Nhà hội đồng Kim xào xạc tiếng chổi quét sân, ở sau vườn thì phì phạch tiếng gia nhân giặt giũ mùng mền, quần áo, vừa thong thả nhưng cũng lại có chút gì hối hả. Nhỏ Nhạn vừa xách cái giỏ đi luồng từ cửa sau vào thẳng nhà bếp, sau đó độ chừng hai ba người chia nhau mỗi người một việc cùng chuẩn bị bữa trưa cho chủ. Họ làm việc rất nhanh tay, thoăn thoắt cho thấy rằng những việc này họ đã làm đi làm lại rất nhiều lần, từng hành động như là đã ăn sâu vào máu.

Bà cả đang ngồi ở bộ ghế dài trên nhà trên, nhẹ tay từ từ lật sang một trang sổ mới, cử chỉ bà nhẹ nhàng, đon đả toát lên một thứ cốt cách thanh tao của con nhà quyền quý. Khác với bà hai, dung nhan bà không phải dạng sắc sảo hút hồn người mà là thuộc kiểu mặn mà hương sắc, nét mộc mạc chân phương trông hiền lành vậy mà cứ rù quến người ta không tài nào dứt ra được. Một lần nhìn mà cả đời say, chỉ cần nhìn qua là đã thấy được cái uy quyền và dáng vẻ của một bà chủ lớn. Có lẽ cũng vì vậy mà ông hội đồng dù có mê đắm bà hai thì cũng không đành lòng mà bỏ bà vợ lớn.

Cả gian nhà đang yên ắng, chợt nghe thấy tiếng bà hai mang đôi guốc mộc từ dưới nhà sau lọc cọc đi ra, đôi mắt đen tròn sáng quắc đảo quanh một vòng gian nhà mà lớn giọng gọi.

- Trân Ni, Trân Ni đâu rồi? Trốn ở cái xó nào rồi hả bây?

- Có chuyện chi mà em kêu réo lung vậy em hai?

Bà cả từ tốn cất giọng hỏi, bà hai lúc này mới chịu để ý tới mà quay sang nhìn bà rồi hạ giọng.

- Chị có thấy Trân Ni nó đâu rồi không chị cả? Cả buổi trời hổng thấy nó đâu, chắc là núp ở đâu đó trốn việc rồi đa. Con nhỏ này chỉ giỏi ham ăn biếng làm, nó mà về là phải đánh cho một trận....

- Trân Ni nó về bên nhà má nó rồi, em đừng nói oan cho con nhỏ mà phải tội.

- Chị nói sao, nó về nhà má nó? Nó dám trốn về nhà má nó đa?

Bà cả chán nản thở dài nhưng lại chịu khó nói đỡ vài câu.

- Nó đi với thằng ba chớ có trốn tránh chi đâu mà em nói nặng? Bữa nay dù gì cũng là tròn ba ngày con nhỏ tới nhà mình, cũng phải để cho nó về thăm má nó cho phải đạo chớ không người ta lại cười chê nhà mình đó đa.

Bà hai nghe bà cả nhắc mà thẳng thừng tỏ vẻ không vừa lòng, cặp mắt đẹp mà sắc lẹm giương lên đanh đanh đáp lại lời bà cả.

- Người ta cười thì mặc họ, họ cười chuyện này còn chưa xấu hổ bằng để họ cười chuyện chị dâu em chồng không biết chừng mực với nhau đâu chị cả à.

Bà cả nghe tới đây thì dừng luôn bàn tay đang xem sổ lại, đôi mắt trong ngần di dời khỏi trang giấy mà từ từ nâng lên nhìn bà hai đang nghênh ngang đắc ý. Vẫn là sự hiền lành đó nhưng ánh mắt bà cả bây giờ đã khác, nghiêm nghị áp người, rõ ràng là chấn chỉnh lại lời bà hai nhưng giọng điệu thì vẫn cứ ôn tồn nhàn nhạt.

- Em hai ăn nói lạ thay. Cái nhà này trước sau cũng thuộc dòng gia phong lễ giáo, lấy đâu ra cái chuyện chị dâu em chồng lại chẳng biết chừng mực với nhau? Huống hồ tụi nó cũng chỉ là con nít, em hai nói như vậy, người ngoài còn chưa kịp cười mà em đã tự hạ thấp gia môn nhà mình rồi đó đa.

Bà hai vẫn nhất quyết không chịu nhún nhường, Trân Ni rõ ràng là con dâu bà, ăn đâu, ở đâu cũng phải là do bà quyết định. Bà cả đã không chịu nể mặt thì chớ, đằng này Trân Ni coi bộ còn khăng khít với Trí Tú nhiều hơn cả thằng con Trí Minh của bà. Chuyện như vậy sao bà có thể bỏ qua, chỉ mong có cơ hội thì liền đem ra mà mỉa mai săm soi hai mẹ con bà cả.

- Em nói có gì sai đâu chị cả? Thuở đời nay có ai làm dâu đã về nhà chồng rồi, về thăm mẹ đẻ nhưng không đi với chồng mà lại đi với em chồng mới khổ? Mần như vậy thì coi sao cho đặng đây hả chị?

Bà cả không vội trả lời, nhàn nhạt phô ra một nụ cười phớt nhẹ qua môi càng làm cho bà hai cau mày khó hiểu. Với gương mặt hiền hòa, bà lại nói.

- Em hai nói được như vậy chị đây mừng lung lắm. Có điều thằng ba nó là em chồng, đi theo chị nó về bên đó chơi âu cũng có thể coi là tới thăm nhà thông gia cho hợp lẽ. Nhưng còn con em, ngày đám cưới đến cả rước dâu nó cũng không thèm tới rước, bây giờ phản bái cũng không thèm đưa vợ về nhà thăm. Nếu để thiên hạ nhìn vào thì liệu họ sẽ cười em hay là cười chị?

- Chị...?

Bà hai trừng to đôi mắt, dù là giận lắm nhưng trước mặt gia nhân bà cũng không thể làm điều gì càng quấy, lỡ đâu tụi nó học lại với ông hội đồng thì lại gây thêm chuyện không đáng có. Nhưng mà bà vẫn tức, nói đi nói lại thì cũng là do con bà không chịu đưa Trân Ni về nhà má ruột, bây giờ để Trí Tú đi cùng em, bàn luận một hồi chẳng những cô và bà cả không bị xấu mặt mà biết đâu chừng lại được cả tiếng thơm. Chuyện như vầy sao có thể làm vui lòng bà hai cho đặng.

Bà cả mắt thấy bà hai tức tối trong người cũng không muốn nói gì thêm, bà lẫn tránh phiền hà còn không kịp chớ rảnh rang đâu mà lại gây thêm chuyện, chỉ là phải kiên nhẫn nhắc nhở bà hai thêm một câu này.

- Dù là thằng hai hay thằng ba thì cũng là con cháu của cái nhà này, tụi nó mà lỡ có đứa nào tác tệ thì cũng là gia cang nhà này mang tiếng. Chị nói như vậy, em hai chắc là cũng hiểu.

- ....

- Thôi, em ở lại ăn trầu uống nước, chị đi vào trong nghỉ trưa một chút, ngồi từ sáng giờ làm cái lưng chị nó đau quá lẽ.

Bà cả gấp cuốn sổ dày ở trên bàn lại rồi chỉnh trang lại vạt áo, khẽ cười đứng dậy thong thả bước vào trong. Đứa hầu đứng sau lưng cũng vội cầm lấy cuốn sổ, cúi đầu chào bà hai một tiếng rồi lót cót chạy theo bà cả, không dám quay đầu.

Bà hai đứng ở giữa nhà tức mà không thể phát tiết, chỉ đành nghiến răng dằn lòng ném ra một tiếng thở hầm hừ khó chịu, sắc mặt khó coi không tài nào mà diễn tả nổi.

........

Trời trưa trờ trưa trật, mặt trời chói chang đổ xuống đồng những ánh nắng vàng ươm nóng rát cả thịt da. Chợ lúc này cũng đã dần tan, người đi đồng cũng rủ nhau lên gốc đa ngồi nghỉ tay uống miếng nước, ăn mấy củ khoai sùng hồi sáng gói đem theo rồi cùng nhau huyên thuyên vài ba câu chuyện. Cảnh quê tuy mộc mạc mà lại yên bình, chỉ có trong lòng ai đó là đang nôn nao một thứ gì thổn thức.

Bà hai Sương ngồi trên cái sạp tre để ở trước nhà cùng với mâm cơm đã nguội, có vẻ như là đã được dọn ra từ sớm nhưng vẫn chưa có người đụng đến. Cơm lạnh, canh nguội, vài ba con tép đồng nhỏ xíu đã được bà rang thơm phức nước dừa cũng thôi không còn nghi ngút khói, nguội ngắt nguội ngơ. Chắc là bà cũng đã chờ từ lâu lắm.

Đôi mắt bà lặng lẽ dõi về phía con đường làng xa tít, mong ngóng một hình hài nhỏ bé sẽ vội vàng chạy tới gọi bà hai tiếng "má ơi". Vậy mà bà đã phải chờ cả buổi sáng, tới tận bây giờ vẫn chưa nhìn thấy em đâu. Con của bà chỉ mới đi có mấy ngày nhưng mà sao bà lại thấy thời gian như dài quá, cứ như đã hàng mấy tháng trời bà chẳng được gặp con. Bà nhớ con, mong chờ con từng giờ từng khắc một. Nhưng mà đến bây giờ em vẫn chưa về tới, hay là trên đường đi đã xảy ra chuyện gì?

Thôi đi, đầu óc bà chỉ giỏi nghĩ mấy chuyện xui rủi, Trân Ni và chồng nó mà có về thăm chắc cũng có tụi nhỏ trong nhà đi theo đưa đón, làm sao mà có chuyện gì cho được. Có khi là do nhà bên đó người ta không cho em về thì còn may ra. Cũng có thể, nhà người ta giàu, người ta chịu cưới con gái mình về cho con trai của họ đã là may phước lắm rồi, phiền phức chi mà phải chịu khó qua lại với phận dân đen tôi hèn cho cực nhọc.

Bà hai Sương cúi đầu thở dài não nuột, vừa tủi phận mình lại vừa da diết nhớ con. Bà chợt ho lên vài tiếng khó chịu vô cùng, đưa tay vuốt vuốt lồng ngực rồi thì u sầu quay người quyết định dọn đi mâm cơm từ khi nào đã nguội lạnh.

- Má...

Bà hai Sương chợt dừng tay lại, tiếng gọi non nớt run run nghe sao mà thân thương quá đỗi. Bà quay mặt ra nhìn về hướng cái cổng rào liu xiu làm bằng tre nứa, Trân Ni con bà đúng thật là đang đứng ở đó, đôi mắt em rưng rưng nhìn bà mà da diết.

- Má ơi, con về rồi nè má...

Bà hai Sương nháy mắt liền quăng luôn mấy đôi đũa tre xuống sạp, vội vàng trèo xuống rồi chạy thẳng tới chỗ con mình, ôm chầm lấy em cho thỏa niềm nhung nhớ.

- Con, con ơi...

- Má ơi con về rồi, con về thăm má rồi nè má.

Trân Ni vùi đầu vào lòng má mình mà khóc nức nở, tiếng em gọi má nghe sao mà thương tới nhói lòng. Trí Tú một tay ôm mấy xấp vải mới, tay còn lại xách cái giỏ đệm chứa cặp vịt ở trong đứng nép một bên nhìn hai má con mà thương quá, cô khẽ mím cánh môi hồng xong rồi cũng mủi lòng mà rưng rưng nước mắt....

Bà hai Sương sắp ra một dĩa trái cây, bày một dĩa thịt vịt thơm phức cùng tô cháo nóng hổi đặt lên trên bàn thờ trước di ảnh của chồng. Ở bên này Trân Ni tự biết đốt mấy nén nhang rồi chuyền cho mẹ em và Trí Tú. Bà hai Sương nhận lấy nhang, nâng lên ngang mày mà khấn vái báo cho chồng biết là có con gái về thăm. Hai đứa nhỏ đứng kế bên cũng nhìn theo bà rồi bắt chước, xá xá mấy cái rồi đưa nhang cho bà cắm vào cái lư hương nhỏ xíu.

- Nè, hai đứa ăn nhiều lên nghe hông.

Bà hai Sương đưa tay gắp cho Trí Tú và Trân Ni mỗi người một miếng thịt vịt to đùng, miệng cười toe toét coi bộ là đang vui trong lòng lắm. Trí Tú đưa chén đỡ lấy miếng thịt của bà gắp cho, miệng cũng tươi cười gật đầu lễ phép.

- Dạ, con cám ơn bác!

Bà hai Sương cười hiền như bụt, trước thái độ lễ phép của Trí Tú bà lại cảm thấy không thể có vinh hạnh nào hơn. Kẻ dân đen nghèo hèn mà lại được con nhà quan cúi đầu vâng dạ.

- Cậu ba hay ăn của ngon vật lạ chắc là không quen mấy món tầm thường. Nhà tui thì hông được thứ gì ngon, may là có cặp vịt nhà cậu đem qua cho, mong là cậu ba đừng chê.

Trí Tú lắc đầu không dám nhận, còn chưa kịp mở miệng cất lời gì đã nghe thấy tiếng Trân Ni tíu tít đáp lại bà.

- Hông có đâu má, cậu ba dễ ăn lắm, chỉ có cậu hai mới kén cá chọn canh thôi.

- Ni! Nói cái gì vậy con?

- Con nói thiệt mà má, cậu hai cẩu chê khen đủ thứ hết trơn à...

- Ni!

Bà hai Sương cố tình gọi lớn một chút ý muốn nhắc nhở Trân Ni, em cũng hiểu chuyện mà im ngay, chỉ là có chút tủi thân ngồi bĩu môi buồn thiu thỉu. Bà hai Sương nhìn em mà thở dài, con của bà đúng là nhỏ tuổi ngu khờ, sao có thể tăm hơ tăm hất nói xấu chồng mình trước mặt em chồng như vậy. Lỡ may đâu Trí Tú nghe rồi để bụng mà học lại với nhà bên kia thì con bà lại tự chuốc lấy khổ.

- Dạ bẩm, Trân Ni nó nhỏ dại nên ăn nói không biết suy nghĩ chứ hỏng có ý chi, cậu ba nghe xong đừng để bụng học lại với ông bà ở bển mà tội cho con nhỏ.

Trí Tú khẽ mỉm cười lắc đầu hiền hậu, đôi mắt to tròn cũng như khẽ cong lên. Thiệt ra thì cô cũng có hơi bất ngờ trước mấy lời vô ý của Trân Ni vừa nãy, rõ ràng khi còn ở chợ em đã rất e dè, cô hai cũng có hỏi đến chồng em nhưng mà em không có nói. Trí Tú còn tưởng là do có cô ở đó nên thành ra em mới không dám tỏ bày, nhưng vừa rồi em lại ăn nói rất tự nhiên, không biết là do người trước mặt bây giờ là má em hay là vì em đã tạm thời quên mất sự hiện diện của cô nữa. Hoặc là ngay từ đầu người mà em e dè lại chẳng phải là cô.

- Dạ hông có gì đâu bác, từ nãy giờ con không có nghe chị Ni nói chi hết á, bác đừng có lo.

- Dạ, được vậy thì đội ơn cậu biết bao.

Bà hai Sương khẽ gật đầu thở phào nhẹ nhõm. Nhìn bộ dạng khúm núm của bà làm Trí Tú cảm thấy bứt rứt làm sao. Cô không thích thấy cảnh những người xung quanh cứ phải cúi đầu khom lưng tỏ ra cung kính với mình, cứ như cô là hung thần ác bá nên người ta mới phải dè chừng sợ hãi vậy.

- Mà bác ơi, bác đừng có một dạ hai thưa với con chi nữa, con hông có quen đâu. Má con nói, con nít mà để người lớn làm vậy là sẽ bị tổn thọ á.

- Nhưng thưa cậu...

- Con hông muốn bị tổn thọ đâu, bác đừng làm vậy nữa nghen.

Trí Tú híp mắt cười hì hì, gương mặt ngây ngô trông qua lại có hơi khờ khạo. Chắc là do cô quá hiền, người ngoài nhìn vào có thể sẽ nói là cô khờ vì trông cô cứ ù lì như cục đất.

Bà hai Sương nghe Trí Tú nói như vậy cũng không biết phải làm sao, suy nghĩ đắn đo một hồi mới thôi không dám đôi co với cô nữa, một phần cũng là vì sợ làm phật lòng cậu ba nhà hội đồng.

- Đây, cậu ba ăn thêm cái đùi này đi cậu.

- Dạ... con cám ơn bác.

Trí Tú nở một nụ cười sượng trân, hai mắt tròn nhìn cái đùi vịt to đùng được bà hai Sương gắp vô trong chén mà có phần hơi khó xử, trán vã ra vài giọt mồ hôi lạnh. Miếng thịt vừa rồi cô còn chưa kịp ăn xong, vậy mà giờ bà đã gắp thêm cho cô một cái đùi to tướng, cứ đà này có khi cái bụng nhỏ của cô sẽ bị má của Trân Ni làm cho no nóc.

- Nè Trân Ni, còn con nữa, đưa chén đây má cho cái đùi nè.

Bà hai Sương ngoắt tay gọi Trân Ni chuyền cái chén tới nhưng mà em vẫn ngồi im đó, cái đầu nhỏ nghiêng nghiêng tò mò hỏi lại mẹ mình.

- Còn có một cái đùi à, sao má không ăn đi mà gắp cho con quài vậy?

Bà hai Sương nghe hỏi thì cười xòa xua đi lời em.

- Xời, thịt thà còn nhóc đây nè, con cứ ăn với cậu ba đi, má hông có thích ăn đùi đâu.

Dứt lời bà đã liền bỏ ngay cái đùi còn lại vào trong chén cho Trân Ni mà không cần đợi em đồng ý, vẻ mặt tươi cười rồi căn dặn.

- Ăn xong thì để đó má dọn cho, con coi dẫn cậu ba đi đâu đó cho cậu chơi chút đi hen, chớ để cậu ru rú trong nhà mình tội nghiệp.

- Dạ, con biết rồi má.

Bà hai Sương nhìn Trân Ni cạp cái đùi vịt một cách ngon lành mà bụng dạ cũng vui theo. Trân Ni từ nhỏ đã chịu đủ loại thiệt thòi, không biết đã bao lâu rồi bà mới có thể nhìn thấy em được ăn ngon như vậy. Chắc là cũng đã rất lâu.

Con gái bà chỉ về được có ngày hôm nay thôi, em mà đi rồi thì không biết tới bao giờ mới được về thăm bà lần nữa. Trân Ni dù sao cũng chỉ là một đứa con nít, ở nhà chồng chắc là cũng rất khó khăn, vậy cho nên bà muốn em khi trở về nhà sẽ được vui vẻ thoải mái một chút, hết hôm nay thôi là em lại phải xa bà rồi.