em có bắt được con nào đâu mà chị lấy...

Phải rồi, làm gì mà bắt được con nào. Dọc nước hóng gió nãy giờ thì có mà cá nó tự chui vào giỏ thì may ra chứ ở đâu ra mà bắt được.

Trí Tú vẫn đương ngây thơ mò tìm cái giỏ thì chợt khựng lại, thấy có điều gì không đúng. Cái giỏ của cô còn trống không, quăng trên bờ ở đằng xa kia kìa, cá thì vẫn chưa bắt được con nào, vậy vừa rồi Trân Ni nói vậy là có ý gì đây?

- Chị Ni, chị ghẹo em hả?

Trân Ni không nói tiếng nào mà tủm tỉm cười không ngớt. Em cầm cái nơm lom khom dõi mắt nhìn xuống khoảng nước gần ngay dưới chân mình, vừa trông thấy có thứ gì ngọ nguậy thì liền giơ nơm ra chụp ngay xuống.

- Có cá nè.

- Đâu? Cho em bắt với!

Trí Tú nhìn vào trong cái nơm mà Trân Ni đang giữ, thấy đúng là có cá thiệt thì hai mắt sáng trưng vội vàng la toáng lên.

- Để em, để em bắt cho!

Nói rồi cô cho tay thọc vào cái miệng nơm to bằng cái tô. Trân Ni thấy vậy thì cũng chỉ cười rồi để yên cho cô làm chứ cũng hông có cản chi. Chốc lát sau thì Trí Tú đúng là đã bắt lên được một con cá to thật, hai mắt cô sáng rỡ, vui mừng giơ hẳn con cá lên mà hò reo sung sướng.

- Bắt được rồi, chị Ni coi em bắt được cá nè, cá bự ghê á chị ơi!

*Tủm*

Trí Tú chưng hửng ra, đứng nhìn con cá rô mới bắt vuột khỏi tầm tay mà quẫy đuôi bơi đi. Kể ra thì con cá này cũng ngộ, làm như nó có linh tính hay sao đó đa, nó bơi mà cái đuôi cứ ngoe nguẩy, ngoe nguẩy, con mắt nó thò lõ ra, cái đầu còn vói lại nhìn như là đang chọc quê cô vậy. Trí Tú nhìn theo nó rồi lặng lẽ cắn môi quay đầu lại nhìn Trân Ni, coi bộ là ngại ngùng lắm.

Trân Ni thì cũng chỉ nhìn cô thôi, em nhìn hai bàn tay trống trơ của cô, nở một nụ cười hoan hỉ.

- Đúng rồi, cá bự ghê lắm cậu.

Trí Tú nghe mà ngượng muốn đỏ mặt, gương mặt bình thường coi trắng trẻo vậy mà giờ nhìn còn đỏ hơn mấy trái cà chua. Ngại là phải rồi, ai đời giành bắt cá với người ta cho đã rồi để cho sổng, ta nói nó ngại gì đâu.

- Ủa cậu ba, đang bắt cá hả cậu?

Chú Sáu đi ruộng về ngang, trên vai vác cuốc nhìn thấy hai đứa nhỏ tay chân dính mấy lớp bùn non đang lom khom dưới ao thì mới hỏi lớn. Trí Tú tươi cười đáp lại.

- Dạ, chú Sáu mới đi ruộng về?

- Dạ cậu, chiều rồi nên cũng về chứ mấy đứa nhỏ ở nhà nó trông. Mà cậu bắt được nhiều cá hông cậu?

Trí Tú gãi gãi đầu cười sượng ngắt.

- Dạ... cũng nhiều.

- Dạ, thấy cái giỏ nằm lăn lóc vậy là biết nhiều cỡ nào rồi hen cậu.

Mặt Trí Tú sượng trân, chú Sáu nhìn thì cười lên khà khà rồi vác cuốc ung dung mà đi, vừa đi lại vừa cất giọng hò nghêu ngao hào sảng.

- Hò ơ.... dắt ra bắt cá bờ kè, tưởng đâu bắt được... ai dè nó sẩy luôn....

Trí Tú nghe tiếng hò khoái chí của chú Sáu dần dần đi xa mà mặt mày bí xị, nói buồn thì cũng hông phải mà vui thì lại chẳng thể vui. Trân Ni nhìn mà phụt cười không nhịn được, song em lại nén lại mà chẳng dám cười lớn, chỉ có che miệng lén khúc khích một mình thôi. Nhìn mặt Trí Tú quê nặng mà thấy cũng thương thương, sổng có con cá thôi mà bị hết người này tới người kia trêu chọc, coi bộ là do mặt mày cô dễ thương, dễ ghẹo lại dễ gần nên ai cũng muốn chọc đây mà.