Sáng sớm tinh mơ khi làn sương mờ còn lờ đờ chưa tan hết, khi cái lạnh se se của một đêm dài còn chưa kịp trao trả lại thế gian cho sự ấm áp của bình minh thì đâu đó đã có âm thanh nhịp sống của con người xuất hiện. Tiếng gà gáy báo hiệu cho ngày mới bắt đầu, phía trời đông dần dà cũng đã nhô lên một vầng dương lấp ló đằng sau những rặng dừa cao vút. Đồng ruộng lúc hừng đông được thứ ánh sáng đỏ nhẹ nhàng nhuộm cho một sắc hồng êm ái.

Trên đường làng văng vẳng tiếng nói cười của những nông phu cùng mấy tá điền cuốc cày ra ruộng, ngoài chợ cũng đã tụm bảy tụm ba bắt đầu buôn bán sớm. Bên này nhà hội đồng Kim tự lúc nào cũng đã sáng đèn, gia nhân trong nhà tụ họp ở đằng sau lau chùi dọn dẹp, từ bên ngoài nhìn vào chỉ thấy có cậu ba Tú đang ung dung chạy tới chạy lui vài vòng sân, đôi má phồng lên xẹp xuống khoan thai thở đều đặn.

Trí Tú chạy mãi một hồi, tiện thể luyện luôn mấy bài quyền cho khỏe khoắn, đến khi thấy đủ mệt rồi thì mới chịu dừng lại mà đưa đôi tay nhỏ lau đi vài giọt mồ hôi vừa đổ. Cô ngẩng đầu nhìn lên, chợt thấy Trân Ni dáng người nhỏ xíu, dùng cả hai tay xách một cặp vịt từ ngoài cổng đi vào mà mặt mày hớn hở thì mới cười rồi thắc mắc.

- Chị Ni xách vịt đi đâu mà vui quá vậy chị?

Trân Ni nghe giọng thì ngẩng đầu nhìn, thấy Trí Tú tò mò thì cũng tươi cười không giấu giếm.

- Dạ, hai con vịt này má cả cho tiền em ra chợ mua hồi sáng sớm á cậu.

Trí Tú khẽ cau mày khó hiểu.

- Má em kêu chị mua hả? Để làm gì vậy đa?

- Dạ má cả nói hôm nay là phản bái, mua cặp vịt này để chừng lát nữa cậu hai dẫn em về nhà rồi đem theo đặng về lạy mặt á cậu.

Trân Ni khuôn miệng cười toe toét, hai mắt gần như híp lại thành hai đường chỉ mảnh luôn rồi. Dù vậy nhưng Trí Tú vẫn có thể nhìn thấy đôi mắt em là sáng tới chừng nào, mấy ngày nay ở đây cực khổ chắc là đã làm em nhớ má lắm rồi, nhìn coi em cười vui như vậy kìa, có lẽ là đang háo hức lắm.

- Vậy thôi, chị vô nhà sửa soạn đi đặng chút nữa anh hai dậy rồi còn về nhà với ảnh.

- Dạ, vậy em vô trước hen cậu.

- Dạ.

Trí Tú nhìn Trân Ni tung tăng nhảy chân sáo chạy vào nhà sau mà lắc đầu cười chẳng biết nói gì. Biết tin hôm nay mình được về nhà một cái là nhìn em vui hẳn lên, miệng thì tíu ta tíu tít cười nói, còn bày đặt nhảy chân sáo nữa chứ. Thiệt là hết nói nổi em mà.

Mặt trời đã lên cao tới đọt tre rồi, bà cả, bà hai cùng Trí Tú đã ăn sáng xong từ sớm nhưng tới tận bây giờ vẫn chưa thấy mặt mũi cậu hai đâu. Bà hai ngồi trên phản một mình têm mấy miếng trầu, mắt thấy bà cả vẻ mặt tươi cười, ánh mắt tự hào ngồi bên cạnh quạt cho Trí Tú đang học bài trên bộ ghế dài đặt ở giữa nhà kia mà bà hai đành hanh ra mặt. Không hiểu sao bà ấy lại chẳng thể nào ưa nổi Trí Tú, lúc nào mở miệng ra cũng dạ dạ thưa thưa cứ như mình vô cùng tri thư đạt lễ. Ngoan hiền lễ phép với ai bà không biết, nhưng với góc nhìn của bà thì Trí Tú chỉ là đang giả vờ mà thôi, rõ ràng bà ấy ghét cô ra mặt, người ta nói tụi con nít ai thương nó thì nó mới thương lại, bà hai thiệt tình không tin có đứa con nít nào lại rộng lượng được như cô vậy.

Nói thì nói vậy thôi chứ bà hai dĩ nhiên là hiểu rõ lòng mình hơn ai hết. Bà không thích việc Trí Tú bị mình gắt gỏng nhưng vẫn ngoan ngoãn mà vâng dạ với mình, không thích việc nhìn thấy cô được người ta khen là thông minh lễ phép biết kính trên nhường dưới... suy cho cùng cũng chỉ vì bà không thể công nhận việc bà cả dạy con giỏi hơn mình thôi.

- Mày buông tao ra coi.

Tiếng của cậu hai từ phía nhà trong chợt vang lên. Bà hai ngoáy đầu nhìn lại đằng sau, bà cả và Trí Tú nghe vậy thì cũng có nhìn theo. Lát sau liền đã thấy cậu hai hằn hộc đi ra, sau lưng còn có Trân Ni đang tò tò đi theo mà kéo kéo vạt áo cậu như đang năn nỉ điều gì.

- Cậu hai...

- Tao nói mày buông ra, mày điếc nên hông nghe hả?

- Chuyện gì mà um sùm vậy con?

Bà hai ngồi trên phản lên tiếng hỏi. Cậu hai nghe thì lật đật chạy tới chỗ bà rồi trèo lên, bỏ mặc Trân Ni khép nép e dè đứng đó không dám tiến tới thêm.

Cậu nhìn em, càng nhìn càng ghét, hừ lạnh một tiếng rồi quay phắt qua mẹ mình mách lẻo.

- Má, con nhỏ này nó không để con đi chơi, nó bắt con đưa nó về nhà nó đó má.

- Dạ thưa cậu...

- Ai cho mà mày lên tiếng?

Lời Trân Ni chưa kịp nói ra thì đã bị bà hai chua ngoa mà chặn lại, ánh mắt nhìn em phải nói là sắc lẹm như dao lam, toát lên cái uy mẹ chồng hạch sách con dâu làm cho Trân Ni sợ mà không dám hó hé.

- Má, sao mà nó cứ nằn nặt đòi con phải đưa nó về gặp má nó vậy hả má?

Bà hai nhìn con rồi mới thở hắt ra một hơi, tuy vậy bà cũng ráng têm cho xong miếng trầu, vừa làm lại vừa giải thích cho cậu hai vài điều.

- Hôm nay là ngày thứ ba nó về nhà mình rồi, theo lý mà nói thì con là chồng, hôm nay phải đi với nó về bên nhà thăm má nó rồi ở lại bển một đêm đó đa.

- Hông, con hông có đi đâu. Đường sá thì xa xôi, nắng noi mệt gần chết. Với lại ai mà thèm tới cái nhà rách của má con nó. Thôi hông đi đâu, con ở nhà với má thôi.

Cậu hai ghì lấy cánh tay má mình, dụi đầu vào vai bà rồi thì nhõng nhẽo. Bà hai vốn dĩ cưng con thiếu điều muốn đội lên trên đầu, nhìn thấy ông con làm nũng thì chịu nào cho thấu, không nghĩ trước sau gì cũng đã vội chiều theo con.

- Thôi, không đi thì thôi, ở nhà má kêu tụi nhỏ làm đồ ngon cho ăn. Đi, ra nhà sau với má.

- Dạ, má là nhứt!

Cậu hai reo hò hưng phấn tuột xuống khỏi phản, nắm lấy tay bà hai chạy tò tò theo mà không thèm nhìn lại xem vợ mình thế nào. Nửa chừng bà hai lại quay lại nhìn Trân Ni, ra lệnh.

- Ờ, còn mày nữa, lo vô nhà trong gánh nước cho xong đi đó đa.

Vậy là hai má con họ cười nói đi xuống nhà sau, bỏ lại Trân Ni một mình chưng hửng đứng ở giữa gian nhà gần như sắp khóc. Hai mắt em đỏ hoe nhìn theo bóng lưng họ, miệng thì muốn gọi nhưng mà lòng thì không dám. Gọi họ lại rồi thì em sẽ nói những gì, cậu hai đã không muốn đi rồi thì bà hai liệu có ép cậu đi vì em không?

Trân Ni cắn chặt răng, cố nuốt xuống dòng nước mắt mà như nuốt xuống nỗi uất nghẹn trong lòng mình. Mấy ngày qua sống ở căn nhà này, ngày ngày phải gánh nước nấu cơm, làm đủ loại công việc nhà, thêm việc còn bị bà hai la rầy đủ kiểu đã làm em nhớ má vô cùng. Má em hiền lắm, dù có cực khổ nghèo nàn nhưng bà vẫn cứ thương em, nào có đâu như người mẹ chồng cứ hễ thấy mặt em là lại bày điều khinh khi chửi rủa. Có lẽ là do em nghèo, đũa mốc chòi cao muốn vô nhà giàu sang để ăn sung mặc sướng thì phải cam bề chịu bị người ta miệt thị.

Trí Tú nhìn em, từ nãy đến giờ cô thấy hết chứ. Cô biết là em đã vui như thế nào khi nghĩ tới cảnh mình sẽ được về nhà thăm má, đôi mắt em hồi sáng còn long lanh hơn cả mấy giọt sương, vậy mà giờ hãy thử nhìn em coi, chỉ toàn là nước mắt. Đôi mắt lưng tròng nhỏ bé kia liệu đã chứa được bao nhiêu sự thất vọng rồi?

- Má ơi, bữa nay má cho con đi chơi một bữa nha má.

Bà cả có hơi ngạc nhiên nhìn con mình, nghe cô xin phép như vậy thì cũng lấy làm lạ thay.

- Đi chơi?

Bà nhẹ giọng hỏi.

- Dạ.

Trí Tú lanh lợi gật đầu.

- Mà con định đi chơi ở đâu?

Trí Tú không vội trả lời, hai mắt cô chầm chậm hướng về phía Trân Ni vẫn còn đang đứng bên phản cúi đầu mà thút thít.

Tất nhiên là chỉ cần nhìn như vậy thôi thì bà cả cũng hiểu được trong lòng con gái mình là đang muốn cái gì. Nhìn con bé Trân Ni mà xem, đến khóc mà còn không dám khóc. Tại sao em lại phải tức tưởi tới như vậy, họa may là do sợ rằng nếu khóc rồi thì ai sẽ là người dỗ em đây? Là mẹ chồng, hay là "người chồng" ương ngạnh luôn coi em là cái gai trong mắt? Nỗi uất ức này ngay cả bà cả nhìn còn thương chịu không được chứ nói gì tới đứa tốt tính như con bà, biểu cô làm sao thấy mà không mủi lòng.

Trân Ni len lén lau đi hàng nước mắt mà ngẩng mặt lên, ánh mắt ba người họ vô tình đã chạm nhau, rồi bà cả nhìn thấy miệng Trí Tú khẽ nở một nụ cười, đôi mắt cũng có chút cong cong trông lại dịu dàng như gió ruộng.

- Nhanh lên cậu ba ơi, chạy nhanh lên đi cậu!

Trân Ni hai tay xách cái giỏ trái cây to tướng với đôi chân trần thoăn thoắt chạy trên đường đất tung tăng như chim sáo, hai mắt em chốc thì nhìn đường, chốc lại quay về sau nhìn Trí Tú mà thúc giục. Miệng em cười làm nâng cao đôi gò má bầu bầu, hai đường chỉ mắt bây giờ có khi còn không nhìn thấy được mặt trời nữa đâu. Nhìn em bây giờ thật sự rất vui, đây có lẽ là nụ cười tươi nhất của em mà Trí Tú được nhìn thấy trong suốt mấy ngày em ở nhà cô vậy. Em hồn nhiên trong sáng khiến Trí Tú nhìn mà chỉ biết lắc đầu cười, cũng vội nhanh chân mà chạy theo em tới chợ làng rồi mới chịu dừng lại.

Bình thường má em mang này kia ra chợ bán cũng phải tới tận trưa mới về nhà, Trân Ni thiết nghĩ, bây giờ về thẳng nhà có khi lại phải chờ thật lâu sau mới có thể gặp má, thôi thì em ở lại chợ, tìm má xong rồi lát sau má con hãy về chung một thể.

Vậy là em đứng giữa khu chợ quê quen thuộc, miệng cười tươi rối đảo mắt một vòng muốn tìm cho được má em. Em đã lặn lội một quãng đường xa, cuối cùng cũng về được tới khu chợ của làng mình, đứng giữa khu chợ đông mà lòng em bồi hồi khôn tả, mọi mệt mỏi suốt chặng đường dường như đều bị xua đi nhường chỗ cho biết bao niềm mong chờ nhung nhớ má. Vậy mà má em lại chẳng thấy đâu, người ta đi qua đi lại nhưng không có một người nào nhìn giống má em cả.

Cô hai nhà ở xóm Quả xách cái giỏ cói đi chợ về ngang qua, nhìn thấy hai đứa nhỏ nào đang đứng lóng ngóng ở đó thì mới hơi ngờ ngợ, tới chừng nhận ra em rồi thì liền dừng hẳn lại rồi tươi cười mà niềm nở.

- Ủa Ni đó hả con, nay về thăm má bây đó đa?

Trân Ni biết là người quen nên vội gật đầu cười chào lại cô, sẵn đó cũng hỏi thăm cô hai một tiếng.

- Dạ cô hai khỏe hả cô hai?

- Ừ, cô khỏe, cám ơn bây. Mà... thằng nhỏ này là chồng bây hả? Chà, đẹp trai dữ à hen.

Cô hai đưa ánh mắt nhìn về Trí Tú, cô trông thấy cậu nhóc da trắng môi hồng kia ngũ quan đẹp đẽ vô cùng, vừa nhìn vào đã thấy sáng bừng cả gương mặt. Sáng sủa cỡ này thì tương lai chắc cũng phải làm ông này bà nọ mới xứng với cái khí phách trời cho, Trân Ni có được chồng như vậy về sau ắt sẽ được hưởng phước. Đúng là em làm dâu sớm thì có hơi thiệt thòi, nhưng gả được vào gia đình giàu có mà chồng còn sáng sủa có tiền đồ như vầy thì cũng coi như là yên phận, má em ở nhà có khi cũng được nhờ con gái.

Trân Ni thấy cô hai đã hiểu lầm nên mới vội giải bày cho cô tỏ.

- Dạ không phải đâu cô. Này là em của chồng con, bữa nay cậu ba cậu rảnh nên theo con về chơi thôi à.

- À, vậy đó hen. Ra là em chồng bây hen?

Trí Tú đứng bên cạnh nghe em giới thiệu về mình thì cũng vội chào hỏi người trước mặt, khuôn miệng trái tim cong lên hiền hòa khiến người ta vừa nhìn là đã có cảm tình ngay lập tức.

- Dạ con chào cô hai!

Cô hai xóm Quả mỉm cười nhìn Trí Tú lễ phép cúi đầu với mình mà lại càng thêm ưng bụng, con cái nhà quan ít có đứa nào chịu hạ mình trước mặt dân đen đâu, dù trước mặt có là người già hay trẻ gì cũng vậy. Cậu nhỏ này đây chắc là trăm người mới có một thôi đó. Gia đình ông hội đồng bên đó chắc cũng phải đức độ lắm đa, dạy được con ngoan hiền tới như vậy mà. Em trai đã ngoan ngoãn thế này thì anh hai chắc cũng phải tốt tính lắm đa.

- Dạ mà cô hai cho con hỏi, bữa nay má con có buôn bán gì không cô hai? Sao con kiếm nãy giờ mà hông có thấy.

Trân Ni cất giọng non nớt pha chút nóng lòng hỏi thăm thử cô hai, cô hai ngẫm lại một hồi thì hơi cau mày đáp lại.

- Má bây đó hen? Hồi sớm mơi cô đi chợ ngang qua nhà bây, thấy bả đang lui cui mần gì trong bếp á, hỏi thì bả nói là bữa nay bây về nên nghỉ một bữa ở nhà đợi bây. Mà sao bây về trưa quá vậy, chắc bây giờ má bây vẫn còn đang đợi ở nhà đó đa.

Trân Ni nghe nói má mình đợi ở nhà thì chợt thấy trong lòng xon xót, mặc khác lại ngập ngừng vì bị cô hai hỏi tới lý do vì sao về trễ. Dù gì cậu hai cũng là chồng em, Trí Tú lại đang có mặt ở đây, em cũng không tiện mà trả lời, họa may lại bị mang tiếng bêu riếu chồng mình.

- Dạ, con... Dạ thôi, thưa cô hai con về chớ để má con trông. Mình đi lẹ đi cậu ba!

Dứt lời Trân Ni đã lật đật quay qua kéo tay Trí Tú làm cho cô xém chút là hụt chân té nhào đầu, may mà cô còn phản xạ nhanh, chỉ vài ba bước sau thì lấy lại được thăng bằng mà đuổi kịp theo em. Cô hai xóm Quả đứng chưng hửng ra nhìn hai đứa nhỏ lon ton chạy ra khỏi chợ làng, khu chợ đông người dần dần mất hút bóng hình hai đứa trẻ....